-  Семцова  потеребила  его  за
рукав. В кончиках своих пальцев она ощутила  едва  заметную  дрожь.  -  Ради
Бога, вспомните, какого цвета были твари, которые напали на вас? Черные?
   Казаков задумчиво посмотрел куда-то вверх и неторопливо ответил:
   - Вы знаете, Мария Викторовна,  мне  кажется,  будто  они  были...  ну...
немного другими. Какого-то металлического цвета.  Их  окраска  была  гораздо
светлее панцирей Чужих, которых  нам  описывали  раньше.  Между  прочим,  мы
уничтожили большую группу аналогичных чудовищ еще  во  внутренних  коридорах
корабля. А в чем, собственно, вопрос?
   - А вот в чем. - Забыв, что  Казакову,  пораженному  ядом  Чужих,  сейчас
достаточно  тяжело  воспринимать  информацию,  Семцова  изложила  лейтенанту
"волкодавов" все ее приключения и авантюры, начиная от  блокирования  систем
управления "Патны", вплоть до похождений в недрах иноземного корабля. Особый
акцент в своем рассказе Семцова сделала на  маленьком  серебристом  монстре,
вертевшемся вокруг их челнока.
   - Бишоп утверждает, будто они разумны,- добавила Маша.
   Казаков  посмотрел  на  андроида,  возившегося  с  кем-то  из  солдат,  и
скривился:
   - Возможно... Я тоже мог бы  об  этом  подумать,  глядя  на  это  оружие,
лежащее в таком порядке, и видя, что мы все до единого живы.  Но  даже  если
версия о разумности Чужих верна, то почему-то мне очень  не  хочется  в  нее
верить. - Казаков грустно вздохнул и замолчал.
   -  Кстати,-  встрял  Бишоп,  краем   уха   слушавший   разговор,-   никто
действительно не заражен. Тут нет  ни  единой  мертвой  личинки  -  носителя
эмбриона, а ведь они умирают сразу после того, как сделают свое дело.- И  он
снова отвернулся, занявшись одним из десантников, которого  особенно  мутило
после поражения нейротропным ядом.
   Семцова как бы невзначай  взглянула  на  таймер  и  произнесла  про  себя
краткую молитву, возблагодарив Бога за то, что часы были механические, а  не
электронные. Этот "Ориент" с синим циферблатом и позолоченными стрелками был
у нее на руке еще с давно канувших в вечность студенческих времен. Но  не  в
этом дело. До отлета челнока оставалось восемнадцать часов. Надо  немедленно
убираться отсюда. А дальше... А  вот  что  дальше?  И  моментально  в  мозгу
вспыхнул цветком фейерверка план дальнейших действий.  Только  бы  уговорить
Казакова!..
   - Бишоп, иди быстро ко мне! - не допускающим возражений  тоном  приказала
она андроиду. - А теперь присядь рядом, и давай ты, я и лейтенант  поговорим
о том, что мы сделаем,  если  выберемся  наружу  и  сумеем  возвратиться  на
"Патну".
   Шептались они минут десять,  в  основном  говорила  Семцова,  а  Бишоп  и
Казаков слушали. Уже достаточно пришедшие в себя  солдаты  могли  расслышать
возмущенно-протестующие возгласы лейтенанта, немедленно забиваемые  грозными
фразами, произносившимися женским голосом. Андроид  молчал  и  лишь  изредка
качал головой. А еще  через  несколько  минут  рядовой  Косач  заметил,  как
женщина и лейтенант Казаков,  его  непосредственный  командир,  пожали  друг
другу руки.
   Казаков поднялся при помощи Бишопа, перевел  взгляд  на  Семцову,  нервно
дернул шеей и тихо проговорил:
   - Маша, в любом случае ответственность за вашу выдумку буду  нести  я.  И
меня потом могут расстрелять - трибунал  не  посмотрит  на  идеи  гуманизма.
Но... уговор дороже денег. - И, развернувшись к своим,  четким  командирским
голосом приказал:
   - Взвод, разобрать оружие, привести себя в порядок  и  занять  оборону  у
выхода!
   Медленно, слишком медленно для солдат вышколенного спецназа,  "волкодавы"
нашли свое оружие.  Таковое,  кстати,  пребывало  в  идеальном  порядке:  ни
винтовки,  ни  смарты  не   были   повреждены.   Затем   операторы   смартов
расположились  полукругом  у  прохода,  а  за  их  спинами  заняли   позицию
остальные: компьютерные и биологические техники, вооруженные автоматическими
винтовками. Если придется драться, то - до последнего, пускай по телам еще и
разлита противная, мешающая привычной быстрой реакции слабость.
   Казаков и Семцова вышли вперед.
   - Взвод, слушать приказ. Там, за стенами корабля, нас ждет транспортер  и
челнок, на котором мы уберемся с этой планеты. Прорываться наружу, возможно,
придется с боем, но вы - солдаты, а не старые девы. Так?
   - Та-ак! - хором проревело десять глоток.
   - Или у меня что-то со слухом? - поднял голос до крика Казаков. - Что  вы
сказали?
   - Та-а-а-ак! - потрясая оружием, проорали десантники. У Семцовой заложило
уши от этих воплей, но она понимала, что Казаков  пытается  настроить  своих
людей на победу.
   - Если вы будете неосторожны, вас ждет что?  -  Лейтенант  изо  всех  сил
надрывал свои голосовые связки.
   - Сме-е-ерть! - рявкнули в ответ солдаты.
   - Смерть кому?!!
   - Сме-ерть врагу-у!
   - Молодцы, - уже тише проговорил Казаков. - Слушать дальше. Эта  женщина,
- он указал на Семцову, - может  занимать  должность  капитана  флота,  и  я
назначаю ее своим заместителем. В случае моей смерти командует она. Ее имя -
Мария Викторовна Семцова. Ясно?
   - Да,  командир!  -  нестройным  хором  ответили  десантники.  -  Капитан
Семцова, командир!
   - Дальше! Если мы выкарабкаемся из этого дерьма и  вернемся  на  крейсер,
капитан Семцова будет его капитаном! Вы будете выполнять ее приказы  наравне
с моими. Возражения есть?
   - Не-ет!
   - Отлично, и не забывайте, что вы не ублюдки, наращивающие себе задницы в
пивных, а солдаты великой России! - закончил резко Казаков  и  повернулся  к
Маше, несколько обескураженной его речью: - Ну что, будем прорываться?
   - Да, - кивнула она. - Первым идет Бишоп, он внимательнее  нас  и  раньше
сумеет заметить опасность. Бишоп! - Семцова повернулась к андроиду. Тот,  не
говоря ни слова, шагнул в мрачную глубину коридора.
   - Оставайтесь пока здесь, - бросил он через плечо, - если  там  пусто,  я
вернусь за вами.
   Через секунду его черный силуэт вышел из круга света фонариков и исчез во
тьме. Лишь гулко отдающиеся звуки шагов давали понять, что андроид не исчез,
как фея в волшебной сказке.
   Бишоп не стал включать свой фонарь, потому что прекрасно видел в темноте,
да и его фотоэлементы прекрасно улавливали инфракрасное излучение, исходящее
от Чужих. Искусственный человек умел больше настоящего. Выйдя из коридора  в
центральную галерею, Бишоп оглянулся и, не заметив  ничего  подозрительного,
кинулся со всех ног назад. Буквально влетев в зал, где находились остальные,
андроид быстро проговорил:
   - Скорее, все за мной, там все чисто. Операторы смартов - двое  за  мной,
двое прикрывают сзади.
   И маленький отряд рванулся вперед. Возможно, для того, чтобы умереть.  Об
этом сейчас никто не думал, мысли у всех были одинаковые: выбраться из этого
адского места любой ценой. Пусть некоторые останутся здесь, в  недрах  этого
жутковатого  иноземного  чудовища  навсегда,  но  другие   будут   жить.   О
собственной жизни никто не думал.
   Бишоп еще раз быстро глянул в  галерею  и  уверенно  двинулся  по  ней  к
большому залу. Сразу за ним грохотали ботинками  Косач  и  Титов,  операторы
смартов, за ними  двигался  весь  отряд,  а  в  арьергарде  мягкими  хищными
движениями диких зверей крались Сусоров и Тимченко - также вооруженные самым
грозным ручным оружием. И по-прежнему ни единого постороннего  движения  или
звука. Впереди забрезжил призрачный белый свет -  это  означало,  что  отряд
выходит  к  гигантскому  залу,  где,  возможно,  сосредоточены  все  системы
управления кораблем. Вскоре все они вышли  на  верхнюю  галерею  гигантского
помещения и огляделись. Все та же матовая белизна  стен,  сияющая  в  центре
звезда и больше ничего.
   - Приборы не работают вообще никакие,-  констатировал  Казаков.--  Бишоп,
что скажешь?
   Андроид, стоявший на неогороженном краю галереи, завороженно смотрел вниз
на клубящийся в глубине провала туман.
   - Скажу, что реактор этого корабля под  нами,  там.  Вниз  спуститься  мы
никак не можем. - Бишоп сделал широкий  жест  рукой,  указывая  на  то,  что
никаких переходов или лестниц, ведущих на нижние галереи,  нет.  -  Придется
возвращаться тем же путем, каким мы все пришли сюда, но я...
   - Смотрите! - Истошный крик одного из солдат перебил речь андроида. - Вон
там, внизу! - Он тыкал пальцем в направлении стены зала, чуть правее и ниже.
   По стене напрямик к группе десантников полз Чужой,  сияя  в  белом  свете
панцирем цвета старого серебра.
   - Не стрелять! Не стрелять никому! - рявкнул Бишоп. - Убить это  существо
вы всегда успеете. Лейтенант! - Андроид повернулся к Казакову.  -  Сейчас  я
пойду к этому Чужому. Огонь открывайте только в крайнем случае, ясно?
   - Здесь приказываю я! - жестко возразил Казаков. - Маша, что  скажете?  -
обратился он к стоящей рядом Семцовой.
   После секундного раздумья она быстро проговорила:
   - Не стреляйте, пусть Бишоп идет.
   - Ну хорошо, - сквозь зубы рыкнул Казаков. - Взвод, не стрелять без  моей
команды!
   Солдаты отошли от края пышущей жаром бездны к  стене,  операторы  смартов
заслонили собой остальных. Словом, взвод был готов принять бой.
   Бишоп как стоял на краю платформы, так и не сдвинулся  с  места.  И  лишь
когда Чужой все так же медленно и словно неуверенно вскарабкался на ее край,
осторожными шагами двинулся к замершему существу.
   Этот Чужой был красив настоящей  неземной,  необычной  красотой.  Панцирь
мерцал всеми оттенками серебра - от  темно-серого  до  ослепительно  белого,
длинный куполообразный череп закрывал большую часть сравнительно  невеликого
туловища, на ритмично изгибавшемся членистом хвосте  сверкали  металлические
блики. Но, как бы это существо ни было красиво в сравнении со своими черными
собратьями-убийцами, Бишоп понимал, что на уме у клыкастой твари может  быть
все, что угодно.
   Андроид остановился в двух  метрах  от  Чужого  и  развел  руки,  как  бы
показывая, что он не вооружен, хотя вырвать из-за  спины  смарт  было  делом
нескольких мгновений. И тут  Чужой  распрямился  в  полный  рост,  раздвинул
щупальца и передние лапы в похожем жесте, издав громкий и резкий писк.
   Бишоп услышал позади клацанье оружия людей Казакова, его предостерегающую
команду и возглас Сем-цовой. Однако сейчас он не обратил на это и  малейшего
внимания. Андроид прокручивал в своей памяти все звуки,  которые  слышал  от
маленького Чужого, с которым он "познакомился" в челноке  с  "Патны",  и  не
нашел между тем, что "произнес" сейчас возвышавшийся рядом с ним  монстр,  и
ранее услышанным никакой аналогии.
   И  тогда  Бишоп  решился.  Он  смодулировал  своим  речевым  синтезатором
расшифрованное компьютером челнока слово "проход"  на  языке  Чужих  и  стал
ждать реакции Чужого.
   Для Маши Семцовой эти мгновения растянулись на долгие часы, если не годы,
лишь  четкие  удары   сердца   отсчитывали   секунды.   Она   подсознательно
чувствовала, что сейчас - именно сейчас!  --  решается  судьба  всех  людей,
стоящих с ней плечом к плечу. И возможно,  спасение  придет  оттуда,  откуда
ожидать его было немыслимо. Маша ощутила, как по  лбу,  стекая  на  глаза  и
застилая их, струится холодный липкий пот,  пальцы  сжимают  холодную  сталь
винтовки, а всего в нескольких метрах поодаль друг перед другом стояли пусть
и искусственный, но все же человек, и порожденное другим миром создание.
   Услышав знакомый звук, Чужой  быстрым,  изящным  движением  подобрался  к
Бишопу вплотную, наклонил клыкастую морду прямо к его  лицу  и  снова  издал
серию тонких звуков, а затем столь же плавно отодвинулся назад.  Теперь  все
зависело  от  выдержки  десантников  Казакова,  пальцы  которых  лежали   на
спусковых крючках, и Семцова изо всех сил вцепилась лейтенанту в плечо,  как
бы предостерегая.
   Казаков понял.
   - Оружие разрядить, - тихо, но со сталью в голосе скомандовал он. Военные
знали, что произошло со взводом Гормана в атмосферном процессоре Хаяли после
похожей команды. Если картина,  разворачивающаяся  перед  их  глазами,  лишь
спектакль, предназначенный для отвлечения внимания людей, это означает  одно
- смерть. Смерть, которой они чудом избежали совсем недавно.
   - Это приказ! Выполнять! - Казаков произнес  это  таким  тоном,  что  ему
подчинился бы и сам дьявол. Секундой позже ни одна  винтовка  или  смарт  не
могли выстрелить даже случайно, а одиннадцать мужчин и одна женщина  замерев
смотрели на фигуры у края галереи.
   "Ну, ну же!" -  мысленно  взывала  Семцова  к  андроиду,  и  тот,  словно
откликнувшись на немой призыв, четко и раздельно, глядя прямо  на  чудовище,
воспроизвел звуки, означавшие "проход" и "показать".
   Чужой резко выпрямился и застыл, подобно некоей сюрреалистической статуе.
Мгновение спустя он прижал щупальца к телу и медленно двинулся к  одному  из
темневших  на  стене  экранов.  Казалось  бы,  неуклюжая,   когтистая   лапа
вытянулась к мерцающим под ним символам и коснулась некоторых из них. Бишоп,
двигавшийся позади, остановился и стал ждать, что же произойдет дальше.
   Экран осветился. По темно-синему фону  пробежали  строчки  иероглифов,  а
затем  стали  появляться  белые  линии  с  крупным  зеленым  подковообразным
силуэтом в центре. Недалеко  от  травянисто-зеленого  изгиба,  изображавшего
звездолет, светились четыре  точки  аналогичного  цвета.  Андроид  мгновенно
понял, что видит план окружающей местности с изображением корабля, в котором
они сейчас находятся, а также двух  вездеходов  и  обоих  челноков,  стоящих
неподалеку.
   Но  думал  Бишоп  сейчас  о  другом.  Разумность  Чужих  теперь  доказана
окончательно. Они (или по крайней мере то существо, с которым  он  общается)
понимают речь, умеют обращаться с аппаратурой, и похоже, этот... это...  ну,
словом, уже не зверь, а просто Чужой понял, что  конкретно  от  него  хотят.
Прекрасно, но как быть дальше? А вот как...
   Чужой выжидающе посмотрел на андроида и тихонько пискнул. В этом созвучии
Бишоп различил вопросительную интонацию. "Ну что ж,- подумал  он,-  не  зная
языка, будем общаться жестами. Надеюсь, Чужой меня поймет, очень надеюсь..."
   Медленно, стараясь не делать резких движений, которые существо  могло  бы
неправильно расценить, андроид поднял руку, указал на кучку людей поодаль, а
затем поднес ее к экрану, провел пальцем от изображения звездолета до точек,
показывающих местоположение  транспортеров,  в  одном  из  которых  их  ждал
медтехник Андрей Ильин.
   Чужой не шевелился. Бишоп повторил те же движения, на  этот  раз  добавив
звуками два спасительных "слова", произнесенных три минуты назад.
   Чудо,  ожидаемое  всеми,  наконец  свершилось.  По  крайней   мере,   так
показалось Бишопу. Чужой подобрался совсем близко к экрану, повернул  голову
в сторону сбившихся  в  тесную  группу  "волкодавов",  затем,  посмотрев  на
Бишопа, совершил аналогичное движение лапой по экрану и коротко пискнул. Это
можно было расценивать только как понимание и  согласие.  Однако  торопиться
Чужой не стал. Нанеся одним  из  гибких  щупалец  серию  быстрых  ударов  по
окружавшим экран значкам, он явно указал движением головы и лапы на вогнутый
монитор. Видимо, призывал Бишопа к вниманию.
   Темно-синее поле сменилось белым и  по  нему  запрыгали  строчки  красных
иероглифов.  "Текст"  был  очень  длинным,  и  андроид  еще   раз   мысленно
поблагодарил своего создателя (в  данный  момент  сидящего  в  тиши  и  уюте
"Патны")  за  свою  абсолютную  фотографическую  память.  Возможно,   текст,
плывущий перед
   его глазами, и есть ключ к разгадке всего того,  что  произошло  на  этой
ничтожной планетке.
   Начертанные словно живой кровью символы мелькали еще  пару  минут,  затем
Чужой новым движением  щупальца  с  острым  наконечником  отключил  экран  и
повернулся к  андроиду.  Уже  чисто  автоматически  Бишоп  отметил,  что  из
клыкастой пасти этого  существа  не  выделяется  такое  огромное  количество
слизи, как у черных существ... И вдруг с изумлением вновь оглядел гладкий по
виду череп Чужого.
   Справа,   на   скате   "купола",    защищавшего    туловище,    явственно
просматривались четыре глубокие царапины.  Сомневаться  в  том,  откуда  они
взялись, не приходилось. Это был след  когтей  такого  же  существа.  Однако
Бишоп никак не мог припомнить случая, чтобы Чужие дрались между собой. Разве
что случай с Андреем Ильиным на обшивке челнока и  происшествие  в  грузовом
блоке указывали на противоположное. Черные звери всегда  действовали  против
людей вместе, и стычек между Чужими наблюдать ни разу  не  приходилось.  Это
доказывал опыт спасательной экспедиции лейтенанта Гормана и Картера Берка.
   Очередной вопрос, на который нет ответа...
   Чужой тем временем, не обращая внимания  на  пристальный  взгляд  Бишопа,
продолжал непонятные манипуляции с  настенным  экраном.  Даже  неискушенному
землянину  было  понятно,  что  существо  умеет  обращаться   с   совершенно
неизвестной  людям  аппаратурой.   Еще   несколько   молниеносных   движений
щупальцем, и неожиданно в тишине зала раздался тихий мелодичный звук,  а  из
щели под погасшим  уже  дисплеем  выползла  тонкая,  металлическая  с  виду,
пластина с небольшими зазубринами  по  краям.  Изящным  и  легким  движением
массивной  лапы  Чужой  вытащил  оказавшийся  совсем  небольшим  предмет  из
отверстия, но тот выскользнул и упал на пол галереи.
   Бишоп по-прежнему  не  двигался,  только  лишь  наблюдал.  Ему  было  все
любопытнее и любопытнее.
   Чужой быстрым движением развернулся в сторону Бишопа, коротко  пискнул  и
совершенно  недвусмысленно  подтолкнул  отливающую  металлом   пластинку   к
андроиду. Тому ничего не оставалось делать, кроме как  нагнуться  и  поднять
предмет. Это была довольно увесистая, несмотря на  свои  небольшие  размеры,
видимо стальная, плата. Повертев ее в руках, Бишоп  углядел  на  поверхности
два  отверстия,  которые,  очевидно,  служили  для   подсоединения   данного
информационного блока к компьютеру. Сомнений в том, что эта вещь была  неким
носителем информации, у Бишопа не возникало.
   "В любом случае это нам пригодится", - решил  андроид  и  быстро  упрятал
необычный подарок в карман брюк над коленом.
   Чужой ждал. Вернее сказать, выжидал дальнейших  действий  людей,  замерев
совершенно неподвижно. Бишоп  уяснил,  что  надо  начинать  действовать.  До
вылета челнока оставалось немногим более четырнадцати часов.
   - Идите все сюда, - как  можно  спокойнее  произнес  он,  оборачиваясь  к
остальным. И добавил с решительными нотками в  голосе:  -  Предупреждаю,  не
вздумайте  стрелять.  Похоже,  это  существо  дает  нам  единственный   шанс
выбраться отсюда. Ну, идите же! Он никому не сделает ничего дурного.
   Медленно, очень медленно, инстинктивно выставив вперед дула оружия, пусть
даже и не заряженного, десантники во главе с Казаковым и Машей  придвинулись
к Бишопу.  Они  столпились  вокруг  спокойно  стоящего  и  не  без  интереса
рассматривавшего людей чудища.
   Существо не сделало ни единого резкого движения и,  похоже,  давало  тем,
кого оно наверняка считало Чужими, время пообвыкнуться со своим присутствием
или же, наоборот, само присматривалось к людям. У Семцовой мелькнула мысль о
том, что у нее уже выработалось чисто инстинктивное отвращение к Чужим. Маша
никак не могла заставить себя подойти к вертевшему головой  во  все  стороны
зубастому  чучелу.  Видя  сверкающую   металлом   живую   уродливую   массу,
возвышавшуюся над касками  молча  стоявших  солдат,  Сем-цова  почувствовала
предательскую дрожь в коленях.
   "А ведь сейчас стоит ему нанести несколько точных ударов, и никого из нас
не останется в живых",- мелькнула короткой молнией  мрачная  мысль.  Однако,
увидев, как один из десантников настолько осмелел,  что  провел  ладонью  по
панцирю, покрывающему Чужого, а тот, будто обычная земная собака в ответ  на
ласку, низко нагнулся к человеческой руке и  словно  "обнюхал"  ее,  Семцова
почувствовала, как  беспокойство  начало  отступать.  Вп