и краем глаза взглянул  на  Семцову,  но  она  была  слишком
увлечена беседой с биологами и ничего не слышала.
   - Да- Новости малоприятные, я не хотел сразу  всех  огорчать.  --  Взгляд
Логинова стал озабоченным и встревоженным. - Дело в том,  что,  несмотря  на
гиберна-цию, зародыши развиваются,  правда  медленнее,  нежели  обычно.  Как
только мы окажемся на "Патне", этих людей необходимо оперировать.
   - Вы не возражаете, если я  попозже  взгляну  на  показания  сканеров?  -
попросил Бишоп.
   - Конечно, конечно, как только будет время, заходите. Я уже сделал  очень
любопытные наблюдения о развитии эмбрионов, думаю, это вас  заинтересует!  -
Логинов постепенно увлекался своим  рассказом.  -  А  изменение  химического
баланса в организме человека... Господи, что это еще?!  -  вдруг  воскликнул
врач, и все находившиеся в кают-компании вскочили на ноги.
   И было от чего.
   Пол под ногами вздрогнул, стеклянные стаканы на  столах  начали  отбивать
мелкую чечетку, а откуда-то снаружи в челнок проник густой нарастающий  рев,
сменяющийся глухим грохотом. На поверхности Ахеронта явно происходило что-то
нехорошее.
   Фарелл пулей вылетел в коридор и  кинулся  в  центр  управления.  За  ним
побежали Казаков и Бишоп. Всег поддавшись общему порыву, вскоре столпились у
входа в кабину.
   Пальцы Бишопа бешено  мелькали  над  клавиатурой,  пилот,  сидя  в  своем
кресле, осматривал экраны внешнего обзора челнока, а Казаков пытался  что-то
разглядеть в иллюминаторы.
   -  Черт  знает  что  происходит!  -  бормотал  Бишоп.  -   Регистрируется
сейсмическая активность, эпицентр совсем рядом. Этого не  может  быть,  ведь
LV-426 - практически монолитная скала!
   - Где, где рядом? - обернулся на его слова Каза-ков.
   - В шести-семи километрах... - Бишоп изменился в лице. - Этого нам только
не хватало! Там же находится звездолет!
   - Что могло произойти? Взрыв реактора?  Почему  именно  сейчас?  -  гадал
Фарелл, перебегая взглядом с одного монитора на другой.
   Тряхнуло еще раз.
   - Надо улетать немедленно, - сказал  Фарелл  своему  отражению  в  темном
мониторе, и его пальцы  потянулись  к  приборам  над  головой,  к  панели  у
переднего обзорного окна.
   Зловещее рычание снаружи достигло немыслимого для  звука  предела,  и  на
самой глубокой и  протяжной  его  ноте  в  центр  управления  модулем  начал
проникать струящийся тревожный белый свет. Блеклые полосы поползли  по  лицу
пилота и стали быстро укорачиваться, бледнея и угасая.  Рев  уходил  куда-то
ввысь, постепенно унимаясь.
   - Да вы только посмотрите! - простонал, глядя на экран радара, Фарелл.
   По зеленому полю все быстрее и быстрее ползла яркая  точка.  По  монитору
системы обнаружения посторонних объектов побежала красная тревожная  строка:
"Внимание экипажу! Неидентифицируемый объект! Расстояние..." Но  туда  никто
не смотрел. Казаков вывернулся как змея, глядя через обзорное окно вверх,  и
бледные отсвечивающие тени ползли по его лицу.
   - Они улетели...- выдавил лейтенант, не веря сам в то, о чем говорит.
   -  Не-ет,  -  тихо  отозвался  Бишоп.-   Уровень   излучения   в   районе
местоположения звездолета почти на прежнем уровне - корабль на планете.
   - Тогда что это было? Что?!! - взорвался Казаков.- Кроме корабля Чужих  и
наших челноков здесь нет ни единого способного летать объекта! А если и был,
мы бы давно засекли постороннее присутствие!
   - Не горячитесь. - Бишоп словно не  заметил  крик  лейтенанта.-  Что  это
было, я не знаю, хотя и догадываюсь. Когда  поднимемся  в  воздух,-  андроид
повернулся к  пилоту,  -  необходимо  будет  совершить  облет  того  района.
Возможно, мы тогда поймем, что именно произошло.
   - Ну а хотя бы  приблизительно  можно  что-то  сказать?  -  встревоженным
голосом спросила пробившаяся через  строй  сгрудившихся  у  входа  в  кабину
десантников Семцова.
   Пальцы Бишопа вновь  коснулись  клавиатуры,  и  он,  вглядевшись  в  ряды
строчек на мониторе, сообщил:
   - Я знаю  только,  что  в  нескольких  километрах  отсюда  с  поверхности
стартовал крупный объект, очень быстро достиг второй космической скорости  и
вышел из  атмосферы  планетоида.  А  через  несколько  секунд  наши  приборы
зарегистрировали  ударную  волну,  возникающую  при  преодолении   светового
барьера...
   - Бред,- заявил Фарелл, услышав сказанное Бишопом. - По твоим словам,  от
момента  взлета  до  гиперпространственного  прыжка  прошло  совсем  немного
времени. То есть они "прыгнули", практически не разгоняясь. Такого не  может
быть! - И пилот взглянул на Казакова, словно ища поддержки своим мыслям. Тот
только помотал головой:
   - Не может, не может... а вот есть! Ну ладно, все одно мы  ничего  понять
не сможем, потому не стоит ломать голову. - Казаков выпрямился и обвел  всех
взглядом.- Я прошу весь экипаж собраться в  медицинском  блоке.  Бишоп  пока
займется предполетной подготовкой. Мне и консультанту  Семцовой  нужно  всем
кое-что сказать.
   Вскоре  все  уцелевшие  разместились  вокруг  стола  в   обширном,   ярко
освещенном отсеке. Маша, обведя взглядом людей,  с  честью  выдержавших  все
испытания, выпавшие на их долю, начала понимать, что  ее  план  не  встретит
особых возражений со стороны военных,  чего  она,  признаться,  побаивалась.
"Волкодавы" выполнят приказ Казакова. А вот рассчитывать на полную поддержку
биологов и медиков было сложно.
   - Ребята, - начал Казаков. - Я попросил вас прийти сюда,  так  как  мы  с
вами  находимся  в  исключительно  трудном  положении.  Все   мы   подчинены
руководителю  этой  экспедиции  мистеру  Хиллиарду,   который   представляет
интересы коммерческой компании "Уэйленд-Ютани". Из-за указанных интересов на
Землю вернется только треть  людей,  спустившихся  сюда,  на  LV-426.  Из-за
американцев я потерял больше половины  моего  подразделения,  погибла  часть
экипажа нашего челнока, не говоря уже о смертях многих десятков людей ранее.
Причина - существа, которых все мы видели.  В  планы  руководства  Компании,
вероятнее всего, входит доставить одного или нескольких  Чужих  в  Солнечную
систему или даже на Землю для, как выражается Хиллиард, "исследований".  Это
- уголовное преступление. Ни одна биологическая форма жизни из других  миров
не должна быть  ввезена  на  планеты  нашей  системы,  и  я  не  желаю  быть
соучастником преступления.  Кроме  того,  у  нас  на  борту  находятся  двое
Чужих...
   - Что? - перебил, нарушая субординацию, Баулин. - Где?
   - Вон там.- Казаков указал на  две  криогенные  капсулы.  -  Внутри  двое
людей, пораженных личинками Чужих. Эмбрионы уже развиваются в их организмах.
Хиллиард сделает  все,  чтобы  доставить  пострадавших  на  Землю,  не  убив
зародыши.  Зная,  что  такое  Чужие,   вы   можете   представить   возможные
последствия.
   - Да, лейтенант Казаков абсолютно прав, - прозвучал голос Логинова.  -  В
их грудных клетках находятся зародыши, и я  думаю,  что  замораживание  лишь
приостановило развитие Чужих, но не прекратило окончательно.
   - Это какие Чужие? - задал не вполне понятный вопрос Мурадиев. - Я имею в
виду...
   - Вы имеете в виду, не являются ли эти зародыши существами, с которыми вы
повстречались на звездолете? -  закончил  за  Мурадиева  врач.  -  Нет,  это
эмбрионы  обычных  черных  Чужих-убийц.  Заметны   некоторые   анатомические
отличия...
   - Позвольте, я продолжу,  доктор?  -  спросил  Казаков.-  Итак,  едва  мы
прибудем на "Патну", от этих созданий необходимо избавиться любым  способом,
но  также  совершенно  необходимо  сохранить  жизнь  их  носителей.   Нужная
аппаратура на крейсере имеется. Как вы думаете, док, - Казаков повернулся  к
Логинову, - вы сами сможете с этим справиться?
   - Скорее всего, да, - медленно произнес Логинов после короткого раздумья.
- А Бишоп очень  мне  поможет.  Насколько  я  помню,  в  операционном  блоке
установлен робот-хирург, который  сможет  справиться  с  подобной...  м-м...
операцией. В задачу человека входит лишь управлять им. К тому же руководство
явно позаботилось о том, чтобы вложить в машину необходимую программу.
   - Очень хорошо, - кивнул Казаков. - Беда в  одном  -  Хиллиард  и  прочие
руководители проекта всеми силами будут противиться уничтожению  Чужих.  Еще
хуже другое. Точно известно  -  на  Ахеронте  сохранились  десятки  подобных
существ, а возможно, и сотни.  Инопланетный  корабль,  если  верить  Бишопу,
здесь,  и  ничто  не  помешает  "Уэйленд-Ютани"  выслать  на  LV-426   новую
экспедицию. Присутствующая здесь Маша Семцова  нашла  выход  из  сложившейся
ситуации, и я вижу, что этот путь - единственно правильный.
   Казаков замолчал и взглянул на консультантку. Маша поднялась с  кресла  и
выбралась вперед. На словах ее план был прост.  После  стыковки  с  "Патной"
военные  под  командованием  Казакова  арестуют  и  изолируют  руководителей
экспедиции, а она, Семцова,  попытается  расконсервировать  систему  обороны
корабля, которая имеет несколько ракет с  ядерными  боеголовками.  Если  все
получится, то территория, где находится остов звездолета,  будет  обстреляна
этими ракетами. Затем "Патна" вернется в Солнечную систему и сдастся властям
Российской империи или представителям ООН.
   Десантники выслушали ее спокойно. Они предполагали кое-что в таком  роде,
но гражданский персонал явно не  одобрил  затею  Семцовой.  После  короткого
молчания первым об этом заявил Логинов.
   - Вы знаете, Маша,- осторожно начал он, глядя в сторону,  -  я,  конечно,
понимаю всю опасность, исходящую от Чужих, но вы представляете, что нас всех
может ждать на Земле? Я не говорю о Сергее Казакове,  которого  сразу  после
этой авантюры отдадут под трибунал... Я имею в  виду  нас,  биологический  и
медицинский персонал. Организация Объединенных Наций, плоха они или  хороша,
платит нам очень большие  деньги.  А  если  подходить  с  юридической  точки
зрения, руководит экспедицией не этот вшивый  американец  Хиллиард,  а  ООН.
Естественно, что все мы будем уволены из флота, и  хорошо,  если  никого  не
подвергнут судебному преследованию за соучастие...
   - Тогда вы,  доктор,  тоже  будете  изолированы  вместе  с  Хиллиардом  и
прочими,  -  отрезала  Семцова.  -  Это  в  должной  мере   обеспечит   вашу
безопасность. Кто еще желает посидеть взаперти вместе с доктором  Логиновым?
- Она посмотрела на биологов с некоторой агрессивностью.
   - Подождите, подождите, - влез Андрей Ильин, - я хочу  сказать  вот  что.
Федор, - он повернулся к врачу,  -  мы  все  здесь  пережили  многое  и  уже
нарушили тьму всяких разных инструкций, это первое. А раз уж мы ввязались  в
эту историю, то я совершенно не уверен в том, что такие свидетели,  как  все
мы, нужны Компании.  Руководство  "Уэйленд-Ютани"  может  заткнуть  нам  рот
любыми методами - от увольнения до, что уж тут скрывать, убийства.
   - Полностью согласна, - поддержала его Маша. -  Человек,  от  которого  я
впервые узнала о Чужих, был убит на моих глазах. Прямо в центре  Женевы.  Не
ошибусь, если скажу, что убийцу наняла Компания.
   Ильин продолжил:
   - Я сам, после того как посидел в  транспортере  возле  этого  проклятого
корабля, полностью согласен с консультантом Семцовой. Меня беспокоит  только
одно - на корабле остались... ну, те, вторые Чужие. Нехорошо получится, если
Мария Викторовна действительно решила уничтожить  звездолет...-  Он  говорил
уже совсем робко. - Вы же сами знаете, что они разумны.
   - Да, верно, - кивнул Казаков, - все-таки светлые существа очень  помогли
нам.
   - Эту проблему мы разрешим уже на "Патне", - холодно сказала  Семцова,  -
сейчас речь не об этом, дорогие мои. Я не призываю вас вступать  в  заговор.
Кому дорога карьера и безопасность, посидят  в  своих  каютах  до  окончания
полета, а потом смогут пожаловаться властям  на  мое  вероломство  и  измену
лейтенанта Казакова. Какие возражения?
   Молчание.  Весь  отсек  напоминал  сейчас  какую-то  причудливую   группу
восковых фигур из  музея  мадам  Тюссо.  Только  помаргивание  мониторов  да
стрекотание кислородного регенератора вносили  сомнительное  разнообразие  в
эту сцену.
   - Ладно! - этот выкрик  Логинова  заставил  Семцо-ву  вздрогнуть.  -  Это
чистое безумие, конечно, но я согласен с вами,  Маша.  На  Земле  как-нибудь
выкрутимся. А вы, коллеги, что скажете? - Он повернулся к биологам, сидевшим
с откровенно растерянным видом.
   - Я? Я с вами...- сокрушенно вздохнул Стеклы.
   - Ну вот и прекрасно, - хлопнул себя по колену Казаков, видимо  решивший,
что мнение Стеклы разделят и остальные. - Теперь попрошу  всех  занять  свои
места - мы улетаем.
   - Наконец-то, - непроизвольно вырвалось у кого-то. По  лицам  людей  ясно
можно  было  прочесть,  что  этот  приказ  Казакова  никто   оспаривать   не
собирается.
   "Волкодавы" направились в грузовой отсек: транспортер не  был  закреплен,
да и весь персонал занялся рутинной предполетной подготовкой. Семцова вместе
с Сергеем Казаковым и Фареллом вернулись в  кабину,  оставив  в  медицинском
блоке мрачного Логинова вместе с медтехником.
   - Поговорили? - коротко спросил Бишоп, не отрываясь от монитора.  -  А  я
тут кое-что выяснил насчет того непонятного объекта.
   - Ну? - заинтересовался Казаков.
   -  Приблизительная  масса  -  двенадцать  тысяч  тонн,   зарегистрировано
присутствие на борту биологической жизни, стартовал  он  непосредственно  из
района,  где  находится  звездолет,  -  перечислил  андроид.  -   Есть   еще
технические подробности, но это малоинтересно.
   - И что ты думаешь по этому поводу? - нахмурилась Семцова.
   - Ничего, - Бишоп пожал плечами, - я уже высказал свое мнение. Пока мы не
осмотрим корабль, ничего не поймем. Да и, честно говоря, если  осмотрим,  то
вряд ли от этого что-либо изменится.
   - Ник, давай-ка займемся делом,- решительно прервал андроида  Казаков  и,
устроившись  в  кресле  второго  пилота,  включил   навигационную   систему,
углубился в изучение показаний бортового компьютера. Фарелл вздохнул,  занял
свое место и начал  щелкать  десятками  тумблеров,  оживлявших  громадный  и
сложнейший организм атмосферного модуля.
   Кабина озарилась мерцанием десятков индикаторов, полыхнули бледно-синим и
зеленоватым огнем мониторы внешнего наблюдения, а  где-то  позади  появилось
глухое гудение разогревающихся  турбин.  Компрессоры  вентиляции  засасывали
внутрь корабля воздух Ахеронта,  фильтруя  из  него  кислород  и  выбрасывая
обратно примеси.  Снаружи,  осветив  мрачную  равнину  и  обрывистые  холмы,
включились посадочные прожектора. Начали перемигиваться  красные  и  зеленые
навигационные огни. Весь челнок мелко вибрировал, разогревая свои системы, и
вот перед глазами Фарелла появился сигнал "К взлету готов". Модуль готовился
покинуть Ахеронт, оставляя на этой скале больше половины своего экипажа...
   Для Маши это был первый экстремальный старт с чужой планеты. И,  как  она
надеялась, последний. Сейчас она ощущала  свою  силу,  и  прежде  всего  это
чувство основывалось на том, что за  спиной  стоят  полтора  десятка  людей,
готовых помочь обычному ученому-ксенологу Марии  Семцовой  избавить  мир  от
клыкастой мерзости, которую давным-давно подобрал с LV-426 "Ностромо".  Если
ее  план  будет  осуществлен,  то  черезнесколько  часов  полумрак  Ахеронта
вдребезги разнесет сияние куда более яркое, нежели то, что испускает здешнее
блеклое солнце...
   Федор  Логинов  вместе  с  верным  медтехником  отключили  всю   ненужную
аппаратуру, проверили ее крепление, но ни  тот,  ни  другой  не  удосужились
бросить взгляд на стеклянные купола гибернационных капсул, полагая, что  там
все по-прежнему. Будь они повнимательнее, то смогли бы увидеть, как одна  из
личинок сползла с лица своего  носителя.  Во  второй  капсуле  паукообразная
тварь медленно, словно растеряв свою  стремительность  от  холода,  шевелила
двумя десятками членистых щупалец,  освобождая  голову  человека  от  своего
смертельного объятия...
   Селектор разнес по челноку голос Бишопа, предлагавшего  занять  кресла  и
пристегнуться. Логинов и Андрей поспешили внять его совету.
   Фарелл уже держал руки на штурвале.  Бишоп  с  внимательностью,  присущей
лишь биороботам его модели, заканчивал программировать автопилот, сидя  чуть
позади, на  штурманском  месте.  Маша  пристроилась  на  ручке  его  кресла,
категорически отказавшись отправиться в пассажирский отсек  к  остальным.  В
обычных  условиях  Казаков  не  потерпел   бы   такого   нарушения   техники
безопасности, однако сейчас он и не вспомнил об инструкции.
   - Ну, с Богом... - пробормотал Фарелл и включил  двигатели  вертикального
взлета.
   Темное ущелье окуталось клубами пыли, эхо разнесло разрывающий слух свист
рвущегося на свободу раскаленного газа, и многотонный  челнок  оторвался  от
грунта. На высоте двадцати пяти метров уползли в  свои  шлюзы  лапы-опоры  и
шасси, а черно-серебряный силуэт, наклонившись на нос, вначале  медленно,  а
затем все быстрее и быстрее начал скользить в воздухе. Узкая долина осталась
позади, и там, меж холмов, остался родной брат уходившего к западу корабля -
мрачный памятник погибшим здесь...

   Над скалами нависали угрюмые коричневатые  тучи.  Фарелл  старался  вести
челнок как можно ниже, выполняя просьбу Казакова и  Бишопа  совершить  облет
таинственного  звездолета.  Подковообразный  силуэт  показался  почти  через
минуту.  Семцова  вцепилась  в  подголовник  кресла  пилота,  вглядываясь  в
туманный полумрак, окутывающий плоскогорье.  Бишоп,  поднявшийся  со  своего
места, первым рассмотрел новый элемент в контурах корабля.
   - Ник, пожалуйста, сделайте круг над  объектом  и  сбросьте  скорость  до
минимума... - Андроид неотрывно смотрел вперед. Когда  модуль  пронесся  над
правой  дугой  звездолета,  все,  исключая  занятого  управлением   Фарелла,
увидели, что в  прежде  гладкой  поверхности  появилось  громадное  овальное
углубление с идеально ровными краями. Словно  из  тела  корабля  был  вырван
целый сегмент -  даже  издали  можно  было  понять,  что  в  поперечнике  он
составляет не менее двухсот-трехсот метров.
   - Вот и ответ,- мрачно сказал Казаков,  глядя  в  иллюминатор.  -  Причем
ответ сразу на все вопросы.
   - Да, господин лейтенант,- отозвался Бишоп.- Теперь ясно, для чего  Чужим
потребовались наши услуги и кто улетел с планеты. Это сколько же  они  ждали
тех, кто сумел бы им помочь?..
   -  Значит,  улетели...  -  Казаков  недоверчиво  качал   головой.-   Наши
серебристые знакомцы эвакуировались отсюда. Вопрос только,  остались  ли  на
LV-426 черные твари?
   - Думаю, что у вас  найдется  время  обсудить  это,  -  проворчал  Фарелл
по-английски.- Я включаю автопилот  и  ухожу  из  атмосферы.  Мисс  Семцова,
Бишоп, вернитесь на свои места и держитесь крепче. Я постараюсь поддерживать
гравитацию на стандартном уровне, но перегрузок все равно не избежать.
   Плоскогорье и чужой гигант скрылись в плотных облаках, взревели  с  новой
силой двигатели, и модуль стал взбираться наверх, в космос.  Бишоп  сильными
руками биоробота схватил Машу, удерживая от падения. Людей вдавило в кресла.
Начало ощутимо трясти - мощные газовые потоки швыряли  челнок  вправо-влево,
но вот облачный покров остался внизу, и очистившееся небо начало приобретать
все более темный цвет, обнажая точки звезд. Через несколько секунд автопилот
убрал атмосферные стабилизаторы и включил двигатели последней  ступени.  Еще
немного, и модуль, оставляя в разреженном воздухе верхних атмосферных  слоев
белоснежный инверсионный след, преодолел  притяжение  LV-426  и  вырвался  в
холодные  просторы  межзвездного  пространства.   Экспедиция   на   Ахе-ронт
завершилась.
   Великолепная в своей мощи "Патна"  появилась  пугающе  внезапно.  Секунду
назад крейсер был лить одной из тысяч мерцающих точек-звезд, а сейчас модуль
стремительно  приближался  к  всплывшему  из  звездного  тумана  гигантскому
силуэту. Вот уже стали видны го-лографические, отсвечивающие  всеми  цветами