ительно   между   нами,   -   руководство
"Уэйленд-Ютани" и ООН не  стали  бы  снаряжать  экспедицию  такого  масштаба
только ради отлова идиотских вирусов. Посуди сам: на "Патне" отправили  кучу
исследовательской  аппаратуры,  бригаду   лучших   хирургов,   отряд   наших
"волкодавов", биологов... У военных какая-то особая  инструкция,  о  которой
остальным ничего не известно. Здесь  же  представители  высшего  руководства
Компании, Внесолнечной администрации колоний Соединенных Штатов, чиновник из
ООН. Здорово, а? Не проще ли было послать на  Фиорину  обычный  спасательный
корабль международной медслужбы? И проще, и дешевле! "Уэйленд-Ютани"  просто
пойдет по миру, если будет снаряжать подобные экспедиции только  ради  охоты
за чужими вирусами!
   -  Продолжай,  продолжай...  -подбодрил  Андрея  заинтересовавшийся   его
мыслями врач. - Меня тоже это немного смущало.
   Ильин перешел на шепот, словно опасаясь, что их разговор подслушают:
   - На нашу экспедицию американцы явно угрохали не один  миллион  долларов.
Что стоит за всем этим, подумай хорошенько? А какое "инородное тело"  сидело
в животе у Семцовой? А почему из  всех  людей,  населявших  Фиорину  раньше,
уцелели лишь двое-трое? Кажется, они сейчас на Земле? Я точно не знаю...
   - Ну, может быть, кто-то остался на  планете...-  неуверенно  предположил
Логинов. Ильин презрительно фыркнул:
   -  Ага,  конечно!  Им  там  здорово  живется   с   отключенной   системой
жизнеобеспечения и при температуре окружающей среды в минус  сорок-пятьдесят
градусов. Мой бывший приятель по Международному колледжу в Праге оказался  в
составе вспомогательной группы медтехников, высаживавшейся на Фиорину  месяц
назад,- они американских военных сопровождали. Он  успел  по  старой  дружбе
шепнуть мне еще на Земле, будто двое заключенных, которых оттуда вытащили, -
единственные оставшиеся в живых. И вот еще: они видели там  существо.  Чужое
существо. Его кто-то убил, когда спасатели и коммандос  спускались  в  жилой
комплекс. Опять же ничего точно не знаю. Это все слухи. Но  чужое  существо,
как говорят, действительно было. Крупный многоклеточный организм.
   - А... а что оно из себя представляло?  -  тихо  спросил  Логинов.  -  Ты
хочешь сказать, будто на Фиорине находилось неизвестное науке высокоразвитое
создание внеземного происхождения? Невероятно...
   - Да, - подтвердил медтехник. -  Больше  ничего  ;  не  знаю.  Поговорить
подробнее не получилось. Сам знаешь, как Компания  и  ее  сотрудники  хранят
свои  тайны.  Я  попытался  поговорить  с  хирургами,  оперировавшими   нашу
подопечную, но  они  смотрели  на  меня  словно  на  полнейшее  ничтожество.
Американцы, одно слово... Понты гнут, зарабатывают в десять раз больше  нас,
а деньги "Уэйленд-Ютани" способны заставить их молчать даже под пыткой,
   -     Ничего     не     узнал?     -      огорченно      сказал      врач
полувопросительно-полуутвердительно. Хотя и так все было понятно,
   - Разумеется, - кивнул Андрей. - Для них ООН то же самое, что для  нас  -
туалетная бумага. Подтерся и выкинул. Для Компании персонал ООН ничего не
   значит. Ильин подошел к столику, залпом выпил подостывший кофе и,  бросив
на врача серьезный взгляд закончил - Однако чую всеми потрохами, эта история
еще не подошла к финалу... Американцы еще дадут нам прикурить.
   - Дурацкая какая-то история... - вздохнул Логинов. - Но, может  быть,  ты
прав.
   Первый проблеск сознания. Как тонкий луч света во мгле. Ей  было  знакомо
это чувство. Боль. Она тоже знакома. И ощущение жизни - жива... Жива?..  Эта
мысль  заполнила  ее  мозг,  и  вместе  с  ней  ворвался  страх.   Огромный,
всепоглощающий. Почему? Память вернула последние секунды того дня.
   Разговор  с  лейтенантом  "волкодавов"   (кажется,   его   зовут   Сергей
Казаков?..).   Срочный   вызов   к   тюремному   складу   мусора.    Тяжелая
желтовато-серая тварь, похожая на огромного  паука.  Она  должна  была  быть
мертвой. И вдруг ожила. А потом - шаг вперед.  В  объятия  смерти.  Затем  -
тьма... За тьмой - сны. Странные сны. Очень живые и яркие.
   Она помнила, с кем говорила. Кто приходил во сне. Темноволосая женщина  с
маленьким ребенком и высоким худощавым воякой-американцем.
   Маша помнила их имена и помнила все, что они ей рассказали.
   "Жива? - Мысли ворочались тяжело, с натугой, отягощенные  обезболивающими
и наркотиками. - Неужели правда? Но почему?.. Чужой должен был убить меня...
Разорвать грудь и выбраться наружу. Жаль, что не было шанса  поступить  так,
как сделала Эллен Рипли, - шагнуть в озеро огня..."
   Семцова открыла глаза, приложив к этому простому движению все свои  силы.
Она еще не верила. Нет, не может быть. Вокруг огромное  количество  техники,
трубки,  журчание  растворов,  вводимых  в  вену,   фейерверк   разноцветных
огоньков. И голос. Мужской низкий баритон.
   - Семцова, вы меня слышите?
   - Пить...- Она ощутила движения своего языка и губ. . - Мне  очень  жаль,
но пока вам нельзя. После  операции  ваша  пищеварительная  система  еще  не
пришла
   порядок. - Кто вы?
   Семцова увидела склонившегося над ней мужчину с врачебными  нашивками  на
униформе.
   - Мое имя Федор Логинов. Я ваш лечащий врач. Как вы себя чувствуете?
   - Ужасно, все тело болит... Где я?
   - Этот корабль называется "Патна", сейчас вы в палате интенсивной терапии
медицинского отсека.- Мужчина по-доброму улыбнулся. - Ручаюсь, что скоро  вы
будете на ногах.
   Тотчас жуткое воспоминание пронзило мозг Семцо-вой как стрелой. Снова тот
день.  Гладкая  холодная  тварь,  охватывающая  голову  сильными  членистыми
щупальцами. Крики военных, удар ледяного тела Чужого в лицо.
   Эмбрион достался "Уэйленд-Ютани". Американцы отвезут его  на  Землю.  Это
конец. Твари начнут плодиться быстрее, чем комары на болоте.
   Хиллиард выиграл.
   Выиграл?
   Или еще можно что-то сделать? Но для этого нужно выжить.
   "Я выживу, - сказала Маша сама себе.  -  Рипли  тоже  выжила.  И  сделала
должное - все, что было в ее силах. Я от нее не отстану".
   Семцова провалилась в тьму забвения.
   * * *
   Вновь свет. Стрекотание аппаратуры. Сколько прошло  времени?  День,  два,
месяц? Семцова чувствовала себя уже лучше, яснее было в голове. Боль, хотя и
приглушенная  обезболивающими,  еще  оставалась   во   всех   членах.   Маша
оглянулась, почему-то обратив внимание на расположение вентиляционных люков.
Странная, вроде бы не свойственная ей привычка.
   - Доброе утро,- произнес тот же голос, что и в прошлый раз.
   - Доброе, доктор... э-э?..
   - Доктор Логинов. Вам что-нибудь нужно?
   - Да, я хочу знать, что со мной произошло. Как я  оказалась  здесь?  Убей
Бог, почти ничего не помню...
   - Как? - удивленно спросил врач. - Вас привезли  с  поверхности  Фиорины.
Очень  тяжелые  травмы.  Потом  операция.  Теперь  вам  значительно   лучше,
благодаря нашим усилиям. Я думаю, вы  уже  можете  поговорить  с  человеком,
который вам многое  объяснит.  Могу  поздравить,  Мария  Викторовна,  у  вас
удивительно крепкий организм, не всякий выживет после такого...- Говоря это,
Логинов вставлял ампулы с обезболивающим в инъектор. - Вы на редкость быстро
восстанавливаетесь, это  даже  странно.-  Он  нажал  на  кнопку,  и  струйка
жидкости впрыснулась в вену. Боль постепенно уходила.-  А  теперь,  Семцова,
если не возражаете, к вам посетитель...
   Рональд  Хиллиард  нервно  ходил  по  операторской  медицинского  отсека,
стряхивая сигаретный пепел прямо на пол. Стеклянные створки двери, ведущей в
палату, с легким шуршанием разъехались, и оттуда вышел Логинов.
   - Сэр,- обратился  он  к  Хиллиарду.  -  Она  в  сознании,  и  вы  можете
побеседовать,  хотя  ее  состояние  все  еще   оставляет   желать   лучшего.
Убедительно прошу, не разговаривайте с  больной  более  пятнадцати  минут  -
любое сильное психологическое воздействие усугубит положение.
   - Когда вы  сможете  поставить  ее  на  ноги?  -  повернулся  Хиллиард  к
Логинову.
   - Не  ранее  чем  через  десять  суток.  После  подобного  хирургического
вмешательства  женщина  чудом  выжила.  Сейчас  процесс   регенерации   идет
нормально, но я ничего не  гарантирую.  И  ради  Бога,  сэр,  старайтесь  не
волновать ее. Семцова и так очень напряжена.
   - Хорошо.  -  Хиллиард  натянул  халат,  не  сразу  попав  в  рукава,  и,
выругавшись вполголоса, нажал кнопку У двери.
   - Только пятнадцать минут, - крикнул вдогонку врач.
   Хиллиард порывисто вошел в палату и приблизился к платформе.
   - Семцова? - тихо позвал  он.  Женщина  открыла  глаза  и  покосилась  на
нежданного визитера. Странно знакомое лицо. Такое впечатление, будто она его
видела  уже  несколько  десятков  раз.  Ну  разумеется!   Только   "Бишопы",
произведенные Компанией, носят одно и то же лицо-маску.
   - Ты андроид? Искусственный организм?
   - Нет,  Маша.  Жаль,  что  мы  раньше  не  удосужились  познакомиться.  Я
генеральный конструктор отдела робототехники компании  "Уэйленд-Ютани".  Мое
имя Рональд Хиллиард. И я лишь создал андроидов серии "Бишоп".  Рад  видеть,
что вы поправляетесь.
   Он  изобразил  на  лице  улыбку,  очень  дружелюбную   и   ласковую.   Но
приглядевшись как следует, Семцова поняла, что этот человек лишь очень похож
на биоробота.  Только  похож.  Слишком  много  жесткости  в  лице  господина
Хиллиарда, высокомерной снисходительности, которая отсутствовала у всех, как
это ни странно, потрясающе человечных андроидов. Синтетический человек лучше
настоящего. Это она успела понять, когда просматривала  запись  с  Ахеронта.
Тогда искусственный организм сделал все, чтобы  спасти  людей...  А  этот  -
очередное чудовище из Компании - ничем не лучше Чужого. Он получил желаемое,
что же  "Уэйленд-Юта-ни"  хочет  теперь?  Наверняка  они  вынули  зародыш  и
переправили в свои лаборатории.
   - В сторону ненужные слова, мистер, - слабо прошептала Семцова. -  Почему
я здесь? Мне никто ничего не говорит. Вы в  курсе,  что  мне  все  известно?
Кто-то приказал убрать Эрона, но я сохранила его дискету. Я все видела.
   - Я знаю, -  нагнул  голову  начальник  отдела  Компании.  -  Меня  очень
интересует этот диск. Если  говорить  откровенно,  мы  обыскали  ваши  вещи,
каюту, но ничего не нашли. Впрочем, вы умная женщина и могли оставить его на
Земле, например в банковском  сейфе  или  передать  кому-то  из  знакомых...
Верните  запись,  пожалуйста.   В   конце   концов,   это   будет   неплохой
благодарностью за то, что мы спасли вам жизнь,
   - Жизнь? Для чего? - Семцова  устало  закрыла  глаза.  -  Теперь  я  могу
сожалеть только об одном. Я по своей глупости ничего не сообщила  в  Комитет
ООН по биологической безопасности. И,  если  говорить  начистоту,  вам  была
нужна не я и не дискета, а это чудовище.  Ведь  вы  сумели  извлечь  эмбрион
чужого существа из моей грудной клетки?
   - К сожалению, нет, - секунду помедлив,  произнес  Хиллиард.  -  Животное
погибло. К моменту начала операции зародыш не успел достаточно  развиться  и
не смог выжить вне человеческого организма. Нам достались только его труп  и
мертвая личинка.
   Семцова едва заметно усмехнулась углом рта.
   - Это ложь. - Хиллиард услышал ее тихий вздох. - Я  вам  не  верю.  После
всего, что натворили люди из вашей проклятой организации... Если эта история
всплывет, вы сядете в тюрьму на три пожизненных срока, а  Компании  запретят
деятельность в Дальнем Космосе.
   - Поверьте,  все,  что  я  вам  сказал,-  правда,-  хладнокровно  ответил
Хиллиард.- Знаете, что было  дальше?  После  того  как  вас  атаковал  чужой
организм? Хирурги трудились почти сутки - они никогда не сталкивались  ни  с
чем  подобным.  А  спустя  еще  несколько  часов  мистер  Блейк,  исследовав
найденного у вас над диафрагмой зародыша,  признал,  что  существо  питалось
кислородом, получаемым из вашей крови. У него есть орган  наподобие  жабр...
Сами посмотрите выкладки профессора, когда выздоровеете. Если только вернете
дискету.
   - Кто-нибудь еще пострадал? - подняла глаза Семцова.
   - Нет, -  равнодушно  пожал  плечами  Хиллиард.  -  То,  что  на  Фиорине
обнаружилась живая личинка, было просто чудом. И, увы, она  была  одна...  А
теперь послушайте меня.
   - Ну? - буркнула Маша.
   -  Компания  добилась  своего,-   тихим,   размеренным   голосом   сказал
американец. - И  неважно,  каким  способом  -  подкуп,  лоббирование...  ООН
передала командование над нашей экспедицией руководству "Уэйленд-Ютани". Это
случилось чуть больше пятидесяти часов назад. Теперь я и мистер Пауэлл имеем
право отдавать приказы военным, биологам и всем членам экипажа "Патны". Есть
три варианта развития событий.  Первый:  вы  отдаете  нам  дискету  и  мирно
продолжаете с нами сотрудничать. Как вознаграждение - доступ  к  информации,
которой владеет Компания. Второй: вы не отдаете дискету, и я  своей  властью
отправляю вас на Землю с самыми худшими рекомендациями.  Сами  знаете  -  вы
нарушили  технику  безопасности,  приказы  руководства...  Мы  найдем,   что
доложить комиссии ООН. Третий вариант -  наиболее  прискорбный.  -  Хиллиард
преувеличенно тяжко вздохнул и посмотрел на потолок, давая понять Маше,  что
именно хочет сказать. Однако угрожать напрямую он не решился.
   Маше  было  все  равно.  Первый  вариант,  второй,  третий...   Да   хоть
пятидесятый! Но в то  же  время,  если  она  получит  доступ  к  информации,
появится возможность  узнать  подлинную  историю  катастроф  на  Ахеронте  и
Фиорине. И, может быть, выполнить просьбу погибшей женщины  по  имени  Эллен
Рипли - истребить, выжечь, выкорчевать племя  беспощадных  пришельцев...  Не
зря Маша так долго говорила в своих  снах  с  бывшим  лейтенантом  торгового
флота США, начавшей свою карьеру более  шестидесяти  лет  назад  на  буксире
"Ностромо"...
   Семцова откинула голову на подушку. Что ж, решено. Если  Хиллиард  сейчас
не врал и зародыш погиб, то ему придется очень постараться, чтобы заполучить
себе другой. Только где он  его  найдет?  На  Фиорине  наверняка  больше  не
осталось привезенных с "Сулако" личинок,  а  обшарить  всю  Галактику  не  в
состоянии даже всемогущая Компания.
   "Тогда начнем игру, - мелькнула мысль. - В крайнем случае придется искать
поддержки у наших. У Казакова, например".
   - Дискета?..- шепнула Маша.- Я соглашаюсь с  вашим  первым  предложением,
сэр. Женева, филиал "Вестерн-Юнион Банк", сейф  тридцать  два.  Код  доступа
можете найти в моей электронной записной книжке, на страничке "Личное".
   Хиллиард удовлетворенно кивнул:
   - Семцова, поверьте, мне очень жаль, что все получилось так скверно. Мы в
неоплатном долгу  перед  вами.  Да,  руководство  Компании  совершило  много
ошибок, и мы готовы их исправить...
   - Исправить?  -  с  горечью  произнесла  Семцова.  -  Да  каким  образом,
объясните? Вы сможете вернуть жизнь  всем  погибшим  из-за  ваших  "ошибок"?
Вспомните о колонии Хадди на Ахеронте.  Ради  этого  проклятого  монстра  вы
погубили сто пятьдесят семь человек, отряд морской пехоты... Вспомните,  что
это  были  ваши  соотечественники.  -  Семцова  замолчала,  тяжело  переводя
дыхание,  дававшееся  с  большим  трудом,  но  все  же  нашла  в  себе  силы
продолжить: - А на Фиорине умерли все, кроме двоих или троих людей.  И  если
правда то, что Чужой, развивавшийся во мне, издох, то я могу лишь поздравить
человечество.
   Хиллиард, отвернувшись от  Семцовой,  которая  отрешенно  закрыла  глаза,
видимо не собираясь поддерживать дальнейший разговор, заложил руки за  спину
и неспешно прошелся по палате. Наконец он остановился и проронил:
   - Я рад, что вы  согласились  с  нами  сотрудничать.  Все-таки  вы,  мисс
Семцова, профессионал, с которым, как я полагаю, будет интересно  и  приятно
работать, - и после короткой паузы добавил: - Кстати, у  меня  для  вас  два
сюрприза.
   - Это какие же? - холодно спросила Семцова, не поднимая век.
   - Ну, во-первых,- Хиллиард достал из  кармана  блестящую  голографическую
карточку, - это лицензия для доступа к центральной базе  данных  корабля.  Я
специально подготовил ее для вас - знал, что не откажете. Вы ученая,  а  для
людей вашего склада прежде всего знания и информация. Насколько я  знаю,  вы
имеете чин лейтенанта торгового флота?
   - В России это звание именуется "поручик",- усмехнулась  Маша.-  Впрочем,
неважно.
   Получите капитанскую карточку.- Американец сунул узкую полоску пластика в
ладонь Семцовой.- Я не имею права присваивать звания,  тем  более  подданной
другого государства, но могу назначать на  должность.  Все-таки  я  командую
гражданским персоналом "Патны".
   А второй сюрприз?
   - Вы вскоре  увидите  вживе  того  самого,  -  Хиллиард  вьщелил  голосом
последние слова,- того самого "Бишопа". Вы знакомы с  ним  по  видеозаписям,
полученным от Эрона.
   - Не поняла...- изумилась Маша. Начальник отдела объяснил:
   - На Фиорине мы обнаружили останки андроида. Мои  робототехники,  изрядно
потрудившись,  скопировали   его   память,   манеры,   черты   характера   с
сохранившихся микросхем  на  новые.  Личная  программа  и  матрица  личности
введены в тело андроида той же серии. "Бишоп", спасший Рипли, капрала  Хикса
и  девочку  на  Ахеронте,  видимо,   станет   вашим...   ну,   скажем   так,
консультантом. Он многое знает о чужих существах...
   Тихонько зашипел пневматический замок, створки дверей разошлись, и в бокс
вошел доктор Логинов. Лицо его было недовольным, но  допустить  резкость  по
отношению к Хиллиарду он не смел.
   - Сэр,  -  осторожно  начал  врач.  -  Я  не  могу  позволить  продолжать
дальнейший  разговор  с  больной.   Это   может   серьезно   ей   повредить.
Поторопитесь, пожалуйста.
   - Да-да,  ухожу,  -  кивнул  Хиллиард  и,  взглянув  на  женщину,  бросил
небрежно: - Что ж, мисс Семцова, попрашшйтесь.
   Начальник отдела робототехники быстрым  шагом  покинул  палату,  даже  не
оглянувшись. У него было еще много других дел.
   Щелкнул инъектор, вводя обезболивающие и транквилизаторы,  и  Маша  снова
забылась сном.
   * * *
   От черно-серого камня посадочной площадки Фурии-161  оторвался  последний
челнок и, завывая  двигателями,  ушел  в  мутную  атмосферу  Фиорины.  Люди,
находившиеся  в  модуле,  сыграли  последний  аккорд   в   мрачной   истории
завода-тюрьмы.  Навсегда  отключена  система  жизнеобеспечения,  центральный
компьютер, охлаждены печи  и  плавильни.  Фурия-161  умерла.  Вряд  ли  нога
человека еще ступит когда-либо  на  негостеприимную  поверхность  маленького
мирка. История этой планеты уже в прошлом.
   Молчит радиомаяк, и в созвездии Нероид не осталось ни  единой  заселенной
людьми звездной системы. А челнок,  сделав  прощальный  круг  над  монолитом
бывшего жилого  комплекса,  ворвался  в  верхние  слои  атмосферы,  вышел  в
открытый космос и устремился к громаде десантного корабля.  Через  несколько
минут "Патна" приняла маленький модуль в свои стальные объятия. Миссия  была
исполнена.
   Ожили электронные цепи крейсера, корабельный  мозг  отдал  команды,  и  в
реакторах двигателей началась управляемая термоядерная реакция,  приводившая
корабль в движение. Вначале медленно, будто нехотя, а затем  все  быстрее  и
быстрее "Патна" уходила от чужого солнца и ненужной людям планеты  к  Земле.
Команда   компьютера   -   и   включены   гиперпространственные   двигатели,
вытолкнувшие  гору  металла  и  композитных  материалов  далеко  за  пределы
скорости света. Вводить экипаж в гиперсон не было необходимости  -  крейсера
этого  класса,  последнее  удивительное  достижение  мысли  человека,   чудо
инженерного разума, преодолевали за секунды расстояния, через  которые  свет
шел столетия.
   До пределов Солнечной системы было пять суток пути.
   Триста лет назад, стоя у самых истоков космической эры, один из писателей
того времени сказал:
   "В  бесконечной   Вселенной   не   существует   ничего   нового,   ничего
неповторимого.  Странный  случай,  миг  чудесный.  Поразительное  совпадение
событий