тковатый  спектакль.  -  Короткими  перебежками
вперед! Огонь открывать с минимального расстояния!
   Оба транспортера находились там, где и должны были находиться, -  в  двух
или трех сотнях метров дальше от первого входа в корабль. Один вездеход  был
окружен темными глянцевыми  кляксами  панцирей  мертвых  чудовищ,  а  вокруг
второго черные пятна  шевелились.  Чужие-хищники  явились  в  количестве  не
меньше двадцати штук, еще столько же зверей, видимо, было уничтожено. И  без
бинокля явственно виделось, что низенькая башня с  торчащими  из  нее  двумя
толстыми  стволами  быстро  вращается  на   крыше   машины,   а   окружающее
пространство периодически освещается вспышками коротких очередей.
   Помня, как был уничтожен  взвод  Ланского,  медтехник  Андрей  Ильин  или
уцелевший в недавней бойне рядовой Шмарцев, оставшиеся в броневике, отгоняли
на удивление громадных тварей от  заднего  люка,  не  рассчитывая  истребить
всех.  Медтехник  обещал  продержаться  и  пока   отстреливался,   дожидаясь
возвращения Семцовой и Бишопа. Люди Казакова быстро приближались, с  опаской
поглядывая на скалу справа, откуда могли скатиться новые монстры, но  четкий
взгляд
   Бишопа уловил  только  три  светлые  тени,  пробирающиеся  вдоль  корабля
наверху. Фланг был прикрыт, и держали там оборону нелюди... Или не-люди?
   * * *
   Эта местность была довольно плоская, крупные камни  попадались  редко,  и
двигаться скрытно не получалось. Чужие заметили  людей  удивительно  быстро,
но, по счастью, черных зверюг было немного.  Вдобавок  дело  происходило  на
открытом пространстве, а не в помещении. Смять числом и хитростью, как Чужие
это  обычно  делали,  они  сейчас  не  могли.  Как  только  десяток   черных
развернулись и скачками начали приближаться, Казаков выпрямился во весь рост
и, перекрикивая ветер, скомандовал:
   - Беглый огонь!!
   Слитный вой нескольких смартов сотряс воздух на много километров  вокруг.
На огромных хищников с трех  сторон  обрушился  сметающийся  ливень  тяжелых
пуль, вдребезги разносящих прочные панцири и клыкастые черепа. Атака длилась
не больше трех минут, и за это время возле вездехода не осталось  ни  одного
живого монстра. Не ушел никто, однако положение оставалось сложным.
   - Множественные сигналы сверху, от корабля! - проорал Казакову Баулин.  И
Бишоп, взглянув на свой монитор, едва не  выругался,  что  роботам-андроидам
было совершенно  несвойственно.  Почти  все  поле  экрана  мерцало  голубыми
точками, а счетчик расстояния выдавал постоянно уменьшающиеся цифры.
   - Быстро к машине,- прокричал он и, отыскав глазами  Семцову,  кинулся  к
ней, хватая за руку.- Скорее, Маша, наше спасение в скорости!
   Черная масса подобно лавине стекала со скалы вниз. Тут  уже  ни  о  какой
обороне и речи идти не могло. Чужих было слишком много. Несколько  выстрелов
из  подствольных  гранатометов  их  ничуть  не  смутили,  пускай  и  нанесли
малозаметный урон их численности.
   Последние сто метров до  броневика  люди  преодолели  на  одном  дыхании,
перепрыгивая через истекающие кислотой громадные туши. Положение становилось
невероятно опасным. На бегу Казаков заметил, что несколько  тварей  кинулись
не к машине, а куда-то в сторону - пытались отсечь. Хорошо еще, что Чужие не
столь быстро передвигаются по земле: если бы  им  представилась  возможность
нападать сверху, то не осталось бы даже минимального шанса выбраться.
   Из транспортера отряд заметили еще во время первой и  успешной  атаки  на
осадивших машину чудищ. Едва кто-то из десантников оказался у заднего  люка,
броневой щит, закрывающий вход, начал подниматься,  и  человек  проскользнул
внутрь, а сверху снова ударил пулемет. Бледный  как  полотно  Ильин,  сжимая
винтовку, стоял у входа и помогал отставшим забираться в машину.
   Бишоп буквально закинул Семцову в люк, короткой очередью из своего смарта
сразил словно выросшего из-под земли Чужого,  дождался,  пока  последний  из
"волкодавов" влезет внутрь, и сам нырнул в люк.
   В последний момент длинная  суставчатая  лапа  метнулась  за  ним,  когти
зацепили  за  бронежилет,  но  два  пистолетных  выстрела  заставили  жуткую
конечность отдернуться, и стальная плита поплыла  вниз.  В  сужающуюся  щель
ударили еще с десяток выстрелов, и наконец люк закрылся, превратив  вездеход
в подобие громадной консервной банки.
   Казаков, еще сжимая в руке пистолет, ринулся было  в  кабину.  Но  тотчас
взревели двигатели, и от толчка лейтенант самым непотребным образом  полетел
на пол. Бишоп, подобно сказочной фее, видимо, мог мгновенно  перемещаться  в
пространстве: сейчас, вцепившись в ручки  управления  транспортера,  андроид
пытался развернуть  тяжеленную  машину.  Все  щитки  на  иллюминаторах  были
опущены., ничего из происходящего снаружи видно не было, но мощные удары  по
обшивке  красноречиво  свидетельствовали  о  том,  что  "консервную   банку"
настойчиво пытались вскрыть. Поднявшись, Казаков, стараясь  не  смотреть  на
перепуганное лицо Семцовой, взбежал по лестнице, ведущей в поворотную башню,
и увидел  там  перевязанного  и,  похоже,  едва  живого  Шмарцева,  намертво
вцепившегося в пулемет.
    - Вадим, это я, Казаков! -  позвал он, пытаясь перекричать грохот оружия, и, схватив Шмарцева за здоровую руку, заорал ему прямо в ухо: - Пошел вниз, я тебя сменю! Быстро!
   Тот посмотрел на  лейтенанта  совершенно  одуревшими  от  страха  и  боли
глазами, но смысл сказанных слов понял.
   - Да, командир, - и, кривясь от боли в раненой  груди,  сполз  с  кресла,
уступив его Казакову.
   Бишоп, имея возможность ориентироваться только лишь, по приборам,  рванул
вездеход вперед. Насмерть перепуганный Ильин, пристроившийся в кресле рядом,
молился только об одном: чтобы кислота из тел раздавленных гусеницами  Чужих
не разъела металл. Тогда их уже  не  спасло  бы  ничто.  Машину  встряхивало
ежесекундно - Бишоп решил идти  напролом  и  сшиб  уже  не  одного  монстра,
попавшегося на пути. Внешне андроид был спокоен, как никогда. Повернувшись к
Ильину, он ровным голосом произнес:
   - Андрей, я очень рад вас видеть, но давайте оставим изъявления чувств на
потом. Пожалуйста, свяжитесь с челноком и сообщите, что мы возвращаемся.
   - Да, конечно,- засуетился медтехник, - сейчас...
   Хоть какое-то дело могло отвлечь от переживаний, и,  надев  наушники,  он
вызвал Логинова. Прыгающее изображение его  лица  появилось  на  миниатюрном
дисплее сверху:
   - Андрей, ну наконец-то!
   - Федор  Николаевич,  мы  едем!  Все  целы!  Тут  полно  этих  тварей!  -
срывающимся голосом кричал Ильин.
   - Хорошо, хорошо, мы вас встретим, успокойся! Как Маша?
   - Она... она тоже цела.- Андрей откинулся  назад  и  посмотрел  в  салон,
словно желая увериться в правильности своих слов. Прошедшие часы стоили  ему
многих седых волос, истрепанных нервов, и медтехник поклялся себе, что  если
вернется на Землю, то  сразу  подаст  рапорт  об  отставке  из  Космического
Корпуса империи. И уедет в какую-нибудь  глушь.  В  Саратов,  например...  В
губернскую больницу.
   Казаков был серьезно обеспокоен. Да, прорваться удалось, и сейчас на пути
несущегося как стрела транспортера не было ни единого Чужого, но  оставалась
проблема, о которой и думать не хотелось. Это было принятое  им  предложение
Маши Семцовой, которое она изложила ему, еще когда  отряд  находился  внутри
чужого корабля.
   Механически осматривая окрестности  в  инфракрасный  прицел  и  видя  там
только удалявшиеся уродливые силуэты, на которые можно было уже  не  тратить
снаряды, Казаков уже сочинил у себя в воображении  текст  вердикта  военного
суда Организации  Объединенных  Наций,  приговаривающего  лейтенанта  Сергея
Владимировича Казакова за измену и вооруженный мятеж к смертной казни. Через
повешение. И никакое заступничество имперских властей России и национального
министерства обороны не поможет. Если только апелляция к  императору...  Все
равно повесят. Или расстреляют.
   "Ладно, - решил он, - будем смотреть по ситуации. Кто знает, может  быть,
это делать и не придется".
   Тут он крепко приложился лбом о прицел: Бишоп затормозил  излишне  резко.
Казаков с легким изумлением обнаружил, что вездеход остановился. Спрыгнув  в
салон, лейтенант  решил,  что  андроид  начинает  сходить  с  ума  от  всего
пережитого, если такое заболевание,  как  ситуационный  психоз,  возможно  у
искусственного человека. Под настороженными взглядами солдат и  невзирая  на
слабые протесты Семцовой, синтетик стоял у открывающейся задней двери.
   - Бишоп,  твою  мать...-  начал  было  Казаков,  совсем  позабыв,  что  у
биоробота матери вовсе не было. Если только отец?.. И  тот  Хиллиард,  тупой
янки. Господи, что за дурацкие мысли...- Что все это значит?
   Андроид оглянулся на его голос:
   - Лейтенант, опасности сейчас никакой, мы отъехали от корабля больше  чем
на пару километров и Чужие-хищники  нас  не  преследуют.  Если  не  боитесь,
выйдите со мной, надо кое с кем поговорить. - Бишоп лукаво улыбнулся и вылез
наружу.
   Казаков вздохнул,  оглянулся  на  своих  и  отправился  вслед.  Вездеход,
немного  поврежденный  кислотными  брызгами,  но   по-прежнему   крепкий   и
неприступный, стоял на гребне холмистой гряды, протянувшейся с севера на юг.
Где-то дальше и правее должен был находиться мерцающий рядами огней  челнок,
а  позади  величественно  возвышался  на  базальтовом  постаменте  иноземный
корабль. Вершина возвышенности продувалась со всех сторон, и  Казакова  едва
не сбил с ног ураганный порыв ветра. Держась за борт машины,  он  отправился
за скрывшимся в тени слева Бишопом. В следующий момент Казаков просто онемел
от увиденного.
   Чужой показался ему в  полумраке  едва  не  вдвое  больше  и  безобразнее
обычного, и рука чисто инстинктивно потянулась к пистолету. Казаков  не  без
усилия подавил в  себе  желание  разрядить  обойму,  когда  увидел  спокойно
стоявшего рядом со сказочным  чудищем  андроида.  А  вглядевшись  получше  и
различив четыре приметных рубца на "шлеме" Чужого, успокоился совершенно.
   - Сюда, господин лейтенант,  -  гостеприимно  протянул  ему  руку  Бишоп,
казавшийся меньше своего роста рядом с массивным  Чужим-громилой.  -  Да  не
бойтесь вы, - добавил андроид чуть раздраженно. - Не видите  разве,  это  же
наш старый знакомый.
   Казаков осторожно подошел и  уставился  на  покачивающуюся  в  нескольких
метрах от него морду, которая никоим образом не стала симпатичнее  от  того,
что этот монстр послужил непосредственной причиной спасения отряда. Ситуация
все  равно,  по  мнению  Казакова,  была  на  редкость  фантастичной  и   не
укладывалась в голове. Погибла большая  часть  их  экипажа,  жалкие  остатки
военного подразделения чудом (и никак , иначе!) вырвались из когтей  смерти,
и вот вездеход со знаком ООН и буквами "PATHNA" стоит  на  вершине  холма  в
миле от чужого звездолета,  а  робот-андроид  и  лейтенант  вооруженных  сил
Российской империи  смотрят  на  отвратительное  создание,  вдобавок  еще  и
наделенное разумом. Ну не идиотизм ли?..
   - Кстати, как вы умудрились не  заметить  его?  -  вопросил  Бишоп.  -  Я
испугался, что вы не разберетесь и подстрелите ненароком. Я пытался кричать,
чтобы вы не стреляли...
   -  Да...  задумался,-   смущенно   отозвался   Казаков.   Это   замечание
обескураживало. Подобная невнимательность ему была не свойственна. -  Бишоп,
давайте скорее. Что нужно этой твари? -  добавил  он,  не  наблюдая  никаких
действий ни со стороны Чужого, ни со стороны андроида. Они просто  стояли  и
смотрели друг на Друга.
   - Он не тварь, мистер Казаков. Он  такой  же,  как  и  мы.  Не  обращайте
внимания на внешность. Видимо,  этот  странный  народ  так  же  чувствует  и
переживает, как люди. Заметьте, Чужие не стали мстить людям за то,  что  вы,
не разобравшись, перебили целый  отряд  таких  существ  внутри  корабля.  Он
преследовал  нас  до  этого  места,  потом  выскочил  перед   машиной.   Так
неожиданно, что я едва успел остановиться. Он просто хочет попрощаться...
   Чужой на протяжении довольно сбивчивой  речи  Бишопа  стоял  как  обычно,
слегка наклонив голову, наконец, не выдержав, нагнулся совсем низко и исторг
из недр своей пасти поток резких звуков, продолжавшихся сравнительно  долго.
Пару раз он разворачивался по направлению  к  темневшему  вдали  гигантскому
силуэту, коротко взвизгивая и шипя.
   - Ты что-нибудь понял? - с легкой иронией  в  голосе  спросил  Казаков  у
андроида, который  внимательно  слушал  этот  поток  бессвязных,  по  мнению
военного, фонем.
   - Абсолютно ничего, - признался Бишоп. - Но я все  запомнил.  Кто  знает,
может быть, и пригодится. Вы посмотрите повнимательнее  на  это  существо  -
возможно, что вы являетесь  последним  человеком,  видевшим  таких  Чужих...
Хорошо, лейтенант,  идемте,  надо  ехать.  -  И,  повернувшись  к  существу,
андроид,  ничего  не  говоря,  похлопал   ладонью   по   гладкому   панцирю.
Человеческий жест. Жест, который жутковатый тускло-серебристый монстр понял.
В ответ он вытянул  тяжеленную,  оканчивающуюся  когтями,  способными  рвать
металл, лапу и коснулся сначала бронежилета Бишопа, а потом  и  Казакова.  А
затем ткнулся мордой в плечо биоробота  и  русского  лейтенанта.  На  одежде
остались капли тягучей слюны.
   Чужой развернулся и, скакнув, опираясь на длинный хвост, в сторону, исчез
в сумраке.
   - Все, возвращаемся.- Андроид быстро подошел к раскрытой створке люка.
   - Что вы там делали? - напряженно спросила Сем-цова, когда они  забрались
в вездеход и Казаков закрыл кормовой люк. Бишоп, не  отвечая,  отправился  в
кабину, перешагивая через  вытянутые  в  проходе  ноги.  Лейтенант,  буркнув
что-то невнятное, нахмурился и  полез  обратно  в  пулеметную  башню.  Маша,
разозлившись, отправилась за  андроидом  и,  бесцеремонно  выгнав  Ильина  в
салон, устроилась в кресле рядом.
   - Вот все и закончилось, мисс, - проговорил  Бишоп,  глядя  на  мерцающие
экраны приборной доски и манипулируя штурвалом. - Наша экспедиция завершена.
Может быть, теперь мне всерьез называть вас капитаном?
   - Экспедиция - да. Ты, надеюсь, не забыл, что нам  предстоит  сделать?  А
насчет капитана... Ерунда какая! Посмотрим...
   Бишоп минуту помолчал, а затем повернулся к  Сем-цовой  и,  глянув  ей  в
глаза, медленно, раздельно произнес:
   - Я еще раз повторяю, ваша затея безумна. Но  вы  человек...  Я  вынужден
подчиниться. - А после  короткой  паузы  добавил:  -  Однако  я  помогу  вам
сознательно. Это принятое решение. Если вам будет понятнее -  индивидуальная
программа более высокого уровня. Приоритет.
   Семцова кивнула и уставилась в передний обзорный иллюминатор, с  которого
Бишоп уже убрал заслонявший стекло броневой щиток. Если Казаков не  подведет
(а не должен подвести! Во-первых, он  свой  -  русский.  Во-вторых,  он  сам
видел, что к чему), то ее действительно безумный план будет выполнен.
   Вездеход  быстро  катился  вперед,  слегка  вибрируя.  Казаков,  уже   не
отвлекаясь и не думая ни о чем, кроме дела, оглядывал окружающую местность в
некий гибрид перископа и прицела с инфракрасным видением,  но  даже  единого
намека на преследование не было. Внизу, в салоне,  Баулин,  быстро  нашедший
общий язык с истосковавшимся  по  общению  за  часы,  проведенные  взаперти,
медтехником,  живописал  тому  свои  приключения,  а  остальные  впервые  за
несколько  часов  расслабились  по-настоящему   -   просто   молча   сидели,
полуприкрыв глаза.
   И вот позади последний холм,  бронированный  жук  победно  урча  сполз  в
небольшую долину, где  совсем  рядом  друг  от  друга  словно  вырастали  из
лавового поля стремительные силуэты атмосферных модулей.  Один  из  них  уже
отлетался навсегда. Громыхнула,  опускаясь,  ярко  освещенная  платформа,  и
только Бишоп успел выключить силовые установки, въехав на нее, как  вездеход
скрылся в чреве челнока.  Зашуршали  замки  герметизации  грузового  отсека.
Погасли мощные прожектора и красные огоньки световой сигнализации.
   Все. Приехали.

   ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

   Прилив напряжения схлынул, оставив после себя белый песок усталости.  Еще
держался в дальних закоулках сознания "эффект присутствия" Чужих,  но,  едва
лишь  неживой  голос  информационной  системы  челнока   провозгласил,   что
"подъемная платформа грузового отсека герметизирована, контакта  с  наружной
средой нет", на весь  отряд  Казакова  шквалом  налетело  одуряющее  чувство
безопасности. Пускай соберутся  все  твари,  которые  только  остались  там,
снаружи, - в челнок не сможет пробраться даже мельчайший вирус,  не  то  что
огромное чудище. А взять модуль штурмом... Что же, попробуйте!
   - Ну, Мария Викторовна, поднимайтесь! - Бишоп встал и  протянул  Семцовой
руку. Она поймала его ладонь и вылезла  из  кресла,  заново  оглядев  кабину
вездехода. Аккуратный, как все синтетики,  Бишоп  успел  уже  отключить  все
приборы, кроме системы памяти внешних обзорных камер  -  чтобы  не  стерлось
ничего из заснятого ими. Предусмотрительность...
   Позади, в салоне, послышалось шипение пневмо-замка,  открывающего  заднюю
дверь,  и  глухие  голоса  двигавшихся   медленно,   словно   сонные   мухи,
десантников. Пальцы бегали по застежкам бронежилетов,  водворялось  на  свои
места  оружие.  Понимая,  что  к  выходу  пока  не  протолкнуться,   Семцова
последовала общему примеру и сбросила бронежилет  с  каской,  избавилась  от
тяжелых, распиханных по карманам обойм для винтовок, оставив при себе только
пистолет.  Спрыгнул  сверху  Казаков,  его  резкий  голос  подогнал  солдат:
операция закончена, но порядок есть порядок. Уже через минуту все  выбрались
в грузовой отсек.
   Логинов, очухавшийся Фарелл, биологи  в  полном  составе  уже  находились
здесь. Семцова, Бишоп и заметно повеселевший Ильин сразу оказались в  центре
внимания. Казаков и Фарелл делились друг с  другом  впечатлениями  последних
суток, только врач, быстро сообразивший, что военные едва держатся на  ногах
от голода и усталости, хлопнул в ладоши,  приглашая  всех  в  кают-компанию.
Толкаясь в  узком  коридоре,  Логинов  под  руку  вел  Машу,  объясняя,  что
автоповар начал работать, едва  медтехник  известил  о  возвращении  отряда.
Биологи таращили глаза на  Бишопа,  вкратце  обрисовывающего  приключения  в
инопланетном корабле. Словом, встреча была теплая, и все  просто  радовались
тому, что остались живы.
   - У  нас  тут  ничего  особенного  не  происходило,  -  говорил  Логинов,
откусывая кукурузный хлеб.- Этот англичанин,  пилот  Фарелл,  очнулся  почти
сразу после вашего отъезда, а потом мы  просто  следили  за  поступавшей  от
Андрея информацией и очень за него переживали...
   - Боже мой, Мария Викторовна, - перебил медтехник, - последние  два  часа
были просто ужасны. Если бы не Шмарцев, думаю, мною просто бы пообедали! Это
счастье, что он остался жив и, главное, показал, как обращаться с пулеметом.
   Усердно работающие челюстями десантники все, как один,  засмеялись,  даже
Бишоп улыбнулся.  Из  дальнейшего,  очень  эмоционального,  рассказа  Ильина
выяснилось, что первое время после того, как Семцова и Бишоп отправились  за
Казаковым и его людьми, прошло спокойно - ни один Чужой вблизи  транспортера
не появлялся. А часа за полтора-два до возвращения отряда эти твари, похоже,
разнюхали, что в машине находятся люди, и Ильин со сменявшим  его  Шмарцевым
успешно оборонялись при помощи башенного пулемета. Пару раз особенно  наглые
монстры запрыгивали на крышу броневика, но были сметены оттуда пулями. Ильин
очень хотел уехать и точно сделал бы это, когда кончились бы боеприпасы, но,
по счастью, Семцова и остальные вернулись очень вовремя.
   -  Спасибо,  Андрей,  -  коротко  поблагодарил  медтехника   Казаков   и,
потянувшись через стол, пожал его руку.
   - Доктор, а как с теми двумя? - тихо спросил Бишоп Логинова.
   - Вы имеете в виду  пораженных  паразитами?  -  тоже  не  повышая  голоса
переспросил врач.
   Бишоп кивнул