получили от меня надлежащую  информацию
об этих животных и, полагаю, успели с ней ознакомиться.
   - Биооружие? - коротко спросил министр обороны.
   - Пока еще нет, - шевельнул бровью Бибирев. - Но вскорости - может  быть.
На данное время - только эксперименты.
   Маша, позабыв о предупреждениях адмирала на предмет субординации,  слегка
побледнела и громко спросила, не дожидаясь разрешения говорить:
   - Вы уверены? Но откуда они могли взять исходный экземпляр?
   - Не торопитесь,  -  моргнул  шеф  государственной  безопасности.-  Ну-с,
полагаю всем будет интересно услышать эту историю из моих уст  с  некоторыми
существенными дополнениями. Если подходить  пунктуально,  проблемы  начались
почти шестьдесят  лет  назад,  когда  руководство  компании  "Уэйленд-Ютани"
отдало приказ экипажу буксира "Ностромо" проверить странный сигнал бедствия,
поступающий  с  одной  из  планет   системы   Z-3.   Сигнал   искусственного
происхождения, но не принадлежавший ни одному из земных кораблей.
   В  противовес  ожиданиям  Семцовой,  никаких  удивленных   возгласов   не
последовало. Вскоре она уяснила почему. Адмирал продолжал  говорить  тихо  и
хрипло:
   - Думаю, ни для кого из присутствующих здесь не секрет, что в космосе  мы
далеко не одни. Единственно, мы еще  никогда  всерьез  не  контактировали  с
чужими  цивилизациями,  однако  в  обследованных  мирах  не  раз  и  не  два
обнаруживались  следы  чужого  пребывания  -  разбитая  техника,   кое-какие
отходы...  Вспомните,  чего  только  стоит   разрушенное   поселение   неких
гуманоидов на Марсе  и  их  сфинкс,  развалины  неизвестно  чьих  храмов  на
Афродите и уникальная планета Пикник, буквально  нашпигованная  артефактами,
назначение которых по большей части до сих пор не установлено...  Однако  за
всю историю освоения космоса, начиная от полета Гагарина триста двадцать лет
назад  вплоть  до  вчерашнего  дня,  мы  не  сталкивались  лицом  к  лицу  с
непосредственными  носителями  чужого  разума,   то   есть   с   существами,
обладающими настоящим, схожим с нашим, интеллектом.
   - Знаете, - бесцеремонно влез очкастый аналитик, - если судить по  вашему
отчету о событиях на LV-426 восемь месяцев назад, то последнее  утверждение,
мягко говоря, нелогично.
   - Ничего подо... - начал было громко возмущаться его потертый  сосед,  но
заткнулся, увидев властный жест адмирала.
   - Вам,  господа,  еще  будет  предоставлено  слово,  -  голосом,  который
почему-то вызвал у Маши ассоциации  со  скорпионом  или  не  менее  ядовитой
тварью, пресек выступления ученых мужей Бибирев. Адмирал глянул на остальных
и с полуулыбкой добавил: - Прошу  прощения,  тут  имеет  место  неразрешимый
конфликт мнений. Господин  Гильгоф  полагает  Чужих  разумными,  а  господин
Митрофанов, наоборот, видит в них только высокоорганизованных тараканов.
   Оба аналитика надулись, но спорить перестали.
   - Итак, - продолжил адмирал, - никаких достоверно зафиксированных  встреч
с  разумными  существами,   никаких   радиоперехватов,   никаких   носителей
информации, способных пролить свет на наших соседей по Галактике, нет  ни  у
нас, ни у соответствующих служб иных  стран.  И  вот  шестьдесят  лет  назад
примитивный грузовой корабль на какой-то занюханной  планете  натыкается  на
отлично сохранившийся чужой звездолет, подбирает с  него  неизвестную  форму
жизни, а "Уэйленд-Ютани", которой принадлежал "Ностромо", скрывает  от  всех
сам факт этого происшествия.
   Следующие двадцать  минут  адмирал  излагал  знакомую  Маше  до  малейших
подробностей историю американки Эллен Рипли, полетов "Ностромо", "Сулако"  и
катастрофических событий в колониях Надежда Хадли и Фурия-161. Затем Бибирев
вкратце обрисовал  перипетии,  сопровождавшие  экспедицию  подчиненного  ООН
крейсера "Патна", упомянул, что в одного из членов экипажа внедрился эмбрион
инопланетного существа (у Семцовой вдруг начал  побаливать  старый  шрам  на
груди).
   - ...Так вот, - его высокопревосходительство сделал паузу и  бросил  чуть
извиняющийся взгляд на Машу, -  несмотря  на  то  что  присутствующие  здесь
госпожа  Семцова  и  лейтенант  Казаков  сделали  все,  чтобы  предотвратить
дальнейшую опасность, а  если  говорить  проще  -  в  мелкую  пыль  разнесли
планетоид LV-426 с помощью захваченных у американцев  термоядерных  зарядов,
кое-что ускользнуло от их внимания. Эмбрион, извлеченный у Марии Викторовны,
выжил.
   - Что? - задохнулась Маша. - Хиллиард мне клялся и божился,  что  зародыш
погиб! Черт побери...
   - Простите его, он солгал, -  холодно  ответил  адмирал.-  Мы  проверили.
Челнок, эвакуировавший бригаду  хирургов,  оперировавших  вас,  в  Солнечной
системе  не  появлялся,  доктор  Смит,  проводивший  вмешательство,   вообще
бесследно исчез. Видимо, эмбрион Чужого сразу после извлечения был  подсажен
подопытному животному и благополучно развился во взрослое существо. Именно с
этим экземпляром американцы сейчас и проводят эксперименты.
   - Где они засели? -  буркнул  министр  обороны,  да  и  прежде  спокойные
германцы оживились.
   - Могу назвать только приблизительный квадрат, в  котором  следует  вести
поиски. Система звезды Гамма Феникса из одноименного  созвездия.  Поблизости
нет никаких колоний, но зато обширная  планетная  система  -  вокруг  звезды
вращается целая дюжина миров... Дайте картинку!
   На плоском мониторе вспыхнуло  схематичное  изображение  небесной  сферы,
усеянное тысячами ярких пятнышек.  Сфера  медленно  вращалась,  сдвигаясь  в
сторону южного полушария, и наконец  к  центру  экрана  подплыло  выделенное
оранжевыми линиями созвездие  в  виде  пятиугольника,  из  вершины  которого
выходила  тонкая  стрелочка,  подводящая  к  искомой  звезде.  Сама  система
располагалась аккурат между созвездиями Скульптор и Гидра.
   - Здесь,- проговорил адмирал.- Увеличьте, пожалуйста.
   Он полез в нагрудный карман пиджака, вытащил лазерную указку,  помогавшую
владельцу тонким красноватым лучом выделять искомые точки, и внятным голосом
лектора продолжил:
   - Вот, замечательно  укрупнили.  Гамма  Феникса  подобна  Солнцу,  только
несколько побольше. Двенадцать планет, исследованных  в  разные  годы  нами,
американцами и французами. Четыре из них представляют коммерческий интерес -
кислородная  атмосфера,  полезные  ископаемые.  Планеты  внушительные,  сила
тяготения в среднем в полтора раза превышает земную, но человек вполне может
адаптироваться. Пока система не колонизирована - очень далеко, почти  двести
световых лет. Видимо, где-то там янки и спрятали свою лабораторию.
   Вмешался император:
   -  Николай  Андреевич,  может  быть,  поступить  проще,  следуя   примеру
господина Казакова? - Лейтенант аж поперхнулся. - Послать крейсер  или  два,
просканировать все окружающее  пространство  и  угостить  обнаруженную  базу
самую  обыкновенной  атомной  бомбой?  Насколько  я  понимаю,   колония   не
зарегистрирована, осложнений с Вашингтоном не предвидится. - Его  величество
повернулся к министру обороны. Тот только руками развел.
   -  Хоть  сейчас,  -  ответил  генерал-фельдмаршал.  -  От  патрулирования
свободны четыре дальних рейдера  с  ядерным  оружием.  У  каждого  на  борту
несколько атмосферных бомбардировщиков. Уделают за милую душу. Две недели  -
и все кончено. Это если учитывать дорогу туда и обратно.
   - Господа,  господа,  -  забеспокоился  Бибирев  и  похлопал  ладонью  по
столешнице. - Самое простое решение не всегда самое верное.
   - Отчего же? - подал голос доселе молчавший  министр  внутренних  дел.  -
Если  лаборатории  и  этого  американского  выселка  действительно   нет   в
регистрах... Теоретически в Вашингтоне могут догадаться, кто  провел  акцию,
однако крупного скандала не последует. Но только  объясните  мне,  для  чего
вообще уничтожать помянутый исследовательский комплекс?
   - Отвечаю на последний вопрос, - тихо сказал Бибирев.  -  Вы  внимательно
читали  справку,  подготовленную  центром  эпидемиологии?  Раз  читали,   то
представляете,  насколько  опасной  может  быть   одна   только   мысль   об
использовании найденных  на  Ахеронте  животных  в  качестве  биологического
оружия. Госпожа Семцова имела возможность пообщаться  с  ними  вплотную,  и,
думаю, она не станет опровергать мои доводы.
   Адмирал вопросительно посмотрел на Машу, давая знак, что теперь она может
высказаться. Доктор ксенобиологии начала без обиняков:
   - Бесспорно, Чужие - животные  уникальные.  Это  не  просто  новая  форма
жизни, а новый принцип построения жизни. Я имею в виду клетку на  кремниевом
еталлической    основе,    фантастическую    регенеративную     способность,
универсальный  сорбент-окислитель,  использующийся  организмом  в   качестве
крови...
   - Во-во, - закивал  потертый  консультант  из  "Калуги-9",  но  мордастая
вице-канцлерша так на него шикнула, что развязный ученый вжался в кресло.
   - Всем вышеперечисленным нельзя не восхищаться, - продолжила Маша.  -  Но
есть непреодолимое препятствие: этот  организм  существует  только  за  счет
паразитизма. Английский профессор Блейк, бывший с нами на  "Патне",  пытался
классифицировать данных  животных,  предложив  формулировку:  "Универсальный
межвидовой паразит, жизнь которого основана  на  кремнии".  По-моему,  очень
точно. Эти существа могут развиваться  в  любом  дышащем  кислородно-азотной
смесью организме, превосходящем размером некрупную собаку. Полагаю, подойдет
кто угодно - от дельфина до обезьяны  или,  например,  жирафа.  Кроме  того,
животные  с  LV-426  невероятно  умны,  хитры,  передвигаются   с   огромной
скоростью, и неизвестно, каким набором органов чувств располагают...
   - Поясните, пожалуйста, - буркнул адмирал.
   - Во-первых, они наверняка  обладают  стандартным  комплексом.  Обоняние,
осязание, слух и так далее... Несомненно, зрение. Глаз в нашем  понимании  у
Чужих нет, они предпочитают рассматривать предметы вблизи с помощью  некоего
странного органа, похожего на дополнительную  пару  челюстей.  Вдобавок  они
способны чувствовать теплокровный организм на  расстоянии,  причем  довольно
большом, передвигаться по любым плоскостям, включая отвесные и вертикальные.
Любят  тепло,  плотоядны,  организуют  семейные  сообщества,   возглавляемые
крупной особью, условно именуемой маткой...
   - Мы читали об этом в отчете адмирала Бибирева, - сварливо заметила мадам
из ведомства по делам колонизации. - Я  хотела  бы  узнать  ваше  мнение,  -
вице-канцлерша близоруко взглянула на бумагу и,  прочтя  Машино  имя,  будто
нехотя добавила: - Мария Викторовна. Насколько они опасны?
   - Эти животные, - внятно сказала Семцова, -  представляют  исключительную
опасность.  Одна  особь  за  двенадцать   часов   может   истребить   экипаж
стандартного транспортного корабля, даже при условии,  что  люди  попытаются
сопротивляться.  Взрослое  существо,  попадая  в   человеческое   поселение,
начинает заниматься размножением  с  невероятной  скоростью.  Если  отыщется
достаточно... э-э... носителей для эмбрионов, за  которыми  обычно  охотятся
самцы, за сутки он  четырехкратно  воспроизведет  численность  семьи.  Чужой
растет очень быстро - три-четыре часа на развитие эмбриона, часа два -  срок
до первой линьки, и в финале - взрослая особь.  Итого  -  шесть-семь  часов.
Прибавьте к этому коллективный  разум  группы:  мгновенную  самообучаемость,
неплохую защищенность самого животного -  панцирь  можно  разбить  только  с
помощью  огнестрельного  оружия  -  и   разъедающую   внутреннюю   жидкость,
противостоять  которой  могут  только  определенные   виды   керамики.   Для
эффектного финала скажу, что взрослый Чужой-самец  охотится  постоянно,  ища
пропитание и все новых носителей для эмбрионов. Пример: в город с населением
в миллион человек попадает один такой зверь.  Через  несколько  часов  -  не
более  четверти  суток  -  Чужих  будет  не  менее  десятка.  Геометрическая
прогрессия. Интересующиеся могут подсчитать, за какое время паразиты  сумеют
уничтожить миллионный город и сколько их будет. И  как  вы  теперь  думаете,
опасны они или нет?
   - Посылать  рейдер?  -  кашлянул  министр  обороны  и  покосился  на  Его
величество. Император молча воззрился на адмирала.
   - Вы еще не в  курсе  всех  аспектов  дела,  -  быстро  сказал  начальник
имперской службы безопасности. - Посему не будем принимать  скоропалительных
решений. Ломать - не строить. Думаю, все представили, с чем теоретически  мы
можем столкнуться. Черных Чужих-хищников, разумеется, придется уничтожать. И
займемся этим мы. Но за последние дни произошло несколько событий, на первый
взгляд никак не связанных  с  обсуждаемой  здесь  проблемой.  Первое:  около
месяца    назад    террористы    "Нового    Джихада"     угнали     японский
военно-исследовательский  корабль,  приземлившийся  в  Гонконге  для   смены
плутониевых стержней в двигательных установках.
   Изображение  на  мониторе  сменилось  -  теперь   показывали   фотографию
небольшого космического корабля с атмосферными стабилизаторами  и  названием
"Киото", вырисованным латинскими буквами и иероглифами.
   -   Насколько   мне   известно,    рейдер    был    из    новостроев    -
гиперпространственные двигатели, несколько спускаемых аппаратов. Джихадовцы,
что для них совершенно нетипично, не потребовали за корабль никакого  выкупа
и не выдвинули политических требований. Их руководство взяло ответственность
за теракт на себя, на том и  заглохло.  Наши  службы  слежения  в  Солнечной
системе и центры транспортного контроля некоторое время  держали  "Киото"  в
поле зрения, но,  прежде  чем  его  сумели  догнать  военные  крейсера  ООН,
захваченный рейдер преодолел световой барьер и исчез неизвестно куда.
   - И что? - проворчал государственный канцлер, которого, похоже, одолевала
вселенская скука. - Ваше высокопревосходительство, террористы  захватили  не
наш борт, а японский. Следовательно, пусть спецслужбы Токио и разбираются.
   - Дослушайте до конца, князь,  -  отмахнулся  Бибирев.  -  Второй  аспект
проблемы. Через какое-то время в Тегеран прибыли американские  эмиссары,  из
службы безопасности и стратегической разведки. Потребовали встречи с  шейхом
Эль-Джафром, который, несомненно, имеет  влияние  на  предводителей  "Нового
Джихада", хотя и ограниченное. Представьте, разговор янкесов  с  шейхом  был
настолько приватным, что я получил о  нем  только  отрывочные  сведения,  не
представляющие  никакого  интереса  по  нашей  сегодняшней  теме.  Любопытно
другое: американцев после встречи тут же  выставили  из  Тегерана  -  просто
отвезли в аэропорт, засунули  в  самолет  и  помахали  ручкой  на  прощание.
Государственный канал телевидения Исламского Союза что-то невнятно пробурчал
о стойком неуважении США к суверенитету  Халифата  и  исламу.  Впрочем,  это
дежурное обвинение арабов. Затем случилось третье: аллах-акбаровцы отправили
американских  представителей  не  межконтинентальным  рейсом,  а  специально
заказанным чартером - через Дамаск в Анкару.  И  надо  же  случиться  такому
несчастью: над Турцией в районе хребта Мунзур и истоков Евфрата - территория
до сих пор дикая и необжитая - самолет разбился. Следствие заявило, что  это
результат поломки двигателя... Вранье, разумеется. После войны мы  постоянно
следим за Исламским Союзом с орбиты, и компьютер одной из станций  за  сорок
секунд до катастрофы отметил старт ракеты "земля - воздух".
   - И дальше? - наконец-то заинтересовался канцлер.
   - Дальше? - Адмирал выглядел торжествующе, правда, неизвестно, по  какому
поводу. - Подумайте сами - "Новый Джихад" получил борт, имеющий  возможность
перемещаться в гиперпространстве, затем в столицу Халифата прямо-таки  бегом
прибывают специалисты из ЦРУ и федеральной безопасности, причем не  простые,
а отвечающие  за  эпидемиологию  и  биологию,  о  чем-то  весьма  напряженно
беседуют с шейхом, тот их выгоняет с тихим скандалом и, насколько я  понимаю
ситуацию, для верности приказывает убрать, ничуть не  опасаясь  конфликта  с
США, будто держит туза в рукаве. Кстати, японский  корабль  до  сих  пор  не
найден. Какие следуют выводы?
   - "Новый Джихад", вероятно заинтересовался американскими разработками,  -
ответил на вопрос Бибирева министр  Зубровский.  -  Может  быть,  их  агенты
раздобыли часть закрытой информации...
   - А сами террористы, - эхом отозвался шеф разведки, - теоретически  могут
заполучить животное, если приложат надлежащие  усилия  и  старание.  Поэтому
наша задача опередить всех и устранить  саму  причину  угрозы.  Воображаете,
каким может быть дальнейшее развитие кризиса, если неофидаи получат  в  руки
такое средство давления на  великие  державы?  Тем  более  что  уже  имеется
прецедент...
   - Совершенно верно. - Маша услышала новый голос и повернулась.  Заговорил
немецкий генерал-майор, причем на чистейшем русском языке  с  едва  заметным
акцентом, который можно было бы спутать с прибалтийским. -  Я  позволю  себе
дополнить слова герра адмирала.  Восемь  дней  назад  мы  потеряли  колонию,
маленькую исследовательскую базу  в  системе  звезды  Z-12.  Там  находилось
четырнадцать человек, в основном ученые, искавшие полезные ископаемые. После
потери связи мы выслали спасательный военный корабль Люфтваффе. Десант нашел
полностью уничтоженный поселок... Людей, по нашему мнению, вначале перебили,
причем самым жестоким  образом,  а  тела  вывезли.  Масса  крови  и  следов,
уцелевших даже после пожара, - нападавшие сожгли  комплекс.  В  окрестностях
базы найдено  несколько  кислотных  потеков  и  частиц  явно  биологического
происхождения. На кремниево-металлической основе. После всего, что  я  здесь
узнал,  могу  предположить   -   кто-то   применил   упоминавшееся   недавно
биологическое оружие. В качестве эксперимента. Затем эвакуировал трупы  и...
самих исполнителей.
   В зале поднялся шум, да такой, что сам  император  несколько  раз  тщетно
призвал собеседников к тишине.
   - Черт знаете что такое! -  Генерал-фельдмаршал  Слепцов  раскраснелся  и
стукнул кулаком по столу. - Америкашки окончательно сбрендили? Да я  разнесу
их исследовательский центр вдребезги и пополам!
   - Рейхсканцлер тоже  собирался  принять  незамедлительные  военные  меры,
причем самого жесткого характера, - сказал генерал Дитрих. - Тем  более  что
мы работаем совместно с Министерством обороны  Российской  Империи  и  имеем
доступ к  информации,  получаемой  его  высокопревосходительством  адмиралом
Бибиревым. Германский Кайзеррейх не допустит повторения подобных инцидентов,
будь они направлены против подданных императора Фридриха или Его  величества
Михаила Четвертого. В силу союзнических обязательств Германия примет участие
в любой акции, которую будет проводить правительство России.
   - Постойте, - громко произнес адмирал. - Господа, утихомирьтесь. Уважайте
хотя бы императора.
   Бибирев поднялся, оперся пальцами о черную столешницу и внятно произнес:
   - Мы совместно со специалистами из Берлина уже  разработали  операцию,  о
которой  только  что  говорил  господин  Отто  Дитрих.  Полагаю,  вам  стоит
выслушать предварительный план.
   Архишпион Империи неожиданно взял  за  локоть  Казакова  и  заставил  его
встать. Лейтенант выглядел обескураженно.
   - Вот один из наших главных танцоров, - усмехнулся Бибирев.- Уверен,  что
исполнение  акции  следует  поручить  людям,  опытным  в  подобном  деле   и
сталкивавшимся ранее со столь необычной опасностью. А  теперь  позвольте,  я
пройду к экрану и покажу, что предлагают  мои  специалисты  и  генерал-майор
Дитрих.

   ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПРИВАТНЫЕ БЕСЕДЫ
   21 января 2280 года, Санкт-Петербург, Россия

   Высокое собрание разошлось часа через три.
   Разговаривали много и  долго.  Спорили,  выслушивали  мнения  аналитиков,
приставали с вопросами к Маше и Казакову. Наконец  решение  было  принято  и
оставалось только переходить к активным действиям. Император  отпустил  всех
участников встречи и сам отправился в