рочем,  ни  о  каком
доверии к громадным насе-комоподобным тварям и речи пока идти не могло.
   Между тем люди, поняв, что монстр  не  проявляет  никакой  агрессивности,
сбились вокруг него тесной кучкой.  Куда  только  делся  обуявший  всех  так
недавно  ужас  при  одном  только  появлении  Чужого?!  Каждый,  включая   и
лейтенанта Казакова, старался как следует рассмотреть существо и дотронуться
до него хотя бы одним  пальцем.  По  лицу  лейтенанта  медленно  расползлась
улыбка, которую Маша оценила как глумливую. Вот, мол, "контакт  с  внеземной
цивилизацией"!
   Бишоп стоял рядом, сияя такой ослепительной победной  улыбкой,  на  какую
только был  рассчитан  его  эмоционально-мимический  блок.  Сам  Чужой  тоже
осмелел и вовсю терся среди людей. У Маши всякий раз екало сердце, когда она
видела,  как  мощная,  снабженная  громадными  когтями  лапища  тянулась   к
кому-нибудь из  десантников.  Чужой  осторожно  касался  одежды,  оружия  и,
наконец, взявшись за винтовку Баулина, потянул ее к себе.
   - Эй, ты чего? Отдай! - Рядовой испуганно  вцепился  в  свое  оружие,  но
тотчас вмешался Бишоп.
   - Дайте ему посмотреть, - сказал он, положив руку солдату на плечо. -  Не
думаю, что Чужой повредит ее. Ему тоже интересно...
   Баулин  подчинился  мягкому  голосу  андроида,  к  тому  же   говорившего
по-русски без всякого акцента, и снял винтовку.  Существо  с  осторожностью,
казавшейся немыслимой для такой махины,  поднесло  оружие  совсем  близко  к
морде и, как следует рассмотрев со всех сторон, вернуло хозяину.
   - Все-таки, Мария Викторовна, они плохо видят  или  воспринимают  видимое
совершенно не так,  как  люди,  -  с  интересом  наблюдая  за  этой  сценой,
горделиво сказал Бишоп. - И дальше что? - Семцова начинала злиться.  -  Меня
сейчас меньше всего интересует, как и чем видят Чужие! Если  ты  собираешься
извлечь практическую пользу из своих знаний,  то,  пожалуйста,  попроси  эту
скотину показать дорогу наружу. Только говори с ним  повежливее,  а  то  еще
обидится! Вдруг Чужие и чувствуют все не так, как мы...
   Пропустив колкость мимо ушей, Бишоп обернулся к остальным:
   - Господа, прошу вас, оставьте его в покое, вы же не в зоопарке! - громко
произнес он.- Лейтенант, пожалуйста, отведите своих людей!

   ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

   Казакову не пришлось отдавать  команду  -  андроид  уже  успел  завоевать
непререкаемый авторитет (насколько  это  было  возможно  для  искусственного
человека). Его слову подчинялись почти так же, как  и  приказам  лейтенанта.
Мигом прекратив изъявления если не дружелюбия, то искреннего  любопытства  к
странному угловатому чудовищу, люди отошли на несколько шагов, а  сам  Бишоп
вновь попытался объясниться с Чужим.
   Семцова,  вслушиваясь  в  звуки,  издаваемые  андроидом,  и  наблюдая  за
реакцией существа, отметила про себя, что эти двое  нелюдей  (или  не-людей?
Большая разница...) недурно понимают друг  друга.  Через  пару  минут  Чужой
исторг резкий громкий писк и, решительно развернувшись, двинулся к одному из
зиявших в стене галереи темных проходов.
   - Ну, двинулись? - коротко выдохнул Казаков, обращаясь  скорее  к  самому
себе, чем к остальным.
   - Идемте быстрее. - Бишоп  довольно  бесцеремонно  подтолкнул  Семцову  и
подумал про себя о том, что на нее в  последние  часы  слишком  часто  стало
находить непонятное оцепенение, явственно проявлявшееся именно в те моменты,
когда следовало действовать не рассуждая.
   Грохот двух с лишним десятков кованых ботинок тяжелым эхом  отозвался  от
стен и потолка зала. Чужой при всей своей массивности и нескладности  рванул
вперед с такой быстротой, что людям пришлось максимально ускорить шаг. Зверь
нырнул в темный с  округлыми  стенами  проход,  и  сразу  же  перебрался  на
потолок. Видимо, заключил Бишоп, так передвигаться ему было легче.
   - Послушай,- Семцова на ходу дернула андроида за рукав, -  я  уже  готова
уверовать в то, что проклятая бестия обладает таким же разумом, как я и  ты,
но если это западня, то...
   - Мисс, прошу вас, - перебил ее Бишоп на более привычном его электронному
разуму английском языке, - мы, по-моему,  уже  достаточно  обсуждали  данный
вопрос. Конечно, можно вернуться к пути, по  которому  мы  пришли  сюда.  Но
думаю,  что  у  отряда  господина   лейтенанта   недостаточно   сил,   чтобы
противостоять  тем  родственникам  нашего   проводника,   которые,   видимо,
поджидают нас в той стороне. Следовательно, я прошу вас закрыть  обсуждаемую
тему. Это единственный путь к спасению вашей жизни и жизней тех, кто рядом.
   Вся  тирада  была  сказана  с  необычным  для   искусственного   человека
раздражением, и Семцова с обидой поджала губы.
   "Или я стала подозрительной до того,  что  начинаю  сходить  с  ума,  или
ничего не понимаю. Не верю я в благие намерения этой твари", - подумала она,
наблюдая за мелькавшими впереди в свете фонариков щупальцами Чужого.
   Коридор  начал  сильно  забирать  влево,  изредка  по  пути   встречались
ответвления. На стенах не замечалось странных рисунков,  как  в  центральном
зале, ни экранов,  ничего.  Обычная,  гладкая  до  зеркальности  поверхность
сероватого цвета. Люди  шли  молча,  только  кто-нибудь  из  солдат  изредка
ругался сквозь зубы, поскальзываясь  на  отполированном  полу.  Минут  через
двадцать быстрого марша, почти бега, коридор начал резко уходить под  уклон,
и все кончилось тем, что Баулин по-. скользнулся и, падая, свалил Казакова и
сержанта, шедших позади. Все трое покатились вниз, сбивая с  ног  остальных.
Вскоре весь отряд съезжал по уходящему в глубину корабля коридору с  криками
проклятий и недвусмысленными угрозами в адрес Чужого, уверенно  двигавшегося
по потолку. Перепуганная Маша вцепилась было в  рукав  куртки  андроида,  но
через минуту стремительный  полет  по  этому  подобию  рождественской  горки
кончился, и десантники вывалились на довольно просторную и ровную площадку в
неопрятной путанице собственных конечностей.
   - Бишоп, черт бы тебя побрал вместе с твоим...- начал было  Казаков,  но,
осмотревшись, мгновенно проглотил все слова, которые хотел сказать.
   - Пресвятая Богородица...- только и  сумела  прошептать  Семцова,  окинув
взглядом помещение, в котором оказалась.
   Небольшой  по  меркам  строителей  корабля,  но  впечатляющий  для  глаза
человека зал освещался таким же матово-голубым светом, что и прочие  отсеки,
в которых побывали Семцова, Бишоп и  остальные.  Призрачные  лучи  лились  с
купола потолка, стены же были обычного серого цвета. Однако вовсе не здешний
дизайн вызвал у людей состояние, близкое к шоку.
   ...Сказать, что зал  был  набит  Чужими,  значит  -  не  сказать  ничего.
Серебристая  шевелящаяся  масса  покрывала  все  пространство  до  выхода  в
следующую галерею, также освещенную, - это означало, что существа  находятся
и там. Бишоп, прикинув на глаз количество собравшихся здесь  особей,  решил,
что тут наличествует около полутора сотен Чужих. Мерцающие серебром панцири,
извивающиеся щупальца,  сотни  оскалившихся  пастей,  слитное  потрескивание
стукавших о пол и стены конечностей...
   На секунду Казаков искренне пожалел о  своем  приказе  разрядить  оружие.
Даже Бишоп был несказанно  поражен  и,  как  он  потом  признался  Семцовой,
напуган этим впечатляющим зрелищем.
   - Добегались... - коротко подвел итог путешествию по  кораблю  кто-то  из
солдат. По голосу вроде бы Косач.
   Однако ни единое из собравшихся здесь  существ  не  собиралось  нападать.
Наоборот, слитная живая масса подалась чуть назад, а  Чужой,  игравший  роль
проводника, сполз со стены на пол, одним махом оказался рядом  с  Бишопом  и
вцепившейся в него Семцовой, протягивая андроиду одно из щупалец.  Жест  был
настолько понятный, что Бишоп  не  раздумывая  протянул  руку.  Чужой  мигом
поставил его на ноги.
   - Поднимайтесь, они вас не укусят, -  чуть  насмешливо  бросил  синтетик,
повернувшись к простертым на полу "волкодавам". - И без глупостей! Если хоть
кто-нибудь выстрелит, то наша песенка спета!
   - Встать! - прошипел Казаков и вскочил на ноги, подавая пример остальным.
Все начали медленно подниматься, и вот уже  до  смешного  маленькая  группка
людей встала плечом к плечу против сонмища жутких существ, каких не могло бы
породить и воображение Иеронима Босха.
   Семцову била такая дрожь, что она с трудом держалась на ногах и, не  будь
рядом Бишопа, непременно  упала  бы.  У  прочих  вид  был  ненамного  лучше.
Следующая минута прошла в полной тишине - хозяева и гости разглядывали  друг
друга. Разве что первые чувствовали себя намного увереннее.
   - Бишоп, что, по-твоему, нам следует делать дальше? -  тихо  спросил  его
Казаков.
   - Посмотрим. - Андроид снова выглядел спокойным и невозмутимым.
   Внезапно  Чужой  с  царапинами  на  панцире  (тот  самый,  которого  люди
встретили в большом зале корабля) коротко  и  громко  пискнул,  будто  подал
команду. Этой команде подчинились. В сплошном ряду ребристых  тел  и  острых
щупалец наметился узкий проход, и вскоре все Чужие  расступились,  образовав
коридор, ведущий к зияющему входу в галерею, уходящую далее в недра корабля.
   - Нам ничего не остается делать, кроме как пойти туда, -  обвел  взглядом
людей Бишоп. - Сами понимаете, альтернативы нет. Если Чужие не убили или  не
обездвижили нас сейчас, значит, они вообще не собираются это делать.-  После
некоторой паузы андроид строго сдвинул  брови  и  добавил:  -  Попрошу  всех
держать себя в руках.
   И он, поддерживая Машу одной рукой, осторожно двинулся вперед.
   - Что стоите? За ним!! - рявкнул  Казаков.  Даже  у  вечно  флегматичного
лейтенанта начали сдавать нервы. Следовать последней  рекомендации  андроида
было ох  как  нелегко!  Особенно  шагая  среди  окружавших  со  всех  сторон
клыкастых морд... Впрочем, и весь отряд, если взглянуть со стороны,  уже  не
казался взводом бесшабашных молодцов. Скорее напротив  -  люди,  через  силу
пытавшиеся сохранить остатки выдержки, выглядели  жалко  и  напуганно.  Лишь
железный приказ Бишопа сдерживал некоторых от искушения вставить в  винтовку
или смарт обойму и уничтожить, испепелить, выжечь до  последнего  всех  этих
проклятых Чужих...
   Зал остался позади. Теперь люди шли по широкому и светлому проходу  вслед
за Чужим-провожатым, а позади слышалось потрескивание сотен и сотен  когтей,
панцирей, щупалец. Стая почти беззвучно шествовала  за  спинами  гостей,  не
давая надежды даже на попытку отступления.
   - Так, путь назад отрезан,  -  пробормотал  Казаков,  косо  посмотрев  на
андроида. Тот не удостоил его ответом и продолжал  уверенно  шагать  вперед.
Маша, превозмогая страх и продолжая следить за направлением,  была  уверена,
что  сейчас  они  идут  в   глубине   противоположного   крыла   звездолета.
Следовательно, челнок все дальше и дальше. На что только рассчитывает Бишоп?
Она предвидела западню и оказалась права! Теперь у отряда нет никаких шансов
выстоять против такого количества зубастых и когтистых монстров. Ну  что  ж,
видимо,  судьба  действительно  предопределила  Маше   Семцовой,   скромному
консультанту-ксенологу  из  питерского   университета,   умереть   на   этой
планетке...
   Галерея  плавно  изгибалась  вправо  и  разительно  отличалась  от  всего
виденного ранее. Прежде всего, отсутствовали  следы  постоянного  пребывания
Чужих в виде слизистых потеков и грандиозных строений,  которые  они  обычно
возводили, - вокруг сплошной металл или пластик. Но в то же время  никто  из
отряда Казакова  не  забывал,  что  в  десятке  метров  позади  накатывается
неотвратимый вал  отливающих  сталью  панцирей.  Наверху  сиял  бело-голубым
светом потолок, по  которому  скользил  вперед  странный  проводник.  Однако
наиболее  интересны  были  стены,  вздымавшиеся  в  высоту   на   три-четыре
человеческих роста.
   На сером покрытии были глубоко выгравированы тысячи иероглифов,  подобные
тем, что украшали панели  в  центральном  зале  корабля.  Длиннейшие  тексты
перемежались с темно-коричневыми, выдающимися из стен пластинами, на которых
светился один и тот же белый знак: стилизованное, даже чисто  геометрическое
изображение человека. А если не человека,  то  того  самого  антропоморфного
существа, чьи останки видел Баулин, неосторожно спустившийся в логово черных
Чужих в противоположном крыле иноземного крейсера.
   - Что вы думаете об этом? - взглянул на Семцову андроид, пытаясь  отвлечь
женщину  от  мрачных  мыслей.  Но  Маша  была  так   увлечена   собственными
переживаниями, что не обратила на  вопрос  никакого  внимания.  Тогда  Бишоп
отошел чуть вперед и приблизился к одной из  коричневых  пластин,  собираясь
подробно ее рассмотреть.
   - А ну-ка,- прогудел он себе под нос и сделат попытку ощупать панель.  Не
успел Бишоп до нее дотронуться, как сверху раздалось не обычное  пищание,  а
буквально визг существа, вихрем слетевшего с  потолка  на  стену  прямо  над
андроидом. Еще продолжая верещать, Чужой без какой-либо осторожности  ударил
андроида острым наконечником щупальца. Этот удар отшвырнул Бишопа от  стены;
не удержавшись на ногах, он свалился на пол и  прокатился  несколько  шагов.
Казаков и мгновенно вышедшая из транса Семцова  кинулись  было  к  нему,  но
Бишоп мгновенно вскочил на ноги.
   - Ты в порядке? - спросила Маша.
   - Я - да, спасибо бронежилету. Вы на него посмотрите, - Бишоп  указал  на
Чужого. Монстр был разъярен - так, по крайней мере, показалось растерявшимся
десантникам. Он скользнул со стены на пол и, размахивая щупальцем совсем как
человек, яростно пищал, перемежая  свою  выразительную  речь  красноречивыми
жестами, указывавшими на выпуклый  кусок  металла  или  пластика  на  стене.
Высказав наконец все, что наболело, Чужой снова  перебрался  на  потолок,  и
оттуда раздался повелительный звук. Он снова пополз вперед.
   - Ну и ну...- коротко выразил свое  отношение  к  происшествию  андроид.-
Пошли. Все-таки мы пока живы и никто не пострадал.
   Маленький отряд снова двинулся по описывавшему большой овал  коридору,  а
позади раздавалось сухое  потрескивание,  означавшее,  что  армия  монстров,
остановившаяся было, вновь двинулась за людьми. Бишоп со всей дарованной ему
заботливостью опять взял Семцову под руку, но мысли его (если можно  назвать
мыслями происходившие в электронных нейронах процессы) были  слишком  заняты
последним эксцессом. Наконец он не выдержал.
   - Мисс Семцова? Послушайте, при всей вашей неприязни  к  этим  существам,
нельзя не сказать о том, что этот наш...-  он  указал  на  потолок,-  э-э...
знакомый был явно напуган, когда я подошел к стене. Вы слышали звук, который
он издал?
   - Слышала, - кивнула Маша, - тварь, похоже, перепугалась почище,  чем  я,
когда его увидела. Хотелось бы знать, что находится там, под этой штукой.  -
Она посмотрела на очередной темный квадрат.
   - Я бы тоже не отказался. Думаю, что мы вскоре выясним, что именно  Чужим
от нас требуется и куда нас заставляют идти. Там все прояснится.
   - Из нас сделают десерт,  -  пессимистично  заключил  слышавший  андроида
Казаков. Его темные, чуть узковатые глаза смотрели настороженно.  -  И  надо
добавить, произойдет это очень скоро. Взгляните.
   Коридор описал в недрах звездолета неполный овал и закончился тупиком. Те
же стены с сотнями значков, стальной пол и больше ничего. Разве что в глухой
стене, в которую упиралась  галерея,  темнел  черный  как  смоль  квадрат  с
закругленными углами и ярко-красным, в отличие от  других,  человекоподобным
силуэтом.
   - Зачем было приводить нас сюда, когда можно было сожрать сразу? -  задал
риторический вопрос Ба-улин, настороженно озираясь.
   - Помолчи-ка, приятель, - толкнул его кто-то из десантников. - Лейтенант,
что будем делать?
   - Прежде всего не будем задавать дурацких вопросов, - ответил за Казакова
Бишоп, мигом перестроившись на русскоязычную речь. -  Мы  тут  оказались  не
случайно.
   События следующих мгновений подтвердили его правоту. Чужой  сполз  сверху
на пол и оказался рядом с последней пластиной. Подцепив когтем, он отодвинул
ее и подался чуть назад и в сторону, чтобы люди увидели  то,  что  оказалось
под   пластиной.   Несколько   больших,   с   человеческую   ладонь,   белых
прямоугольников на темном фоне, и ничего  больше.  А  потом  монстр  вытянул
щупальце и коснулся трех из них. Наступившую тишину  прорезало,  как  ножом,
ядовитое шипение, и стена слева разошлась в стороны, образовав вход.
   - Нам что, туда? - поинтересовался Немиров.
   - Видимо. - Казаков пожал плечами и пошел вслед за Бишопом и  Чужим,  уже
скрывшимися в проходе. - За мной!
   Это оказался не очередной коридор, как все предполагали, а  колоссальный,
отлично укрепленный шлюз. Ушедшие внутрь створки превышали  по  толщине  все
виденные когда-либо Семцовой, Бишопом и всеми прочими,  вместе  взятыми.  За
первыми стальными плитами,  только  что  надежно  перегораживавшими  дорогу,
угадывались и  вторые,  и  третьи.  Через  несколько  десятков  метров  люди
наткнулись на обычный четырехстворчатый шлюз, который был задраен.  Поводырь
немедленно открыл его уже знакомым людям способом.
   В секунду, когда пластины ушли  внутрь  стен,  из  открывшегося  взглядам
людей помещения хлынул поток световых лучей такой невероятной интенсивности,
что глаза, привыкшие к полумраку, не сразу к нему адаптировались. Похожий на
все прочие купол потолка, сиявший потрясающей, стерильной белизной,  десятки
освещенных вогнутых экранов, на порядок  превосходивших  размерами  те,  что
были установлены в большом зале, и море света...
   Единственным нюансом, нарушавшим этот величественный порядок, была дыра с
оплавленными почерневшими краями на одной из стенных панелей почти у  самого
пола. Сантиметров сорок в диаметре, не меньше...
   Из отсека в глубины корабля уходили два закрытых шлюзами прохода.  Чужой,
развернувшись к Бишопу,  что-то  пропищал,  одно  из  щупалец  потянулось  к
андроиду. Тот, сообразив, что существо просит подойти, приблизился  к  дыре,
возле которой остановился поцарапанный проводник.
   По выгнутым наружу обрывкам металла Бишоп  понял,  что  повреждение  было
вызвано не воздействием оружия, а некоей аварией, произошедшей внутри  этого
странного  сооружения.  В  отверстии  виднелись   переплетения   оплавленных
кабелей,  сложные  и  казавшиеся  миниатюрными   для   размеров   звездолета
механизмы, также поврежденные и изломанные.
   Десантники столпились вокруг Бишопа и Чужого, а Маша Семцова краем  глаза
заметила, что остальные монстры даже и не сунулись в этот зал, остановившись
возле входа в шлюз. Идти дальше Чужие не пожелали.
   - Что скажешь, Бишоп? Что они хотят? - спросил Казаков, озабоченно  глядя
то на Бишопа, то на возвышающегося рядом с ним Чужого.
   - Пока не знаю, но, похоже, догадываюсь... - Закончить фразу  андроид  не
успел. Чужой осторожно схватил его за руку,  когти  сомкнулись  на  запястье
наподобие огромных наручников, и монстр мягко, но настойчиво подвел Бишопа к
одному из экранов на стене. Несколько точных ударов второй лапой по  цветным
значкам вокруг монитора, и перед взорами удивленных людей предстал подробный
план звездолета. Еще несколько очень быстрых манипуляций,  и  изоб^  ражение
правого крыла "подковы" увеличилось.
   - Ну вот,  теперь  понятно,  где  мы  оказались,-  удовлетворенно  сказал
андроид.- Вот, посмотрите...- Он до  смешного  походил  на  университетского
профессора, читавшего лекцию.- Мы сейчас внутри достаточно  большой  секции,
окруженной коридором, по которому пришли. Не  пойму  только,  отчего  секция
выделена зеленым цветом среди белого.
   - Дальше-то что? - отозвался Казаков. - Ты вроде  бы  собирался  выводить
нас наружу...
   -  Безусловно,  собирался,  но  я  подозреваю,  будто  эти...-   синтетик
обернулся назад, кивнув в сторону копошившихся в отдалении Чужих,  -  что-то
от нас хотят. Но вот что именно?
   - Мы потеряли еще полтора часа, - мрачно  заметила  Семцова.  Сейчас  о