каску: воспоминания о нападении Чужих в зале возле
шлюза были слишком  свежи,  а  замечание  Бишопа  о  том,  что  Чужие  могут
догадаться открыть створки, никак не выходило из головы. Андроид же выглядел
одинаково и при жаре, и при холоде и не обращал внимания на брюзжание  Маши,
заявлявшей,  что  скоро  тут  можно  будет  изжариться,  только   озабоченно
оглядывался по сторонам да поглядывал  на  окончательно  вышедший  из  строя
индикатор движений.
   Коридор внезапно оборвался, и Бишоп, шедший первым, остановился,  да  так
резко, что женщина врезалась ему в спину и уже  хотела  высказать  все,  что
думает по поводу хваленой реакции и осторожности искусственных людей.
   Слова застряли у нее в горле, когда андроид молча указал рукой вперед.
   Громадный грузовой отсек "Патны", находившейся в  невообразимой  дали  от
планеты, показался бы спичечным  коробком  по  сравнению  с  открывшимся  их
глазам пространству. Изогнувшийся плавным  полукругом  зал  с  типичным  для
здешней архитектуры куполообразным потолком, излучавшим  бело-голубой  свет,
растянулся в длину не меньше чем на полмили, занимая весь  изгиб  "подковы".
Вдоль стен зала один над другим протянулись три яруса проходов,  а  коридор,
из которого вышли Бишоп и Семцова, выводил на самую верхнюю галерею. Подойдя
к краю, Маша осторожно взглянула вниз и присвистнула от  изумления:  до  дна
зала было никак не меньше ста  метров  и  оно  терялось  в  туманной  дымке,
курившейся внизу. Как можно спуститься на  нижние  галереи,  было  неясно  -
поблизости она не заметила  ни  лестницы,  ни  чего-нибудь,  хоть  отдаленно
напоминающего лифт. Семцова обернулась к андроиду, лицо которого по-прежнему
сохраняло бесстрастное выражение, и слабым от волнения голосом спросила:
   -  Ну  и  как  тебе  все  окружающее?  -  Она  еще  раз  обвела  взглядом
колоссальное помещение.
   - Любопытно,- спокойно ответил он.- Стоит спуститься вниз и осмотреть все
повнимательнее. Кстати, обратите внимание, как красиво!
   Он   показал   куда-то   влево,   где   над   изгибом   верхней   галереи
серебристо-голубым цветом мерцала  гигантская  трехлучевая  звезда  с  неким
подобием огромного бриллианта посредине.  Металл  или  какой-то  неизвестный
материал, из которого она была выполнена, словно  сам  светился  изнутри,  а
прозрачный  камень  даже  в  неярком  свете  переливался   сотнями   граней,
разбрызгивая вокруг себя блики всех цветов радуги.
   - Красиво, - вздохнула Маша. - Но мы, к сожалению, пришли  не  для  того,
чтобы исследовать сооружение неизвестной цивилизации. Где проход, ведущий  к
людям?
   - Сейчас попробую сориентироваться. - Бишоп подошел к ближайшему  темному
экрану, вмонтированному в  стену.-  И  кстати,  схема,  которую  мы  недавно
видели, показывала наличие и  перемещение  живых  объектов  только  на  этом
ярусе, а  вот  что  творится  внизу,  пока  мне  неясно.  Так  что  смотрите
внимательнее по сторонам, или Чужие разнообразят  наше  общество.-  И  Бишоп
начал внимательно изучать иероглифы под монитором, а Маша,  приблизившись  к
краю помоста, на всякий случай привела оружие в боевое  положение.  Андроид,
решив действовать, осторожно дотронулся до одного из значков под экраном, но
добился только появления строчки, состоящей из  сотни  непонятных  символов.
После  долгих  манипуляций  он  что-то  недовольно  проворчал,  и,   оставив
несговорчивый дисплей в покое, подошел к Семцовой.
   - Ничего не получилось, - извиняющимся тоном сказал он. - Для расшифровки
нужен мощный компьютер с хорошей лингвистической программой,  а  схему  этой
части корабля мне никак не вызвать. Ни одного символа, похожего на  знакомые
нам.
   - Ты, кажется, говорил, что при  твоей  памяти  мы  отыщем  Казакова  без
проблем, - чуть насмешливо напомнила Маша,
   - Я этого не отрицаю. Нам следует идти по этой галерее направо, во-он  до
тех проходов, - Бишоп указал на виднеющиеся  в  дальнем  конце  зала  темные
овальные отверстия.- Единственное, чего я опасаюсь, так это удара  в  спину.
Чужие вполне могут подняться снизу. Человек, конечно, не сумел бы, а при  их
возможностях это пара пустяков, и опередить Чужих мы вряд ли сможем. Кстати,
вам не стоит надолго задерживаться туг - в этом зале  высокий  фон  гамма  и
альфа-излучения. Еще получите изрядную долю радиации... Все приборы, какие у
нас  есть,  отказали,  даже  таймер.  Я  так  подозреваю,  что   реактор   и
двигательные системы корабля расположены прямо под нами.
   - Странное инженерное решение,- мрачно ответила Семцова.-  Впрочем,  наша
техника существам, построившим этого монстра, тоже бы показалась непонятной.
   Галерея, или, скорее, широкий  помост,  по  которому  они  отправились  к
темневшим вдалеке отверстиям, был довольно большим - около  четырех  метров.
Никакого  ограждения  по  краям  не  имелось,  зато  по  стене   на   высоте
человеческого роста крепился металлический поручень,  похожий  на  тот,  что
опоясывал стены в самом нижнем отсеке в хвосте корабля. Из огромного провала
тянуло сухим жаром, с Семцовой пот лил в  три  ручья,  но  она  не  обращала
внимания на подобные пустяки, поглощенная новыми впечатлениями. Еще бы,  она
- первая из людей (если не считать лейтенанта Казакова и его отряд) попала в
самое сердце грандиозного  создания  разума,  о  существовании  которого  ее
цивилизация и не подозревала. Ее удивляло многое, например то, что нигде  не
видно никаких кресел или сидений, везде  только  темные  мертвые  экраны  да
мерцание сложных символов-иероглифов. Их шаги  гулко  разносились  по  всему
ярусу,  и  даже  поскрипывание  ремней  бронежилета  и  позвякивание  оружия
усиливались во много раз. Больше никаких звуков слышно не было.
   Бишоп остановился рядом с овальными проходами в  неизвестность  и  достал
фонарик. Проходы, уводившие из главного зала, не освещались,  и  в  них  уже
через несколько метров сгущалась непроглядная тьма.
   Все время, пока они шли сюда, Семцову терзала  малоприятная  мысль:  люди
(если они там есть) собраны  в  одном  месте  и  не  движутся.  Слишком  это
напоминало кадры с третьего уровня процессорной станции  Хадли,  куда  Чужие
притащили все уцелевшее население колонии. Ей не хотелось даже предположить,
что подобное могло произойти с Казаковым и его группой.
   - Бишоп, куда идти? - пересилив себя, спросила она переминавшегося с ноги
на ногу андроида.
   - В центральный коридор и дальше налево во  второй  проход.  Если  верить
плану, там должен быть небольшой зал, в котором и находятся люди. Правда, за
это время они могли уйти... Однако мы их все равно разыщем.
   -  Сомневаюсь,  чтобы  военные  могли  куда-либо  уйти,  -  едва   слышно
пробормотала Семцова, но Бишоп все равно услышал, повернулся и  взял  ее  за
плечи.
   - Маша, я знаю, о чем вы думаете,- спокойно проговорил  он,  глядя  ей  в
глаза. - Будем надеяться на лучшее. А если... Если это окажется не так, наша
совесть будет чиста - мы сделали все возможное.
   И он, круто повернувшись, решительно шагнул в
   темный тоннель.


   ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

   Маша узнала многое. Куда  больше,  нежели  любой  ксенолог,  мечтающий  о
первой встрече с чужим разумом. Она видела записи с рейдера  "Сулако",  сама
едва не погибла  на  Фиорине,  читала  короткие,  но  емкие  доклады  Рипли,
представленные следственной комиссии по делу "Ностромо"... И  наконец,  сама
оказалась в гнезде Чужих. В самом логове.
   Если вначале Чужие неизменно пребывали рядом с ней в ночных снах, вызывая
страх и злобу, то теперь чувство ужаса перед этими существами  сменилось  не
то чтобы на безразличие, а скорее, на неопределенную гамму чувств, в которой
смешивались и отвращение, и ненависть, да в придачу часть какого-то смутного
понимания. Маша подсознательно ощущала, что  странные  зубастые  твари  тоже
имеют право на жизнь, существование, но право это не  должно  осуществляться
за счет людских жизней.
   Пускай где-то, в самых отдаленных мирах Галактики, существует планета, на
которой зародилась эта необычная и абсолютно чуждая жизнь, пусть эти  жуткие
твари, как утверждает Бишоп, обладают настоящим  интеллектом,  но  в  данных
обстоятельствах Чужих можно расценивать лишь как  врагов.  В  своей  правоте
Семцова не сомневалась: первыми  напали  все-таки  они,  Чужие.  Она  просто
физически чувствовала, как ужас перед ними уходит, растворяется, но остается
другой страх, пересилить который невозможно. Страх за  людей.  Пускай  ее  с
лейтенантом Казаковым свела чистая случайность, однако Маша чувствовала себя
ответственной за его жизнь. Если бы дискета Эрона попала  в  руки  ООН,  эта
экспедиция никогда не состоялась бы. Все были бы живы.
   Семцова  поймала  себя  на   мысли,   что   к   людям,   именующим   себя
цивилизованными, всегда имеющим чистые воротнички и не  вымазанные  в  чужой
крови или оружейном масле руки, - людям  наподобие  Хиллиарда,  Пауэлла  или
погибшего здесь, на LV-426,  Картера  Бер-ка  -  она  испытывает  совершенно
аналогичные чувства, что и к черным клыкастым громадинам, по  которым  всего
полчаса назад вела ураганный огонь из своей винтовки. И что с этими "людьми"
она вела бы себя столь же хладнокровно, приведись  подобный  случай.  Именно
эти чудовища в дорогих костюмах  от  лучших  модельеров  послали  на  верную
смерть экипаж буксира "Ностромо", да и катастрофы на Ахеронте можно было  бы
избежать, не пожелай мистер  Картер  Берк  перепроверить  показания  офицера
Рипли на следственной комиссии в надежде на финансовый выигрыш. В  той  игре
проиграли все. В этой - победит она, Семцова. Каких  бы  усилий  это  ей  ни
стоило.
   ...Одна-единственная женщина, против которой стоит поистине  несокрушимая
армия вышедших из самых пучин космического ада чудовищ и вдобавок  не  менее
мощная организация, опутавшая своими щупальцами  почти  все  обжитые  людьми
миры.
   Одна против всех. А  из  союзников  лишь  робот-андроид,  который  сейчас
спокойным шагом двигается впереди в глубь темного коридора. Да, может  быть,
несколько соотечественников, во главе с невысоким вежливым лейтенантом. Есть
надежда, что он еще жив.
   ...Они  прошли  по  сумрачной  галерее  мимо  первого,  уводящего  влево,
прохода, а затем Бишоп начал замедлять шаг и вскоре остановился,  прислонясь
спиной к стене. Семцова прижалась к его плечу:
   - Почему остановился?
   - Второй коридор, метрах в пяти от нас. Неужели вы ничего не  чувствуете?
- Бишоп повел носом: - Принюхайтесь-ка!
   Семцова изо всех сил втянула в  себя  воздух,  а  затем  начала  медленно
фильтровать его в носовых  проходах,  пытаясь  что-либо  учуять.  И  тут  ее
озарило. Этот запах был ей знаком - терпкий аромат слизи,  которую  выделяли
Чужие. Он был слабым, очень незаметным, и к нему примешивалась так же  давно
известная вонь оружейной гари. Означало это только одно: там, за  поворотом,
слева, в зальчике, взвод Казакова был отрезан  и  принял  бой.  Если  верить
виденному раньше красному значку на экране, десантники живы, но заражены.
   "Стол, - подумала Семцова, - если верить карте корабля, то рядом  нет  ни
единого Чужого. Соответственно, они используют то помещение  как  инкубатор?
Тоже нет. Потому что в данном случае мы  бы  увидели  сигнал,  исходящий  от
производящей споры  матки,  а  были  видны  исключительно  значки  человека.
Следовательно, наши ребята просто обездвижены и все. Тогда вперед!"
   - Бишоп, чего ты застыл? - Семцова подтолкнула андроида в спину.  -  Идем
же!
   Бишоп развернулся и испытующе взглянул на нее:
   - Маша, вы готовы ко всему?
   - Да, - одним выдохом ответила Семцова.
   - Тогда двигаемся. Вы, как обычно, позади и чуть  правее  меня.  С  одной
стороны вас будет прикрывать стена.
   Бишоп заново посветил на потолок, после направил фонарь в  глубь  галереи
и, не заметив ничего подозрительного, медленно направился к  зияющему  слева
крупному провалу. Запах Чужих  усиливался  с  каждым  метром,  но  глаза  не
замечали ни единого  движения.  Бишоп  приостановился  у  края  коридора  и,
вытянув руку, осторожно посветил внутрь, настороженно заглядывая  в  проход.
Ничего. Даже пылинки не плясали в четком и ярком луче фонаря.  На  стенах  и
потолке коридорчика не  было  видно  и  признаков  пребывания  здесь  Чужих.
Чистые, голые стены, сделанные из  какого-то  матово-коричневого  материала,
которые словно подчеркивали  мрачность  здешней  обстановки.  И  ни  единого
шороха или звука.
   Андроид снял смарт с  предохранителя,  кивком  позвал  Машу  и  шагнул  в
проход. Она последовала за ним.
   Продвигались они медленно, глухую тишину нарушали только звуки  шагов,  и
поэтому внезапно раздавшийся шепот, показавшийся Семцовой  громом  небесным,
заставил ее сердце забиться значительно быстрее.
   - Мария Викторовна, этот коридор длиной метров пятнадцать.  Если  мне  не
изменяет память, помещение за ним небольшое, метра  три  на  четыре.  Первым
вхожу я. Кстати, иногда оглядывайтесь, мало ли что...
   Семцова резко развернулась и направила луч своего фонаря  назад  -  голые
стены и ни единого движения.
   Коридор закончился внезапно, и  вошедший  первым  Бишоп  резко  оттолкнул
Семцову назад, чтобы она не увидела зрелища, открывшегося его взгляду.
   По всему периметру стен, крепко  запеленатые  в  слизистые  коконы,  были
развешаны люди. Это и был взвод лейтенанта Казакова.
   - Что? Что там? - Маша рванулась вперед, и андроид не успел удержать  ее.
- Так я и думала... - пробормотала она, отрешенно оглядывая  стены  зала.  -
Они мертвы? - обратилась она к андроиду.
   - Сейчас выясним. Судя по значку на мониторе - живы, и обратите  внимание
- здесь нет ни единой споры, из которых появляются  личинки.  -  Он  осветил
пол, и действительно, ни единого яйца, порождавшего из себя маленьких убийц,
не было. - Это довольно странно, - продолжил Бишоп, - возможно, людей только
лишь обездвижили, но вот для каких целей? - Он задумчиво поскреб подбородок.
- Давайте снимем одного и посмотрим, что именно произошло. Диагностер у меня
с собой.
   Андроид уже было вынул нож и подошел к  ближайшему  кокону,  как  Семцова
вдруг дернула его за рукав и указала на странного вида темную  кучу  в  углу
зала.
   Все, чем были вооружены десантники Казакова,  было  аккуратно  сложено  в
углу, справа от коридора. Здесь лежало все: смарты, винтовки,  пистолеты,  и
даже несколько десантных ножей были разложены на полу в  идеальном  порядке.
Все, до единого предмета.
   - И вы теперь будете утверждать, что  Чужие  -  существа,  не  обладающие
разумом? - взглянул на Семцову андроид.
   - Сначала окажем помощь людям,- она указала на стены, украшенные десятком
коконов, - а  уже  потом  будем  рассуждать  о  разумности  этих  тварей,  -
огрызнулась Маша. - Ну, быстрее!
   Снять кокон со стены и  обрезать  окутывающую  человека  слизь  оказалось
делом достаточно  простым  -  вещество  уже  подсохло,  и  кое-где  начинало
ломаться. Полностью освободив одного десантника от клейкого состава, Семцова
первым делом взглянула на нашивку на форме: "Рядовой П. Косач",
   Бишоп выволок из заплечного мешка  диагностер,  мгновенно  присоединил  к
голове и груди  Косача  миниатюрные  присоски  и  включил  монитор.  Прибор,
конечно же, не работал. Мощнейшее излучение от стен корабля  забивало  любые
сигналы. Экран пришлось погасить.
   -  Тогда   займемся   обычным   и   доступным   каждому   непрофессионалу
исследованием. - Андроида отказ диагностера, казалось, совершенно не смутил.
Бишоп пощупал пульс на центральных  артериях,  посмотрел  зрачки,  провел  с
телом человека еще какие-то непонятные для Маши манипуляции. И тут случилось
то, чего ни Бишоп, ни Семцова ожидать не могли: рядовой Косач  издал  слабый
стон и чуть приоткрыл веки:
   - Де-е... а...
   - Что вы сказали? - переспросил андроид, наклонившись как можно  ближе  к
голове десантника.
   - Где... где я? - Косач  ответил  уже  четче,  а  после  того  как  Бишоп
потрепал его по щекам, взгляд "волкодава" стал гораздо  осмысленнее.  -  Кто
вы?
   - Мы - люди, - не вдаваясь в подробности, резюмировал  андроид.  -  А  вы
пока лежите и приходите в себя.
   - Пить дайте, - тихо попросил Косач, и Семцова, мгновенно сорвав с  пояса
флягу с водой, влила ему в рот немного жидкости.
   - А мы пока займемся  остальными,  -  твердо  сказал  андроид,  глядя  на
хлопочущую возле военного Машу, - и побыстрее. Чем скорей мы приведем  их  в
порядок, тем будет лучше.
   Бишоп заново вынул загнанный было  в  ножны  десантный  кинжал,  подозвал
Семцову, и они занялись следующим коконом.
   Вся работа по освобождению людей заняла немногим  более  получаса,  и  по
прошествии этого времени на полу зальчика корабля Чужих  лежали  одиннадцать
десантников Внеземельного корпуса Российской империи во главе с  лейтенантом
Казаковым. Люди приходили в себя медленно, были резко заторможены, но Бишоп,
отыскав  у  десантников  индивидуальные  аптечки,  сделал  каждому  какую-то
инъекцию, и через несколько минут люди стали двигаться куда активнее.
   Семцова неразлучно сидела с Казаковым, и, пока тот окончательно не пришел
в себя, отпаивала водой из фляги. Только после  того,  как  речь  лейтенанта
стала осмысленной, а глаза из стеклянных  вновь  превратились  в  нормальные
глаза живого человека, Маша попробовала выяснить, что именно случилось с его
взводом.

   ...Приключения   подразделения   Казакова,    произошедшие    вслед    за
десантированием  на  Ахеронт  и  проникновением  военных  вместе  с  группой
биологов в иноземный корабль, Семцовой были известны. Но каким образом  весь
взвод очутился в этом закутке, обездви-женный  и  спеленатый  слизью  Чужих?
Этот вопрос Маша хотела прояснить непременно и прямо сейчас.
   - Вы что, действительно вдвоем с этим роботом отправились искать  меня  и
моих людей? - спросил Казаков, и хотя голос его был очень слаб, но в словах,
произнесенных с видимым усилием, сквозило безмерное удивление.
   - Как видите, - без обиняков ответила Семцова, - я решила,  что  довольно
будет смертей ради интересов Ван-Льюена, Хиллиарда и  прочих  мерзавцев.  Мы
пошли вдвоем - я и этот... андроид. Сергей, если вы помните, ответьте -  что
с вами приключилось и как вы оказались здесь? Про свои похождения я расскажу
после.
   Казаков отхлебнул воды из фляги, которую Семцова держала  в  руках  прямо
перед  ним,  и  коротко  обрисовал  ситуацию,   вкратце   изложив   события,
произошедшие после того, как его группа вошла через шлюз в главную  галерею,
ведущую в центральный зал корабля. Ничего там не обнаружив, взвод  попытался
спуститься вниз - туда,  откуда  исходило  тепло,-  рассчитывая  найти  хоть
что-нибудь, указывающее на существ,  которые  построили  этот  корабль,  или
обнаружить бортовое  оборудование,  способное  пролить  свет  на  устройство
инопланетного рейдера.
   Как и у Семцовой с Бишопом, у взвода отказали все электронные устройства,
и приходилось  двигаться  вслепую.  Казаков  приказал  свернуть  в  один  из
коридоров, уводящих из центрального зала, и там  на  людей  напали  Чужие...
Монстров было невероятно много - они появились спереди, сзади, сверху; лезли
из боковых коридоров. Более всего запомнилось, что,  когда  солдаты  открыли
огонь по Чужим, последние вцеплялись в оружие и вырывали его из рук людей. С
их-то силищей! Убитых среди Чужих было немного,  и  последним  воспоминанием
Казакова был удар неизвестного, но очень острого предмета в  левую  ягодицу.
Очнулся он только сейчас. Самое удивительное - все солдаты его  взвода  живы
и, похоже, здоровы. А главное - не заражены.
   - А вы, Сергей, вот на это посмотрите, -  Маша  указала  рукой  на  груду
оружия, аккуратно сложенного в углу помещения. - Как вам это понравится?
   Приглядевшись, Казаков  только  помотал  головой  и  снова  откинулся  на
вещмешок, который Семцова заботливо подложила ему под голову.
   - Не знаю, что и думать...- пробормотал он.
   - Извините, что докучаю вам,  лейтенант.