ризовать как злую радость: похоже, что Хиллиард  с  Пауэллом
получили возможность лично пообщаться с Чужими.
   - Все, теперь корабль сам доставит нас домой.- Бишоп невозмутимо поднялся
и скорым шагом двинулся к  двери.  -  Все  за  мной,  и  ради  Бога,  будьте
осторожны!
   Звуки выстрелов внизу прекратились.
   Андроид быстро закрыл ведущую в командный центр дверь, закодировал замок,
и небольшая  группа  напуганных  людей,  вздрагивающих  при  каждом  шорохе,
двинулась к лифту.
   В ту секунду,  когда  Бишоп  ударил  рукой  по  кнопке  вызова  лифта,  в
командном отсеке вдруг вспыхнул  монитор  экстренной  связи  и  ярко-голубые
буквы сообщили:
   "ОТ СЕТИ КОМКОН - "УЭЙЛЕНД-ЮТАНИ"  -"ПАТНЕ"  412I67.HW.US.  ПРИКАЗЫВАЕТСЯ
СЛЕДОВАТЬ В СИСТЕМУ АРКТУР. КСЕНОМОРФОВ СОХРАНИТЬ ДО  ПРИБЫТИЯ.  ЛАБОРАТОРИЯ
ПОДГОТОВЛЕНА. ПОДТВЕРДИТЬ ИСПОЛНЕНИЕ. ВАН-ЛЬЮЕН".
   Почти  сразу  после  того,  как   "Патна"   получила   строгое   указание
генерального директора Компании, мозг корабля, пренебрегая волей главы одной
из мощнейших корпораций Земли, на несколько секунд  отключил  гравитационное
поле. По электронным  цепям,  ведущим  к  гиперпространственным  двигателям,
пробежал безмолвный приказ, "Патну" окружил радужный ореол, и крейсер слегка
толкнуло. Корабль преодолел световой барьер и ушел к Земле. Исчезла  звезда,
носившая в каталогах название Z-3, исчез полуразрушенный планетоид LV-426, а
от инопланетного звездолета остались одни воспоминания.  Но  в  существующей
под  стальной  обшивкой  несущегося  в  родную  систему  корабля  реальности
оставалось нечто такое, что делало воспоминания об Ахеронте осязаемыми.
   Чрезмерно, невероятно и страшно осязаемыми...

   ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

   Невесомость появилась лишь на долю секунды, но Семцова почувствовала, как
к горлу подступила тошнота, а когда  крейсер  вздрогнул  и  вновь  появилась
гравитация, все находившиеся в кабине лифта повалились на пол. Ильин уже был
готов приписать это очередной проделке Чужих и  схватиться  за  пистолет,  с
которым не расставался еще с Ахеронта, но Бишоп остановил его руку.  Тут  же
створки дверей  разошлись  в  стороны,  и  все  почувствовали  резкий  запах
оружейного дыма, а поднявшийся первым Казаков удивленно взглянул на четверых
своих подчиненных, направивших на лифт дула винтовок. Фарелл первым понял, в
чем дело.
   - Господи, это вы! - Пилот шагнул вперед и помог  подняться  Семцовой.  -
Тут у нас такое было! Вон, смотрите.
   В сизой дымке, оставшейся от выстрела, было видно, что на  полу  широкого
коридора в лужах собственной крови лежали трое людей. Одним из них, судя  по
нашивке на куртке, был Сусоров, оператор "умной винтовки"; побывавший  здесь
Чужой разорвал его почти надвое. Но похоже,  что  ни  один  из  монстров  не
пострадал, хотя  осветительные  лампы  были  разбиты  и  на  стенах  имелось
множество отметин от пуль. Бишоп увидел  что-то  на  полу  и,  присев,  стал
рассматривать внушительную дыру размером с мужской кулак.
   - Видимо, вы ранили Чужого, но не очень сильно, - констатировал андроид.-
Кислота не смогла  пройти  сквозь  все  перекрытие  и  вытечь  на  следующий
уровень.
   -  Помолчи,  пожалуйста,-  шикнула  Семцова.-  Ник,  рассказывайте,   что
произошло.
   - Не скажу точно, - пожал плечами Фарелл. - Мы заперли всех  арестованных
в кают-компании, - он указал на закрытую дверь, возле которой лежало то, что
осталось от троих десантников,  и,  взглянув  на  Казакова,  оправдывающимся
тоном добавил: - Так их было легче охранять.
   - Ну, и дальше?
   - В коридоре у входа остались трое ваших подчиненных, господин лейтенант.
Все остальные пошли отдыхать в соседний отсек. Минут двадцать  назад  кто-то
ударил по замку нашей двери, потом в  коридоре  началась  стрельба.  Ну  мы,
конечно, попытались выломать дверь - замок не работал. Вон, видите?
   Фарелл указал на искореженную и пробитую пулями дверь  небольшой  комнаты
отдыха справа по коридору.  Бишоп  отметил,  что  по  замку  пришелся  такой
сильный удар,  что  непонятно,  как  сама  дверь  не  вылетела.  Повреждение
нанесено снаружи - складывалось впечатление, будто по запирающему устройству
изо всех сил саданули кувалдой. А англичанин тем временем продолжал:
   - Мы прострелили замок и вышибли дверь, но им, - пилот глазами указал  на
останки трех солдат, - помощь уже не требовалась. В  том,  что  это  сделали
Чужие, - сомнений нет, вдобавок мистер Баулин видел одного из зверей там,  -
пилот кивнул на дальний конец коридора.
   - Вас четверо, а где остальные? - подал голос полковник Гор.
   - Баулин пошел вслед за Чужим и взял с собой еще троих. Они решили,  что,
может быть, сумеют прикончить зверя.
   - Это же чистое самоубийство! - воскликнул Логинов. - Нам надо  держаться
всем вместе. Ведь на борту двое Чужих!
   У Фарелла округлились глаза:
   - Двое?!! Откуда они тут  взялись?  В  коридоре  мы  видели  только  одно
существо! Откуда они на корабле?
   Ильин кратко рассказал о всех неутешительных событиях  последних  двух  с
половиной часов. Вид у Фарелла и  трех  других  десантников  был  совершенно
удрученным. Когда медтехник закончил рассказ, пилот только сплюнул и  ударил
кулаком по стене:
   - Я вот только одного понять не могу:  как  эта  тварь  сумела  незаметно
подобраться к Сусорову? Ведь перед тем, как наши открыли огонь, Чужой сломал
замок! Да что же вокруг происходит, черт подери?!
   - Вряд ли мы  когда-нибудь  это  узнаем,-  пожал  плечами  Бишоп.  -  Вы,
господа, забыли об одном: что сталось с мистером  Хиллиардом  и  остальными?
Они все заперты, и изнутри нет ни звука.
   - Давайте посмотрим... - Казаков осторожно перешагнул через кровавую лужу
и нажал на кнопку, открывающую дверь в кают-компанию. Замок не сработал,  на
индикаторе по-прежнему горел красный сигнал.
   - Похоже, что у них серьезные неприятности,- пробормотал  Бишоп,  вытащив
из кармана нож, подошел  к  двери  и,  подцепив  кончиком  лезвия  пластину,
закрывающую   электронное   устройство,   управляющее   работой   переборки,
критически хмыкнул: - Странно. Заперто изнутри. Но контакты не повреждены, и
вроде бы с замком все в порядке.
   Андроид постучал в дверь  кулаком  и  прислушался.  Его  острый  слух  не
улавливал за переборкой никакого движения.  Тогда  Бишоп  осторожно  поменял
контакты в панели управления и еще раз нажал на кнопку. Дверь плавно ушла  в
сторону. Логинов издал сдавленный стон, а Семцова схватилась за руку Бишопа.
   - Ни хрена себе...  Что  же  здесь  произошло?  -  У  Казакова  создалось
впечатление, будто в небольшой  кают-компании  взорвалась  вакуумная  бомба.
Мебель была разнесена в щепки, тостеры и кофеварки выглядели так, словно  по
ним  проехал  гусеничный  вездеход,  большая  часть  светильников  оказалась
разбита. Посреди этого разгрома лежали два растерзанных  человеческих  тела.
Семцова смогла узнать Пауэлла. А второй... При взгляде  на  останки  другого
человека стало дурно даже привыкшим к виду крови военным  и  биологам.  Одна
рука была оторвана и валялась поодаль,  половину  черепа  вместе  с  большей
частью лица как бритвой срезало. Впрочем,  скорее,  не  бритвой,  а  зубами.
Зубами  Чужих.  Видимо,  люди,  находившиеся  в  этом  помещении,   пытались
сопротивляться, но...
   - А где тела остальных? - первым задал терзавший всех вопрос Стеклы.- Где
еще  шесть  человек?  Куда  они...  -  Он   неожиданно   осекся.   В   стене
кают-компании, справа, зияла неровная дыра, в ту же сторону вели цепочки  из
капель крови. Бишоп первым осмелился подойти к отверстию и заглянуть внутрь.
Попутно он дотронулся до слизистого потека на краю проломленной стены.
   - Там подсобное помещение - хранилище запасов продовольствия,- проговорил
андроид. Он забрался в соседний  отсек,  и  теперь  голос  звучал  несколько
приглушенно. - Я  начинаю  понимать,  как  Чужой  сюда  попал.  Здесь  шахта
грузового подъемника, идущая вплоть до нижнего уровня корабля.  Выходы  есть
на каждом этаже. Видимо, он или, скорее, они утащили людей именно через  эту
шахту. Я не сомневаюсь, что здесь  побывали  оба  существа.  -  Бишоп  вылез
обратно и осмотрел разгромленную кают-компанию.- Только вот как второй попал
сюда из коридора и зачем убил охранников?
   - К черту мотивации  их  поведения!  -  выкрикнула  Семцова.  -  Они  уже
уничтожили  почти  половину  людей,  оставшихся  на  крейсере!   Нам   нужно
немедленно убираться с "Патны" и уничтожить  корабль.  Мы  не  сможем  долго
сопротивляться.
   - Мария Викторовна права,- подтвердил Логинов. - Пересаживаемся на челнок
и немедленно покидаем крейсер!
   Никто не заметил, как над краем пролома появилась бахрома членистых  ног.
Существо  напряглось,  выбирая  жертву,  и,  резко  оттолкнувшись   хвостом,
взвилось в воздух. Упругий сгусток чужой жизни ударился в спину Ретта  Гора,
вцепился когтями в одежду и в одно мгновение достиг головы человека.
   Гор успел схватиться руками за длинный хвост паразита  и,  издав  хриплый
стон, попытался оторвать его от шеи, но сил не хватило.  Бишоп  с  Казаковым
кинулись на выручку, и маленькая тварь, разъярившись,  издала  пронзительный
звук, похожий на скрежет ножа о тарелку, и еще  больше  усилила  хватку.  Из
розовато-серого брюха выскочила мясистая трубка и стала  бешено  тыкаться  в
лицо полковника, пытаясь попасть в  рот  потенциального  носителя  эмбриона.
Фарелл, подскочив, ухватился  за  хвост  Чужого,  и  вместе  с  андроидом  и
Казаковым они сумели оторвать паразита от лица Гора, отцепить коготки от его
воротника и,  держа  личинку  на  весу,  застыли.  Один  из  солдат  вскинул
винтовку.
   - Стреляй! - рявкнул Казаков. - Прицельно! Ну!!!
   Они размахнулись, и маленький монстр, извиваясь и скрипя, полетел  вверх.
Тут же грохнул выстрел, и во все стороны полетели желтоватые капли  кислоты:
пуля разметала тварь на куски, а Маша едва сумела  увернуться  от  кислотной
струи. Пол под ногами зашипел и покрылся пузырями.
   - Скорее бежим отсюда! - гаркнул Казаков и, довольно бесцеремонно схватив
задыхавшегося Гора за шиворот, рванулся к двери. Бишоп едва успел захлопнуть
переборку: в черном проеме в стене кают-компании  уже  шевелились  маленькие
серые тени. Острое зрение  андроида  успело  заметить  как  минимум  четырех
паразитов, протискивающихся из щели грузового подъемника.
   - Всем быстро на челнок! - скомандовал андроид. - Я должен еще  заглянуть
в командный центр. Вот рация, возьмите. Если будет необходимо, свяжитесь  со
.мной! Черт знает что происходит!
   - Зачем? - Семцова машинально сунула переговорное устройство в  карман  и
испуганно уцепилась за его. рукав. - Надо уходить отсюда!  Они  же  перебьют
нас, как слепых котят!
   - Да, да! Но ведь еще остались Баулин и трое солдат, мы  не  знаем,  куда
они ушли. Кроме того, необходимо уничтожить крейсер: когда он в  беспилотном
режиме выйдет из гиперпространства в Солнечной системе,  можно  представить,
насколько теплая встреча будет  ждать  спасателей,  которые  попытаются  его
исследовать! - Бишоп говорил очень быстро и беспокойно оглядывался.  -  Одна
из двух тварей, которые родились уже  на  корабле,  без  сомнения,  являлась
материнским организмом. Мы не сумели распознать его при сканировании. Быстро
идите в челнок. И не забывайте иногда оглядываться!  Кстати,  Маша,  отдайте
мне вашу личную карточку - без нее ничего не получится!
   - А как же Хиллиард и остальные? -  потрясенно  спросил  Логинов.  -  Что
будет с ними?
   - Они уже мертвы. Или почти мертвы,  -  бесстрастно  ответил  андроид,  и
двери лифта закрылись за ним. Через пару секунд Семцова, Казаков и остальные
спускались в нижний  грузовой  отсек  "Патны",  где  их  ждал  челнок.  Этот
небольшой корабль недавно спас много жизней, и  теперь  атмосферному  модулю
предстояло сделать это снова.
   Баулин остался один...
   Когда Чужой, появившийся в коридоре, всего за несколько секунд  прикончил
троих людей из его взвода, в  том  числе  и  капрала,  Баулин,  как  рядовой
первого
   класса, должен был принять командование. Сержант Фарелл в счет не  шел  -
он относился к другому подразделению, вдобавок был  англичанином  и  поэтому
распоряжаться оставшимися в живых "волкодавами" формально не мог.
   Общими  усилиями  выбив   дверь   каюты,   десантники   обнаружили   лишь
растерзанные тела своих, а в дальнем конце коридора вдруг мелькнула знакомая
Баулину странная фигура.
   Он был готов ко всему, но только не к появлению на "Патне" твари, один  к
одному  схожей  с  животными,  повстречавшимися  на  нижнем  уровне   чужого
звездолета. Времени на раздумья не оставалось - если проклятый  зверь  сумел
пробраться на  борт  "Патны",  значит,  его  необходимо  уничтожить.  Одного
короткого взгляда хватило, чтобы понять:  прошмыгнувший  в  отдалении  Чужой
черен как смоль и представляет из себя самого обычного хищника. Хорошо, если
он один...
   - Титов, Усанов, Тимченко, за мной! - рявкнул Баулин, не обращая внимания
на предостерегающий возглас  сержанта  Фарелла.  Кто  он  такой,  чтобы  тут
командовать?  Тварь  должна  быть  мертва,  иначе  она  перебьет   немногих,
оставшихся на корабле людей!
   Коридор упирался в двери грузового подъемника, работавшего автоматически.
Шахта проходила сквозь все уровни крейсера. И именно в ней скрылся громадный
черный монстр. Это было заметно по каплям человеческой крови, падавшим с его
когтей  или  зубов.  Ублюдок  выбил  решетку  шахты  и  забрался  в  коридор
пассажирского отсека. Только какого черта Сусоров и бывшие рядом не заметили
подбиравшееся к ним существо? Или Чужой сумел подкрасться незаметно?
   Баулин вызвал подъемник и, взглянув на Тимченко - оператора смарта, много
лет прослужившего в войсках спецназначения, - спросил:
   - Как думаешь, где зверь может прятаться?
   - Да где угодно. - Тимченко поднял глаза к  потолку  и  повел  плечом.  -
Помнишь, в отчете, представленном американцами, говорилось, будто эти  скоты
предпочитают сидеть либо в вентиляции, либо в теплых помещениях?
   - Так, погоди, - Баулин уставился на схему корабля, находившуюся рядом  с
пультом  управления  подъемником.  -  Давайте  думать.  Грузовой  отсек   не
подойдет, медицинский блок - тоже вряд ли... Постойте, ребята, из шахты есть
выход в реакторный зал, вернее, в коридор, ведущий  к  нему.  Не  оттуда  ли
звери заявились?
   Усанов скривился,  обернулся  через  плечо  и,  снова  осмотрев  побоище,
оставленное Чужим, проворчал:
   - Слушай, будет куда  проще  подождать  остальных  и  потом  всем  вместе
отправиться на поиски. Нас всего четверо,  и  эта  зверюга  вполне  способна
перебить всех поодиночке...
   - Не проще,- отрезал Баулин.- Если мы будем держаться одной группой и  не
разбегаться, Чужой нас не достанет. Поехали в реакторный зал.
   Платформа лифта подошла быстро, и все четверо, осторожно ступив  на  нее,
осмотрели подъемник. К сожалению, в спешке никто не  догадался  захватить  с
собой индикатор движений, и теперь приходилось рассчитывать исключительно на
собственную  реакцию.  Отчасти  Баулин  оказался  прав:  на  полу  платформы
обнаружилось несколько  слизистых  подтеков,  свидетельствующих  о  недавнем
пребывании Чужого. Только вот вопрос - куда он делся? А  капли  слюны,  надо
полагать, просто упали с высоты на опущенный на самый нижний уровень "Патны"
подъемник...
   - Едем к двигательной установке. - Баулин не  изменил  своему  решению  и
ударил кулаком по кнопке пульта грузового лифта, на  которой  был  изображен
трехлепестковый значок радиации - красный на белом треугольнике. - Не  иначе
Чужой сидит возле замедлителей.
   Широкая платформа подъемника поползла вниз.  Четверо  десантников  быстро
проверяли боеспособность оружия,  от  которого  сейчас  зависели  их  жизни.
Наконец шурщание моторов прекратилось, и с одной стороны шахты появился ярко
освещенный  проход  к  огромному  помещению,  в  котором  были   установлены
реакторы, дающие энергию гиперпространственным двигателям. Впереди все  было
чисто. - Я и Тимченко впереди, остальные двое прикрывают  тыл,  -  прохрипел
Баулин. - Двойное внимание! Если мы повредим  важный  узел,  то  окажемся  в
полной заднице. Корабль сейчас выдает несколько скоростей света,  запомните,
болваны!
   - На себя посмотри,- буркнул Усанов, но,  выполняя  приказ,  отошел  чуть
назад.
   Двигались осторожно, обращая внимание на любой звук, будь то  стрекотание
воздухозаборника  кислородного  регенератора  или   шорох   поворачивающейся
вправо-влево видеокамеры наблюдения. Зверюга либо пряталась, либо укрывалась
в другом месте.
   - Чужие здесь не ходят, -  тихо  сказал  Титов,  оглядываясь.-  Посмотри,
нигде нет следов, Слизь, запах отсутствуют. Похоже, ты ошибся...
   Чужой нанес удар, как  всегда,  неожиданно.  Часть  кабелей,  ведущих  от
ядерных  реакторов  к  мозгу  "Патны",  проходила  над  подвесным   потолком
коридора.  Между  ним  и  переборкой,  разграничивающей   уровни   крейсера,
оставалось  небольшое  пространство,  которое  зверь   и   использовал   для
передвижения. Существо в буквальном смысле слова свалилось на головы рядовых
Усанова  и  Титова.  Чужой  зацепился  хвостом  за  кабели,  пробил  решетку
подвесного потолка, одним движением  лапы  отбросил  Усанова,  раскроив  ему
бронежилет, подхватил второго человека  и  с  немыслимой  быстротой  скрылся
наверху. Баулин и Тимченко не  успели  выстрелить,  боясь  задеть  товарища.
Удаляющийся  шум  свидетельствовал  о  том,  что  Чужой  вместе  с   добычей
направился к реакторному залу.
   - Титов! - Тимченко подбежал к упавшему возле стены коридора десантнику.-
С тобой все в порядке?
   ...Когти Чужого не только раздробили  бронежилет,  но  еще  полоснули  по
открытой шее человека, задев яремную вену, из которой выходил  ровный  поток
темной крови. Титов еще часто-часто дышал, пытался  протянуть  руку,  видимо
ожидая помощи, но моментально стало ясно: он  не  жилец.  Такое  повреждение
можно было устранить только квалифицированному специалисту-медику.
   Сердце остановилось спустя тридцать секунд...
   - Он прикончил уже двоих! - сквозь зубы процедил  Тимченко.  -  Теперь  у
меня с этой скотиной собственные счеты! Саша, пошли! Чужой  там,  где  ты  и
говорил. Я слышал, как он прошмыгнул к энергоустановкам!
   Реакторный зал от коридора отгораживала  опускающаяся  толстая  переборка
без обзорного стекла. Оба оставшихся в живых десантника  пробирались  к  ней
медленно,  поминутно  взглядывая  на  решетчатый  потолок,  за  которым  мог
притаиться Чужой. Наконец стальной  щит  ушел  в  стену,  и  взглядам  людей
открылось помещение, в котором, как они предполагали,  устроил  свое  гнездо
черный зверь.
   - Иисусе! - только и выдохнул Баулин. - Откуда?..
   Отсек уже не имел вида обычного  технического  зала:  часть  оборудования
укрывали свежие слизистые  потеки,  грозившие  со  временем  превратиться  в
огромные строения, какие были возведены Чужими на звездолете или  в  колонии
Хадли, но пока существа не  успели  привести  творение  человеческих  рук  в
привычный  для  себя  вид.  А  возле  купола  реактора  восседала   странная
многоногая  тварь,  из  брюха  которой   высовывались   две   полупрозрачные
желтоватые трубки метра два-три длиной...
   - Материнский организм,- прошептал Баулин.- Только этой бляди нам еще  не
хватало!
   Тимченко погиб быстро. Чужой-самец ударил по  остановившимся  у  входа  в
отсек людям сверху. Они  не  удосужились  посмотреть  на  трубу  охладителя,
нависшую над головами. Зверь вонзил наконечник  хвоста  оператору  смарта  в
плечо, подцепил лапами и утащил за собой, скрывшись в  переплетении  толстых
белых кабелей.
   Отброшенный в сторону ударом членистой конечности Баулин,  мигом  уяснив,
что следующая очередь за ним,  вначале  на  четвереньках  отполз  обратно  в
коридор, а потом, вскочив на ноги, кинулся к лифту.  Уже  когда  закрывалась
дверь подъемника, словно из ничего появилась жуткая черная фигура  и  крючья
ко