ельно   играли   роль   неких
предохранителей.
   А вот куда девать пятый блок, который, судя по схеме, обязательно  должен
присутствовать, было  совершенно  неясно.  Бишоп  несколько  раз  отходил  к
монитору и, вернувшись, пристально рассматривал оригинал,  но  ни  к  какому
решению прийти не мог - очень уж схематично все изображалось. Сейчас,  когда
девяносто процентов работы было выполнено, это  казалось  особенно  обидным.
Мурадиев со своим коллегой угрюмо молчали, не предлагая своих услуг,  -  они
понимали еще меньше андроида. Бишоп поднял с пола один из оставшихся  блоков
и заново как следует его  рассмотрел.  Так,  четыре  отверстия,  из  которых
выходят проводки, металлический корпус с синим иероглифом на одной стороне и
больше ничего. Все такое же, как и у других, но... Еще раз осмотрев знак  на
корпусе, Бишоп чуть улыбнулся. Ответ на загадку  был  до  смешного  простым:
иероглиф очень походил на букву "X" с  квадратами  по  центру  и  на  концах
перекрещенных  палочек.  Итого  -  пять  квадратиков.  -  Ну-ка,  дайте  мне
сварочник! - воскликнул андроид, с улыбкой глядя на Аслана.  Приняв  аппарат
из рук техника, он подошел к поврежденному участку системы  чужого  корабля.
Каждый  из  блоков  был  приварен  к  кабелю  четырьмя  отходившими  от  них
проводами. Соответственно, пятый "предохранитель", по  рассуждениям  Бишопа,
должен соединять четыре оставшихся. Быстро соединив провода  в  соответствии
со своими расчетами, он с  точностью,  до  которой  обычному  человеку  было
далеко,  приварил  их  и,  брызнув  на  точки  соединений  из  баллончика  с
изолянтом,  взглянул  на  монитор.  Все  красные  цвета  исчезли,  и   общее
изображение вновь стало салатного цвета. Это означало победу.
   - Бишоп,  слава  Аллаху,  тебе  это  удалось...-  начал  было  изумленный
Мурадиев,  но  андроид  отмахнулся,  понимая,  что  сейчас  важнее  не   его
объяснения и не воля какого-то виртуального бога, о котором упомянул солдат.
Андроидам религиозность была чужда.
   Искусственный человек поднял голову к  Чужому,  чуть  покачивавшемуся  на
стене, и позвал его писком.  Спустя  секунду  существо  стояло  рядом  и  то
смотрело на экран, то буквально засовывало морду в дыру, будто  убеждаясь  в
истинности случившегося. Бишоп  топтался  рядом  и,  когда  Чужой  порывисто
развернулся к нему, обнажив в наводящей дрожь "улыбке" обе  челюсти,  заново
попробовал объяснить, что теперь людям требуется выйти  из  корабля  наружу.
Техники за это время разбудили всех остальных.
   Чужой, внимательно выслушав  отрывистые  звуки,  которые  издавал  Бишоп,
внезапно выпрямился и исторг жуткий скрежещущий звук. Невольно  оглянувшийся
андроид увидел,  как  терпеливо  ждавшие  в  глубине  шлюза  монстры  начали
выползать из своего убежища.
   У проснувшейся мгновенно, как кошка, Маши Семцовой  упало  сердце.  Можно
сказать, в правую пятку. Неужели люди требовались проклятым тварям только до
этого момента, а теперь Чужие в благодарность за сделанное  добро  уничтожат
отряд?
   Однако поток клыкастых чудищ направился не к десантникам,  а  ко  второму
шлюзу, соседнему с подъемным механизмом. Разомкнулись створки, и Чужие  один
за другим начали исчезать в темной галерее, уводящей куда-то вверх.
   - Бишоп, дальше что? - недоуменно взирая на все это, спросил Казаков.
   - Подождем, - отозвался андроид, не веря, что его могли обмануть. У  него
сложилось слишком хорошее мнение о серебряных Чужих.
   Наконец шевелящийся поток начал иссякать, а зверь с  четырьмя  царапинами
на панцире, постоянно надзиравший за людьми,  разразился  потоком  звуков  и
взмахнул передними лапами. Двое из последних  существ  отделились  от  общей
массы и, подобравшись к людям, застыли рядом. Тотчас первый монстр  протянул
щупальце к андроиду и, оплетя им правую руку Бишопа, потянул за  собой.  Все
стало ясно без слов.
   - Двигаемся за ними,  быстренько!  -  командным  тоном  сказал  Бишоп  на
идеальном русском  языке  (как  хорошо,  что  Хиллиард  догадался  ввести  в
лингвистическую программу своих "детей" знание самых распространенных языков
Земли!), и десантники почти бегом рванулись к шлюзу, выводящему  в  овальный
коридор. Эскортом были  трое  существ,  которые  немедленно  перебрались  на
потолок и передвигались теперь только по нему.
   - А вы мне не верили...- с легкой укоризной заметил  андроид,  смотря  на
Семцову и лейтенанта Казакова. Последний как-то невнятно промычал:
   - Да-а... И вообще.
   Очень многозначительно. Особенно когда слышишь это  из  уст  "волкодава".
Интересно, что он этим хотел сказать?
   Маша была куда более прагматична:
   - Когда мы будем сидеть в транспортере и при этом окажемся живы, тогда  я
искренне скажу спасибо этим скотам. - Семцову смутить было нелегко,  к  тому
же она посейчас не верила в чудесное спасение.
   Потянулись длинные галереи со спусками и подъемами,  лабиринт  темных,  с
затхлым запахом коридоров. Все это время странные проводники отряда ни  разу
не сбавили скорости движения. Было ясно,  что  все  внутренности  звездолета
Чужим были известны наизусть. Машинально Семцова взглянула на  часы:  прошло
почти десять часов с момента, как она распрощалась с  Ильиным.  Времени  еще
хватало, и оставалось надеяться, что медтехник  не  испугался  и  не  укатил
обратно к челноку или не разделил судьбу взвода, которым  командовал  капрал
Ланской.
   Вскоре, съехав по наклонному  ходу  на  собственных  задах,  "волкодавы",
следуя за мерцающими в свете фонариков  всеми  оттенками  серебра  странными
фигурами, очутились в громадной темной галерее, где любой звук отдавался  от
стен и потолка гулким, протяжным эхом.  Сразу  вскочив  на  ноги  и  отыскав
распластавшиеся по потолку силуэты Чужих, десантники рванулись было за ними,
но всех остановил возглас Семцовой:
   - Стойте! Да остановитесь же! - В ее голосе звенел почти восторг.
   - Что? - развернулся Казаков.- Что случилось?!
   Маша, наверно впервые за  все  прошедшие  часы  улыбнувшись,  послюнявила
палец и подняла руку. Недоумение продолжалось недолго. В коридоре  явственно
ощущался  ток  воздуха,  обычного  свежего  ахеронтского  воздуха  с  легким
аммиачным запахом.
   - Да, - быстро сказал Бишоп, - выход совсем неподалеку, - и, повернувшись
к Казакову, добавил: - Лейтенант, я бы  посоветовал  приказать  вашим  людям
снова зарядить оружие. Не следует забывать о  том,  что  снаружи  нас  могут
ждать любые сюрпризы.
   -  Конечно.-  Казаков  выглядел  немного  смутившимся.  Забывать  простую
истину, что они не на прогулке,  а  Ахеронт  -  не  ублюдочный  американский
Диснейленд, не стоило.
   Следующие минуты галерею оглашало клацанье оружия, и даже Бишоп, проверив
свой смарт, с удовлетворением отметил, что все системы этого сложного оружия
снова  работают  совершенно  так,  как  должны.  Критически  осмотрев  своих
подчиненных, Казаков довольно хмыкнул и проговорил:
   - Сейчас нам предстоит последний рывок. Уверен, что через полтора часа мы
уже будем в полной безопасности, на орбите. С трудом верится, но мы, похоже,
выбрались.
   - Покажите мне выход наружу, и тогда я тоже в  это  поверю,  -  пробубнил
Баулин, но никто не обратил на его фразу  внимания.  Эйфория  охватила  весь
отряд. Казаков прекрасно понимал, что преждевременное ощущение победы  может
снизить  внимательность  и  ослабить  элементарную  осторожность.   Подобное
неминуемо приведет к трагическим последствиям, если  учесть  тот  факт,  что
снаружи, вполне возможно, разгуливают ближайшие родственники тех тварей, что
сейчас  висят  над  их  головами.  А  черные  Чужие  настроены  куда   менее
доброжелательно. Допустить  гибель  своих  людей,  тем  более  нечаянную,  в
момент, когда они почти уже вырвались из ада, Казаков не мог.
   - Так! Собраться! - гаркнул он так, что Бишоп слегка поморщился:  сенсоры
андроида, улавливающие звук, не были рассчитаны на эдакие децибелы.
   Весь отряд притих, и десантники  вытянулись  будто  на  плацу.  Лейтенант
продолжил:
   - От вас всех, и  от  меня  в  том  числе,  сейчас  требуются  предельная
собранность и четкость действий. В сложившейся  ситуации  я  приказываю  вам
уничтожить любое живое существо, которое встретится на  пути  к  транспорту,
если от него появится голубой сигнал на детекторе движений...
   - И этих тоже? - грубо перебил Бишоп,  указывая  взглядом  на  три  тени,
маячившие над головами. - Что с вами, мистер Казаков?
   - Всех, кроме существ, похожих по окраске  на  этих!  И  не  "мистер",  а
"сэр", сколько можно повторять! - ничуть не смутился лейтенант и  повернулся
к андроиду: - Поймите, Бишоп, мы  слишком  близки  к  спасению.  Я  не  хочу
разделять судьбу Гормана и его морских пехотинцев.
   Казалось, что даже двуглавая птица, символ империи Его Величества Михаила
IV,  усевшаяся  на  рукав  форменной  куртки  лейтенанта,   стала   смотреть
серьезнее. И клювы черного орла агрессивно заострились.
   - Не забывайте, кому конкретно вы им  обязаны,  -  сквозь  зубы  вымолвил
Бишоп и, обращаясь уже ко всем, громко сказал,  переходя  с  английского  на
русский:  -  Джентльмены...  О,  простите.  Господа!  По  моему  мнению,  мы
находимся внутри правой дуги, отходящей от  головной  части  сооружения,  то
есть мы сумели пройти сквозь весь звездолет. Я не могу сказать  точно,  куда
именно мы выйдем, но полностью поддерживаю слова лейтенанта Казакова:  любым
способом следует добраться до транспортера, который ждет  недалеко  от  того
места, где вы вошли внутрь корабля. Вы уже поняли, что Чужие, с которыми  мы
общались в течение последних часов,  не  желают  нам  вреда,  в  отличие  от
громадных черных чудовищ, встреченных  ранее.  Черных  тварей  не  остановит
ничто, кроме ору-, жия,  но  я  прощу  вас:  прежде  чем  стрелять,  сначала
смотрите, во что целитесь. Сейчас попрошу всех следовать за  мной.  Выход  -
там, - Бишоп указал рукой, в правую сторону,- именно оттуда тянет ветер.
   И, развернувшись, он быстро пошел вправо. Обиженный Казаков не говоря  ни
слова последовал за, ним, и вскоре слитный топот двух десятков ног  разнесся
по темной галерее. Трое Чужих двинулись туда же.
   Через сотню метров показался уводящий  вниз  коридор,  и  Бишоп  уверенно
нырнул под его довольно низкий  свод,  посматривая  на  индикатор  движений.
Темно-голубое поле с пробегавшим раз в секунду изображением  радиолуча  пока
оставалось чистым.
   - Давайте сюда, вокруг никого! - донесся снизу его голос,  и  вскоре  все
десантники вместе со своим командиром и Машей Семцовой оказались в таком  же
небольшом  помещении  с  тремя  овальными   выходами   наружу,   как   и   в
противоположном крыле чужого звездолета. Через отверстия ветер заносил бурую
пыль, а зальчик был скупо освещен грязно-серым мутным светом,  пробивавшимся
с открытых пространств. Вслед за людьми из наклонного прохода выползли  трое
серебристых Чужих и моментально забрались на потолок.
   - Они что, намерены проводить нас прямо до вездехода? - удивленно спросил
кто-то из солдат, смотревший, задрав голову, наверх.
   Существа замерли, и только движения челюстей да подрагивание  щупалец  не
позволяли принять их за безобразные творения скульпторов-сюрреалистов.
   - Бишоп и операторы смартов - вперед! - скомандовал  Казаков.  Сейчас  он
снова стал лейтенантом подразделения специального  назначения  -  знаменитых
"волкодавов",  командующим  боевой  операцией.  -  Остальные  позади.  Мария
Викторовна, держитесь рядом со мной!
   Когда люди выбрались наружу и огляделись, стало ясно, что отряд находится
между двумя дугами "подковы", ближе к окончанию правой из них. Хмурый  день,
низкие, несущиеся куда-то с  колоссальной  скоростью  облака;  хорошо,  хоть
дождя нет и ветер не сваливает с ног. Все пространство  до  возвышавшейся  в
полумиле  от  десантников  серо-матовой  стены   противоположного   оконечья
корабля, больше напоминавшей гладкую крепостную  стену,  занимали  хаотичные
нагромождения валунов и заполненные водой углубления.
   Мертвая, без единого движения равнина. Все детекторы молчали.
   Казаков пристроился за громадным камнем,  лежавшим  рядом  с  ведущими  в
корабль  шлюзами,  обозрел  окрестности  в  бинокль,   словно   не   доверяя
индикаторам движений живых организмов, однако тоже ничего подозрительного не
обнаружил. Позади, совсем рядом, внезапно раздался звук сползающих камешков,
и резко обернувшийся Казаков выставил вперед дуло винтовки. Сейчас опасаться
было нечего - всего-навсего трое старых знакомцев выползали наружу вслед  за
людьми. Не обращая никакого  внимания  на  десантников,  Чужие  продвинулись
вперед и рассредоточились на расстоянии метров  пятидесяти  друг  от  друга.
Чужой со шрамами на панцире, оказавшийся в  центре,  обернулся  и,  призывно
заверещав, начал пробираться дальше. Ни дать ни взять  -  три  закованных  в
блестящие латы рыцаря из сказок Томаса Мэлори, решившие прочесать местность.
   - Лейтенант, давайте за ними,- крикнул  Бишоп  из-за  своего  укрытия,  -
полагаю, они собираются охранять нас до конца.
   - Вперед! -  скомандовал  Казаков  и  осторожно  пошел  меж  беспорядочно
наваленных камней, постоянно поглядывая на детектор. Однако на экране  сияли
только1 три голубых пятна на  том  расстоянии,  что  и  положено.  Короткими
перебежками,  от  одного  валуна  к  другому,  десантники  начали   медленно
пробираться через плоскую равнину.
   Двигаться было трудно. Ботинки скользили по отполированным  нескончаемыми
ветрами камням, груды мелкого  гравия  осыпались,  иногда,  словно  выстрел,
шелкал перевернувшийся под чьей-нибудь тяжестью камень. Кроме этих звуков  и
свиста ветра, ничего более не слышалось. Один  из  солдат,  поскользнувшись,
свалился в глубокую, заполненную  ледяной  водой  яму,  и  его  громогласные
проклятия,  срезонировавшие  от  окружавших  с  трех  сторон  стен  корабля,
заставили сердце испереживавшейся Маши едва не выпрыгнуть из груди.
   Ничто не нарушало безжизненности базальтового плоскогорья. Перед  глазами
людей не было ни единого движения, кроме мелькания  трех  странных  фигур  в
отдалении. Впрочем, не находилось и намеков на то,  что  отряд  поджидают  у
противоположного крыла звездолета.
   Именно здесь,  меж  двух  мертво  вытянутых  рук  иноземного  гиганта,  в
окружении взметнувшихся к низкому, в  грязных  разводах  облаков  небу  стен
неведомого чудовища из другого мира, чьи недра содержали  в  своих  глубинах
сотни неразгаданных тайн, Маша Семцова вдруг почувствовала  всю  ничтожность
человека, столкнувшегося с неизвестным.
   Даже в самых смелых фантазиях и снах она не  предполагала  такого  финала
краткой и трагической истории  посадки  "Ностромо"  на  LV-426,  случившейся
многие годы назад. Что, интересно,  чувствовала  ее  предшественница,  Эллен
Рипли, впервые увидев эту планету?
   Это прозвучит странно, но Маша, коснувшаяся тайного тайн, одна из  первых
людей увидевшая творение рук иной и  наверняка  высокоразвитой  цивилизации,
она, ставшая свидетельницей  и  участником  первого  за  всю  историю  Земли
непосредственного  контакта  с  чужим  разумом,  не  ощущала  необычности  и
торжественности во всем минувшем. Она увидела многое в  этом  корабле,  даже
больше, чем ожидала. Но  увидеть  -  не  значит  понять.  Разгадать  замысел
строителей, узнать, кто они, откуда, о чем  думали  в  свои  последние  часы
перед тем, как погибнуть в объятиях черных страшилищ,  ставших  многие  годы
спустя причиной смерти десятков людей с ее планеты. Никто,  включая  Бишопа,
глубже других проникшего в  тайну  чужого  разума,  живущего  в  серебристых
подобиях  убийц  Эллен  Рипли,   колонистов   Хадли,   солдат   американской
колониальной морской пехоты и русских "волкодавов",  ни  единый  человек  не
знает, кто такие Чужие и  откуда  взялись...  И  вряд  ли  когда-нибудь  эта
загадка будет раскрыта.
   Мрачная, надо сказать, загадка.
   Очень скоро (если повезет) люди навсегда покинут Ахеронт, а  уж  советник
ООН Мария Семцова сделает все, чтобы ни единый земной рейдер не  приблизился
к этому проклятому планетоиду. Она знала, как это  сделать.  Но  для  начала
следовало  вернуться  в  тишину  комфортабельной   и   безопасной   "Патны",
дрейфующей  где-то  в  невообразимой  вышине,  за  толстым  слоем   облаков,
скрывающим от космоса каменистую поверхность LV-426.
   ...До нависшего над скалой левого оконечья  корабля  идти  пришлось  чуть
больше получаса, но  этот  очень  короткий  полукилометровый  переход  стоил
многих сил даже тренированным военным, не говоря уж о Семцовой.  Безусловно,
шагать по ровным коридорам звездолета было куда легче,  нежели  перебираться
через завалы булыжников, каждый из которых так и норовил выскользнуть из-под
ног. К тому же сказывалось постоянное напряжение последних часов.
   В конце концов все собрались под чуть загнутым  внутрь  краем  той  части
корпуса, где находился известный еще со времен "Ностромо"  вход  в  корабль.
Скала образовывала здесь узкую расселину, ведущую на равнину, где должен был
стоять вездеход. Висящий над головами в полусотне  метров  над  поверхностью
Ахеронта стабилизатор корабля настолько заслонял  серый  дневной  свет,  что
пришлось включить фонарики. Остановились здесь  потому,  что  ни  единый  из
сопровождавших взвод Чужих не пошел дальше.  Сейчас  трое  монстров  висели,
чуть  покачиваясь,  на  отвесной  стене  звездолета  и  тихо  шипели,  будто
рассерженные змеи.
   - Ничего понять не могу,- глядя наверх, сказал Бишоп. - Или наши зубастые
дружки решили, что сделали свое дело, и хотят вернуться, или  просто  боятся
идти дальше. Никогда не слышал от них подобных звуков...
   Лейтенант после этих слов задумался и наконец сказал:
   - Знаешь, Бишоп, определенная опасность,  полагаю,  есть.  Когда  биологи
спустились вниз по шахте в первом зале корабля, то... - Он запнулся и бросил
короткий взгляд на напряженно  слушавшую  их  Семцову.  -  Ну,  словом,  там
находилось исключительно много личинок. Вы  же  знаете  всю  эту  историю...
Кстати, Бишоп. - Казаков выразительно посмотрел  на  мерцающий  в  полумраке
экран детектора, укрепленного на рукаве  андроида.-  Там  есть  неопознанные
сигналы?
   - Ничего, по крайней мере прямо по проходу, - последовал ответ.
   - В любом случае придется идти дальше, - справедливо заметил Баулин.
   - Не спорю, - нагнул голову Казаков.  -  Этот  проход  явно  ведет  вниз.
Видите, - он указал рукой в узкую  щель  между  скалами,  -  просматривается
часть равнины и холмы. Надеюсь, обрыв не крутой.
   - Да, -  подхватил  Бишоп,  -  идти  внизу  и  безопаснее  и  проще,  чем
передвигаться вдоль корпуса корабля. И еще, мне  кажется,  следует...  -  Он
перебил сам себя и поднял ладонь, требуя тишины: - Вы ничего не слышите?
   - Ну, бля...- Казаков мгновенно понял, что андроид имеет в виду. - Быстро
все за мной!
   И лейтенант недолго думая скатился в уходящую к подножию скалы расселину.
   Чуткий слух искусственного человека позволил различить звук,  на  который
люди не обратили внимания. Сквозь  свист  ветра  откуда-то  снизу  и  справа
прорывалось обрывистое туканье, и опытный слух сразу  расценил  бы  его  как
стрельбу из тяжелого башенного пулемета. Вездеход явно был в осаде.
   Щель, пробитая потоками воды в мягком камне и служившая  стоком  дождевой
влаги с плоскогорья вниз, на  равнину,  действительно  выводила  к  подножию
невысокого  плато,  на  краю  которого  покоился  звездолет.  Казаков  и  не
отстававший от него Бишоп вылетели по скользкой поверхности на  относительно
плоское место под скалой и, дождавшись остальных, осторожно высунулись из-за
каменного завала, закрывавшего обзор. Картина открылась неутешительная.
   - Рассредоточиться полукругом, операторы смартов  -  на  переднюю  линию!
Держаться не дальше двадцати футов друг от друга. Мурадиев и  Баулин  следят
за тылом. - Казаков отдавал приказы  четко  и  спокойно,  пускай  перед  его
глазами и  разворачивался  жу