радуги буквы названия корабля и белая пятиконечная звезда  в  синем  поле  -
опознавательный знак флота Соединенных Штатов.
   Автопилот на удивление быстро и точно подвел челнок  к  крейсеру.  Мягкий
толчок - это означало, что стыковочные узлы вошли в соприкосновение.  Сверху
и сзади появилось тихое шипение и легкое поскребы-вание  металла  о  металл,
экран автопилота залился белым, и компьютер сообщил: "СТЫКОВКА  ПРОИЗВЕДЕНА.
СБОЕВ В БОРТОВОЙ СИСТЕМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ НЕТ. СПАСИБО ЗА ХОРОШИЙ ПОЛЕТ".
   -  Пожалуйста,  пожалуйста.  Не  стоит   благодарностей...-   пробормотал
Казаков, глядя на строчки.- Ну что, пойдем? - Он повернулся к Семцовой.
   - А что делать? - кивнула  она.-  Бишоп,  будь  любезен,  собери  всех  у
стыковочного шлюза и держись рядом со мной.
   - У них нет оружия, - сказал Казаков, когда  андроид  вышел  в  коридор.-
Отсюда следует,  что  наш  замысел  легко  осуществим.  Я  боюсь  только  за
полковника Гора.
   - Почему? - Семцова взяла сигарету. Никаких,  по  ее  мнению,  осложнений
сейчас возникнуть не могло.
   - Ну, во-первых, у старины Ретта должен быть  пистолет,  а  во-вторых,  -
Казаков сделал паузу, - он старше меня по званию, и приказы  полковника  мои
солдаты, в соответствии с инструкцией ООН, должны выполнять.  Вы  понимаете,
Маша?
   - Понимаю, - хмуро сказала Семцова. - Я возьму Гора на себя. Ладно, идем.
Чем быстрее закончится эта история, тем лучше.
   Когда Семцова, Казаков и Фарелл подошли к трапу, ведущему наверх, все уже
собрались. Военные  были  вооружены  -  пускай  операторы  "умных  винтовок"
сменили свое грозное оружие на обычные винтовки, вид у  отряда  все  же  был
достаточно грозный. Биологи и Логинов с  медтехником  стояли  чуть  поодаль,
явно не одобряя воинственные приготовления, однако молчали. Увидев  пистолет
за поясом у Семцовой, Ильин только хмыкнул. Втайне от своего коллеги он тоже
припрятал кое-что под куртку еще до отлета с LV-426.
   С мягким шуршанием уплыл  в  сторону  люк,  Семцова  первая  взбежала  по
лесенке наверх, за  ней  последовали  солдаты  во  главе  с  Казаковым.  Все
понимали, что дело предстоит нешуточное и  впоследствии  всем  вполне  может
быть предъявлено обвинение в вооруженном мятеже. Однако  возможность  заново
встретиться нос к носу с Чужими страшила больше.
   Огромный зал нижнего грузового уровня "Патны" встретил  отряд  абсолютной
тишиной и безмятежным полумраком. Никто из остававшихся на крейсере людей не
вышел их встретить, хотя Хиллиард  и  прочие  наверняка  знали,  что  челнок
вернулся. Если все каналы дальней связи  и  были  блокированы,  то  связь  с
атмосферным модулем была, да и информация с поверхности  LV-426  на  "Патну"
поступала автоматически.  Маша  надеялась,  что  кто-нибудь  из  руководства
спустится вниз и его можно будет арестовать сразу, без лишнего шума, а затем
быстро захватить оставшихся. Что ж, придется подниматься наверх.
   - К лифтам, - скомандовал Казаков своим, словно уловив мысли Семцовой.  -
И, ребята, стрелять только при оказании сопротивления и только прицельно! Не
дай нам Бог повредить какие-нибудь важные механизмы!
   Баулин вдавил кнопку вызова,  и  почти  тотчас  створки  дверей  большого
грузового лифта разошлись.
   - Мне кажется, следует послать людей осмотреть второй  уровень  корабля,-
словно невзначай заметил Бишоп.- Может быть, они в своих каютах...
   - Верно,- согласился Казаков.- Аслан, возьми  еще  троих.  Осмотрите  там
все. Потом приведите арестованных в оперативный центр.
   Дверь раскрылась на втором этаже "Патны". Мурадиев и трое  десантников  с
ним, держа оружие наизготовку,  вышли  в  полутемный  коридор.  Побледневший
Логинов повернулся к Семцовой:
   - Маша,  с  вашего  позволения,  мы  с  Андреем  тоже  пойдем.  Попробуем
подготовить операционную.- И врач осторожно выскользнул наружу.
   - И мы с ними. -  Стеклы  с  коллегами  выскочили  в  коридор  следом  за
Ильиным.  Семцова  только  чуть  презрительно  хмыкнула,  посмотрев   вслед.
Инстинкт самосохранения и боязни начальства у них на высоте...
   Последний, самый верхний блок крейсера, в отличие от сумрачных  коридоров
внизу, встретил взвод Казакова ярким светом плафонов под потолком.  Никто  -
ни Семцова, ни десантники, потерявшие счет времени, - не обратил внимания на
часы - по временному счету "Патны"  сейчас  было  4.15  пополуночи.  Большая
часть людей, оставшихся на корабле, спали. Но не все.
   Дверь оперативного центра,  находившаяся  чуть  правее  лифта,  отошла  в
сторону так быстро, что Семцова невольно вздрогнула. На  пороге  стоял  Ретт
Гор.
   - Я рад, что вы вернулись, - тихо сказал он. - Я следил за вами  все  это
время.- И, чуть помедлив, полковник добавил:  -  Казаков,  можете  отпустить
солдат. Пускай отдыхают. А вас и мисс Семцову попрошу задержаться для...
   Он запнулся. Направленные стволы винтовок и выражение лица Маши дали  ему
понять, что происходит нечто необычное.
   - Вы не могли бы отдать мне свой пистолет, сэр? - ледяным  тоном  сказала
Семцова и, подойдя к Гору, вытащила оружие из кобуры, не  встретив  никакого
сопротивления.
   - В чем дело? Что вы себе позво... '- :
   - Идите вперед.- Маша бесцеремонно толкнула полковника обратно в полумрак
за дверью и оглянулась. Казаков встряхнулся:
   - Вперед! - Он и десантники ворвались в помещение вслед за Семцовой.
   - Всем оставаться на местах! Будем стрелять при любом движении! - гаркнул
кто-то из солдат. Этот грозный возглас мог произвести  впечатление  на  кого
угодно, но, кроме Гора, в комнате находился только один инженер связи.
   - Где остальные? Ну?! - Семцова направила пистолет в  лицо  полковнику  и
щелкнула предохранителем.
   - Посмотрите на часы. Сейчас ночь,- спокойно ответил он.- Хиллиард и  его
компания отдыхают. Спят в своих каютах. А сейчас, лейтенант,- он обратился к
Казакову, - потрудитесь объяснить, что происходит?
   Семцова быстро взглянула на Казакова и кивком указала на дверь:
   - Идите вниз за остальными. Мурадиев может не справиться. Ну же!
   Бросив ей благодарный взгляд, Казаков быстро выскочил из отсека вместе со
своими солдатами, оставив у дверей только Бишопа.  Сомневаться  в  том,  что
Семцова любым способом нейтрализует Гора, не приходилось. А брать эту миссию
на себя лейтенанту ох как не хотелось: годы военной службы не прошли  даром,
и для него командир всегда оставался командиром.
   Семцова уселась в кресло напротив Гора, однако достаточно  далеко,  чтобы
успеть выстрелить, в случае, если  тот  вздумает  обезоружить  ее.  Выглядел
полковник неважно. Красные от недосыпа  глаза,  осунувшееся  лицо.  Красивый
черный с серебром китель был помят, а  левый  рукав  выпачкан  в  сигаретном
пепле. Минувшие часы для Гора тоже оказались тяжелыми. "Не такими  тяжелыми,
как для нас, - мелькнула мысль, - похоже, он действительно сильно переживал,
но ничем не мог помочь". Семцова вспомнила, как Гор пожелал ей удачи,  когда
она с Бишопом покинула "Патну"  на  челноке.  Зря  военных  почитают  тупыми
исполнителями приказов,  не  способными  на  сочувствие.  Будет  жаль,  если
полковника придется убить.
   - Может быть, мисс, вы мне объясните, что  происходит  вокруг?  -  первым
нарушил молчание Гор. Голос, по крайней мере, у  него  был  ровный.  Никаких
эмоций.
   - А вы разве ничего не понимаете? - ядовито  ответила  Семцова,  наблюдая
краем глаза за находившимся перед пультом перепуганным инженером. Тот  сидел
тише мыши возле своего терминала  и  с  опаской  поглядывал  на  вооруженную
пистолетом взъерошенную женщину. - Мистер Гор, я думаю, вам будет  интересно
узнать,  как  мы  провели  время  там,  внизу.  И  какие  приняли   решения.
Рассказать?
   - Да, - коротко буркнул полковник.
   В общих чертах и очень кратко Семцова обрисовала ситуацию, сложившуюся за
последние 48 часов.  Более  подробно  она  остановилась  лишь  на  том,  что
собирается сделать сейчас и какова роль Казакова в задуманной авантюре. Весь
рассказ занял не более пяти минут.
   - Ну, знаете ли...- Гор покачал головой,- я  совершенно  не  одобряю  ваш
план, и вы прекрасно понимаете отчего. - Он сделал паузу и, неожиданно резко
выдохнув, поднял голову: - Послушайте меня,  Мэри...  Ох,  простите,  Мария.
Официально я подчиняюсь ООН и министру обороны своего государства.  И,  хотя
мне поручено выполнять указания Хиллиарда, я, как военный и  гражданин  США,
не могу исполнять преступные приказы. Я не хуже вас понимаю, что произойдет,
если "Уэйленд-Ютани" удастся доставить этих тварей в  Солнечную  систему.  У
нас найдется серьезное оправдание. И я из двух зол выбираю меньшее...  -  он
опять запнулся, - я с вами.
   - Если это уловка, чтобы получить  назад  оружие,  то  у  вас  ничего  не
выйдет, - медленно процедила Семцова.
   - Оставьте пистолет себе,-  устало  махнул  рукой  Гор.  Волна  странного
чувства, чуть похожего на то, какое охватывает мальчишку, залезшего в  чужой
сад за яблоками, нашла на этого человека, которому  по  роду  службы  эмоции
были запрещены. Прагматик и военный, сидящие в  нем,  говорили  о  том,  что
подобное
   решение может привести к краху карьеры, серьезным неприятностям, изгнанию
из флота и еще черт знает к чему.  Но  что-то  посильнее  заставило  сказать
полковника эти слова. Над прочими чувствами превалировало ощущение,  никогда
доселе им не испытанное, - ощущение жуткого, отупляющего страха перед чужими
существами, виденными, правда, только на  экране.  И  которые,  по  счастью,
сейчас были далеко. Очень далеко.
   Металлический скрежет наполнил медицинский отсек прицепившегося  к  брюху
"Патны" челнока. Звук  напоминал  усиленный  в  тысячи  раз  скрип  ножа  по
фарфоровой  тарелке,  но  лишь   только   напоминал...   Стекло   одной   из
гибернационных капсул, забрызганное изнутри красным, вдруг пошло  трещинами,
и  скрежет  сменился  серией  сильных  настойчивых  ударов.  С   тупой,   но
непререкаемой силой прозрачный купол  не  смог  справиться,  толстое  стекло
брызнуло десятками осколков, вымазанных  прозрачной  слизью  и  алой,  яркой
жидкостью.  Маленькое,  очень  юркое  существо  выползло  наружу,   цепляясь
коготками за края отверстия, чуть  передохнуло  на  крышке  капсулы,  повело
черной, блестящей,  словно  металлической,  головой  вправо-влево.  Истошное
верещание забилось под обшивкой челнока - крик, в котором сочетались  слепая
ярость, жажда жизни и радость от данного кем-то бытия.
   Спустя пару минут во второй капсуле, стоящей левее, стекло тоже оказалось
залитым чем-то напоминающим томатный сок. Было 4.25 пополуночи.

   ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ


    - Да прекратите же толкать меня и уберите оружие! Какое хамство! - Голос Хиллиарда донесся из коридора, перекрывая появившийся шум шагов и цоканье оружия. Голос, следует заметить, очень возмущенный. - Вы не у себя в тайге! В конце концов, я отправлю официальную жалобу вашему императору!
   - Идут. - Семцова встала. - Ну, мистер Гор, вы не передумали?
   - Нет, не передумал, -  решительно  ответил  полковник  и  тоже  поднялся
навстречу входящим.
   В зал оперативного центра, довольно  бесцеремонно  подталкиваемые  дулами
винтовок десантников, ввалились Хиллиард, Блейк и остальные.
   Взглянув на них,  Семцова  невольно  фыркнула.  Высокое  начальство  было
поднято прямо с постелей, и надо  полагать,  не  слишком  вежливо.  Сам  шеф
отдела робототехники, бледный, с растрепанными волосами, без  галстука,  еще
пытался сохранить положенный по должности респектабельный вид, но...  Блейк,
двое чиновников  да  и  прочие  были  явно  напуганы  происходящим.  Семцова
отметила,  что  только  капитан  Хоуп  абсолютно   невозмутим   и   выглядит
относительно бодро.
   - Черт побери, что вы опять придумали?! - с ходу  набросился  на  Семцову
Хиллиард, но неожиданно инициативу перехватил Гор, мало обращая внимания  на
изумленные взгляды Казакова:
   - Сэр, я представляю здесь, на "Патне", правительство Соединенных Штатов,
а  также  командование  войск  ООН.  С  целью   предотвращения   задуманного
преступления я вынужден объявить,  что  вы,  мистер  Хиллиард,  и  некоторые
другие гражданские лица арестованы мною. Вы будете находиться под стражей до
конца полета.
   - Что-о?..- Глаза Хиллиарда округлились, а сам  он  покраснел  до  корней
волос.- Да вы, полковник, понимаете, какое...
   - Понимаю. - Гор любезно улыбнулся, но в голосе его была  сталь.  -  Всех
вас сейчас отведут в каюты, я попрошу остаться только капитана  Хоупа.  Все,
разговоры окончены! Лейтенант Казаков, уведите этих джентльменов.
   Казаков, еше  не  до  конца  разобравший,  что  за  невероятная  перемена
случилась с полковником, недоуменно  взглянул  на  Семцову,  но  она  только
кивнула:
   - Выполняйте...
   Не обращая внимания на слабые  протесты,  представителей  "Уэйленд-Ютани"
увели обратно. Казаков только успел расслышать хриплый шепот Баулина,  ни  к
кому не обращенный:
   - И зачем было таскать туда-сюда? Заперли бы сразу... или пристрелили...
   - Баулин!.. - Голос лейтенанта прозвучал настолько свирепо, что тот решил
придержать свои мысли при себе.
   - Вы тоже можете пойти в свою  каюту,  -  подтолкнул  Бишоп  сидевшего  у
пульта связиста. Инженер вскочил будто ужаленный и бросился к двери. Семцова
не смогла сдержать усмешку.
   - Сядьте, капитан. - Гор указал Хоупу на кресло. В  обширном  оперативном
центре остались только Маша, андроид и двое военных. Освещение так  никто  и
не включил, свет изливался лишь  от  десятка  мониторов  да  двух  небольших
настольных ламп возле столиков с какими-то бумагами.
   Обстановка была успокаивающая, но Семцова понимала, что разговор с Хоупом
будет тяжелым. Коды для использования ядерного оружия  знает  только  он,  и
никто больше. Несмотря на то что Семцова взяла управление крейсером  в  свои
руки,  формальное  капи-танство  означало  возможность  использования   лишь
оборонительного оружия. Боеголовки держались за семью замками, и всю систему
кодирования и расконсервации знал  только  настоящий  капитан  крейсера,  на
которого  руководство  флота  и   министерства   обороны   накладывали   всю
ответственность за их сохранность.
   - Надеюсь, я не очень сильно вас ударила тогда? - Семцова села в  кресло,
положив ногу на ногу, правая рука лежала  на  рукоятке  засунутого  за  пояс
пистолета скорее по привычке: Бишоп  и  Гор  были  рядом,  да  и  за  дверью
остались двое "волкодавов".
   -  Да  нет,  ничего.  -  Хоуп  говорил  вежливо,  но  в  глазах  сквозила
настороженность.-  Ловко  вы,  мисс  Семцова,  все  это  провернули.  Мистер
Хиллиард остался очень  недоволен.  -  Он  вытащил  из  кармана  сигареты  и
предложил Маше и Гору. Взяла только Семцова.
   - Скажите, мистер Хоуп, на борту "Патны" есть ядерное оружие?
   -  Конечно,-  кивнул  капитан.-  Это  ни  для  кого  не  секрет:   четыре
термоядерных заряда по пятьдесят мегатонн и восемь тактических боеголовок по
пятнадцать килотонн каждая. Почему вы об этом спрашиваете, разве вам это  не
известно? - Хоуп уже начал понимать, что эту сумасшедшую интересует доступ к
ракетам. Но зачем?
   - Мисс Семцова спрашивает оттого, что нас интересуют коды для  доступа  к
стратегическим ракетам, и вы, капитан, должны рассказать все, что знаете.  -
Полковник в упор смотрел на Хоупа. - Скажите добровольно, и вы избавите себя
и нас от больших неприятностей. Вы не  хуже  меня  видели,  что  происходило
внизу, и понимаете, для чего нам нужна...  э-э...  бомба.  Помогите  нам,  а
заодно и всем людям Солнечной системы.
   Хоуп молчал, поглаживая левой рукой подлокотник. Часы на стене показывали
5.29 утра.
   Подобного шока медтехник Андрей Ильин не испытывал  никогда.  С  этим  не
могли сравниться даже  кошмарные  часы,  проведенные  в  транспортере  возле
корабля Чужих. Пулей вылетев из шлюза, соединявшего челнок с  "Патной",  он,
судорожно озираясь, кинулся к лифтам и  долго  не  мог  попасть  ладонью  по
кнопке вызова -  его  била  крупная  дрожь.  Чисто  автоматически  медтехник
подумал, что его надпочечники, наверно,  выбросили  в  кровь  годовой  запас
адреналина. Широко раскрытыми от  ужаса  глазами  Андрей  оглядывал  потолок
грузового отсека, в полной  уверенности,  что  вот-вот  обнаружит  на  серой
обшивке черные силуэты Чужих. Но огромный зал оставался пуст  -  ни  единого
шороха или  движения.  Только  нагромождения  контейнеров  у  стены  да  два
небольших спасательных катера нарушали гладкое однообразие.
   Около  получаса  назад  он,  Логинов   и   биологи   закончили   готовить
робота-хирурга к операции. Покопавшись  в  данных  компьютера,  Ильин  нашел
запись хода операции, сделанной Семцовой, и программу, составленную  еще  на
Земле, в медицинском центре "Уэйленд-Ютани".  Конечно,  Семцову  оперировали
высококлассные  специалисты,  не  слишком  полагавшиеся  на  робота,  но  их
эвакуировали с "Патны", когда крейсер был еще на орбите  Фиорины.  Так  что,
как заключил Логинов, все придется делать  самим,  да  вдобавок  надо  будет
позвать Бишопа - в таких делах он разбирается хорошо,  как,  впрочем,  и  во
всем остальном.
   Когда все оказалось готово, Андрея послали в челнок - поставить  одну  из
капсул на размораживание, да и Стеклы сказал, что сам  вскоре  пойдет  туда,
чтобы забрать труп одного из  Чужих  и  перенести  наверх,  для  продолжения
исследований. Биологи  гадали,  разрешит  ли  Семцова  отпустить  к  ним  из
заключения Блейка, ибо его знания  в  области  биологии  были  исключительно
обширны и работать с Чужими дальше без профессора было сложно.
   Андрей почувствовал странный запах, еще когда спускался в модуль,  но  не
придал этому значения. Лишь войдя в отсек,  где  стояли  капсулы  длительной
гибер-нации, он понял, что произошло.
   "Патна" перестала быть безопасным местом. В толстенных стеклах, которые и
из пистолета-то было сложно разбить, зияли дыры с неровными краями, на  полу
валялись  осколки  и  краснели  капли  крови.  Ильин,  с  первого  мгновения
охваченный мерзким, липким страхом, заставил себя заглянуть внутрь одной  из
капсул и сразу же отскочил, с трудом подавив тошноту.  Посмотрев  на  данные
системы жизнеобеспечения капсулы, медтехник  только  успокоил  совесть:  все
индикаторы сменили цвет с зеленого на красный. Человек был мертв.  Второй  -
тоже. И туг Андрей наступил на что-то мягкое, но очень упругое...
   Хуже всего было то, что лежащая на полу  мерзость  шевелилась.  Медтехник
зачарованно,  словно  кролик  на  змею,  смотрел  себе   под   ноги:   серая
паукообразная тварь, сползшая с лица своего носителя и выбравшаяся наружу из
капсулы гиперсна, умирала, подергивая в  агонии  двумя  десятками  членистых
ног.
   Ильин попытался закричать, но голосовые связки издали только слабый стон.
   И тут Андрей неожиданно понял, что эта умирающая нечисть уже не  причинит
ему никакого вреда. Убить может другой - тот, кто  сумел  сокрушить  прочный
корпус капсулы. И это существо может оказаться совсем рядом.  Возможно,  оно
уже за спиной.
   Ильин кинулся к выходу из челнока настолько быстро, что своротил по  пути
столик  с  сияющими   титаном   и   сталью   хирургическими   инструментами,
рассыпавшимися по полу с тонким дребезжанием...
   - Послушайте, Хоуп, я не хотел бы прибегать к исключительным мерам, но вы
прекрасно знаете, что подчиненные мне  люди  обучены...  гм...  специальному
воздействию в случае, если противник  намерен  скрывать  информацию.  -  Гор
многозначительно посмотрел на капитана, и  его  взгляд  не  предвещал  Хоупу
ничего хорошего.
   - Вы не посмеете! Знаете, как это называется?
   - Еще как посмеем! - зло  рыкнула  Семцова.  Долгое  словоблудие  ей  уже
изрядно поднадоело. Они потратили более получаса  на  вежливые  уговоры,  но
Хоуп твердо стоял на своем: доступ к ракетам имеет только капитан, и  он  не
собирается разблокировать систему обороны корабля.
   - Ну что ж, я искренне сожалею... -  Гор  поднялся  и  с  невинным  видом
развел руками. - Лейтена