гтей метнулись  в  суживающуюся  щель  между  створками,  пытаясь  достать
человека. Гладкие длинные сабли искорежили бронежилет и  разорвали  плечо  и
грудь...
   Тихо загудел мотор лифта, вскоре платформа остановилась  на  пассажирском
этаже, и Баулин, надеявшийся увидеть своих, выполз в коридор.
   Бишоп был спокоен. Еще  по  опыту  LV-426  андроид  знал,  что  Чужие  не
реагируют на него, как на прочие живые организмы. Очевидно,  они  чувствуют,
что синтетический человек не  может  быть  носителем  эмбриона  или  служить
пищей. Бишоп невольно улыбнулся: вот интересно, не сломают  ли  Чужие  зубы,
если  все-таки  захотят  попробовать  синтетика,   -   "кости"-то   ведь   у
искусственного организма сделаны из титанового  сплава.  Впрочем,  проводить
подобный эксперимент у Бишопа желания не возникало. Андроид запрограммирован
на самосохранение. Он сознавал, что после того, как  "душу",  записанную  на
микросхемах, переселили в новое  тело,  нечто  странное  происходило  в  его
биоэлектронных  синапсах.  Да,  Бишоп  по-прежнему   справлялся   со   всеми
заложенными в основную  программу  функциями,  но  иногда  его  действия  не
соответствовали изначальной схеме.
   Вот и сейчас андроид вроде бы должен идти и спасать возможно  живого  еще
Хиллиарда (если, конечно, это не  он  лежал  в  кают-компании  с  отсеченным
лицом) и прочих, кого утащили с  собой  неожиданно  вернувшиеся  из  небытия
монстры:  биоробот  не  мог  причинить  вред  человеку  ни   действием,   ни
бездействием. Однако Бишоп не делал требуемого программой. Почтение к своему
создателю и его коллегам  у  Бишопа  исчезло  неизвестно  куда,  и  никакого
желания  вытаскивать  этих  людей  из  лап  Чужих  не  было.  Единственно  -
логический центр подсказывал, что так или иначе люди, похищенные Чужими, уже
мертвы или будут мертвы через  несколько  часов.  Главная  задача  сейчас  -
спасти Марию Семцову и ее товарищей  по  несчастью,  как  несколько  месяцев
назад пришлось спасать Рипли, Ньют и капрала Хикса.
   Он, искусственный человек,  синтетик,  андроид,  робот,  подделанный  под
человека, это сделает.
   Бишопа  очень  беспокоила  судьба  Баулина  и  еще  троих  солдат,  сдуру
погнавшихся за Чужим. Самодеятельность в общении с  черными  хищниками  была
совершенно не к месту, ибо возможность  поплатиться  жизнью  за  беспечность
была равна практически ста процентам. Андроид быстро вскрыл командный  отсек
и подошел к главной  приборной  панели.  Автопилот  исправно  выполнял  свою
работу, "Патна" прорывалась сквозь пространство, пятнадцатикратно перекрывая
скорость света; навигационные приборы ориентировались на искаженный эффектом
Доплера далекий свет земного Солнца.  Тихо.  Спокойно.  Гигантский  организм
крейсера функционирует без малейшего сбоя. На горевшее на одном из мониторов
грозное указание Ван-Льюена андроид не глянул вовсе. Не до того.
   - Так, посмотрим, что у нас есть... - пробормотал Бишоп себе под  нос  и,
быстро включив систему визуального контроля за  помещениями  корабля,  начал
просматривать изображения, поступавшие  от  расставленных  по  всей  "Патне"
видеокамер. Практически все коридоры и каюты пустовали -  нигде  ни  единого
движения. Бишоп еще раз нажал на клавишу, и тут взгляд  его  остановился  на
мониторе, дававшем панораму реакторного зала корабля.
   - Вот они!.. Ах, мерзавцы! И это всего за несколько часов!
   Камера медленно  поворачивалась,  выводя  четкое  изображение  на  экран.
Андроид уже наблюдал подобную картину. На Ахеронте. В колонии Хадли.
   Чужие, как  обычно,  избрали  своим  местообитанием  самую  теплую  часть
корабля. Бишоп в который  раз  поразился  их  работоспособности:  гигантский
цилиндр,  заполненный  плутониевыми  стержнями,  теплообменник,  замедлители
частиц  были  сверху  донизу  облеплены  той  напоминавшей  смолу  слизистой
субстанцией, которую андроид видел на уровне "С" станции  Хадли  и  в  чужом
звездолете.  Зоркий  глаз  синтетика  разглядел  фигуру  взрослого   Чужого,
ползавшего  по  этим  фантастическим  сооружениям  справа   налево,   видимо
накладывавшего новые слои слизи. А внизу... Внизу, раскинув  в  стороны  две
пока еще совсем небольшие трубы яйцекладов, сидела матка Чужих. Она пока  не
достигла настолько устрашающих размеров, как та, с , которой сражалась Рипли
на "Сулако", но уже выглядела  весьма  грозно.  Разглядев  что-то  знакомое,
Бишоп увеличил изображение и  направил  камеру  точно  на  странную,  словно
распятую фигуру, вплавленную в застывшую слизь.
   Хиллиард.
   Монитор четко показывал его  обезображенное  непредставимым  предсмертным
ужасом лицо, а ниже, на груди своего двойника, Бишоп разглядел зияющую дыру.
Начальник отдела робототехники "Уэйленд-Ютани" получил  свое.  Все-таки  ему
довелось повстречаться  с  существами,  которых  он  так  настойчиво  жаждал
увидеть.
   Справа и выше от тела Хиллиарда,  как  насекомые  в  янтаре,  висели  еще
несколько человек, которых Бишоп не сумел опознать.
   "Все кончено, -  подумал  андроид.  -  "Патна"  для  нас  потеряна,  надо
возвращаться на челнок".
   И словно ответив на его мысли, сидевшая в  центре  зала  кошмарная  тварь
подняла увенчанную костистым гребнем голову, раздвинула обе пары челюстей  и
издала  немыслимый,  ужасающий  вопль.  Тотчас  же  из  левого  яйцеклада  с
омерзительным звуком, точно переданным микрофонами видеокамеры  в  командный
центр "Патны", вылезла округлая спора, покрытая тягучей слизью, и опустилась
на пол. Черный Чужой-самец, подхватив яйцо  с  маленьким  паразитом-убийцей,
перенес его в дальний угол зала, где уже находились  несколько  таких  спор.
Некоторые из них уже были раскрыты...
   "Так, значит, матка первое  время  тоже  действовала  как  самая  обычная
рабочая особь и только  совсем  недавно  занялась  устройством  гнезда!  Уже
родившиеся экземпляры пока не  достигли  крупных  размеров  и  опасности  не
представляют... Против нас могут действовать лишь несколько личинок  и  один
взрослый самец. Надеюсь, в ближайшие  полчаса  он  не  додумается  выйти  на
охоту. Шансы увеличиваются".
   Бишоп выключил монитор и несколько секунд сидел без  движения.  Последний
груз, тяготивший его, свалился. Раньше андроид надеялся, что пробравшиеся на
"Патну* Чужие относятся к тому виду,  с  которым  он  установил  контакт  на
Ахеронте. Теперь можно уничтожить корабль, ставший гнездом  этих...  этих  в
принципе несчастных существ,  лишенных  своего  родного  мира,  своей  среды
обитания, и обреченных скитаться по Вселенной. И убивать. Убивать для  того,
чтобы выжить и продолжить свой род.
   Но может быть, Бог (или  дьявол)  создал  Чужих  только  для  этого?  Нет
ответа.
   Андроид взялся за рацию.
   - Семцова, вы меня слышите?..  -  Бишоп,  получив  утвердительный  ответ,
коротко сообщил на модуль о своих последних открытиях. - Ждите, у  меня  дел
на пять минут...
   И тут на замке двери вспыхнул зеленый огонек. В  командный  отсек  кто-то
вошел.
   До модуля оставшиеся в живых добрались быстро и без приключений. Казаков,
держа  наготове  винтовку,  выглянул  из  лифта   и,   не   заметив   ничего
подозрительного в громадном зале, подал знак остальным.  У  Семцовой  бешено
колотилось сердце, она задыхалась и от перенапряжения, и от страха.  Спасибо
Фареллу: когда Маша прыгнула на трап, ведущий в челнок, ботинок соскользнул,
и она переломала бы себе кости, если  б  пилот  не  успел  подхватить  ее  у
последней ступеньки.
   - Ну что же вы? - Фарелл укоризненно посмотрел  на  Семцову.  Она  только
отмахнулась. Пилот, Казаков и полковник сразу же пошли в кабину, Косач и еще
двое солдат задраили люк шлюза, но остались на месте -  должен  был  подойти
Бишоп, да, глядишь, Баулин с ребятами еще  живы.  Маша,  биологи  и  доктор,
постоянно сопровождаемый Андрем Ильиным, отправились в медицинский блок.
   Картина не изменилась. Крышки двух гибернационных капсул разбиты, осколки
и подсохшая кровь на полу, а в сами капсулы Семцова решила не заглядывать. И
без того тошно. Иноземный рейдер уничтожен, все Чужие на LV-426 превратились
в пар, даже замысел с "военным переворотом" удался.  После  оставалось  лишь
вернуться на Землю... И что же?
   Почти половина вернувшихся с Ахеронта "волкодавов"  погибла,  руководство
экспедиции вместе с Хиллиардом -  тоже  (так  им  и  надо!),  крейсер  кишит
размножившимися с невероятной быстротой  Чужими.  А  если  Бишоп  не  сумеет
взорвать корабль, то "Патна" через  несколько  десятков  часов  вынырнет  из
гиперпространства в Солнечной системе. Естественно, прибудут спасатели...  О
том,  что  произойдет   затем,   и   думать   не   хотелось.   Вот   вам   и
"исследовательская экспедиция".
   От бессильной  злости  Семцова  схватила  со  столика  первый  попавшийся
предмет и изо всех сил швырнула в стену. Выбор оказался не самым  удачным  -
небольшая ампула с аммиаком брызнула сотнями стеклянных осколков  и  каплями
нашатыря. Отсек наполнился неприятным  запахом,  но  медтехник  с  врачом  и
биологи ни единого слова не сказали.
   Логинов, прекрасно понимая, что происходит с Семцовой,  удивлялся,  каким
образом она еще держится на ногах. Доктор тоже  смертельно  устал  и  теперь
хотел только одного: забыть навсегда этот проклятый Ахеронт, Чужих, всю  эту
гнусность, случившуюся за последние несколько суток... И не совершать  того,
что по молчаливому соглашению он делал вместе с Ильиным и биологами.
   Медтехник, сохраняя на лице отрешенное  выражение,  вскрыл  обе  разбитые
капсулы  гиперсна,  и  сейчас  они  все  вчетвером  упаковывали   в   черные
пластиковые мешки останки людей, погибших после того, как их грудные  клетки
разорвали выбирающиеся из тел носителей маленькие Чужие. Когда  работа  была
завершена, врач вопросительно посмотрел на остальных.
   - Ну, - буркнул он, - что станем с ними делать? Не оставлять же тут...
   - Надо отнести наверх, в  грузовой  зал  "Патны",  -  хрипло  проговорила
Семцова, не глядя на Логинова, -  взрыв  крейсера  их...  похоронит.  -  Она
пересилила себя и, наклонившись, взялась за край мешка.  -  Ну  что  стоите?
Беритесь! Понесли.
   Зал над шлюзом по-прежнему пустовал.  Никого.  Ильин  осторожно  выглянул
из-под крышки люка и вылез по трапу наверх. Семцова  и  биологи  подали  ему
первый мешок с телом, затем второй, вышли  наверх  сами  и  вместе  оттащили
черные свертки к ближайшей стене. Двое  кликнутых  десантников  обеспечивали
безопасность, наблюдая за отсеком.
   - Во имя Отца и Сына и  Святого  Духа...-  пробормотал  Логинов,  касаясь
тремя пальцами лба, - покойтесь с миром.
   - Аминь, - подтвердила Семцова  и  дернула  врача  за  рукав:  -  Давайте
обратно, мало ли что...
   Все спустились в челнок, и шлюз снова  отгородил  людей  от  пространства
крейсера.
   Маша сжав кулаки отправилась в кабину пилота, даже не взглянув в  сторону
медицинского блока.
   ...Бишоп мгновенно развернул  кресло  и,  вскинув  винтовку,  хотел  было
выстрелить в появившегося в проеме неожиданного гостя. Человеческий  силуэт,
вернее, даже не один, а два. Капитан  Хоуп,  поддерживая  раненого  Баулина,
втащил его в отсек и моментально закрыл дверь в коридор.  Солдат,  лишившись
опоры, сполз по стене на пол. На "волкодава"  было  жутко  смотреть:  волосы
опалены, бронежилет разодран, правый рукав куртки просто отсутствует,  а  на
плече глубокая рваная рана, из которой сочится кровь. Хоуп выглядел получше,
по крайней мере не был ранен. Но выражение ужаса с лица капитана не сходило.
   - Я знал, что здесь кто-то должен находиться,- выдохнул капитан,  вытирая
рукавом пот с шеи. - Бишоп, что происходит на корабле?  Откуда  взялись  эти
вонючие твари?
   - Долго объяснять, - коротко ответил андроид.  -  Капитан  Хоуп,  окажите
любезность,  перевяжите  господина  Баулина,  а  я  тем   временем   займусь
необходимым делом. И никаких вопросов больше.
   Хоуп, быстро обыскав десантника, вытащил из его нагрудного кармана  пакет
первой помощи и начал бинтовать рану, изредка кидая  удивленные  взгляды  на
Бишопа, ведущего диалог с мозгом корабля. Баулин же сквозь зубы поносил  всю
родословную Чужих, вплоть до  атомов  металла,  включенных  в  структуру  их
клетки, такими словами, что  привыкший  за  много  лет  службы  на  флоте  к
подобным речениям капитан морщился.
   Бишоп, закончивший сложную операцию с компьютером,  наконец  смог  слегка
отвлечься.
   - Что с вами случилось, Хоуп? Отчего вы живы?
   - Интересный вопрос,- ощерился капитан, затягивая бинты.- Я сидел в своей
каюте  -  специально  попросил  этого  русского  лейтенанта  поместить  меня
отдельно - и был там, когда началась чертова стрельба. Наверное, пуля попала
в замок, с дверью пришлось  повозиться.  В  коридоре  -  настоящее  побоище,
никого нет. Я думал, все погибли. - Хоуп  выругался,  да  так,  что  даже  у
примолкшего на секунду Баулина округлились глаза. -  Потом  я  встретил  вот
его, едва живого, притащил сюда. Простая история. Могу я узнать  наконец,  в
чем дело? Эй, Бишоп?
   В этот момент андроид нажал на клавишу "ENTER". На мониторе сияли красным
слова  команды:  "ОТКЛЮЧЕНИЕ  СИСТЕМЫ  ОХЛАЖДЕНИЯ  РЕАКТОРОВ  А;  В;  С;  0;
ВЫПОЛНИТЬ НЕМЕДЛЕННО".
   Экран очистился, а через секунду на нем вспыхнуло:
   "КОМАНДА   ВЫПОЛНЕНА.   УГРОЗА   РАСПЛАВЛЕНИЯ    СЕРДЕЧНИКОВ    РЕАКТОРА.
НЕУПРАВЛЯЕМАЯ ТЕРМОЯДЕРНАЯ РЕАКЦИЯ ЧЕРЕЗ 18 МИНУТ. ПОДТВЕРДИТЕ КОМАНДУ "ДА"/
"НЕТ"".
   Бишоп нажал "ДА". Появилось "ВЫПОЛНЕНО".
   - Поднимайтесь! - Андроид вскочил с кресла и бросился к Баулину,  помогая
тому встать.- "Патна" очень скоро разлетится на элементарные частицы.
   - Что-о? - Казалось, Хоуп сейчас упадет в обморок.
   - А вы, полагаю, мечтаете попасть в желудки Чужих, капитан?  Надо  успеть
добраться до челнока. Все остальные наши уже там. Ну давайте  же,  Хоуп,  не
время причитать над своей посудиной! - Бишоп поднял за здоровую руку Баулина
и открыл дверь в коридор.
   В этот момент во всех  помещениях  "Патны"  полыхнули  аварийные  огни  и
завыла сирена, подтверждая слова андроида. Процесс перегрева реакторов  стал
необратимым. Через полтора десятка минут крейсер перестанет существовать.
   Оба лифта находились  на  этаже  и  ждать  кабину  не  пришлось.  Андроид
подтолкнул свободной рукой капитана,  несколько  шокированного  известием  о
неожиданной эвакуации, втащил в лифт Баулина, усадив его на пол,  и  надавил
самую нижнюю кнопку. Блестящие створки сошлись, едва слышно заурчали  моторы
наверху, и кабина медленно поползла вниз.
   - "Патна" стоит семь миллиардов долларов...-  сокрушенно  бормотал  Хоуп,
покачивая головой.- Это был мой последний полет перед пенсией... Если  после
следствия и суда меня не засадят лет на двадцать пять, а попросту уволят без
пособия и рекомендаций, буду считать, что повезло.
   Баулин посмотрел на капитана исподлобья, скрипнул зубами и, не  выдержав,
прорычал через силу:
   - Заткнитесь, мистер, а? Станете писать мемуары, кучу денег заработаете!
   Хоуп, не  обратив  внимания  на  вопиющее  нарушение  субординации,  лишь
отмахнулся. Бишоп, растянув рот в невеселой улыбке, снова поддел капитана:
   - Озаглавите книгу "Я и Чужие". Бестселлер обеспе... Опять двадцать пять!
Да сколько можно?!
   Неожиданно лифт резко остановился,  кабина  резко  дернулась,  послышался
скрежет металла о металл. Спустя  еще  секунду  погасли  основные  лампы,  и
освещение  теперь  давал  только  небольшой   аварийный   индикатор.   Голос
информационной системы, донесшийся из динамика над кнопками этажей,  вежливо
напомнил, что экипажу предлагается немедленно покинуть корабль.
   - Это они? - Капитан ошалело взглянул на Бишопа, мигом сообразившего, что
снова случилось непредвиденное, и уже вскрывавшего панель  управления.-  Нам
не выбраться...
   - Подержите винтовку, сэр,- монотонным голосом ответил андроид,  даже  не
посмотрев в сторону Хоупа. - Сейчас разберемся. Времени у нас полно...
   Баулин снова  прошипел  несколько  интересных  словечек,  которых  Бишопу
доселе слышать не приходилось, и наконец добавил на английском:
   - Ненавижу американцев! Прекрасный трехместный гроб, господа! И  вдобавок
кремация за счет "Уэйленд-Ютани"!
   - Точно! - язвительно бросил Бишоп,  выдергивая  из-под  открытой  крышки
пульта непонятного вида железку. - А какой  фейерверк  состоится  по  случаю
нашей смерти! В Голливуде позавидуют.
   Он быстро повернулся к капитану и протянул на ладони свою добычу:
   - Извольте видеть, Чужие не виноваты. В  результате  перепада  напряжений
полетел предохранитель  мотора.  Вызовем  ремонтную  бригаду  или  попробуем
выбраться самостоятельно?
   -  Юмор  висельника...-  буркнул  Баулин,  зачарованно  выслушивая  новое
предупреждение, гласившее, что до взрыва реактора остается двенадцать минут.
   Хоуп застыл в шоке и теперь смотрел куда-то за плечо  андроида,  в  стену
кабины, облицованную деревянными плитками.
   - Похоже, мы между первым и вторым уровнями, - быстро  проговорил  Бишоп,
ни кому не обращаясь. - Следовательно, до  дна  шахты  метра  три  или  чуть
больше. Троса нет. Давайте выбираться.- Он грубо встряхнул капитана и громко
сказал ему в лицо: - Хотите поджариться в ядерном тостере или  предпочитаете
сломать пару конечностей?
   - Выбираем второе,- морщась ответил за себя и Хоупа Баулин.- Надеюсь,  на
челноке найдется обезболивающее?
   - ...И не найдется кусачих диких животных, - проворчал Бишоп. Он выхватил
из рук отрешенного капитана  оружие,  внимательно  осмотрел  пол  кабины  и,
отстранив людей,  всадил  несколько  пуль  в  пластик  покрытия,  туда,  где
виднелись следы клепки. Несколько сильных ударов подошвой ботинка  довершили
дело, и в полу лифта образовалась квадратная дыра, а выбитый сегмент  улетел
в полутьму шахты.
   - Умышленная порча имущества Компании, - углом рта улыбнулся десантник  и
сплюнул в провал.- Нет, я конечно,  понимаю,  что  вывинчивать  пришлось  бы
долго...
   - Кончайте болтать! - прикрикнул на него Бишоп. - Я прыгаю первым,  затем
вы отправите за мной мистера Хоупа, а потом  прыгнете  сами.  Я  постараюсь,
чтобы ваше приземление получилось относительно мягким. Все делаем быстро!
   Андроид забросил винтовку на плечо, сел на  край  отверстия  и,  еще  раз
прикинув расстояние, соскользнул вниз. В самый последний  момент  зрительные
сенсоры уловили непонятное движение на самом дне шахты, в углу, но думать об
этом сейчас было некогда.
   Покойный Хиллиард недаром проектировал  роботов  этой  серии  так,  чтобы
биомеханический организм мог выдержать перегрузки, непосильные для  обычного
человека.  Кроме  того,   электронное   подобие   вестибулярного   аппарата,
наличествовавшее в мозгу андроида, точно рассчитало траекторию падения тела,
а  двигательные  синапсы  заставили  Бишопа  полусогнуть  конечности   таким
образом, чтобы в момент приземления не повредить  суставы.  Полет  с  высоты
трех с половиной метров не причинил андроиду особого  вреда,  разве  что  он
ободрал ладони "в кровь" - выступила белесая жидкость,  доставлявшая  тканям
кислород из искусственных легких.  Несколько  секунд  центральный  процессор
заново настраивал цепи, передающие сигналы от мозга к органам.
   Бишоп встряхнулся, встал на ноги, сделал несколько резких движений руками
и ногами, окончательно убеждаясь, что его внутренние системы не  пострадали,
вытер, ладони об одежду и быстро осмотрелся. Так и есть, дверь,  ведущая  из
шахты в грузовой зал, на месте, но увы, закрыта. Он собрался  было  крикнуть
Хоупу и Баулину, чтобы готовились к прыжку, но вдруг вспомнил  о  замеченном
неподалеку движении. Ну конечно, без Чужих не обошлось...  Серая  многоногая
личинка Чужого сидела на стене возле рельса, по которому двигался  лифт,  не
обращая на замершего Бишопа и  малейшего  внимания.  Гадать,  каким  образом
маленькая тварь забралась в шахту, времени не  оставалось.  Необходимо  было
действовать.
   - Эй, Бишоп! - прозвучал сверху голос. - С тобой все в порядк