Кстати, было ли
проведено контрольное тестирование  компьютера?  Не  исключено,  что  машина
могла быть повреждена после нашего запоминающегося путешествия.
   - Черт возьми, объяснишь ты или нет? - возмутилась Семцова, наблюдая, как
пилот набирает на клавиатуре очередной призыв о помощи.  Тотчас  же  антенны
модуля начали передавать сигнал бедствия.
   - Скажите, Мария Викторовна,- елейным голосом начал Бищоп. - Какие оценки
у вас были по астрономии? В университете, я имею в виду?
   - Это было давно, -  отрезала  Семцова.  -  И  вообще,  я  биолог,  а  не
астронавт. Рассказывай, что ты вычислил?
   Бишоп проковылял к креслу пилота, уселся на ручку и ткнул большим пальцем
в иллюминатор:
   - Слишком надеетесь на технику, господа. А она имеет свойство  портиться.
Двойная звезда, три планеты... С другой стороны, похожих  систем  в  космосе
множество, но так ошибаться и паниковать, когда корабль всего  в  нескольких
миллионах километров от Сириуса...
   - Сириуса?! - взвыл Фарелл.- Альфа Большого Пса! Девять световых  лет  от
Земли! Торговая база ЕЭС и России! Мы все идиоты!
   - Невероятно.- Полковник Гор вгляделся в обзорное  окно  и  хлопнул  себя
ладонью по лбу.- Но почему компьютер...
   - Сейчас  узнаем.  -  Фарелл  отвлекся  от  манипуляций  с  передатчиком,
развернул кресло к главному терминалу и запустил программу проверки  жестких
дисков, содержавших всю основную информацию.- Посмотрим, вдруг действительно
сбой...
   Компьютер несколько минут грустно попискивал и мерцал индикаторами.  Люди
застыли, ожидая результатов. Наконец на мониторе появилась итоговая таблица.
   -  По  причине  чрезмерных  перегрузок  повреждены  более  четверти  всех
кластеров, на которых записаны файлы  программы,  отвечающей  за  ориентацию
корабля,- продекламировал Казаков показанный текст и повернулся к остальным:
- С чем вас всех и поздравляю! Естественно, что машина не могла опознать эту
звезду!
   Молчавшая до сих пор Семцова мрачно посмотрела на плывший в  пространстве
Сириус и поинтересовалась:
   - Как считаете, если бы нас выбросило возле Земли, мы бы тоже так  сидели
и гадали, в какую конкретно чужую  галактику  нас  занесло  и  кто  построил
виднеющиеся внизу Нью-Йорк, Москву или Париж?
   От злой радости она пнула валявшийся под ногами индикатор движений  живых
организмов. Прибор отлетел к стенке.
   - Зовите всех! - воскликнул Гор.- Пускай тоже посмо...
   И тут запищал сигнал вызова. Находившийся неподалеку  объект,  обладавший
простым коротковолновым передатчиком, вызывал экипаж челнока. Казаков первым
рванулся к консоли, отобрал у Фарелла наушники и включил монитор над креслом
пилота. Появилось нечеткое, но достаточно качественное  изображение  мужчины
средних лет, темноволосого и темноглазого.
   - Bon jour! M'entendez-vous? Qui m'appelle? - донесся из динамика голос.
   Казаков посмотрел на Бишопа широко  раскрытыми  глазами:  -  ЭТО  КТО?  -
Представления не имею, - пожал плечами андроид. - По-моему, человек.
   - Сам вижу, что не Чужой,- огрызнулся Казаков. - Здесь кто-нибудь говорит
по-французски?
   - Я говорю,-  ответил  Бишоп,  принимая  из  рук  лейтенанта  наушники  с
микрофоном. Надев их, андроид проговорил, глядя на экран:
   - C'ect le shattle С-130 avec UNO. Nous venous de la Acheront...
   Дальнейший разговор для всех остальных был совершенно непонятен,  и  лишь
когда сеанс связи окончился, а Бишоп отложил в сторону наушники,  выяснилось
следующее  -  на   помощь   модулю   идет   торговый   рейдер   Европейского
Экономического Сообщества. А  операторы  французской  колонии  на  одной  из
планет системы  Сириуса  вот  уже  несколько  часов  пребывают  в  полнейшем
недоумении от странного поведения  экипажа  вынырнувшего  неизвестно  откуда
корабля.
   Бишоп, едва сдерживая смех, рассказал, что европейцы наблюдают за модулем
с самого его появления возле границ этого мира, не понимая, отчего маленький
корабль завис в пространстве и отсылает сигналы бедствия в самые  отдаленные
системы  вместо  того,  чтобы  просто  подойти   к   обитаемой   планете   и
информировать Центр транспортного контроля  с  помощью  обычной  радиосвязи.
Вполне естественно, что базы на Арктуре или в Солнечной системе не  отвечали
на запросы Фарелла: неизвестные недоумки находятся в нескольких  часах  лета
от крупной колонии, оснащенной спасательными кораблями, а  тратят  деньги  и
энергию на дальнюю связь! Между прочим, французы выслали спасателей еще  три
часа назад и рейдер на подходе...
   - Достойный финал всей истории, - хмыкнул Гор. - Не  опознать  Сириус!  И
кроме того, меня не арестуют тотчас, а вынуждены будут передать  официальным
властям Соединенных Штатов. Еще сутки можно погулять на свободе...
   - Это далеко не финал, - рассудительно сказал Бишоп.- Вот. Я  думаю,  эта
штуковина  некоторым  образом  компенсирует  "Уэйленд-Ютани"  и  ООН  потерю
крейсера.
   Андроид  расстегнул  карман  над  коленом  и,  вынув  небольшую  стальную
пластину, подаренную Чужим на инопланетном корабле, протянул ее Семцовой.
   - Я сохранил это,- проговорил  он.-  Полагаю,  здесь  записана  кое-какая
информация, способная  пролить  свет  на  происходившие  в  последнее  время
события. В том числе на полет "Ностромо"...
   - Ну нет! - Семцова выхватила блок из рук Бишопа. - Компания  не  получит
ничего! А если сведения, хранящиеся в этой коробке, действительно ценны,  то
проще будет передать их представителям имперского правительства, Организации
Объединенных Наций или вообще в прессу. Все должны узнать, что  представляет
из себя эта ублюдочная Компания! Ну и сволочи же эти американцы!
   Полковник Гор помрачнел после таких слов. Впрочем, обижаться было  не  на
что. Представители его страны показали себя  в  последнее  время  не  лучшим
образом.
   - Пусть будет так, - согласился андроид. - А  цивилизация  людей  получит
возможность убедиться, что чужая разумная биологическая  жизнь  присутствует
во Вселенной.
   Маша убрала  вещицу  в  нагрудный  карман,  скрестила  руки  на  груди  и
задумалась. Разумная биологическая жизнь... Чужая жизнь. Да,  без  сомнения,
человечество уже достаточно узнало о существах, именуемых  Чужими.  Впрочем,
полученный объем знаний слишком мал, чтобы утверждать, будто  Чужие  создали
свою цивилизацию. Они улетели  с  Ахеронта,  но  воспользовались  для  этого
плодом разума других созданий  -  существ,  останки  которых  видел  Баулин,
спустившись на нижние уровни старого корабля...
   Вопросов множество. Да, можно предположить, что Чужие (по  крайней  мере,
имеющие металлическую  окраску)  не  просто  животные.  Что  существует  два
подвида одной расы,  известен  их  способ  размножения...  А  когда  биологи
передадут в лаборатории Земли сохраненные останки  взрослых  существ,  среди
которых есть и тело маленькой серебряной твари, спасшей (что  уж  говорить!)
жизнь многим людям, то  ученые  выяснят  их  строение,  анатомию,  возможно,
смогут  объяснить,  чем  именно  отличаются   разумные   Чужие   от   черных
хищников-убийц. Но теперь, после уничтожения звездолета, никто и никогда  не
установит, с какой целью неизвестные гума-ноиды перевозили на своем  корабле
именно эту форму жизни. Откуда, куда и зачем они летели? Каким образом Чужие
"вышли  из-под  контроля",  как  гласило   предупреждение,   зафиксированное
компьютером  "Ностромо"?  И  почему  серебряные  твари  не   вступились   за
обитателей корабля, как вступились за людей, сумевших им помочь? Отчего  они
не  перебили  черных  собратьев,  с  которыми,  как  было  видно,  отношения
складывались не лучшим образом? Как  долго  они  ждали  появления  способных
оказать им содействие существ? Почему не  проснулись,  когда  неподалеку,  в
Хадли, поселились люди?.. Или расстояние препятствовало?
   Главная проблема - темные хищники. Именно  о  них  Семцова  знала  больше
всего. Внутреннее строение отчасти  сумел  разъяснить  так  нелепо  погибший
профессор Блейк. Как оксфордский ученый ни восхищался уникальным  организмом
Чужого,  его   радость   невозможно   обосновать.   Универсальный   паразит,
уничтожающий все встретившееся на пути, не может быть достоин любования.
   Черный Чужой может паразитировать абсолютно на любом существе,  способном
дышать легкими. Пример тому - Фиорина. Личинка заразила собаку,  и  появился
Чужой, значительно отличающийся от тех, которые поражали людей. И  в  то  же
время встреченные на неизвестном звездолете твари очень разнились  размерами
с существами, уничтожившими колонию Хадли... Следовательно,  паразитируя  на
разных биологических видах, Чужие могут существенно отличаться обликом  друг
от друга. В чем причина? В разности химического строения  организма-носителя
или его биологического вида? В величине? В среде обитания? Или, может  быть,
в степени разумности существа, зараженного эмбрионом?  Тогда,  спрашивается,
откуда   берутся   серебряные   Чужие,   несомненно   наделенные   настоящим
интеллектом, имеющие собственную речь и социальную организацию?
   Наверное, очень  суровый  мир  породил  этот  странный  разум.  Организм,
способный   существовать   при   любой   атмосфере,   давлении,    способный
адсорбировать кислород и азот даже из  воды...  Чужие,  как  говорил  Бишоп,
вынуждены  обитать  исключительно  на  "потолке",  соответственно,  реальная
среда, в  которой  они  живут,  расположена  (если  судить  по  человеческим
понятиям) под поверхностью приютившего их мира. Впрочем,  данное  заключение
тоже спорно. Не исключено, что имелись некие причины, заставившие и  черных,
и "металлических" Чужих перебраться на вертикальные или располагающиеся  над
обычной поверхностью планеты плоскости. Хотя даже к концу двадцать  третьего
века от рождества Христова человечество так и не поняло, что именно побудило
летучих мышей жить не так, как обычные животные, а вниз головой...
   А вдруг эти животные были выведены искусственно? Так  же  как  много  лет
назад в  земных  лабораториях  выводили  вирусы,  способные  превратиться  в
истребительное   биологическое   оружие?   Представьте:   одна   цивилизация
проигрывает войну другой цивилизации - войну, ведущуюся обычными средствами,
- и вот под  рукой  оказываются  эти  универсальные  паразиты,  для  которых
понятие "чужой" обозначает всех, кроме сородичей. Будь это люди или животные
с Земли, а также любой другой биологический вид,  зародившийся  в  одном  из
отдаленных миров.
   Где найти ответы?..
   В этой железке? Не зря  ведь,  наверное,  Чужой  с  четырьмя  шрамами  на
панцире дал ее андроиду?
   А  что  впереди?  Естественно,  уже  теперь  придется  объяснять  властям
европейско-русскои  колонии,  каким  образом  челноку  удалось  выбраться  с
LV-426, что произошло с "Патной" (а это,  кстати,  тоже  интересный  вопрос.
Крейсер канул в гиперпространство, и что случилось с  ним  -  известно  лишь
Господу Богу. Все надежды возлагались только на то,  что  Бишоп  все  сделал
правильно и "Патну" постигла судьба "Ностромо").
   Маша Семцова  твердо  решила  требовать  от  представителей  Европейского
Сообщества передачи оставшихся в живых представителей экипажа  "Патны"  лишь
сотрудникам ООН или правительству Российской империи,  надеясь  добиться  от
них справедливости.
   Но если в дело  вмешается  "Уэйленд-Ютани"  (такое  вмешательство  просто
гарантировано), то остается рассчитывать, что  чиновники  комитетов  ООН  не
пойдут на поводу дирекции всемогущей корпорации.  Судебный  процесс  обещает
быть исключительно громким... "Мария Семцова против "Уэйленд-Ютани" - хорошо
звучит! Дожить бы только. Господа из руководства могут пойти на  все,  чтобы
скрыть  подробности  истории  об  экспедициях  трех  погибших   кораблей   -
"Ностромо", "Сулако" и "Патны". Впрочем,  заткнуть  рот  всем  оставшимся  в
живых они вряд ли сумеют. За лейтенанта Казакова  и  его  людей  обязательно
заступится Министерство обороны  Российской  империи,  да  и  сам  император
наверняка не останется в стороне. Еще  будучи  наследником  трона,  нынешний
государь Михаил Александрович проходил военную подготовку в  учебном  центре
"волкодавов" в Екатеринбурге...
   Все-таки нас осталось четырнадцать. И Бишоп в довесок.
   - ...Вон они! - вдруг закричал  Фарелл.  И  действительно,  из  звездного
тумана   со   стороны   Сириуса   к   челноку   подходил   крупный   рейдер,
перемигивавшийся зелеными и красными ходовыми  огнями.  Уже  стало  возможно
различить на  борту  транспорта  лазоревый  флажок  с  желтыми  звездочками,
выстроившимися в круг,  -  европейский  символ  -  и  черного  коронованного
двуглавого орла на золотом щите - герб Российской империи...
   -  Насколько  я  помню,  -  наморщил  лоб  Казаков,  -  стыковочные  узлы
стандартны на всех типах транспортных кораблей. Только  на  наших,  русских,
старых рейдерах они отличаются по ширине.
   - Почему? - поднял бровь Гор.
   - Чтоб влезало больше, наверное, - отмахнулся  Бишоп.  -  Мистер  Фарелл,
ну-ка пустите меня за штурвал. Предстоит работа для синтетика. Я буду  более
точен при стыковке с незнакомым кораблем, а автопилот запускать я сейчас  не
советую.   Компьютер   изрядно   барахлит   после   наших    кувырканий    в
гиперпространстве.
   -  Позовите  всех!  -  радостным  голосом  воскликнул  Казаков.  -  Пусть
посмотрят! Все-таки мы выбрались!
   Фарелл объявил по селектору хорошие новости, и вскоре почти все пассажиры
модуля сгрудились у входа в кабину. Медтехник с врачом явились  первыми,  за
их спинами маячила биологическая бригада, изрядно поредевшая после неудачной
экспедиции,  а  совсем  позади  виднелись   четверо   "волкодавов",   сейчас
улыбавшихся во весь рот. Не хватало только капитана Хоупа и Баулина, до  сих
пор находившихся без сознания.
   Грузовой корабль подошел к челноку на минимальное расстояние,  Бишоп  вел
непонятные для других переговоры на  французском  с  его  капитаном,  а  все
остальные  просто  веселились,  искренне   радуясь   счастливому   окончанию
авантюры, в которую их  вовлекла  воля  совета  директоров  "Уэйленд-Ютани".
Казаков  поднял  неосторожно  брошенный  на  пол  Семцовой  индикатор  живых
организмов и шутки  ради  направил  уловитель  на  медиков.  Ильин  взмахнул
несколько раз рукой, и моментально на  маленьком  экране  появилась  розовая
точка сигнала.
   - Что за чертовщина? - вдруг запнулся  лейтенант  и  резко  выкрикнул:  -
Замрите все! Маша, смотрите!
   На дисплее индикатора явственно светилась четкая голубая точка, говорящая
только об одном:  неподалеку,  в  конце  коридора,  там,  где  располагалась
кают-компания, находился живой объект, не относящийся к виду Homo sapiens...
   - Но как?..- Рука Семцовой непроизвольно потянулась к  пистолету.-  Этого
не может быть... Мы же двадцать раз проверяли!
   - Чего не может быть? -  Бишоп  снял  наушники,  повернулся  к  людям  и,
осмотрев индикатор, тихо сказал: - Так. Чужой...
   - Оружие к бою! - рявкнул Казаков и,  схватив  прислоненную  к  терминалу
винтовку, выскочил  в  коридор,  вытягивая  вперед  индикатор.  До  объекта,
дающего синий сигнал, было  около  шести  метров,  и  он  был  скрыт  дверью
столовой.
   -  Мистер  Фарелл,  займите  свое  место!  -   скомандовал   андроид   и,
протолкнувшись через сбившихся в кучу людей, подбежал к  лейтенанту.  -  Где
он?
   - Рядом, - быстро ответил  Казаков.  -  Гражданскому  персоналу  остаться
здесь. Мария Викторовна, заприте дверь с другой стороны.  Мы  попробуем  его
изолировать.
   - Подождите, - прервал его Бишоп. - Вдруг это... э-э... свой?  Я  имею  в
виду светлых Чужих?
   - Откуда? - прошипел кто-то из военных. - Они же все смылись с Ахеронта!
   - Ладно! - рявкнул Казаков. - На месте разберемся!
   Щелкнул замок двери,  ведущей  в  кабину,  а  Казаков,  Бишоп  и  четверо
десантников, вооруженные пистолетами, двинулись к  кают-компании.  Лейтенант
сейчас  искренне  жалел,  что  приказал  подчиненным  убрать  все  оружие  в
транспортер, едва челнок  перешел  световой  барьер  и  все  начали  немного
прибираться в корабле - разгром тогда  царил  полнейший...  Сейчас  винтовки
очень пригодились бы.
   Они подошли к опущенному металлическому щиту  двери.  Казаков  и  андроид
заняли позицию напротив,  по  два  солдата  встали  по  сторонам.  Лейтенант
осторожно нажал кнопку замка, и переборка поползла вверх.
   - Не стрелять! - выкрикнул андроид.
   На пороге стоял рядовой первого класса Баулин, в одной руке державший еще
горячий бутерброд, а в другой термос с кофе.
   - Вы чего это? - ошарашенно спросил он, глядя  на  наставленные  на  него
дула оружия. - Что, и поесть нельзя?
   - Ты откуда  взялся?  -  яростно  набросился  на  очнувшегося  десантника
Казаков. - Где Чужой?
   - А здесь есть Чужой? - У Баулина отвисла челюсть, и он машинально поднял
глаза на потолок. Сверху никого не было. - Я проснулся, людей  нет.  Захотел
есть, пошел в столовую...
   - Что такое? - донесся голос Семцовой, которая не выдержала и  примчалась
к кают-компании со взведенным пистолетом в руке,
   - Дайте сюда индикатор. - Бишоп  выразительно  глянул  на  лейтенанта  и,
забрав прибор, осмотрел его. - Так и есть.  Мисс  Семцова  сбила  настройку,
когда неосторожно ударила аппарат ногой. Теперь любые сигналы, поступающие с
расстояния более пяти метров, фиксируются  как  посторонние...  Вы,  однако,
паникер, господин Казаков.
   Лейтенант потупился, но тут же фыркнул, не в силах сдержать  подступавший
хохот. В эту секунду пол под ногами  слегка  качнулся,  наверху  послышалось
шипение  и  скрежет  стали.  Металлический  голос   информационной   системы
бесстрастно доложил:
   "СТЫКОВКА ПРОИЗВЕДЕНА. СБОЕВ РАБОТЫ УЗЛА НЕТ.  ГЕРМЕТИЧНОСТЬ  КОРАБЛЯ  НЕ
НАРУШЕНА СПАСИБО ЗА ХОРОШИЙ ПОЛЕТ!"
   Семцова выронила пистолет  и,  метнувшись  к  трапу  стыковочного  шлюза,
взглянула наверх. С шуршанием разбежались треугольные листы металла,  отошел
в сторону люк, и из открывшегося прохода донесся человеческий голос:
   - Comment allez-vous, mademoiselle?
   - Не понимаю, - призналась Маша. - Но все равно спасибо!..


   Выписка из решения Комитета ООН по безопасности.
   22 сентября 2279 года, Женева
   Швейцарская Конфедерация, Европейское Сообщество.

   "...По результатам экспедиции военно-исследовательского крейсера  "Патна"
к планетам LV-237 (Фиорина) и LV-426 (Ахеронт)  приняты  следующие  решения,
одобренные  генеральным  секретарем   Организации   Объединенных   Наций   и
правительствами заинтересованных стран:

   -  Межпланетный  торгово-коммерческий  концерн   "Уэй-ленд-Ютани"   (США)
лишается лицензии на  производство  работ  вне  пределов  Солнечной  системы
сроком на семь лет. Все учреждения, собственность и  колонии,  принадлежащие
"Уэйленд-Ютани",  на  указанный   срок   передаются   под   непосредственное
руководство ООН. Доходы с предприятий  перечисляются  на  счета  Организации
Объединенных Наций.

   -  Правительству  Соединенных   Штатов   Америки   рекомендуется   начать
официальное  расследование  противоправных  действий  руководства   концерна
"Уэйленд-Ютани" и по окончании такового  передать  лиц,  виновных  в  гибели
людей в колониях Надежда Хадли и Фурия-161,  под  юрисдикцию  Международного
суда (Гаага, Королевство Нидерландов).

   - Комитету по безопасности ООН провести адекватное следствие  по  делу  о
гибели лейтенанта торгового флота США Эллен Ришт.

   -   Освободить   от   уголовной   ответственности   за   непреднамеренные
преступления следующих лиц:

   1. Кристофера Джеймса Хоупа (США) - капитана крейсера "Патна".

   2. Ретта Малкома Гора (США) -  командира  подразделения  вооруженных  сил
специального назначения ООН.

     3. Казакова Сергея Владимировича (Российская империя) непосредственного                       начальника подразделе ния войск ООН, участвовавшего в экспедициях к Фиорине и Ахеронту.

   4. Семцову Марию Викторовну (Российская империя) -  консультанта  ООН  по
вопросам чужой жи