...
   - Последний вопрос! - поторопилась Маша. - Куда мы летим?  То  есть  я  и
Сергей Казаков?
   - Вот он вам все  и  расскажет,  -  улыбнулся  Бибирев.  -  До  свидания.
Надеюсь, через несколько недель увидимся и вы заслуженно получите  не  ноль,
помноженный на три, а немного больше. Доброй охоты, Маугли.
   Связь была разорвана со стороны адмирала мгновенно. Экран просто погас, и
только в уголке полыхал золотом значок Министерства обороны.
   Мария Семцова застыла, будто ее  удар  хватил.  Для  полноты  картины  не
хватало только текущей слюны из угла рта. Бибирев, конечно,  не  врал  (люди
его положения не размениваются на дешевые розыгрыши и  откровенную  ложь)  -
неожиданным абонентом Интернета, разговаривавшим с Машей, он сам быть  никак
не мог.  Но  откуда  он  узнал,  как  попрощался  со  штатным  консультантом
экспедиции  Мудрый  Удав  Каа,  явившийся  из  виртуальных  далей  всемирной
компьютерной сети? Что за чертовщина?
   -  Поговорили?  -  участливо  спросил  из-за  спины  Казаков.   -   Мария
Викторовна, ау! Отчего такой бледный вид?
   - Да так, - нервно хмыкнула Маша. - Вот, кстати, адмирал  сообщил,  будто
вы, Сергей, знаете все и расскажете мне о дальнейших наших действиях.
   Самолет чуточку затрясло - воздушные ямы. Господин  лейтенант  уселся  на
подлокотник кресла,  в  котором  разместилась  Семцова,  и  скучным  голосом
отрапортовал:
   - Часа через полтора мы приземлимся в Плесецке, на космодроме Вооруженных
сил. Там сидим около суток, ждем остальную команду. Потом выходим на  орбиту
Земли, пересаживаемся и отправляемся в Дальний космос искать приключений  на
свою, извините, задницу.
   - Да ничего, - махнула рукой Маша. - Я  еще  по  прошлому  путешествию  к
LV-426 привыкла к военному жаргону. А если  вспоминать  мои  командировки  и
долгое общение с колонистами в дальних мирах, материться я научилась  ничуть
не хуже вас.
   - Отлично, - откровенно фыркнул Казаков. - Идемте, познакомлю кое с  кем.
На этих сержантов не обращайте внимания - они  только  нас  провожают  и  не
входят в состав основной группы.
   Маша отстегнула  ремень  и,  увлекаемая  лейтенантом,  прошла  дальше,  в
сторону пилотской кабины. Обнаружился еще один отсек  с  удобными  креслами,
обитыми синим бархатом, столиками, на которых громоздились бутылки с хорошим
вином. Двое офицеров в серо-сизой форме германских ВВС при виде дамы встали.
   Маша быстро окинула тевтонцев взглядом. Один в чине  капитана,  другой  -
обер-лейтенанта. Плетеные погоны с ромбиками, квадратные петлицы с  дубовыми
листьями  и  столь  же   квадратные   челюсти.   Смотрят,   однако,   вполне
доброжелательно.
   - Это и есть наши подельники. - Казаков улыбнулся углом рта.  -  Господа,
позвольте представить самого умного человека в нашей компании головорезов  -
Мария Викторовна Семцова, консультант по вопросам чужой жизни.
   - Очень рада, - кивнула Маша.
   - Тот, который повыше и помрачнее, - продолжал Сергей, -  офицер  особого
отряда по борьбе с терроризмом...
   - Юлиус Эккарт, - чуть поклонился обер-лейтенант. Говорил он на  русском.
- Счастлив познакомиться, госпожа Семцова.
   - Карл Реммер. - Рыжеватый капитан отнесся к Маше  не  менее  любезно.  И
языком Пушкина и Толстого владел столь же свободно. -  Присаживайтесь,  ваша
компания отлично скрасит скучную мужскую вечеринку.
   Семцова пожала протянутые руки, не  глядя  на  многозначительную  ухмылку
Казакова,  выглядевшего  по  сравнению   с   высоченными   и   широкоплечими
германцами, прямо скажем, маленьким и невзрачным.
   - Большое спасибо, -  ответила  Маша,  мигом  вспомнив,  что  присутствие
союзников на борту этого самолета  ничуть  не  противоречит  правилам  игры,
затеянной  адмиралом  Бибиревым.  -  Только,  пожалуйста,  господа  офицеры,
давайте не будем пока говорить о делах. Для этого время еще найдется.
   Большой  самолет  цвета  бурых  морских  водорослей  плыл  над  облаками,
посеребренными  убывающей  луной.  Далеко  в  небесах  поблескивали  звезды,
холодно посматривая на обжитый  людьми  мир.  До  Плесецка  оставалось  чуть
больше часа пути.

   ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. В ДОРОГУ ДАЛЬНЮЮ...
   23 января 2280 года,космодром Плесецк, Россия

   - Ой, Маша, ну вы таки не понимаете! Все разговоры о дальнейшем  развитии
цивилизации основаны  только  на  внешнем  впечатлении!  Если  теперь  можно
приготовить роскошный обед всего за сорок секунд с  помощью  консервантов  и
домашней квантовой печи, то это вовсе не означает, что  мы  далеко  ушли  от
предков,  скакавших  на  диких  лошадях  и  объедавшихся  полусырым   мясом,
поджаренным над костром! Обезьяну тоже можно научить нажимать на кнопки!
   Семцова в продолжение этой бурной  речи  скатала  снежок  и  запустила  в
собеседника.
   - Вот! - восторжествовал худощавый мужчина в теплом комбинезоне на  меху.
- Очередное  доказательство  нашего  варварства!  Никаких  аргументов,  одни
агрессивные  действия,  компенсирующие  незнание  и  непонимание!  Так   что
получите!..
   Прогуливавшийся с  Машей  человек,  поправив  очки,  нагнулся,  зачерпнул
пригоршню снега и довольно неумело отправил снежный катыш  в  спину  госпожи
консультанта. Как ни странно, попал.
   -  Да  вы  продолжайте,  Веня,  -   благожелательно   закивала   Семцова,
отряхнувшись. - Я слушаю очень внимательно.
   - Так вот, к вопросу о цивилизации и цивилизо
   ванности...  Они  гуляли  уже  больше  двух   часов.   Пользуясь   правом
беспрепятственного прохода куда угодно на территории  базы,  Маша  и  доктор
Гильгоф  отправились  побродить  по  зимнему   еловому   лесу,   окружавшему
протянувшийся    на    много     километров     комплекс,     принадлежавший
военно-космическим силам. Тем более что возможность в следующий раз побывать
на свежем воздухе представлялась очень нескоро.
   Маша находилась в Плесецке около суток  и  маялась  бездельем.  Лейтенант
Казаков  и  его  германские  коллеги  пропадали  неизвестно  где,   вплотную
занимаясь подготовкой к полету, а  госпоже  консультанту  делать  пока  было
абсолютно нечего. Семцова,  получив  карточку-пропуск,  устроила  сама  себе
экскурсию по  ангарам  (в  некоторые  строения  ее,  впрочем,  не  пустили),
понаблюдала за скучным и отнюдь не эффектным стартом какого-то рейдера... То
ли дело лет триста назад, когда люди отправлялись в космос  на  "огнедышащих
драконах", ракетах на  газовом  или  твердом  топливе.  Наверняка  выглядело
красиво - рев пламени, дымный шлейф,  палочка-спичка  ракеты,  уползающая  в
небо... Тогда никто не имел представления о ядерных двигателях,  установках,
моделирующих гравитацию, или  полетах  со  скоростью,  превышающей  скорость
света.
   Кстати,  именно  о  техническом  прогрессе  и  разгорелся  Машин  спор  с
Гильгофом.
   - Наше стремительное движение вперед, - чуть задыхаясь, будто  от  астмы,
втолковывал доктор  из  "Калуги-9",  -  в  действительности  является  самым
обычным топтанием на месте! Только топчемся мы по-разному -  когда  быстрее,
когда медленнее, иногда подпрыгиваем, потом приседаем. И это почему-то гордо
именуется прогрессом!
   - А разве нет? - спросила Маша.
   - А разве да? - в классическом "одесском стиле", которым он  очень  любил
щеголять, ответил вопросом на вопрос Гильгоф. - Посудите сами: за триста лет
космической эры произошло только  два  стоящих  открытия.  Благодаря  вашему
покойному приятелю  Хиллиарду  и  "Уэйленд-Ютани"  человечество  уподобилось
Богу-творцу, создав подделку под живую жизнь и настоящий  разум.  Я  имею  в
виду  высокоразвитый  искусственный  интеллект.  Второе   -   теория   этого
англичанина Эндерби, позволившая нам выйти в Дальний космос.
   - Знаете, - осторожно призналась Маша, -  мне  почему-то  жалко  Альберта
Эйнштейна и его многочисленных последователей, так долго заблуждавшихся...
   - Эйнштейн был гениальным мистификатором! - горячо воскликнул  доктор.  -
Не знаю, зачем ему понадобилось  создавать  правильную  в  принципе  теорию,
подтверждения которой встречаются на каждом шагу, и одновременно вставлять в
свои выкладки крайне незаметные ошибки, успешно никем  не  замечаемые  почти
сто пятьдесят лет. Полагаю, он сделал это умышленно...
   - Почему?  -  вытаращилась  Маша.  -  Зачем  было  Эйнштейну  сознательно
обманывать?
   - Шутка, - пожал плечами Гильгоф. - Фантастический по своей продуманности
розыгрыш,  в  особо  крупном  размере,  как  выразились  бы   костоломы   из
следственного  отдела  нашего  несравненного  адмирала...  Вам  никогда   не
приходило в  голову,  что  Эйнштейн  -  человек  исключительно  одаренный  и
способный заглядывать в будущее - просто  не  хотел,  чтобы  его  сограждане
однажды покинули пределы Солнечной системы?
   - Вы хотите сказать...- запнулась Семцова.
   - Я не хочу ничего сказать! - нетерпеливо перебил  ее  доктор.  -  Выводы
можно сделать самостоятельно. Если события  будут  развиваться  и  дальше  в
направлении, по которому мы, то есть абстрактное  "человечество",  идем  уже
много десятилетий, то может встать вопрос о выживании Homo sapiens как вида.
Только не говорите, что мы плодовиты, приспособляемы и изобретательны.
   - Я и не говорю...- Маша была несколько сражена напором аналитика и  даже
не пыталась возражать. Однако отрицать, что предположения Гильгофа разумны и
обоснованны, было трудно. Доктор увлеченно продолжал:
   - Эйнштейн, вероятно, предвидел, что  человечество  за  пределами  своего
мира, о котором, к слову, мы до сих  пор  знаем  очень  мало,  столкнется  с
опасностями  вообще  непознаваемыми.  Вчера   вирусы,   сегодня   эти   ваши
монстры-Чужие, а завтра? Вдруг какой-нибудь исследователь наткнется в  одной
из дальних планетных систем на такое апокалипсическое  чудовище,  с  которым
можно бороться только путем массового самоубийства? Поэтому старик Альберт и
решил всех запутать... И надо же такому  случиться  -  этот  болван  Эндерби
посидел над теорией относительности,  откопал  противоречия,  выдвинул  свои
тезисы...
   - И что теперь?
   - Теперь? - тихо  рассмеялся  Гильгоф.  -  Теперь  мы  с  вами  вынуждены
тащиться к черту на кулички. Благодаря тому же Эндерби. Если бы люди слушали
Эйнштейна - пройдоху  и  обманщика,  -  на  сегодняшний  день  мы  с  трудом
осваивали бы Солнечную систему. Поверьте, ничего  страшного  в  этом  бы  не
было. Полезных ископаемых, источников энергии и загадок,  столь  необходимых
людям, на наших девяти планетах более чем достаточно. На одной Венере  нефти
хватит еще на двадцать тысяч лет. Так нет же! Ухватились всеми  конечностями
за новую игрушку -  гиперпространственный  двигатель,  сунули  нос  почти  в
триста чужих миров, наследили, набросали окурков, яблочных огрызков и  банок
из-под кока-колы, а теперь удивляемся: откуда на  нас  свалилась  напасть  в
виде ваших зубастых знакомцев?
   - Случайность, - упрямо возразила Маша. - И некомпетентность американцев,
которые  решили  связаться  с  демоном,  о   котором   не   имеют   никакого
представления!
   - Ой, только не надо все валить на дядю! Янки, безусловно, лопухи, но вот
от вас я никак не ожидал разговора о "случайностях".  Запомните  -  ничто  в
мире не происходит случайно. Включая упомянутое топтание на месте.  Смотрели
старинные  фантастические  фильмы?  Например,  "Пятый  элемент"?   Наверняка
смотрели, классика все-таки. В двадцатом веке люди полагали, что  будущее  -
это   царство   высоких   технологий.   Летающие   автомобили,    гигантская
перенаселенность, совершенство аппаратуры. Действительность  опровергла  эти
домыслы. Мы ничего не  изобретаем,  мы  просто  совершенствуем  изобретенное
ранее. В тысяча девятьсот семидесятом году компьютер весил полторы тонны и с
трудом мог сложить два и два. Сейчас  компьютерный  процессор  не  превышает
массой нескольких миллиграммов и отвечает на вопрос раньше, чем его  задашь.
Внешне - да, несомненный прогресс. А суть одна и та же. Принцип одинаковый!
   - Логично, - закивала Маша. - Автомобили по-прежнему ездят по дорогам  на
земле, до сих пор используются бензиновые двигатели, мужчины носят такие  же
пиджаки, как и пару сотен лет назад, лучшим косметическим средством  до  сих
пор  считается  розовое  масло,  а  самым  разрушительным  оружием  остается
ядерное.
   - Именно! - радостно воскликнул Гильгоф. -  Человек  из  двадцатого  века
чувствовал бы себя здесь как дома. Конечно, потребуется  какое-то  время  на
адаптацию, но через неделю вы не отличите его от соседа по дому. Техногенная
цивилизация не развивается, а  совершенствуется.  Чувствуете  разницу  между
этими двумя понятиями?
   - И что, по-вашему, ждет человечество, Вениамин?
   - Вырождение! - безапелляционно заявил доктор. - Мы попросту зажремся.  А
когда появится кто-нибудь, начиная от простейшего вируса, против которого не
найдем вакцину, и заканчивая более высокоразвитыми существами,-  вымрем.  Не
сразу, конечно, это процесс долгий.  Нас  должны  подстегнуть,  направить  в
новое русло развития. И наплевать, что мы будем долго морщиться от боли и на
теле появятся шрамы от плети. Лучше немного потерпеть перемены, чем медленно
угасать. Ваши Чужие могут стать одним из вариантов такой плети. Я  почти  не
сомневаюсь в том, что сейчас у человечества появился неординарный  конкурент
в  лице  этого  биологического  вида.  Соответственно,  начнется  борьба  за
выживание, чаще именуемая  эволюцией.  Я  не  вижу  в  найденных  на  LV-426
животных воплощения зла. Только конкурентов.  Которые,  теоретически,  могут
обставить нас в три хода. Задул ветер,  понес  колкие  мелкие  снежинки.  На
севере темнеет рано, а потому следовало возвращаться в  комплекс,  чтобы  не
заплутать. Маша  взяла  увлекшегося  доктора  Гильгофа  под  руку  и  повела
обратно.
   - Вы пессимист, Веня, - сказала она. - По-моему, все не так мрачно.
   - Возможно, - сморщил нос Гильгоф. - Мудрость древних гласит:  "Пессимист
-  хорошо  информированный  оптимист".  А  на  предмет  моей  теории...  Вам
понравилось? Нет? Конечно, она никому не  нравится.  Включая  адмирала.  Как
думаете, почему я напросился лететь с вами?
   - Проверить на опыте? - предположила Маша. - Лицом к лицу  встретиться  с
"конкурентами" человечества? А если съедят?
   - Значит, - усмехнулся доктор под нос, -  человечество  в  моем  лице  не
выдержало соперничества. Становится холодно, идемте в дом...
   Семцова, оставив позади несколько постов  молчаливой  охраны,  прошла  по
коридору здания, в котором разместилось командование Плесецкой базы, не  без
труда нашла отведенную ей комнатку-конуру.  Гильгоф  отправился  куда-то  по
своим делам - доктора вызвали по радиотелефону на один из складов.
   "Вот  интересно,  -  размышляла  Маша,  отстегивая  куртку   темно-синего
комбинезона. - Теория у очкарика - кстати, почему он носит неудобные очки, а
не линзы? И вообще, операцию можно сделать... Издержки имиджа? -  самая  что
ни на есть шизофреническая, но звучит отлично. Чужие - конкуренты  землянам!
Катализатор эволюции! Хорошие  заголовки  для  сенсационных  статей.  Однако
адмирал Бибирев не стал бы держать  в  своей  Конторе  откровенно  безумного
человека,  а  благородная  сумасшедшинка,   явственно   прослеживающаяся   у
Гильгофа,  была  свойственна  ученым  во  все  времена  -  от   Диогена   до
Эйнштейна... Блин, но как он загнул с Эйнштейном!"
   Постучали в дверь. Маша открыла, обнаружила младшего  сержанта  в  черной
форме, державшего в руках закрытую пластиковую  чашку  совершенно  громадных
размеров.
   - Господин майор прислал вам чай,- буркнул сержант.
   - Какой господин майор? - не поняла Маша, но сразу вспомнила, что один из
сотрудников штаба откровенно строил ей глазки  с  самого  момента  появления
Семцовой на базе. - Да, спасибо. Вы не  знаете,  где  может  быть  лейтенант
Казаков из подразделения "Волкодав"? Утром он вроде бы крутился  как  раз  в
штабном здании...
   - Нет, - отрезал сержант, передал Маше бокал,  в  котором  плескалось  не
менее литра горячей жидкости, щелкнул каблуками и исчез.
   Семцова устроилась на диванчике, взяла электронный блокнот, сохранявший в
памяти сведения, переданные Мудрым Удавом Каа, и еще раз  просмотрела  очень
странный документ, невесть  какими  путями  раздобытый  таинственным  визави
адмирала Бибирева. Это была снятая ручным сканером копия личного  бланка  не
кого-нибудь, а директора Центрального разведывательного управления США. Удав
Каа, судя по всему, располагал колоссальными возможностями...
   В документе значилось следующее:
   "Подразделению "Грифон". Строго секретно.
   Обеспечение  безопасности  объекта  S-801   перепоручается   Министерству
обороны. Надлежит немедленно передать  все  файлы  и  документы  сотрудникам
группы "Лпач", прибывающей на  место  01.02.2280.  Особое  внимание  уделить
отчету об операции  "Рейн".  Предоставить  все  материальные  доказательства
успешного завершения акции. Об исполнении доложить лично по каналу "Огайо"".
   На первый взгляд, бред бредом, понятный только  посвященным  специалистам
из ЦРУ. Единственный напрашивающийся вывод  -  янки  переподчиняют  одну  из
своих секретных баз оборонщикам,  хотя  раньше  она  принадлежала  разведке.
Можно опереться на дату - первое февраля этого года. Возможно, новые хозяева
прибудут в свои владения именно в этот день. Но это только первый взгляд.
   Удав Каа, как окрестила Маша своего интернетовского знакомого,  поделился
с  ней  своими  подозрениями,  основанными  на   дополнительных   источниках
информации. По его мнению, речь шла именно  о  базе,  где  янкесы  проводили
эксперименты  с  Чужими.  Скорее  всего,  лаборатория  раньше   принадлежала
"Уэй-ленд-Ютани" и теперь конфискована или задействована правительством  США
для  своих  целей.  Операция  "Рейн",  упомянутая  в  документе,   наверняка
подразумевает  испытание  нового  вида  биологического  оружия  в   погибшей
немецкой колонии. Название-то  откровенно  тевтонское,  река  такая  есть  в
Кайзеррейхе...
   Это, конечно, только предположения Удава, но очень уж  правдоподобно  они
выглядят. В таком случае кораблю с российским  десантом  нужно  появиться  в
районе Гаммы Феникса до первого февраля, успеть  сделать  все  дела  и  тихо
исчезнуть, не привлекая возможного внимания. Но при чем здесь "Джихад"?  Тем
более что американцы сами терпеть не могут террористов-исмаилитов...
   Информатор  передал  Семцовой   еще   несколько   своих   заключений   по
разработкам,   проводимым   "Новым   Джихадом".   Прекрасно   организованные
террористы   действительно   пытались   создать   свое    бактериологическое
производство, однако пока особых успехов не достигли. Доступ к по-настоящему
опасным исходным материалам, как земным, так и  инопланетным  болезнетворным
организмам, был перекрыт начисто. Пробирки с образцами культур  хранились  в
тщательно охраняемых великими державами лабораториях.
   - Да, черт побери! - рявкнула Маша, заслышав очередной стук в  дверь.  Не
иначе теперь скромный до назойливости майор прислал свежие розы. - Ну?
   На пороге стоял взмыленный Казаков. Никаких роз при нем не наблюдалось.
   - Чего сидите? - с ходу начал он. - В курсе, что вылетаем через  двадцать
минут? Мы уже обыскались! А Гильгоф не помнит, где он вас потерял!
   - Почему так срочно?  -  опешила  Семцова.  -  Ведь  собирались  ночью...
Астрономы мне что-то объясняли по поводу эклиптики...
   - Бегом! - шикнул лейтенант. - Берите вещи и топайте за мной! Двенадцатый
ангар, там челнок. Все  собрались  давным-давно.  Зачем  вы  отключили  свою
рацию?
   - Да я ее и не включала, - опомнилась  Маша,  кидая  в  сумку  блокнот  и
хватая с дивана куртку. - Извините...
   - Ваше счастье, что не вы у меня сержантом, - на ходу сказал Казаков.  Он
повел  Машу  к  длинному  закрытому  туннелю,   протянувшемуся   от   здания
командования к ангарам. - Ладно,  забыли.  Пока  вы  гуляли  с  доктором,  -
кстати, он  доктор  каких  наук?  -  заявилась  куча  знакомого  народу.