нт, возьмите двоих солдат и проводите мистера  Хоупа
в медицинский блок. Заодно господину капитану там окажут первую помощь после
беседы с вами.
   Казаков стоял прислонившись к стене возле двери в коридор. Услышав  слова
полковника, он только подумал, что  за  такую  "операцию"  трибунал  добавит
лишние   двадцать   лет   заключения.   И   хорошо,   если   суд   будет   в
Санкт-Петербургской  губернии   -   там   хоть   смертная   казнь   отменена
давным-давно. А так - лет двести - двести пятьдесят в  общей  сложности  уже
точно заработано...
   Казаков оторвался от стены и уже направился к креслу Хоупа, но неожиданно
капитан поднял руку:
   - Ладно, черт с вами! Но на следствии я буду все отрицать, поняли?
   - Говорите федеральным властям своей страны все, что  вам  будет  угодно,
капитан,- поморщилась Семцова. - А сейчас пойдемте  в  рубку.  Время  крайне
ограничено...
   - У вас будет время в тюрьме, - пробормотал под нос Хоуп, но,  перехватив
испепеляющий взгляд Гора, поднялся и медленно пошел к выходу.  Все,  включая
Бишопа, двинулись за ним.
   Войдя в командный центр "Патны", Семцова только удовлетворенно  хмыкнула.
Даже если капитан и пытался снять кодировку с главного  компьютера  корабля,
то у  него  абсолютно  ничего  не  вышло.  На  приборных  досках  почти  все
индикаторы отливали рубиново-алым цветом, а добрая половина  мониторов  была
выключена. Крейсер оказался  совершенно  неуправляемым.  Громадное  обзорное
окно впереди закрывали опустившиеся броневые щиты. Поверхности LV-426  видно
не было.
   - Дайте вашу карточку, мисс Семцова,- проворчал Хоуп. - Без нее  мы  даже
метеорологический зонд не запустим, не то что...
   Маша  порылась  в  карманах  и,   обнаружив   в   одном   из   них   свою
идентификационную карточку, вставила ее в прорезь на  главной  консоли.  Вся
работа по "размораживанию" "Патны" заняла не больше трех минут.
   -  Бишоп,  ты  сможешь  заложить  программу  в  боевые  части  ракет?   -
повернулась к андроиду Семцова.
   - Конечно. - Бишоп подошел к терминалу и пробежал пальцами по  клавиатуре
компьютера, управлявшего ракетными системами обороны.- Сколько боеголовок вы
собираетесь отправить вниз?
   - Четыре, - решительно заявила Маша.  Хоуп  только  выругался.  -  Четыре
тяжелых заряда, - добавила  она.  -  Корабль  Чужих  должен  быть  полностью
уничтожен.
   - На мой взгляд, хватит и одной, -  раздался  позади  авторитетный  голос
полковника,- при условии если заряд попадет точно в район корабля,  от  него
абсолютно ничего не останется.
   - Все четыре! - Семцова даже  не  обернулась.  Ей  была  нужна  гарантия.
Взрыв, эквивалентный в общей  сложности  двумстам  миллионам  тонн  тротила,
Чужим совершенно точно не пережить.
   Хоуп, сидевший в своем кресле, выглядел предельно  злым  и  расстроенным.
Событий, подобных произошедшим на "Патне", во всей истории освоения  космоса
еще не бывало. Ну, случалось, террористы угоняли пассажирский  рейдер,  было
несколько случаев бунта экипажа, но чтоб такое!  Хоуп  сам  себе  не  верил.
Военное  подразделение  (да  еще  и  русское!)   захватывает   принадлежащий
правительству США крейсер с ядерным оружием на борту и  требует  у  капитана
доступ к использованию ракет?! Это уже чересчур!
   - Ну, Хоуп? - оторвал капитана от грустных размышлений голос Семцовой.  -
Мы ждем с нетерпением!
   Капитан  только  покачал  головой,  вскрыл  опечатанный   ящичек,   вынув
находившийся в нем маленький серебристый ключ, вставил его в замок на пульте
и повернул. Монитор перед ним высветил слово: "ЗАПРОС?"
   - Все готово, - тихо произнес Хоуп через некоторое  время.-  Вы  получили
желаемое, и, надеюсь, я могу идти?
   - Вы даже не посмотрите на это? -  Казаков  подошел  к  пульту,  глядя  в
обзорное стекло, с которого компьютер убрал стальные  щиты.  Теперь  вид  на
Ахеронт был открыт. Серо-белые облака внизу сливались в вихри  и  потоки,  а
поверхность четко ограничивала полоса терминатора - на лежащее под  "Патной"
полушарие LV-426 надвигалась ночь, - и лишь вокруг крейсера блистали  тысячи
звезд, а сам он купался в лучах чужого солнца, постепенно уходящего за  край
Ахеронта.
   - Было бы на что смотреть... - У Хоупа дернулась щека.- Мне  это  зрелище
не доставит никакого удовольствия.
   - Пусть идет! - Марию Семцову Хоуп уже не  занимал.  Свое  дело  господин
капитан сделал. Оставалось поставить последнюю точку  в  истории  с  Чужими.
Сейчас она этим и займется.
   - Ну  что,  Бишоп?  -  Она  повернулась  к  андроиду,  завершавшему  ввод
координат в боеголовки ракет. Бишоп поднял на нее взгляд - на  сей  раз  его
лицо ничего не выражало, лишь в зрачках отражался  алый  свет  монитора,  на
котором были обозначены только два слова: "ДА" и "НЕТ".
   - Все готово. Две  боеголовки  должны  упасть  точно  в  районе  корабля.
Погрешность не больше двухсот метров. Остальные - в радиусе двух-трех  тысяч
метров от цели. Взрыв накрывает  территорию  в  несколько  тысяч  квадратных
километров - там будет выжжено все. И  еще...  -  Бишоп  запнулся.  -  Я  не
исключаю возможности того,  что  сдетонируют  реакторы  звездолета,  и  мощь
взрыва многократно усилится.
   - Ну и чудесно, - кивнула Маша. - Дай-ка я сама все сделаю.
   Бишоп уступил место, но, когда  Семцова  поднесла  пальцы  к  клавиатуре,
вдруг положил ей руку на плечо:
   - Еще одна деталь. Вблизи эпицентра взрыва окажутся еще  два  атмосферных
процессора, работающих в автономном режиме.
   - И что из того?
   - А то, что LV-426 - сравнительно  небольшой  планетоид.  Суммарная  сила
толчка по поверхности от одновременного  взрыва  нескольких  мощных  ядерных
устройств в одном районе может привести к непредсказуемым последствиям.
   - И к каким же? - насторожился Гор, а Семцова убрала руку с клавиатуры  и
сделала страдальческое лицо: нате вам, новая проблема!
   - Скорее всего сила толчка окажется такой, что  LV-426  сойдет  со  своей
орбиты и скорее всего потеряет атмосферу.
   - Ну и  дальше?  -  не  поняла  Маша.  Она  не  видела  в  этом  никакого
препятствия.
   - Планета будет навсегда потеряна для  колонизации,  вот  и  все,-  пожал
плечами Бишоп.
   - Ах вот оно что! - отмахнулась Семцова. - Не беда! Я, конечно,  понимаю,
что это будет дополнительным пунктом обвинения против  нас,  однако...-  Она
быстро надавила клавишу "ENTER" и, широко улыбнувшись, добавила:  -  Сделать
уже ничего нельзя - ракеты ушли!..
   * * *
   ...На белоснежной броне сияли последние лучи заходящей  звезды,  отливали
синим и красным  маленькие  звездно-полосатые  флажки  на  гладких  округлых
боках. Четыре отделившиеся от "Патны" тени уходили  к  Ахеронту,  выбрасывая
плазменные языки из ускорителей: последний прощальный привет мрачному  мирку
от  земной  цивилизации.   Несколько   вспышек   обозначили   отделение   от
конусообразных наконечников пустых топливных баков - четыре  звездочки-точки
лишь ускорили и без того стремительное движение  и  несколькими  мгновениями
спустя скрылись в плотных облачных вихрях.
   Бишоп оказался  единственным,  кто  сообразил  опустить  на  окна  обзора
защитные фильтры, но, несмотря на  предосторожность,  Семцова  и  другие  на
несколько мгновений  потеряли  возможность  нормально  видеть.  Тьму  ночной
стороны Ахеронта разорвала  вспышка  такой  непредставимой  силы,  что  мозг
"Патны" автоматически включил дополнительные защитные экраны,  задерживающие
потоки ионизирующих излучений. Пока люди терли глаза и  бормотали  нелестные
эпитеты в адрес собственной непредусмотрительности,  андроид  с  озабоченным
видом наблюдал за показаниями приборов, менявшимися с каждой  секундой.  Его
прогноз начинал сбываться.
   Орбита Ахеронта сместилась, и намного: сила толчка от  нескольких  мощных
ядерных взрывов, многократно усиленная  детонацией  реакторов  звездолета  и
расположенных  в  эпицентре  атмосферных  процессоров,  была   колоссальной.
"Патна" должна была немедленно покинуть этот район: возникла  дополнительная
опасность.  От  LV-426  откололся  крупный  осколок.  Планетоид  был  просто
базальтовым монолитом - видимо,  когда-то  крупный  астероид  пролетал  мимо
звезды Z-3, и траектория его  полета  была  такова,  что  незыблемые  законы
небесной механики сделали его планетой...
   Сейчас огромный кусок Ахеронта и с ним множество обломков  поменьше  были
отброшены в пространство, а за основным фрагментом увязалось большое  облако
пыли и мелких камней. "Патна" неминуемо должна была попасть под  метеоритный
дождь, если бы осталась в  этом  секторе.  Поэтому  было  необходимо  срочно
уходить.
   Семцова добилась своего: инопланетный звездолет полностью  уничтожен,  ни
один из Чужих  выжить  в  таком  аду  не  мог,  а  планетоид  LV-426  теперь
представлял  собой  новый  пояс   астероидов   и   медленно   рассеивающееся
газопылевое   облако   -   существование   каких-либо   форм   жизни   здесь
представлялось отныне весьма проблематичным.
   - Ну,- коротко выдохнул Гор,- дело сделано. Что дальше?
   - Дальше? - переспросил Бишоп.- А вот что...
   Андроид быстро перебрался к центральному терминалу и активизировал  режим
ручного управления "Патны".
   - Надо поскорее убираться отсюда, - бросил он. - Берем курс на  Землю,  а
там станем ориентироваться по обстановке. Но  сначала  выйдем  из-под  удара
обломков LV-426. Взгляните-ка!
   Бишоп скомандовал компьютеру убрать с иллюминаторов  защитные  фильтры  и
ткнул пальцем в сторону обзорного окна.
   - Видите?
   - Да-а...- мрачно протянула Семцова. - Впечатляет.
   На "Патну" надвигалось быстро расширяющееся облако пыли и газов, тащившее
за собой и более крупные осколки породы. Судя по радару,  некоторые  осколки
Ахеронта имели настолько внушительные размеры, что столкновение с  одним  из
них стало бы губительным для крейсера.
   - По показаниям приборов, взрыв  был  эквивалентен...  Да  их  зашкалило!
Много больше двух гигатонн тротила. Не понимаю, отчего  энергия  взрыва  так
усилилась... - усердно продолжал информировать Бишоп.
   Люди   с   удивлением   и   трудноскрываемым   страхом    наблюдали    за
развертывающейся картиной катастрофы, вызванной их же  собственными  руками.
Андроид еще что-то говорил, но Семцова не слушала.  Произошедшее  теперь  не
волновало ее: поставленная цель была выполнена.
   Она сумела выжечь, испепелить, уничтожить осиное. гнездо,  свитое  Чужими
на LV-426. Она отомстила за всех: за экипаж "Ностромо", за взвод Гормана, за
Эллен Рипли, за колонистов Фиорины, за  тех,  кто  погиб  в  последние  дни.
Угроза Чужих ушла навсегда, и теперь ни один Хиллиард, Берк или кто иной  не
сможет послать на верную смерть других людей.  Теперь  она,  Мария  Семцова,
может твердо сказать: от непосредственной угрозы человечество  избавлено.  А
уж поведать людям своей планеты о том, что  ею  испытано,  что  видено,  что
скрыто от общества холодной и жестокой  волей  бизнесменов-убийц  в  дорогих
костюмах, Маша  постарается.  Постарается  вдобавок  и  отправить  в  тюрьму
Хиллиарда с шайкой. Так что окончательной  точки  в  эпопее,  начатой  более
полувека назад так нелепо погибшей Эллен Рипли, еще не поставлено.
   На очереди возвращение в Солнечную систему и борьба с теми, у кого, как и
у Чужих, нет души, а разум направлен только на одно: у тех, правда, - пиша и
размножение, у вторых - деньги и власть.
   Щелкнул замок,  дверь  командного  отсека,  ведущая  в  главный  коридор,
скользнула в сторону, и, повернувшись, Маша  увидела  бледного,  с  отвисшей
челюстью и дрожащими руками, Андрея Ильина. За ним стояли Логинов и  Стеклы.
Их вид тоже оставлял желать лучшего, врач едва не плакал.
   - С вами все в  порядке,  ребята?  -  первым  шагнул  к  ним  Казаков.  -
Что-нибудь произошло?
   - Еще как... - загробным голосом прошептал медтехник, - случилось то, что
не должно было случиться!
   - Ну и ну! -  сжал  ладони  в  кулаки  Гор.  -  И  как  теперь  прикажете
поступать?
   Полковник первым нарушил всеобщее молчание, наступившее после  сбивчивого
рассказа Ильина. Еще  пять  минут  назад  казалось,  что  время  Чужих  ушло
навсегда, а сейчас... Где-то в недрах крейсера бродят  двое  монстров,  и  у
людей не оставалось сомнений в том, что, если немедленно  не  принять  меры,
жизнь всех находящихся на  "Патне"  людей  будет  поставлена  под  серьезную
угрозу. Все помнили, как один-единственный Чужой  меньше  чем  за  12  часов
перебил экипаж "Ностромо". Теперь же их  двое.  Правда,  и  людей  побольше,
вдобавок вооружены они значительно лучше. Однако  рассчитывать  на  удачу  в
противоборстве было бы, как минимум, идиотской самонадеянностью.
   - Андрей, ты посмотрел, сколько времени прошло  после  того,  как...  ну,
после смерти людей? -  Семцова  стояла  прислонившись  к  боковой  приборной
панели и нервно выкуривала одну сигарету за другой.  Руки  заметно  дрожали,
пепельница была наполнена окурками.
   - Капсулы перестали функционировать после четырех двадцати утра, а в  чем
дело? - опередил медтехника Бишоп, сумевший вывести на свой терминал  данные
медицинского блока челнока. - Еще  зафиксировано  там  нахождение  подвижной
формы жизни, два экземпляра. - Андроид постучал пальцем по консоли. Он  тоже
был поражен последними новостями. Неприятности валились  на  экипаж  "Патны"
будто из ящика Пандоры. И когда все это кончится?
   - Так, значит, уже прошло почти два часа? - побледнел Казаков,- Эти скоты
бродят тут два часа?! Давайте объявлять общекорабельную тревогу!
   - Самое интересное в  другом...  Чужие  наверняка  успели  пройти  первую
линьку и выросли до больших размеров. Мы в заднице, господа, -  выразительно
заключила Семцова.
   - Мы точно окажемся в указанном вами месте, если немедленно  не  уберемся
отсюда. - Бишоп успевал следить за всем.  -  Через  двадцать  минут  осколки
этого проклятого  Ахеронта  обрушатся  на  корабль.  Сейчас  надо  устранить
непосредственную опасность. Господин лейтенант, быстро помогите мне.
   После нескольких  десятков  секунд  напряженного  диалога  с  компьютером
навигационная программа вывела на экран все необходимые сведения для  прыжка
к  Солнечной  системе.  "Патну"  мягко  толкнуло  -  крейсер   сдвинулся   в
пространстве, холодным голубым светом вспыхнули сопла двигателей, и,  слегка
развернув корпус, рукотворный айсберг из стали и пластика начал все  быстрее
и быстрее уходить прочь от темной глыбы, некогда носившей название  Ахеронт,
а ныне грозящей поразить земной рейдер своими осколками.
   - Разгоняемся  до  световой,  а  там  видно  будет.  -  Бишоп  осматривал
центральную панель и вдруг развернул  кресло  к  консоли  экстренной  связи.
Взглянув на Семцову, он  набрал  аварийную  частоту  Антарктического  центра
транспортного контроля Солнечной системы.
   "СООБЩЕНИЕ  ВЫСШЕГО  УРОВНЯ  ПРИОРИТЕТНОСТИ.  ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ   КРЕЙСЕР
"ПАТНА" РЕГ. ј 412167.HW.US. ЭКСПЕДИЦИЯ НА LV-426 ЗАКОНЧЕНА.  НА  ПЛАНЕТОИДЕ
ОБНАРУЖЕНА   ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО    ОПАСНАЯ    ФОРМА    ЧУЖОЙ    ЖИЗНИ.    ЯДЕРНАЯ
БОМБАР-ДИРОВКАЕУ-426 В 5.50 УТРА ПО КВ. НА  БОРТУ  "ПАТНЫ"  ДВА  КСЕНОМОРФА;
ПЫТАЕМСЯ УНИЧТОЖИТЬ. В СЛУЧАЕ УГРОЗЫ ЖИЗНИ ЭКИПАЖА ПОКИНЕМ КОРАБЛЬ И ВЗОРВЕМ
РЕАКТОРЫ. ПЕРЕДАЛ БИШОП АНДРОИД S-16518-A КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ".
   -  Уведомление  уже  там.  Воображаю,  какие  лица  будут   у   связистов
"Уэйленд-Ютани".   -   Бишоп   посмотрел   на   остальных.   -   Заодно   мы
проинформировали официальные власти ООН...
   - Стоимость экстренной связи  высока,-  кивнул  Гор.-  Похоже,  что  цена
передачи данного текста в  долларовом  исчислении  превосходит  мое  годовое
жалованье, а зарабатываю я немало...
   - Плевать! - Семдовой были безразличны затраты Компании. - Лучше скажите,
что мы теперь будем делать? Двое взрослых  Чужих  перебьют  весь  экипаж  за
несколько часов.
   Казаков смотрел то на Марию Викторовну, то на Бишопа.
   -  Давайте  соберем  всех  людей  в  одном  помещении.  Так  будет  легче
обороняться, и мы не погибнем поодиночке, - наконец сказал  лейтенант.  -  И
необходимо наблюдать за перемещениями существ по кораблю...
   - Да,-  Бишоп  пробежал  пальцами  по  клавиатуре.  -  Излюбленное  место
обитания Чужих-хищников - вентиляционная система...- Андроид указал взглядом
на появившуюся на мониторе схему крейсера, - При данных обстоятельствах  она
вряд ли подойдет нашим незваным  попутчикам.  На  этом  корабле  воздуховоды
крайне узкие, твари  не  смогут  нападать  на  нас  оттуда.  Чужим,  видимо,
придется действовать только в открытую,  из  коридоров.  А  кроме  того,  мы
сможем постоянно наблюдать за ними. Повсюду установлены видеокамеры,  и  нам
остается только осматривать все помещения "Патны".  Схема  размещения  живых
существ пока подготавливается... Мистер Логинов, скажите  пожалуйста,  когда
вы шли из оперблока  сюда,  случайно  не  заметили  ничего  подозрительного?
Запах, пятна слизи, может быть... э... кровь?
   - Нет, - мотнул головой доктор и бросил быстрый взгляд на своих  коллег.-
Мы добрались без всяких... приключений и ничего подобного не видели.
   Биологи и Ильин дружно закивали, подтверждая  слова  врача.  Правда,  тот
упустил существенную деталь: они примчались наверх столь быстро,  словно  за
ними гналась цела орда Чужих, и от страха почти ничего не помнили.
   - Хорошо, тогда созываем всех к нам. Помещение командного центра довольно
большое и недурно защищено. Мы сможем тут продержаться.  -  Гор  уже  поднес
палец к кнопке громкой связи, но Бишоп отстранил его руку и покачал головой:
   - Зверюги могут пробить дверь в коридор. Теперь вообразите, что случится,
когда мы начнем  стрелять.  Там,  под  полом,  находится  главный  процессор
корабельного компьютера. Хотите повторения той же истории, что и с  челноком
Фарелла?  Представляете  последствия  отказа  техники  во  время  нахождения
корабля в гиперпространстве?
   - Верно, - развел руками полковник. - Тогда что делать?
   - Автопилот запрограммирован, скоро "Патна" пересечет световой  барьер  и
почти через восемьдесят часов окажется в нашей системе.  Необходимо  наглухо
запереть центр  управления  и  уйти  отсюда.  А  где  мы  соберем  экипаж  и
пассажиров?.. Пожалуй, в оперативном  центре  наружного  слежения.  Вдобавок
оттуда несколько выходов.
   - Ну, идем? - Семцова поднялась и поправила пистолет за поясом. -  Бишоп,
или нет, лучше вы, полковник, крикните своим по громкой, чтобы пришли сами в
оперативный блок и привели арестованных. И еще следовало бы...
   Договорить она не  успела.  Запищал  сигнал  аварийной  внутрикорабельной
связи на центральной панели -  настойчиво  вызывали  командира  корабля  или
любого, кто его замещает. У  Семцовой  моментально  возникло  ощущение,  что
снова стряслось что-то очень нехорошее и Чужие явно успели приложить к этому
свою когтистую лапу. Она оказалась права. Едва Бишоп ткнул пальцем в  кнопку
ответа, как усиленный динамиками срывающийся голос рядового Косача  ворвался
в отсек:
   - Казаков?! Командир, у нас большие проблемы! Вы меня слышите?!
   - Да, да, говорите! - Андроид резко наклонился к микрофону, и  мимический
центр его мозга привел выражение лица Бишопа  в  соответствующее  положение:
встревоженное и озабоченное. Впрочем, выглядело это вполне натурально.
   - На уровне "В" творится черт знает что! У меня такое чувство, что  здесь
поработали наши приятели с Ахеронта! Вам лучше прийти и посмотреть самим.
   - Много людей погибло?
   - Несколько человек. Приходите - увидите, - многообещающе закончил Косач,
и связь отключилась. Моментально сквозь толщу корабельных переборок до слуха
находящихся в командном центре донесся звук выстрелов - кто-то бешено  палил
из импульсной винтовки, Семцова побледнела: звук явно шел  снизу,  с  уровня
"В"  -  пассажирского  этажа  крейсера.  Именно  там  было   размещено   все
руководство экспедиции и находилась большая часть солдат.  В  налетевшем  на
мозг Семцовой вихре страха проскользнуло только одно ощущение, которое можно
было бы охаракте