е?
   - Подождите минуту, не прыгайте! - выкрикнул андроид,  не  сводя  глаз  с
зашевелившегося Чужого. Похоже, существо среагировало на движение в кабине и
человеческий голос. Стрелять Бишоп не хотел  -  потечет  кислота,  а  модуль
находится прямо под ним, за обшивкой крейсера, да и разгерметизация во время
полета на гиперсветовой не принесет ничего хорошего. Тогда выход один...
   - Насколько я помню, они не кусаются. За отсутствием зубов... - пробурчал
под нос Бишоп, подбираясь к твари и вытягивая левую руку. В правой он держал
готовое к бою оружие. Кто знает, вдруг Чужой успеет сорваться с места?
   Дальнейшие события произошли за  короткие  секунды.  Быстрым,  незаметным
человеческому глазу движением Бишоп  схватил  личинку  за  толстый  хвост  у
основания, рывком отодрал от стены и прижал тоненько заверещавшее  чудище  к
груди. Чужой извивался, царапал коготками по одежде, пытаясь  вырваться,  но
железную хватку андроида преодолеть  не  сумел.  В  это  время  Бишоп  двумя
выстрелами снес с дверей шахты запирающие механизмы и плечом отодвинул  одну
из створок. Путь был свободен - капитану Хоупу и  Ба-улину  лишь  оставалось
спуститься вниз.
   На весь грузовой  зал  разнеслись  слова  бортового  компьютера  "Патны",
продолжавшего информировать экипаж о состоянии корабля. Восемь минут.
   "Что с ней делать? - лихорадочно  соображал  Бишоп,  с  трудом  удерживая
разбушевавшуюся тварь.- Отпускать никак нельзя..."
   Взгляд упал на моток толстой медной проволоки, которую, видимо,  когда-то
позабыли в шахте  небрежные  техники.  Решение  пришло  само  собой.  Воздав
должное невнимательности и рассеянности людей, андроид бросил пока  ненужное
оружие на пол, подхватил катушку с кабелем и, схватив  окончание  проволоки,
начал быстро обматывать ею  яростно  дергающиеся  щупальца  личинки.  Секунд
тридцать  спустя  Чужой  был  обездвижен,  лишь  длинный  суставчатый  хвост
продолжал бешено извиваться. Опутанная металлом тварь полетела в угол шахты,
издав при ударе об пол возмущенный визг, а Бишоп задрал голову и прокричал:
   - Хоуп, давайте вниз, тут безопасно!
   - У меня на этот счет другое мнение! - раздался возглас капитана,  похоже
немного пришедшего в себя. - К нам ломятся сверху!
   - Прыгайте! - рявкнул андроид,  расслышав  глухие  удары,  донесшиеся  со
стороны кабины лифта. Значит, явился  взрослый  Чужой.  Ну  что  ему  стоило
лишние полчаса посидеть в реакторном зале?
   Хоуп нырнул в проломленную Бишопом дыру первым, решив не дожидаться, пока
Чужой, неизвестно как забравшийся в шахту и теперь исступленно  выламывающий
крышу кабины, доберется до него. Сперва послышался звук падения тела,  мигом
сменившийся руганью: Бишоп хоть и успел подхватить капитана, но сам упал под
его тяжестью; Хоуп  же  сильно  приложился  виском  о  рельс  лифта,  однако
сознания не потерял.
   Баулин, успев разглядеть, как разбился плафон  погасшей  лампы  и  как  в
узкий  пролом  протискиваются  щупальца  черного  хищника,  пожелал   Чужому
поскорее  издохнуть  и  отправился  вслед  за  капитаном.  Его   приземление
оказалось чуть более удачным: сильно удариться не пришлось, благодаря цепким
руками Бишопа, но все равно рядовой первого класса шмякнулся о металлический
пол будто мешок с костями. На мгновение перехватило дыхание.  Баулин  открыл
глаза и... Его зрение  сохранилось  только  благодаря  реакции  незаменимого
андроида.
   Скрученный проволокой маленький Чужой, видимо уяснив, что просто так  ему
не  вырваться,  применил  иную  тактику.  Трубка,  выскользнувшая  из  брюха
личинки, изогнулась, прошла через  переплетения  медного  кабеля,  возле  ее
основания неожиданно образовались желтые капельки, и прямо в лицо десантнику
брызнули  струйки  внутренностной  жидкости  Чужого.  Бишоп,  однако,  успел
отбросить пинком личинку, схватил военного  за  ворот  изодранной  куртки  и
поднял на ноги.
   - Так это с ним ты возился? - выдавил Баулин, глядя на корчившегося,  зло
попискивающего Чужого и струйки дыма, поднимающиеся от металла,  вступившего
в реакцию с кислотой. Бишоп  отчаянно  сдирал  с  правой  ноги  ботинок,  на
который попало несколько капель.
   - Именно с ним,- коротко ответил андроид, отбрасывая поврежденную  обувь.
Кислота смогла разрушить толстенную  кожу  ботинка  и  добраться  до  стопы.
Ничего. Ногу восстановят, а центр, моделирующий болевые ощущения,  можно  на
время дезактивировать...- Быстрее, джентльмены, она сейчас освободится!
   Личинка Чужого, проплавив часть проволоки, уже начала сбрасывать мешающие
движениям оковы. Хоуп, лицо которого было залито кровью из разбитого  виска,
вылез из шахты в грузовой блок первым,  помог  выбраться  Баулину,  а  вслед
наружу выскочил Бишоп. Кислота повредила ему сустав стопы, и поэтому андроид
сильно прихрамывал.
   - Винтовку там забыл, да и черт с ней! - пробормотал  Бишоп.  -  Капитан,
помогайте! Нельзя оставлять,. Чужим открытую дорогу к челноку!
   Они вдвоем навалились на створку, зашуршали ролики, на которых  крепилась
дверь,  и,  едва  шахта  пассажирского  лифта  оказалась  закрыта,  личинка,
оттолкнувшись хвостом, прыгнула вперед, а  сверху,  проломив  наконец  крышу
кабины и обнаружив дыру в днище, с грохотом рухнул взрослый Чужой. Бишоп  до
конца надеялся, что черный хищник не успеет прорваться вниз, но просчитался.
Теперь от людей его отделяла лишь непрочная дверь.
   Подхватив с одной  стороны  тяжело  дышащего  Баулина,  повязка  которого
насквозь пропиталась кровью, андроид  свободной  рукой  вытянул  из  кармана
рацию:
   - Семцова! Открывайте, мы рядом! Держите  оружие  наготове,  лучше  всего
огнеметы! Здесь нельзя стрелятъ пулями!
   Вдвоем с Хоупом  они  потащили  раненого  к  шлюзу,  ведущему  в  челнок.
Пятнадцать метров,  десять,  пять  -  начала  отходить  крышка  люка.  Можно
рассмотреть силуэты военных. Кажется, там Казаков, один из операторов смарта
и Ретт Гор. Быстрее, осталось совсем немного!
   Черный Чужой раздвинул передними лапами двери лифта  и  рванулся  к  трем
движущимся  человеческим  фигурам.  За  ним,  отбивая  коготками  дробь   по
металлическому покрытию пола, устремилась маленькая паукообразная тварь.
   Эти короткие мгновения  растянулись  для  капитана  Хоупа  на  часы.  Все
виделось будто при замедленном воспроизведении видеозаписи. Медленно,  очень
плавно, и одновременно стремительно как молния приближалась темная угловатая
фигура, блестел в голубоватом свете ламп  гладкий  вытянутый  череп,  острый
длинный хвост зверя извивался подобно хлысту...
   Запомнилось, как непонятная, но могучая сила ударила в спину  и,  увлекая
за собой вцепившегося в остатки рубашки Баулина, капитан буквально влетел на
трап, сбив с ног человека в черном кителе... Потом темнота и покой.
   Хоуп и Баулин скатились в коридор челнока и остались  лежать  неподвижно.
Шипения огнеметов наверху они не слышали.
   * * *
   - Поехали, поехали, поехали!!!
   Крик вихрем ворвавшегося  в  кабину  Казакова  раздался  над  самым  ухом
Фарелла, но пилот, остававшийся профессионалом даже сейчас,  вновь  пробежал
глазами по приборной панели за штурвалом, оценил красоту изумрудного  сияния
индикаторов,  оповещавших  о  данном  компьютером  челнока   разрешении   на
расстыковку и готовности двигателей смягчить удар при прохождении  светового
барьера. Только после  этого  Фарелл  потянул  штурвал  на  себя,  не  забыв
крикнуть в микрофон громкой связи:
   - Ну, держитесь! Сейчас покатаемся! Никто не видел,  как  это  случилось.
Происходящее за пределами скорости света всегда остается  тайной.  Невольные
пассажиры модуля - и  то  не  все,  а  лишь  бывшие  в  сознании  -  ощутили
чудовищной  силы  толчок,  заставивший  маленький  корабль   несколько   раз
кувырнуться в пространстве, различили  грохот  падающего  и  срывающегося  с
креплений оборудования да вой аварийной сирены.
   Маша  Семцова,  накрепко  пристегнутая  ремнями  к  штурманскому  креслу,
вдобавок видела экран с данными о присутствии на челноке  живых  организмов.
Таковых на борту находилось четырнадцать.
   Все свои. И ни одного Чужого.

   ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

   - Что самое  любопытное  в  этой  истории  -  мы  все  остались  живы...-
отрешенно сказал Фарелл, глядя в переднее обзорное окно челнока, за  которым
веселыми искорками поблескивали звезды. - Все до одного, представьте!
   После  длительной  паузы,  последовавшей  за  словами   пилота,   Семцова
поморщилась и хмуро ответила:
   - Ну да, конечно. Из всего  экипажа  уцелели  четырнадцать  человек  плюс
Бишоп. Впрочем, если сравнивать с  "Ностромо",  Хадли  или  Фиориной,  такое
можно счесть небывалым везением.
   Ретт  Гор,  давно   растерявший   всю   положенную   по   чину   холодную
неприступность, небритый и уставший, проговорил сзади:
   - Безусловно, счет не в нашу пользу, но, пусть это звучит  парадоксально,
решающий матч мы выиграли. Надеюсь,  о  Чужих  теперь  не  услышат  никогда.
Наворотили мы дел, однако вспомнить приятно...
   Семцова откровенно фыркнула и задумчиво добавила:
   - А у меня появилась перспективка: проспать в  анабиозе  лет  шестьдесят,
как Эллен Рипли. Постойте, постойте.- Она наморщила лоб, вспоминая,  и  чуть
улыбнулась: - Ну да, родилась  я  в  двести  пятидесятом,  а  сейчас  двести
семьдесят девятый. Когда проснусь, будет две тысячи триста тридцать девятый.
Неплохо... Во-первых, про нас все забудут и не  станут  возбуждать  судебное
преследование.  Во-вторых,  мне  будет  девяносто   лет.   А   вам,   Сергей
Владимирович, сколько? Чуть поменьше?..
   Тут уже всю кабину огласил взрыв хохота. Смеялись долго, взахлеб,  словно
через смех, у некоторых больше  походивший  на  истерику,  выходили  остатки
нечеловеческого напряжения минувших дней.
   - А вы... А вы будете недурно выглядеть для  девяностолетней  старухи,  -
сквозь слезы простонал согнувшийся едва не вдвое Казаков.  -  Ах,  простите,
тогда  вам  исполнится   всего   восемьдесят   девять,   уважаемая   госпожа
консультант, а  круглый  юбилей  мы  будем  праздновать  только  через  год!
Пригласите?
   - Если у нас на  борту  к  назначенному  времени  останется  еда,  я  вас
разморожу, Сергей, и закачу потрясающую вечеринку! - Семцова уткнулась лицом
в штурвал, не в силах поднять голову от душившего ее  не  то  смеха,  не  то
рыданий. - А не останется - придется растрясти пана Стеклы  на  пару  кусков
мяса Чужих. Биологи - люди запасливые...
   Снова громкий и неостановимый смех.  Но  за  этим  неожиданно  накатившим
весельем  скрывались  абсолютно  не  радующие  экипаж  проблемы.  Многие  из
таковых, по общему мнению, были напрочь неразрешимы.
   За  все  время,  прошедшее   с   первого   полета   земного   корабля   в
гиперпространстве, никто не смел откалывать такой  номер  -  отстыковать  от
материнского рейдера автономный модуль в момент, когда корабль  движется  за
световым  барьером.  Невозможно  рассчитать  и   представить,   что   именно
произойдет с челноком  в  данном  случае:  область,  лежавшая  за  пределами
скорости  света,  не  поддавалась  изучению.  Теоретически,  не   защищенный
гиперполем челнок должно было разнести на кванты, а если защита имеется,  то
неизвестно,  куда  его   могло   занести.   Путешествия   по   искривленному
пространству,  в  котором  даже  время  подчиняется  другим  законами,  таит
множество неприятных  сюрпризов.  Так  получилось  и  с  покинувшим  "Патну"
челноком.
   ...Когда Бишоп понял, что Чужой настигнет их с Хоупом и Баулиным всего  в
нескольких шагах от шлюза, ведущего в модуль, он толкнул людей вперед, а сам
бросился на пол и откатился в сторону, открывая свободу действий солдатам  с
огнеметами. До взрыва крейсера оставалось  немногим  больше  четырех  минут.
Военные, предводительствуемые Гором, сумели  отогнать  Чужих  -  большого  и
маленького - от входа, втащили внутрь  андроида,  чья  одежда  уже  занялась
пламенем от попавших на куртку капель напалма, и захлопнули люк прямо  перед
носом слегка подкопченного, но разъяренного как сам дьявол черного  хищника,
видевшего, что добыча  ускользает.  Полторы  минуты  ушли  на  окончательную
герметизацию шлюза и контрольную проверку.
   Фарелл активировал двигатели модуля и его гапер-поле, едва  оказавшись  в
кабине, полчаса назад. Бортовой компьютер откровенно  паниковал,  выбрасывая
на мониторы сообщения о том, что действия пилота могут стать губительными, а
последствия окажутся непредсказуемыми. Еще  бы:  силовая  установка  челнока
была в десятки раз слабее двигателей "Патны", и при отрыве  от  материнского
корабля модуль должен был непременно  резко  снизить  скорость  движения,  а
затем и вообще выскочить из гиперпространства в один Бог знает каком районе.
Не  исключено,  что   точка   "выныривания"   окажется   возле   поверхности
какой-нибудь звезды или, если угодно,  в  центре  ядра  любой  из  планет...
Фарелл, Маша Семцова и лейтенант Казаков прекрасно понимали, что грозит всем
в случае фатальной неудачи, но по безмолвному соглашению решились  -  других
вариантов не было. Либо мгновенная смерть при взрыве крейсера или  в  момент
преодоления светового барьера, либо возможное спасение...
   - Один против двух,- сказала тогда  Семцова.-  Неплохие  шансы.  У  Эллен
Рипли, например, обычно было значительно меньше.
   И они рискнули. Пилот догадался  отключить  искусственную  гравитацию  на
челноке, когда расходились последние  стыковочные  крепления,  но  все  одно
перегрузка была  невероятной.  Бишоп  потом  сообщил,  что  она  многократно
превышала самые чрезвычайные нормы, и просто чудо,  что  металл  выдержал  и
челнок не рассыпался в прах. Небольшой корабль  кидало  и  трясло  так,  что
большая часть оборудования вышла из строя, а когда модуль выбросило (вернее,
вышвырнуло)  из  гиперпространства,  разом   отказали   два   реактора,   не
выдержавшие  перегрузок,  и  компьютер  отстрелил  от  корабля   плутониевые
стержни, разогревшиеся до температуры, при которой начинается  неуправляемая
цепная реакция...
   Вторым чудом стало  то,  что  практически  никто  из  людей  серьезно  не
пострадал во время этого краткого, но донельзя опасного  и  непредсказуемого
полета кувырком. Отделались ушибами  и  ссадинами.  Только  Ильин  не  успел
пристегнуться - медтехник крепко впечатался  в  противоположную  его  креслу
стену, сломав нос и повредив ключицу, да Шмарцев,  тот  самый,  единственный
уцелевший из взвода капрала  Ланского,  получил  по  голове  сорвавшейся  со
штанги  камерой  внутреннего  слежения.  Баулин  и  Хоуп,  про   которых   в
невероятной кутерьме,  происходившей  в  последние  секунды  перед  стартом,
просто забыли, остались под  опекой  немного  обгоревшего,  но  сохранившего
ясность ума и силу Бишопа. Андроид сумел удержать потерявших сознание людей,
прижимая их к полу коридора.
   Только когда выяснилось,  что  челнок,  вернувшись  в  реальный  мир,  не
слишком сильно пострадал, бывшего капитана "Патны" и рядового первого класса
перенесли в медицинский блок, каковой после лихого  эксперимента  Фарелла  и
Марии Семцовой больше походил на поле боя,  нежели  на  аккуратный  лечебный
центр.  Логинов,  прилежно  затыкавший  тампоном  мед-технику   кровоточащие
ноздри, лишь удрученно охнул, увидев новых постояльцев своего разгромленного
комплекса - из всей техники работали только криогенные  капсулы  да  простые
ручные инструменты. Окончательно выбила врача из колеи и привела в состояние
близкое к помешательству просьба Бишопа осмотреть  его  стопу,  поврежденную
кислотой, и, если возможно, чем-нибудь помочь...
   Чудо третье и последнее: челнок перешел световой барьер в чистом космосе,
не угодив в  астероидный  поток,  звезду  или  планету,  однако  именно  это
радостное  обстоятельство  и  стало  корнем  всех   проблем.   Навигационные
программы компьютера решительно отказывались опознавать этот район.  Система
ориентации честно известила экипаж, что  расположение  корабля  относительно
внешнего обитаемого кольца ей неясно, как именуется расположенная неподалеку
двойная звезда с тремя  вращающимися  вокруг  нее  крупными  телами  -  тоже
неизвестно, и в какую именно часть Галактики занесло челнок -  компьютер  не
имеет представления. Возможно, это даже совсем другая галактика.  Рассчитать
приблизительное  местонахождение  корабля  после  незапланированного  полета
через искривленное пространство невозможно.
   Вот так. Впервые разумная машина  отказывалась  помочь  своим  создателям
из-за собственного неведения...
   -   Абсолютно   не   смешно,-   проворчала   Семцова,   когда   остальные
утихомирились.- Давайте подведем итоги. Во-первых,  я  не  зря  упомянула  о
неприятной возможности заснуть в анабиозе на несколько десятилетий.  Если  в
ближайшее время нас не подберут, волей-неволей придется укладываться  спать.
Кислорода и пищи у нас очень мало.
   Мигом посерьезневший Казаков потер ладонью коротко стриженный затылок  и,
вздохнув, заметил:
   - Нас четырнадцать. Криогенных капсул на борту десять. Из них две сломаны
Чужими. Все равно шестерым и Бишопу придется остаться. Это не выход.
   - Может быть... - хмуро сказал Гор. - Какая именно звезда  перед  нами  -
неизвестно, радиомаяков не слышно, ни один Центр транспортного  контроля  не
отвечает. Однако это  не  означает,  что  мы  очутились  слишком  далеко  от
обитаемых миров или транспортных путей.
   Фарелл тккул пальцем в монитор системы дальней связи и огорченно сказал:
   - Господин полковник, вы же видите - экстренная связь  или  не  работает,
или компьютер не может найти ориентир. На просьбу о помощи станции  слежения
давно бы ответили. Я уже посылал уведомление два раза...
   -  Вот  как?  -  послышался  сзади  голос  Бишопа.  -  Только   позвольте
полюбопытствовать, куда именно вы отправляли сигналы бедствия?
   Андроид стоял у входа в кабину, придерживаясь за плечо  полковника.  Даже
после оказания доктором Логиновым посильной помощи нога  андроида  почти  не
функционировала.  Врач  так  вообще  заявил,  что  его  не  учили   анатомии
синтетических организмов  и  тому,  каким  именно  способом  следует  лечить
биороботов...
   Фарелл вызвал электронный блокнот и вывел строчки на центральный дисплей.
   - Вот, пожалуйста, посмотрите, - указал он на  экран.  -  Само  собой,  в
Солнечную систему, на Арктур и Альтаир. И  на  перевалочную  базу  флота  на
Альфе Центавра. Если бы операторы получили сигнал,  то  мигом  бы  вычислили
наше местоположение и прислали ответ.
   - Та-ак, -  протянул  андроид.  -  Значит,  на  Альтаир...  Посмотрите  в
иллюминатор, пожалуйста. А потом скажите, что конкретно вы там видите.
   - Звезды,- коротко ответил за английского  сержанта  Казаков.-  И  больше
ничего. Кроме этой дурацкой системы, конечно.
   За  обзорным  стеклом  виднелась  двойная  звезда   -   вокруг   крупного
голубоватого солнца вращался остывающий белый карлик - и три планеты  на  их
орбите. Одна - газовый гигант,  вторая  -  скала  без  атмосферы,  наподобие
Ахеронта, последняя же скрывалась в густой пелене облаков.
   - Между прочим, - проворчал Фарелл, - нам даже до этих планет  добираться
не менее суток.  В  рабочем  состоянии  только  один  реактор.  Само  собой,
гипердвигатель  активировать  невозможно  -  энергии  не  хватит.  Даже  при
условии, что мы знали бы, в какой точке Галактики находимся,  до  ближайшего
обитаемого мира пришлось бы добираться немыслимо долго. А сейчас  челнок  не
сможет выдать даже половины скорости света.
   Бишоп поморщился:
   - Мы говорим не о состоянии двигателей, а о  передатчике.  Вы  пробовали,
мистер Фарелл, просто дать сигнал S0S в широком диапазоне?  Не  направленным
лучом, а самым обычным способом? У меня сложилось впечатление, будто вы сами
себе создаете проблемы.
   - Что ты имеешь в виду? - недоуменно спросил пилот,  а  все  остальные  с
интересом взглянули на невозмутимое лицо Бишопа.
   - Пошлите сигнал SOS в окружающее пространство и увидите.