жилые покои.
   Бибирев, продолжавший опекать своих гостей, отвел Семцову и лейтенанта  в
личный кабинет; глубоко выдохнув, словно после тяжелой работы,  опустился  в
кресло.
   - Ф-фу... Знаете, если бы дело  не  касалось  международной  политики,  я
разрешил бы все проблемы самостоятельно. Несомненно, посоветовался бы с  Его
величеством  или  начальниками  определенных  ведомств,  и   только.   Мария
Викторовна, отчего вы так расстроены? Во-первых, еще не поздно отказаться. А
во-вторых, может быть, стоит попросить секретаря, чтобы принес нам кофе?
   - Пожалуй, -  отозвалась  Маша.  Было  непонятно,  какое  из  предложений
Бибирева она имеет в виду.  Хозяин  кабинета  проворчал  что-то  в  микрофон
коммуникатора, спустя минуту появился неслышный лакей  с  подносом,  оставил
его на столе и столь же бесшумно исчез за дверью.
   - Я ведь по лицу вижу, - мягко начал адмирал, взявшись за ручку вычурного
серебряного кофейника, - вам не хочется  никуда  ехать.  Это  вот  господину
Казакову  по  молодости  лет  и  романтической  профессии   такие   авантюры
интересны...
   Лейтенант вежливо кашлянул в кулак. Бибирев был  абсолютно  прав:  Сергей
вполне добровольно выбрал род занятий и носил погоны  не  без  удовольствия.
Как-никак подразделение "Волкодав" - одна из самых элитных частей армии, где
просто не бывает случайных людей. К тому же - ноблесс оближ, как  выражаются
в благополучной Франции. Операция грозит быть не  столько  опасной,  сколько
интересной, а в учебном центре ООН под Тулузой можно умереть от скуки.
   Маша рассуждала совсем по-другому. В очередной  раз  сталкиваться  нос  к
носу с прежней опасностью - стоит заметить, весьма зубастой  и  когтистой  -
категорически не хотелось. Однако вставала нешуточная проблема нравственного
характера: если люди, целиком и полностью  отвечающие  за  положение  дел  в
Империи  (включая  даже  самого  государя),  просят  помочь...   Отказывать,
ссылаясь  на  страх  за  свою  жизнь,  просто  неудобно.  И   непатриотично.
Надвигающаяся угроза достаточно серьезна, а Маша никоим образом не желала бы
однажды увидеть Чужого, висящего на водосточной трубе ее собственного  дома.
А если "Новый Джихад" или любые другие террористы заполучат  в  руки  оружие
такой  силы,  то  соответствующий  пейзаж  станет  объективной  и  фатальной
реальностью.
   - Конечно не хочется,- тихо сказала она.- Но раз это необходимо... Только
мне нужно будет взять  из  дома  некоторые  вещи,  отдать  ключ  консьержке,
предупредить в университете, что не выйду на работу...
   - Это решаемо, - понимающе кивнул Бибирев. - Можете заехать  домой  сразу
после окончания нашей  беседы.  Конечно,  мои  сотрудники  возьмут  вас  под
ненавязчивую опеку, так будет легче вам и спокойнее мне.  С  университетским
начальством мы разберемся самостоятельно - просто оформим вам командировку в
ту же самую "Калугу-9". Никто ничего не заподозрит.
   - Замечательно, - согласилась Маша и вдруг вздохнула: - Вот  дьявольщина!
Тридцать лет - не самый подходящий возраст для подобных приключений. Лет  бы
на пять пораньше...
   - Ничего подобного, - встрял Казаков. - Самый активный возраст для женщин
- с двадцати до тридцати трех. Для мужчин - с двадцати двух.
   -  Прислушайтесь  к  мнению  профессионала.  -  Адмирал   протянул   Маше
малюсенькую чашку с настоящим  арабским  кофе  и,  внезапно  сдвинув  брови,
заговорил серьезно: - Мария Викторовна, Сергей, вероятно, мы не увидимся  до
самого завершения операции, хотя в самом  экстренном  случае  я  обязательно
свяжусь с вами. Хочу  признаться  откровенно:  обычно  подведомственная  мне
организация не привлекает к подобным делам посторонних людей. Ни для кого не
секрет, что служба государственной безопасности располагает соответствующими
специалистами, учеными, подразделениями быстрого реагирования - уж простите,
господин  лейтенант,  ничуть  не  уступающими  по  головорезной   подготовке
"волкодавам". Но! - Адмирал поднял тонкий указательный палец  к  потолку.  -
Ситуация настолько необычна, что я вынужден включить в состав  экипажа  вас.
Как единственных людей, знающих о гипотетической опасности  хоть  что-то.  У
вас есть опыт, а таковой  не  заменишь  никакими  учебными  программами  или
предварительным инструктажем. Вот ответьте, Сергей: существа, о  которых  мы
сегодня говорили, могут поражать на расстоянии?
   - Могут, - не задумываясь ответил Казаков. - Сам видел. Они  в  состоянии
выплюнуть из пасти кислотную струю приблизительно на  три-четыре  метра,  но
редко используют эту способность.
   - Почему? - Бибирев наклонил голову и подался вперед.
   - Вероятно, боятся  повредить  тела  потенциальных  носителей  эмбрионов,
которые  должны  остаться  живы  вплоть  до  полного  развития  зародыша,  -
предположил лейтенант. - Еще Чужой может ударить хвостом, впрыснуть яд...
   - Достаточно, - прервал  адмирал.  -  Конечно,  все  это  можно  было  бы
объяснить и  моим  резвым  волчатам  из  группы  "Полюс",  но  есть  большая
разница...  Вы  наблюдали  Чужих  вблизи  и  даже  общались  с  их  разумной
разновидностью,  а  ребята  из  "Полюса"  будут  вынуждены  довольствоваться
учебными видеозаписями и лекциями преподавателей.
   -  Поэтому  вы  и  разрешили  мне  самому  подобрать  команду?  -  не  то
вопросительно, не то утверждающе сказал Казаков. - Список людей,  которых  я
хотел бы видеть в составе экспедиции, я предоставлю к вечеру.  Ничего,  если
туда войдут несколько иностранцев?
   - Крайне нежелательно. - Бибирев, возражая, поднял руку  ладонью  вперед,
но, секунду поразмыслив, спросил: - Кто конкретно?
   - В качестве пилота  атмосферного  модуля  я  хотел  бы  видеть  Николаса
Фарелла из Великобритании, - пожал  плечами  лейтенант.  -  Летчик  высокого
класса, летал с нами на LV-426, в курсе всех дел...
   - Но не в курсе наших замыслов, - проворчал адмирал. - Хорошо, подумаю.
   - Бишоп,- решительно заявила Маша и поставила чашку на стол.  -  Полагаю,
ваше высокопревосходительство, вам не составит труда вытащить его из Цюриха.
Биоробот этой серии во многих случаях может оказаться незаменимым,  а  опыта
общения с Чужими у него побольше, чем у всех нас, вместе взятых.
   - Будет вам андроид, - неожиданно быстро согласился Бибирев. -  Я  и  сам
считаю, что этот живой компьютер очень  пригодится  в  случае  возникновения
неординарных ситуаций. Ну что  ж...  Кофе  допили?  Отлично.  Вас  проводят,
господа. Мария Викторовна, за вами ближе к вечеру, часов  в  десять,  заедут
два офицера. Постарайтесь к этому времени подготовиться.  И  ради  Бога,  не
берите с собой много личных вещей, только самое  насущное...  Вас  обеспечат
всем необходимым. Господин Казаков, вы пока останетесь в здании Министерства
обороны. Кстати, мы назвали этот проект немного  по-разбойничьи  -  "Рюген".
Помните, в раннее средневековье было такое поселение  приморских  славян  на
Балтийском море? Замечательные были пираты, даже викингам по шее надавали!
   ...Маша,  оставив  автомобиль  в  подземном  гараже,   миновала   пожилую
консьержку и поднялась наверх. В квартире ее никто  не  встретил  -  Семцова
жила одна и не держала ни собаки, ни кошки. Как можно ухаживать за животным,
когда на несколько месяцев в году приходится улетать в дальние командировки?
   Она все-таки собрала немного вещей в  сумку,  уселась  перед  выключенным
телевизором и стала ждать. В десять должны были прибыть люди адмирала.
   Маша достаточно четко представляла себе, во  что  впуталась.  Безусловно,
грядущий  полет  по  степени  опасности  не  шел  ни  в  какое  сравнение  с
прошлогодней экспедицией "Патны".  Восемь  месяцев  назад  экипаж  погибшего
крейсера действовал больше на свой страх и риск, не имея поддержки с  Земли,
а сейчас за спиной воздвигалась мощная  Контора,  действовавшая  с  согласия
правительства, да и подготовка к операции ведется куда лучше.
   В изложении адмирала Бибирева и его  коллег  из  Германии  план  выглядел
следующим образом: рейдер  с  российско-немецким  экипажем,  но  без  всяких
опознавательных знаков должен появиться в  районе  Гаммы  Феникса,  отыскать
укрытую на одной из планет лабораторию, попутно  уничтожив  ретрансляционный
спутник  дальней  связи  (если  таковой  обнаружится),  затем   на   планету
выбрасывается десант,  захватывает  американскую  колонию,  ликвидирует  все
живое - от Чужих до людей, - скачивает с центрального  компьютера  поселения
всю информацию и снова исчезает в холодных далях космоса.
   Если  прибегать  к  юридическим  терминам,  планируемая  операция  вполне
подпадала под уголовную статью, повествующую о пиратстве. Любой корабль,  не
оснащенный  системой  опознания  "свой-чужой"  и  с  отсутствующими  знаками
государственной  принадлежности,  расценивался  как  пиратский  и   подлежал
немедленному задержанию, а в случае оказания  сопротивления  -  уничтожению,
благо прецеденты бывали. Сразу вспоминалась история  пятилетней  давности  с
бунтом экипажа американского военно-транспортного корабля "Мичиган". Капитан
рейдера был убит, "вторым после бога" стал  первый  помощник,  который  увел
судно неизвестно куда. Официальные власти посчитали корабль погибшим. И надо
же такому случиться - спустя три месяца  "Мичиган"  вынырнул  неподалеку  от
Альтаира и приземлился возле торговой базы европейцев, которую  его  команда
начисто разграбила. После долгой  охоты,  проведенной  американским  военным
флотом, выяснилось, что джентльмены удачи образца XXIII века обустроились на
одной из самых отдаленных,  но  пригодных  для  проживания  людей  планет  в
созвездии Лебедь, создали там свою колонию, а продовольствием и необходимыми
вещами обеспечивали себя с помощью вульгарных набегов.
   Вполне  естественно,  Машу  слегка  покоробило  ясное  и  недвусмысленное
решение  адмирала  истребить  не  только  Чужих,  возможно   клонируемых   в
лаборатории, но и людей. Самых обычных ученых и исследователей, которые,  по
большому счету, ни  в  чем  не  виноваты.  Какая  разница,  чей  приказ  они
исполняют - министерства обороны США или одного из отделов  "Уэйленд-Ютани"?
Все-таки  это  люди...  Но  большая  политика   не   предусматривала   столь
лирического подхода к безопасности Империи, поэтому Мария Семцова  предпочла
не вмешиваться. Хотя сразу же возникли неприятные мысли, явно почерпнутые из
детективов  и  кинобоевиков:  "Свидетелей  всегда  убирают,  мертвые  ничего
разболтать не могут; простой человек, встрявший в  дела  Конторы,  долго  не
протянет..."
   Однако, поразмыслив, Маша отбросила столь  пессимистичные  прогнозы.  Да,
безусловно, акция не слишком  "чистая",  но  госбезопасность  России  и  ГРУ
Министерства обороны выглядят прямо-таки  белыми  ангелами  по  сравнению  с
американцами. А последние либо не ведают, что творят и с чем связались, либо
действительно решили подергать демона за хвост и посмотреть,  что  из  этого
выйдет.
   Семцова подозревала, что существующая исследовательская программа янкесов
по Чужим не ограничится лабораторными изысканиями на отдаленном  планетоиде.
Рано или поздно подключатся институты в Солнечной системе, а возможно, и  на
Земле. Представим, что  хотя  бы  один  Чужой  сумеет  перехитрить  людей  и
выбраться на  свободу...  Что  будет  дальше?  Если  спохватятся  вовремя  -
зараженную территорию придется  выжигать  дотла,  а  если  нет...  Допустим,
сбежавший Чужой успеет нырнуть в океан. Его внутренностная  жидкость  сумеет
адсорбировать кислород из воды, как, впрочем, и из любой другой среды.  Если
Чужой будет способен  размножаться,  то  через  некоторое  время  из  океана
полезут сотни хищников, готовых захватить сушу в  качестве  среды  обитания.
Затем - глобальная катастрофа. Человечество сможет выжить  только  благодаря
тому, что около пятисот тысяч людей сейчас  находятся  в  колониях  Дальнего
космоса...
   "Можно вообразить, - мрачно усмехнулась про  себя  Маша,  -  как  остатки
людей с Земли эвакуируются, например, на Афродиту,  благо  эта  планета  как
нельзя более точно копирует наши природные условия. Только одного понять  не
могу, почему Чужие - по крайней мере черные хищники -  размножаются  подобно
вирусу,  напрочь  губящему  организм-носитель?  Неужели  у  них  отсутствует
система регулирования численности популяции? Адмирал был прав, сравнивая  их
с вирусами... Представим, что человечество - единый организм, где каждый  из
нас - отдельная клетка. Обычный вирус, существо  изначально  паразитическое,
поражает клетку и заставляет ее воспроизводить себе подобных. Один к одному.
Чужие   тоже   могут   использовать   "клетки"   нашего    сообщества    для
самовоспроизведения... Вот и думай тут".
   Одним словом, Маша  скрепя  сердце  одобрила  идею  адмирала  Бибирева  и
участвовавшего в разработке программы Отто Дитриха.  Лучше  обойтись  малыми
жертвами, чем  рисковать  всем,  что  имеешь.  Да  и  мысли  об  "устранении
свидетелей  и  исполнителей"  скорее  глупые,  чем  обоснованные.   Конечно,
придется молчать в тряпочку до конца жизни, но  следует  вспомнить,  сколько
людей, участвовавших в еще более секретных операциях, благополучно дожили до
старости в своих домах и в окружении любящих родственников.
   Семцовой и на этот раз  отводилась  скромная  роль  консультанта-биолога.
Адмирал предоставил ей  в  помощь  одного  из  своих  аналитиков  -  доктора
Вениамина  Гильгофа  из  таинственной  "Калуги",  того   самого   болтливого
очкарика, что присутствовал  на  совещании  и  горячо  отстаивал  разумность
Чужих. Что ж, еще один специалист в области ксенологии отнюдь  не  помешает.
Пусть даже с тараканами в голове.
   Маша отлично понимала,  что  грядущая  экспедиция  совершенно  незаконна,
однако предполагала, что Контора Бибирева  наверняка  разработала  несколько
операций прикрытия на случай возникновения чрезвычайных ситуаций, начиная  с
внезапного появления американцев в  районе  проведения  акции  и  заканчивая
вмешательством один Бог знает кого, включая "Новый  Джихад",  инопланетян  и
самого  черта.  Хотя,  опять  же   теоретически,   никаких   осложнений   не
предвиделось  -  прилетели,  Казаков  со   своими   "волкодавами"   зачистил
территорию от любых живых существ крупнее кишечной палочки,  Маша  и  доктор
Гильгоф забрали всю наработанную американцами документацию,  погрузились  на
корабль и улетели. Но не будем забывать - гладко все только на бумаге,  а  в
жизни...
   - Жуткая авантюра.  -  Маша  сказала  эти  слова  вслух,  чтобы  развеять
сгустившуюся в пустой квартире тишину,  встала  и,  совсем  было  собравшись
отправиться на кухню приготовить что-нибудь поесть (неизвестно, когда  будут
кормить в следующий раз), обернулась на звуковой сигнал  компьютера,  доселе
находившегося в режиме ожидания. В  верхнем  правом  углу  темного  монитора
горела синим латинская буква "Е",  окруженная  вращающимся  кольцом-орбитой.
Модем принимал вызов от общемировой сети Интернет.
   - Какого?.. - нахмурилась Семцова.  Небось  снова  дергают  по  ооновским
делам,  все-таки  она  еще  остается  штатным  консультантом   Комитета   по
биологической безопасности. Маша  быстро  подошла  к  компьютеру,  коснулась
клавиатуры, запуская программу виртуального диалога, и...
   "Добрый вечер, Мария Викторовна, - проступили на  экране  темные  буквы.-
Рад, что вы оказались дома".
   Абонент  предпочел  сохранять  анонимность  -   окно   обратного   адреса
пустовало.
   "С кем я говорю?" - набрала Маша.
   "С другом, - мгновенно ответили  с  той  стороны.  -  Может  быть,  такая
формулировка покажется вам несколько вульгарной, но она является истинной".
   "И что нужно этому другу?" - Пальцы привычно стучали по клавишам.
   "Не буду отвлекаться на частности. Что вам обещал господин Бибирев?"
   Семцова застыла с раскрытым ртом, не торопясь отвечать. "Друг" попался не
в меру осведомленный. Буквы продолжали появляться:
   "Предлагаю вам в три раза больше той суммы, которую вам заплатит адмирал.
Вы серьезный специалист и  достаточно  много  знаете  по  интересующей  меня
тематике. Понимаете, что я имею в виду?"
   "Не бибиревская ли это Контора шутит? - подумала Маша. - А если  нет,  то
кто? Американцы? ООН? Нет, последние бы  представились.  Организация  обычно
работает  в  открытую.  "Джихад"?  Бред,  кто  я  такая,  чтобы   они   мною
заинтересовались? И это нестилистика аллах-акбаровцев -  насколько  я  знаю,
они предпочитают начинать с угроз и не скрывают своей принадлежности. Может,
перезвонить по сотовому в службу безопасности сети,  пусть  засекут,  откуда
сигнал?"
   "Понимаю, - дипломатично  отстучала  Маша.  -  Похоже,  вы  очень  хорошо
информированы".
   "Не пытайтесь  отследить  происхождение  сигнала.  Все  равно  ничего  не
получится,  -  ответил  неизвестный,  будто  прочитав  на  расстоянии  мысли
Семцовой.-  Как  вы  совершенно  верно  заметили,  я  неплохо  осведомлен  о
последних событиях. Кстати, можете рассказать  о  нашей  беседе  сотрудникам
уважаемого господина Бибирева. Им будет  интересно.  Итак,  после  окончания
некоей миссии я хотел бы получить от вас определенные сведения.  Не  о  ходе
проведения самой миссии, разумеется, я в высокую политику не лезу",
   "Тогда что вас интересует?"
   "Чужие существа. Не волнуйтесь,  мне  не  требуется  живой  экземпляр.  Я
предпочел бы заглянуть в данные американских исследований. Могу  подтвердить
предположение милейшего адмирала - США действительно проводит эксперименты с
этими существами".
   "Вот к американцам и обращайтесь! - начиная злиться, ответила Маша. - Или
свяжитесь с ООН, они до сих пор исследуют тела Чужих".
   "Знаю. У них нет ничего занимательного. Мне нужны данные  о  структуре  и
функциях именно живой клетки Чужого, а не  мертвой,  с  которой  имеют  дело
специалисты в Женеве и Цюрихе. Кстати, поздравьте  -  я  сумел  расшифровать
часть  записей  с  носителя,  оставшегося  у  вашего  приятеля-андроида.  Не
беспокойтесь, Бишоп ничего не знает. Просто мои агенты в  эпидемиологическом
центре ООН на короткое время позаимствовали диск, а потом вернули обратно".
   "Кто вы такой?" - Маша уже представляла, какой неприятный разговор у  нее
состоится с  Бибиревым  или  его  помощниками.  Неизвестный  абонент  (если,
конечно, не шутил) знал чересчур много.  "Пока  это  не  имеет  значения,  -
всплыла на мониторе новая строка.- Согласны? Моя цена, раз уж вы  не  хотите
назначать свою, -  двадцать  пять  миллионов  долларов.  Или,  если  угодно,
пятнадцать миллионов золотых рублей по действующему курсу. На счете в  банке
Швейцарии или Голландии. Не думайте, что это много, скорее, цифра  занижена.
Ваше решение?"
   Маша задумалась. Разумеется, деньги неизвестно от  кого  она  ни  в  коем
случае не возьмет, тем более что рано или поздно адмирал Бибирев  узнает  об
этом. Тогда - крышка, если называть вещи своими  именами.  Но  в  мире  есть
ценности, значительно превосходящие золотой  российский  рубль,  равный  ему
фунт  стерлингов  или  более  дешевую  бумажку  с  портретом   американского
президента. А вдруг получится выторговать?
   "Нет".
   "Боитесь, что госбезопасность России следит за вашей линией Интернета? Не
беспокойтесь, к нашему он-лайну пока никто не подключился. Если такое  вдруг
произойдет, я немедленно  разорву  связь,  благо  моя  система  слежения  за
посторонним вмешательством если не совершенна, то по крайней мере надежна. Я
повторяю вопрос - согласны?"
   "Мне нужны не деньги, - ответила Маша, - а кое-какая информация.  Обещаю,
что до определенного времени не стану ее разглашать".
   "Совсем другой разговор,  -  мгновенно  переслал  строку  неизвестный.  -
Спрашивайте, не стесняйтесь. Только, пожалуйста,  не  допытывайтесь,  кто  я
такой".
   Мария Семцова сидела за  компьютером  еще  три  четверти  часа,  принимая
сообщения по открытой линии и быстро отвечая на них. Она понимала, что  если
ее разговор со странным абонентом до сих пор не прервали, значит, и на самом