деле ведомство его высокопревосходительства адмирала Бибирева абсолютно не в
курсе, что госпожа консультант без их ведома  покупает  весьма  таинственную
информацию в обмен на обещание разгласить другую, не менее секретную.
   "Думаю, теперь вы  осведомлены,  а  значит,  вооруже-НЫ9  -  Маша  так  и
представила сидящего где-нибудь на другом конце планеты, а  то  и  вовсе  на
Луне или Венере, какого-нибудь  пожилого  горбоносого  интригана.  Необычная
беседа подходила к концу. - Повторюсь: мне неинтересно, что вы будете делать
в планетной системе, куда направляетесь. Я, как вы понимаете,  не  побегу  к
местному резиденту американского разведывательного управления доносить,  что
русские замышляют нечто экстраординарное. То, о чем я хочу узнать, не  имеет
отношения к военной, технической или другим сферам действия цивилизации. Моя
цель - наука ради науки и знания ради знаний. Как  только  вы  вернетесь,  я
обязательно найду вас".
   "Прощайте", - отрезала Маша. Она была одновременно и рада, и зла.
   "Надеюсь, вы останетесь живы, - закончил "мистер  Всезнайка".  -  Большой
привет адмиралу Бибиреву. Доброй охоты, Маугли".
   - Дожили, - рявкнула Маша, когда связь оборвалась,  а  на  экране  всплыл
значок, оповещающий  владельца  компьютера,  что  задействован  введенный  в
программу вирус, стирающий запись разговора. - Ценитель Киплинга, понимаешь!
Мудрый Удав Каа! Акела промахнулся!
   Она  осеклась.  Загадочный  компьютерный  визитер  предоставил   Семцовой
потрясающий  набор  сведений,  касавшихся   разработок   "Уэйленд-Ютани"   и
связанных с ними правительственных  проектов,  за  которыми  лично  надзирал
нынешний  президент  США  Рассел  Фарадей.  Сюда  же  добавлялись  некоторые
сведения  о  террористах  "Нового  Джихада"  и  фрагмент  записи  с   диска,
полученного Бишопом на инопланетном корабле  во  время  экспедиции  "Патны".
Правда, эта запись еще не была дешифрована, но Мудрый Удав Каа  уверял,  что
она крайне важна, а ключа к шифру он пока подобрать не смог.
   Маша еще некоторое время ошеломленно посидела  перед  погасшим  монитором
домашнего компьютера, пока ее не заставил вздрогнуть  звонок  в  дверь.  Она
подошла, глянула на экран домофона и безбоязненно открыла.
   - Мария Викторовна?
   Двое молодых широкоплечих парней в самой обычной гражданской одежде. И не
подумаешь,  что  ребята  с  такими  простецкими  рожами  трудятся  на  благо
ведомства адмирала (не такого и всемогущего, как выяснилось после  разговора
с неизвестным информатором).
   - Да, я.-  Маша  заставила  себя  улыбнуться.  -  Отправляемся,  что  ли?
Выглядевший более серьезным высокий и квадратнолицый офицер  кивнул.  В  его
ладони  посверкивала  голограммой  личная  карточка   сотрудника   имперской
безопасности.
   Темно-синяя "Волга-премьер" с бесшумным газовым двигателем и  пятизначным
правительственным  номером  вырулила  с  Каменноостровского  проспекта,  где
помещалась квартира Семцовой, направо, к набережной, миновала мост Свободы и
многогранный стеклянный саркофаг, которым укрыли "Аврору" лет сто  пятьдесят
назад,  ибо  под  воздействием  внешней  среды  крейсер  революции   начинал
разрушаться, проехала  мимо  Военной  Михайловской  академии  и  направилась
дальше, оставив позади Финляндский вокзал,  с  которого  уходили  скоростные
поезда на север, к  скандинавским  столицам.  Единственный  сохранившийся  в
Петербурге памятник Владимиру Ленину и его любимому броневику выглядел уныло
на фоне январского снега, запорошившего газоны площади, и мерцающих объемных
рекламных щитов, протянутых вдоль берегов Невы.
   Мрачноватые опекуны не дали никаких  пояснений,  однако  Маша  и  без  их
подсказок догадалась, что  "Волга"  движется  по  направлению  к  одному  из
четырех городских аэропортов - Ржевке. Сейчас автомобиль минует  Арсенальную
набережную и уйдет налево по  проспекту  Петра  Великого.  Семцова  не  хуже
прочих горожан знала, что Ржевка  обслуживает  только  внутренние  рейсы  да
заодно чартеры правительства, наподобие  Внукова  в  Москве.  Следовательно,
вылет на орбиту состоится не из  Питера.  Иначе  везли  бы  в  Пулково  или,
например, на базу стратегической авиации под Ропшей.
   По всему было видно - адмирал если берется  за  дело,  то  исполняет  его
качественно.  Автомобиль,  присланный  за  Машей,   был   роскошен,   охрана
бдительна: третий офицер сидел за рулем, а двое других - справа и  слева  от
Семцовой на заднем сиденье. Перед водителем зеленовато мерцал узкий экранчик
компьютера - Маша таких еще не видела и  могла  только  догадываться  о  его
назначении. Наверное, какая-то система безопасности специально  для  средств
передвижений высоких особ.
   Семцова попыталась завязать разговор, спросив:
   - Простите, до отлета я смогу увидеться  или  переговорить  с  господином
Бибиревым? Хотелось бы сообщить кое-что срочное... - Как-никак  Маша  должна
была рассказать адмиралу о факте разговора через Интернет  с  не  пожелавшим
представиться, однако на редкость хорошо осведомленным господином. Некоторые
детали беседы, конечно, придется скрыть, но, как и условились с неизвестным,
до времени.
   - Свяжетесь с его превосходительством из  самолета,  -  ответил  верзила,
сидевший по правую руку.
   - Спасибо, - хмыкнула Маша. - Скажите, если не секрет, что это  за  штука
светится на лобовом стекле? Бортовой компьютер  автомобиля?  Какая-то  новая
модель?
   - Именно, - подтвердил тот  же  офицер.  -  Полезная  вещь,  своего  рода
дополнительный телохранитель. Вы же едете на машине одного  из  заместителей
адмирала... О черт! Сглазили!
   - Что сглазила? - не поняла Маша. "Волга" мгновенно  вильнула  куда-то  в
сторону, перестраиваясь из среднего ряда в левый, резко увеличила  скорость,
а скрытый  динамик  истошно  заверещал.  На  плоском  экранчике  часто-часто
заморгали красные латинские буквы: "ATTACK DETECTION!"
   Дальше началось нечто неописуемое. Маша свалилась на пол (она  так  и  не
вспомнила, самостоятельно или с посторонней помощью), сверху ее прикрыл один
из телохранителей, откуда-то снаружи раздалось пронзительное шипение,  потом
глухой  удар,  визг  тормозных  колодок  и  звон  разбившегося  стекла.  Как
выяснилось  потом,  это  было  вовсе  не  трехслойное  бронированное  стекло
"Волги", а витрина одного из роскошных магазинов на набережной.
   Со стороны все выглядело следующим образом.
   "Волга-премьер" цвета ночного  моря,  нарушив  все  правила  движения  по
скоростным  трассам  внутри  города,  вначале  резко  забрала  влево,  затем
внимательный человек мог бы усмотреть,  как  из  отверстия,  открывшегося  в
бампере, вперед и в стороны разлетелся веер ярких, до рези в глазах,  огней,
поднявшихся над дорогой, затем неясная  серая  тень,  быстро  двигавшаяся  в
воздухе  со  стороны  Невы,  задела  один  из  горячих  огоньков...   Бухнул
оглушительный взрыв, разворотивший покрытие набережной.
   Две посторонние машины как перышки слетели в  Неву,  отброшенные  ударной
волной, третья просто перестала существовать - ракета взорвалась  прямо  над
ней. Правительственная "Волга",  ничуть  не  пострадав,  проскочила  вперед,
вылетела  на  встречную  полосу  и  браво  таранила  магазин  модной  одежды
"Елизавета". Естественно, заорала сигнализация.
   - Твою мать!..- емко высказался самый молодой из бодигардов. - Все живы?
   - Вы меня сейчас задавите, - проворчала Маша. - Разрешите мне сесть?
   - Лежите смирно! Когда явится  дорожная  полиция  и  наши,  тогда...-  Он
поискал глазами, куда бы сплюнуть, но только рявкнул в воротник куртки: -
   Это сто второй! У нас альфа-три!
   Семцовой подобный птичий язык был знаком по детективным романам -  каждое
происшествие обозначается своим кодом, чтобы не говорить лишних слов. Лежать
на полу под сиденьем было неудобно, и научный консультант будущей  секретной
экспедиции недовольно заворочалась.
   - Хотя бы скажите,- раздраженно буркнула Маша, - что это было?
   Бодигард еще раз выматерился, но все-таки ответил:
   - Похоже на ракету с вакуумным зарядом. Если бы не наша тепловая  система
отведения удара, сейчас сидели бы на облачке и получали у апостола Петра под
расписку арфу. Вы на арфе играть умеете? Нет? И я не умею.
   Следуя инструкции, из автомобиля не выходили, а уехать было никак  нельзя
-  "Волга"  прочно  застряла  в  ажурных  металлических  стойках  ограждения
витрины. Дорожная полиция и вертолеты спасательной службы явились,  впрочем,
мгновенно. Посреди  набережной  грустно  догорал  какой-то  фургончик,  тоже
поврежденный взрывом.
   Потом все закрутилось в  быстром  и  отлаженном  ритме.  Место  инцидента
оцепили, движение перекрыли, в морозном воздухе поблескивали синие и красные
маячки полицейских машин, осколки разбитых воздушной волной стекол выглядели
рассыпанными бриллиантами, шуршали двигатели вертолетов...
   Машу  и   ее   спутников   извлекли   из   "Волги-премьера"   еще   более
неразговорчивые и выглядевшие злыми  молодые  люди  и,  не  слушая  вопросов
Семцовой, довольно бесцеремонно затолкали в один  из  вертолетов.  Буквально
через минуту аппарат со знаками МВД был  уже  в  воздухе.  Водитель  остался
внизу, видимо разбираться с коллегами и объяснять им, что произошло.
   Маша, как ни прислушивалась к себе, так и не смогла  понять,  как  именно
следует относиться ко всем событиям минувшего насыщенного дня.  Странно,  но
она даже не испугалась происшествия на набережной. То ли не  поняла,  в  чем
дело, то ли у нее просто не хватило времени бояться  по-настоящему.  Ну  да,
взорвалась бомба... Система безопасности автомобиля сработала, как ей и было
положено.  Господа  телохранители  честно  защищали  вверенный  им   "объект
перевозки"  в  виде   некой   М.   В.   Семцовой,   потом   прилетели   явно
подстраховывавшие полицейские...
   Все закончилось благополучно, как в кино. И только одно беспокоило.
   "Вот любопытно, - думала Семцова, невидящими  глазами  глядя  в  обзорное
стекло. Далеко внизу проплывал залитый золотистыми и голубыми огнями  ночной
город. - Если бы я ехала в аэропорт на  своей  машине?  Без  всякой  охраны?
Почему  адмирал  прислал  за  мной  профессиональных  бодигардов  и  отлично
защищенную "Волгу" своего зама? Вариантов два: либо Бибирев знает  то,  чего
не знаю я, и опасается вмешательства некоей посторонней  силы,  или  же  мне
спасла жизнь инструкция... Наверняка в каком-нибудь из  гэбэшных  параграфов
сказано, что будущего участника секретной операции нужно  охранять  со  всем
прилежанием. Господи Иисусе, меня ведь на самом деле хотели убить! Но кто? И
самое главное - за что? Может быть,  мой  неизвестный  компьютерный  абонент
внезапно решил, что слишком много разболтал? Ерунда! Или нет?"
   Маша вдруг начала паниковать. В конце концов, и  вертолет  можно  достать
ракетой. Или в двигателе что-нибудь сломается...  Что  за  умельцы  прямо  в
центре   тщательно   оберегаемой    столицы    Империи    постреливают    по
правительственным машинам  вакуумными  боезарядами?  Такую  вещь  не  купишь
запросто в магазине оружия. Вот и дополнительный вопрос к адмиралу.
   Она не успела перепугаться как следует и начать себя "накручивать" только
потому, что вертолет благополучно и очень мягко приземлился прямо на  летном
поле Ржевки, у левого  крыла  большого  темно-зеленого  военно-транспортного
самолета с армейскими  опознавательными  знаками  -  три  кольца  российских
национальных цветов: белый кружок внутри, его  опоясывают  синий  и  красный
обвод.  Рядом  красовался  черный  геральдический  щит  с   белым   силуэтом
насторожившейся собаки. Понятно, "волкодавы".
   Два оставшихся телохранителя помогли Семцовой выбраться из  маленького  и
неудобного винтокрылого летательного аппарата, участливо проводили до узкого
трапа,  ведущего  в  чрево  армейского  транспорта,  сунули  под  нос   двум
охранникам  в  черно-сером  камуфляже  свои  карточки  службы  безопасности.
Военные молча кивнули и посторонились.
   Маша прошла  через  грузовой  отсек  самолета,  меньше  чем  на  четверть
загруженный какими-то пластиковыми ящиками, нажала кнопку, открывающую дверь
в пассажирский салон, и лицом к лицу столкнулась с Казаковым. Он уже  сменил
свою парадную форму на черный комбинезон  "волкодавов"  и  берет  такого  же
цвета,  лихо  заломленный  на  правое  ухо.  С  кокарды  хитро   поглядывала
серебристая собачья голова.
   - Вы еще живы, господин де Жюссак?  -  чуть  ехидно  вопросил  лейтенант,
цитируя "Трех мушкетеров". - Ладно, Мария Викторовна, не обращайте  внимания
на  плоский  милитаристский  юмор.  Мне  уже  сообщили  о   вашем   дорожном
приключении.
   - Издеваетесь, Сергей? - Маша выдавила улыбку. - Между прочим,  это  было
жутко неприятно. Меня засунули под сиденье и сели сверху.
   Стоящий за спиной гэбэшник фыркнул.
   - Примите в целости и сохранности, - сказал он и тронул Машу за плечо.  -
Теперь вы под охраной армии. А нам, уж простите, пора.
   - Спасибо. - Госпожа консультант неловко кивнула. Казаков ухватил  ее  за
рукав и решительно потащил дальше по  салону.  Туда,  где  перед  терминалом
связи сидели трое вояк, габаритами больше смахивавших на медведей.
   - Адмирал ждет на  открытой  линии  визуального  контакта  уже  несколько
минут, - пояснил лейтенант, жестом выгоняя с  кресла  одного  из  сержантов.
Кивнув на связистов, добавил: - При них можете говорить непринужденно.
   Маша уселась, почувствовав, как сиденье мягко спружинило, ткнула  пальцем
в клавишу ввода и заметила, как загорелся красный индикатор  на  видеокамере
над кристаллическим монитором. Тотчас появилось  узкое  и  безмятежное  лицо
Бибирева.
   - Я очень сожалею об этом прискорбном инциденте, - без предисловий  начал
адмирал. - Знаете ли, в наш век пара и электричества всякое случается...
   - Можете прислать официальные извинения, - хрипло сказала Маша. -  Только
мне от этого не легче.
   - Чем вы, собственно, недовольны? - состроил обиженную  мину  Бибирев.  -
Прокатились с комфортом на машине  замминистра,  поучаствовали  в  сцене  из
кинобоевика, не получили ни царапины... Ладно, теперь серьезно.
   Благородная физиономия  его  высокопревосходительства  и  впрямь  приняла
озабоченное выражение. Семцова же не торопилась задавать вопросы. Он сам все
расскажет, а если что утаит... Ну ведь не устраивать допрос  с  пристрастием
человеку, третьему в  иерархии  страны  по  значимости  после  императора  и
государственного канцлера?
   Снаружи загудели двигатели, громадная транспортная  машина  сдвинулась  с
места и наверняка начала рулежку к полосе. Маша по привычке щелкнула  замком
ремня безопасности.
   - Мария Викторовна, скажу откровенно, - меланхолично продолжал Бибирев, -
жизнь  вам  спасло  чудо.  Я  уже  получил  кое-какую  информацию  с   места
происшествия. В вас стреляли с левого берега Невы, видимо с крыши одного  из
зданий делового центра.
   Семцова поняла, что имеет в виду адмирал. За Смольным монастырем, как раз
между комплексом городской управы Петербурга  и  Александро-Невской  лаврой,
находился  коммерческий  квартал  столицы  -  несколько   высотных   зданий,
поднимавшихся к небу, будто сверкающие  зеркальным  стеклом  сталактиты.  На
нью-йоркский Манхэттен это, конечно, мало походило, но  функцию  этот  район
выполнял приблизительно такую  же:  банки,  резиденции  крупных  корпораций,
Петербургская биржа...
   - Сейчас мои сотрудники обследуют все возможные точки, откуда  террористы
могли запустить ракету по вашему  автомобилю.  Согласитесь,  с  площадок  на
крышах сорокаэтажных небоскребов обзор прекрасный,  особенно  если  найдется
соответствующая аппаратура... Впрочем, это уже не суть. Я сам разберусь. Вы,
наверное, напуганы?
   - Подождите, сейчас я упокоюсь и  тогда  смогу  побояться  как  следует,-
легкомысленно  брякнула  Маша.  -  Однако  простите,  Николай  Андреевич,  я
несколько разочарована.
   - В чем? - поднял брови адмирал.
   - Это странное покушение... Сегодня, когда приехала домой, я имела крайне
необычный разговор через Интернет с отлично информированным анонимом...
   - Знаю, - согласился Бибирев. - Я  же  еще  днем  предупредил,  что  буду
старательно вас опекать. Но  к  сожалению,  я  знаю  только  о  факте  вашей
компьютерной  беседы  с  неким  таинственным  лицом.   Компьютерщики   моего
учреждения, увы, не  отследили  сигнал  -  ваш  абонент  может  быть  только
гением-программистом, создавшим универсальную систему защиты  и  кодирования
сигнала... Мне известны несколько таких умников, причем сорок  процентов  из
них работают на меня или генерал-фельдмаршала  Слепцова.  Замечу,  я  просто
физически  не  успел  подключить  их  к   линии,   чтобы   обеспечить   ваше
спокойствие... Еще сорок процентов подобных спецов  служат  ООН,  европейцам
или янкесам, а остаток - любители, не подконтрольные никому. Так  о  чем  вы
ворковали с нашим загадочным незнакомцем?
   - О Чужих, - напрямик заявила Маша. - Этот человек утверждал, будто знает
о предстоящей экспедиции, и попросил меня по  окончании  рейса  предоставить
ему некоторые  материалы.  Если,  конечно,  американцы  хоть  что-то  сумели
узнать.
   - А вы?
   - Я? - Семцовой было неудобно врать адмиралу, но...-  Я  кое  о  чем  его
поспрашивала.
   - Сколько сулил? - быстро задал вопрос Биби-рев.
   - В три раза больше, чем вы, - честно призналась Мария Викторовна.  -  Но
вы ведь мне ничего не обещали, кроме стандартной оплаты командировки? А ноль
сверх гонорара, помноженный на три, равен нулю?
   - А потом? - продолжал наседать адмирал.
   Маша  почувствовала,  как  самолет,  бежавший  по  полосе,  оторвался  от
бетонного покрытия и резко ушел в воздух. Слегка начало щемить под ложечкой.
Однако взлет ничуть не повлиял на качество изображения монитора.
   - Потом? - Маша почесала в затылке. - Потом он  предложил  двадцать  пять
миллионов долларов. Или такую же сумму в рублях по официальному  курсу.  Мне
за пять жизней столько не заработать... Я не согласилась.
   Бибирев молчал, будто дожидался дальнейших признаний.
   - Я...- Семцова  запнулась.-  В  общем,  я  вытянула  из  этого  человека
кое-какие сведения. Вам интересно?
   Она ожидала какого угодно ответа. Теоретически Бибирев мог сейчас  отдать
приказ пилотам посадить самолет обратно на  Ржевку  и  вышвырнуть  болтливую
госпожу  консультанта  из  проекта,  а  вдобавок  обеспечить  Маше  огромное
количество самых разнообразных неприятностей. Что ей стоило разорвать  связь
с  "мистером  Всезнайкой"  немедленно,  в   самом   начале   подозрительного
разговора? Но реакция адмирала Семцову просто  ошеломила.  Начальник  службы
государственной безопасности Российской Империи пожевал губами,  посматривая
куда-то в сторону от видеокамеры,  затем  качнул  головой  и  преспокойнейше
произнес:
   - Нет, не интересно. Полагаю, это была чисто профессиональная информация,
а я не собираюсь забивать себе голову лишним багажом.
   - Но...- заикнулась Маша.
   - Вы все правильно сделали, - пожал плечами Бибирев с самым  безразличным
видом. - Если когда-нибудь этот человек снова решит поговорить с вами  -  не
противьтесь.
   - Да в чем дело? - Семцова  теперь  по-настоящему  забеспокоилась.  Чисто
автоматически отметила про себя  -  самолет  уже  набрал  высоту  и  лег  на
соответствующий курс. Только куда?
   - Понимаете,- медленно начал адмирал,- в этом беспокойном мире существуют
силы, скажем так... э-э... надгосударственные. Точнее,  внегосудар-ственные,
не имеющие отношения  к  имперским  министерствам,  тайным  службам  великих
держав или финансово-промышленным кругам. Списывать их  со  счетов  было  бы
неосмотрительно, а то и глупо. В общем, сейчас ни о чем не  беспокойтесь.  Я
подозреваю, с кем конкретно вы  общались,  и  постараюсь  проверить.  А  как
только, - Бибирев неожиданно сменил тему, - мои фокстерьеры  разнюхают  след
лисы, запулившей по вам вакуумной боеголовкой, я с удовольствием вам сообщу.
Всего хоро