ограмме, а общаясь с людьми,  он  невольно
перенимал их движения, выражавшие те  или  иные  эмоции.  Да,  он  прекрасно
понимал, что у этой женщины есть все причины так говорить, но какая-то часть
его биоэлектронного разума подсказывала, что на маленькой,  позабытой  всеми
гшанетке произошло столкновение двух сил - человеческого интеллекта и разума
Чужих, воплотившегося в этих жутких на вид существах. Он не сомневался,  что
Чужие, чьи тела почти полностью загораживали проход, были носителями  новой,
неизвестной ранее духовной силы, способной постигать и познавать, такой  же,
какой обладал сам Бишоп и окружавшие  его  люди,  силы,  именуемой  разумом.
После короткого и  несчастливо  завершившегося  контакта  с  одним  из  этих
существ Бишоп не сомневался, что общество людей столкнулось  на  Ахеронте  с
представителями другой, абсолютно чуждой и таинственной  цивилизации,  волей
случая заброшенной в этот мир.  И  даже  не  одной,  а  двух,  если  принять
предположение, что нашедший  здесь  свое  последнее  пристанище  космический
корабль сотворен руками неких третьих  существ,  уже  давно  погибших  и  не
оставивших о себе никакой памяти.
   Самой неразрешимой загадкой для Бишопа оставался  тот  факт,  что  Чужие,
уничтожившие колонию Хадли, и те, что лежали сейчас изуродованными трупами у
его ног, несомненно относились к  одному  и  тому  же  биологическому  виду,
однако при этом вели себя по-разному и пусть не слишком разительно,  но  все
же отличались друг от друга внешне.
   Но ведь и обезьяна похожа на человека, хотя пропасть  между  этими  двумя
представителями класса приматов огромна. Не в этой ли аналогии может крыться
разгадка?
   - Мисс Семцова, давайте не будем тратить время на пустые споры.  -  Бишоп
повернулся к взбудораженной женщине.  -  Наша  задача  -  поскорее  отыскать
лейтенанта с его людьми и выбраться отсюда.
   - Ты прав,- быстро согласилась Маша, чувствуя, что зря затеяла разговор о
том,  кто  больше  виновен  в  случившемся,  и  вопросительно  взглянула  на
андроида: - Куда дальше?
   - Сюда. - Бишоп стал осторожно перебираться через  жутковатую  баррикаду,
загораживающую  проход.  Семцова  последовала  за  ним.   Следующие   метры,
пройденные по широкому коридору, показали, что побывавшие здесь  люди  стали
поспешно отходить в глубь корабля: смазанные отпечатки  военной  обуви  вели
вперед. Призрачный голубоватый свет, исходивший  от  стен  и  потолка,  чуть
усилился, а от основного коридора стали отходить вправо узкие, более  темные
туннели. Никакого движения воздуха  не  ощущалось,  но  дышалось  достаточно
легко: видимо, система вентиляции каким-то образом  еще  проводила  наружный
воздух в недра корабля.  Абсолютная  тишина  нарушалась  только  звуками  их
|шагов да тихим потрескиванием, исходившим от включенной системы наведения и
прицела смарта,  висевшего  на  плече  у  Бишопа.  Пол  галереи  по-прежнему
поднимался вверх, и, по прикидкам Семцовой, они уже  поднялись  до  половины
высоты корабля.  Вскоре  тоннель  резко  свернул  вправо,  дав  понять,  что
начинается изгиб "подковы", а  за  поворотом  обнаружился  наглухо  закрытый
шлюз. Перед ним тоннель расширялся, образуя небольшую залу с  куполообразным
потолком.
   Но что удивило Машу более всего - нигде по пути не встретилось ни  одного
технического приспособления. Только голые, слабо светящиеся стены да толстый
слой неизвестно как сюда попавшей пыли на полу. Четырехстворчатый  шлюз  был
первым явно механическим устройством.
   Здесь  создатели  корабля  почему-то  отошли  от  своего  пристрастия   к
скругленным формам. Все четыре плотно сходившиеся  друг  с  другом  стальные
лопасти, словно выраставшие из стен, имели  вид  треугольников.  Да  и  сами
очертания шлюза лишь отдаленно напоминали овал; скорее это был прямоугольник
со слегка сглаженными углами. Когда Семцова и  Бишоп  подошли  к  темным,  в
отличие от окружавших их  светлых  стен,  плитам,  стараясь  не  затаптывать
четкие  следы  многих  людей,   то   выяснилось,   что   они   заканчиваются
непосредственно у шлюза. Андроид обнаружил рядом с отпечатками ног  людей  и
свидетельства пребывания Чужих -  несколько  свежих  слизистых  подтеков  на
стенах. Да и пыль кое-где была примята вовсе не человеком.
   - Без сомнения, Казаков и его отряд, спасаясь  от  преследования,  прошли
здесь, а тот факт, что наши зубастые знакомцы гнались за  ним,  очевиден.  -
Бишоп дотронулся до еще не застывшего комка слизи и сразу же вытер  руку.  -
Кстати, это был тот вид, с которым я имел дело в  Хадли,  -  большие  черные
твари.
   - Почему ты так считаешь? - удивилась Семцова.
   - Посмотрите,- андроид указал дулом смарта на стену. Действительно, всего
в нескольких метрах от  них  на  мерцающих  голубым  светом  покрытиях  стен
остались отметины от пуль, а на полу  валялся  осколок  черного  панциря.  -
Видимо, отступая, они просто ранили одно из нападавших существ,  -  все  еще
осматривая зал, заметил Бишоп. - Кстати, обратили внимание, что мы не  нашли
ни одного мертвого Чужого? И еще. - Он повернулся к Семцовой. -  Как  только
мы подошли к этому месту, забарахлил прицел смарта, да и индикатор  движений
тоже не в лучшей форме. Вот, посмотрите. - Он вытянул руку с нацепленным  на
предплечье прибором. Семцова взглянула на круглый  экран  детектора.  Ровные
синие линии, ритмично  пробегавшие  по  дисплею  и  изображавшие  радиолучи,
теперь были смазаны, а счетчик расстояния до объекта движения, точно сойдя с
ума, выдавал все новые и новые, но абсолютно  не  имевшие  ничего  общего  с
реальностью цифры. Бишоп отцепил прибор с рукава и передал его Семцовой:
   - Попытайтесь засечь меня. Должен появиться розовый сигнал.- Он отошел на
несколько ярдов и не спеша прошелся по  залу.  Маша  озадаченно  следила  за
показаниями индикатора - ни звуковой, ни цифровой реакции не последовало.
   - Ну и что ты скажешь по этому поводу? - Она подняла глаза на подошедшего
андроида.
   -  Мощное  электромагнитное  излучение.  Я   чувствую   его   внутренними
сенсорами. Не бойтесь, - добавил он, заметив легкий испуг на лице  Семцовой.
- Оно не оказывает на меня воздействия. Мой  мозг  и  все  электронные  цепи
защищены исключительно надежно и не выйдут из строя. Плохо то, что теперь мы
похожи на слепых котят. На нас в любой момент могут внезапно напасть  -  это
первое, и мы не можем заметить движения людей - второе.
   - В любом случае надо идти вперед. - Маша сама  не  верила,  что  говорит
это. Все в ней  кричало  -  надо  уходить,  бежать  из  этого  механического
чудовища, в чреве которого она оказалась, и делать это  как  можно  быстрее!
Оставаться тут - значит обречь себя на смерть, в когтях которой однажды  уже
довелось побывать. Но с языка слетали другие слова...
   Бишоп, как обычно, был невозмутим.
   - Вперед так вперед, но сначала надо открыть эту дверь. -  Он  подошел  к
шлюзу и еще раз быстро осмотрел  его.  Внимание  андроида  привлекла  темная
пластина, выступавшая из стены  слева  от  прохода,  и  он  осторожно  начал
ощупывать  ее,  пытаясь  определить,  не  является   ли   она   какой-нибудь
разновидностью замка, как вдруг замер и сделал Семцовой знак не  шевелиться.
- Вы слышите что-нибудь? - прошептал он. Маша внимательно вслушалась и  была
вынуждена признать, что до нее не  доносится  ни  единого  звука,-  гробовая
тишина,  окружавшая  их,  ничем  не  нарушалась.  Только  спустя   несколько
мгновений она сообразила, что имел в виду андроид. Из коридора, по  которому
они пришли, раздавалось очень тихое поскре-бывание, шуршание,  а  изредка  -
тихий писк. Звук  постепенно  нарастал,  приближаясь,  и  Семцова  судорожно
стиснула винтовку, поняв, что они отрезаны. Впереди  непробиваемые  стальные
плиты, а о том, что копошилось позади, думать не хотелось.  Она  достала  из
кармана пару гранат и сунула их за пояс.  Когда  кончатся  боезаряды,  можно
будет бросить гранату себе под ноги... По крайней мере, это быстрая смерть.
   - Бишоп, ты сможешь его  открыть?  -  быстро  спросила  она  у  андроида,
продолжавшего возиться с темной пластиной.
   - Смотрите за выходом из коридора, и если что заметите - стреляйте, -  не
оборачиваясь,  ответил  Бишоп.  Панель,  как  он  уже  определил,  была   не
металлическая, а из какого-то пластика, и не исключено, что за ней скрывался
ключ к запертой двери. Внезапно его пальцы наткнулись  на  маленький  выступ
сбоку, и андроид, не колеблясь, вдавил его в  пластину.  В  этот  же  момент
несколько Чужих появились на сцене, выйдя из левой кулисы.
   Семцова равнодушно отметила, что это  были  обычные  черные  Чужие-бойцы.
Пальцы сами сбросили предохранитель, плотно обхватили оружие, и вот уже  три
тяжелых нескладных тела с душераздирающим писком рухнули с потолка  на  пол,
разбрызгивая вокруг себя желтые кислотные струи, а сзади  напирали  новые  и
новые чудища.
   Раненым зверем взревел смарт Бишопа, гибельным свинцовым ливнем  накрывая
шевелящееся пространство  коридора.  Груда  ребристых,  искалеченных  пулями
трупов у входа в зал начала быстро увеличиваться в размерах,  но  остановить
нескончаемый поток десятков и десятков монстров не смог даже смарт.  Коридор
был слишком широк, и вот уже несколько черных громадин сумели  прорваться  в
зал и пулей взлетели по гладким как стекло стенам  на  потолок,  а  за  ними
устремились их сородичи. Казалось, их не может остановить ничто: ни стрельба
из винтовки, ни лазер, ни даже  ядерный  взрыв.  Чужие  напоминали  безумные
машины, которые должны любой ценой выполнить  заложенную  в  них  программу,
пусть даже ценой собственного существования.
   Семцова уже  была  готова  схватиться  за  гранаты,  когда  сильная  рука
схватила  ее  за  застежки  бронежилета  и   рванула   куда-то   назад.   От
неожиданности Маша потеряла равновесие и несколько  раз  перекувырнулась  на
полу, не  выпуская  из  рук  винтовки.  Мельком  она  заметила,  что  стены,
окружавшие  ее,  внезапно  потемнели.  Пока  рассудок   безуспешно   пытался
осознать, что все-таки происходит, взгляд уловил  Бишопа,  зачем-то  бьющего
одной рукой по стене, а второй придерживающего свое смертоносное оружие,  из
толстого дула которого все еще вылетали полосы белого огня.
   Все прекратилось так  же  внезапно,  как  и  началось.  Семцову  внезапно
окружила  непроглядная  бархатная  тьма,  затихло  постукивание  панцирей  и
скрежет когтей Чужих, прекратился  непереносимый  рев  оружия,  но  все  это
продолжалось лишь мгновение. Темноту разрезал яркий луч фонаря, и  в  ореоле
такого  близкого,  земного  света  она  увидела  Бишопа  и   четыре   плотно
сомкнувшиеся стальные плиты за его спиной.
   -  Тебе   все-таки   удалось...   -   полуутвердительно-полувопросительно
прохрипела Маша и приподнялась на одном локте. Бишоп подошел и  протянул  ей
руку, помогая встать. На какое-то время они оказались в безопасности, но что
могло ожидать их в кромешной темноте нового коридора,  было  пока  не  ясно.
Пока  же  Семцова  машинально  отряхнулась  и  вопросительно  посмотрела  на
андроида.- Бишоп, каким образом...- медленно начала она,  но  Бишоп  перебил
ее:
   - Позже. Лучше оглянитесь вокруг. - Он обвел фонарем помещение.  Семцова,
ожидавшая увидеть десяток-другой монстров, приготовившихся к атаке, при  его
словах схватилась за винтовку, но Бишоп остановил ее руку.
   - Ну ничего себе... - Глаза Семцовой округлились, когда она всмотрелась в
окружавшие ее стены.
   Этот коридор не поднимался вверх, как предыдущий, пол был  ровным  и  без
единой пылинки. Стены поднимались на высоту около пяти метров,  но  никакого
сияния от них не исходило по одной простой причине:  во  всю  видимую  длину
коридора,  куда  только  достигал  луч  фонаря,  на  серых  панелях  мерцали
различными цветами многочисленные символы, невесть что обозначавшие. Кое-где
виднелись темные вогнутые экраны,  вмонтированные  в  стены.  Возможно,  они
являлись подобиями иллюминаторов, так как располагались только слева, а  сам
коридор, подчиняясь подковообразной конструкции  корабля,  уводил  вправо  и
дальше постепенно расширялся.
   - Если это не центр управления, то я просто ничего не понимаю в  технике,
- пробормотал Бишоп. - И кажется, я начинаю кое о чем догадываться...
   - О чем? - озадаченно спросила Семцова.
   - Смотрите.- Андроид коснулся крайнего иероглифа, находящегося  рядом  со
шлюзом и  напоминавшего  многолучевую  звезду  с  небесно-голубой  точкой  в
центре. Округлый потолок коридора начал  медленно  наливаться  ровным  белым
светом, постепенно разгоняя темноту. Секунд через тридцать  можно  уже  было
выключить  фонарик  -  настолько  стало  светло.  При  включенном  освещении
окружающее стало выглядеть еще загадочнее и внушительнее.
   - А теперь глянем, что показывают по  телевизору,  -  невозмутимо  сказал
Бишоп, дотрагиваясь до белого знака под одним из больших экранов. Семцова не
поняла, почему он выбрал именно этот иероглиф,- слишком он  был  сложным  по
сравнению с тем, с помощью которого андроид включил свет. О  смысле  первого
знака мог бы догадаться и ребенок,  настолько  он  был  прост,  а  этот  был
непредставимым сплетением каких-то линий и завитков.
   Вогнутый экран мгновенно вспыхнул, и Маша без особого  труда  сообразила,
что на нем изображено. На  густо-синем  поле  белые  линии  очерчивали  план
звездолета, где они находились, или по крайней мере план  этого  этажа,  так
как их местонахождение отмечалось красной  точкой.  В  некоторых  местах  на
экране стояли такие же красные иероглифы, и один располагался совсем рядом с
их коридором. Внезапно он  поплыл  по  экрану,  четко  придерживаясь  линий,
обозначавших проход, из которого они только что выбрались.
   - Знаете, мисс Семцова, - задумчиво протянул Бишоп. - Кажется,  мы  нашли
вещь, которая может в дальнейшем очень нам помочь. Вы помните, на "Патне"  я
показывал план челнока со схемой размещения живых организмов?
   - Да, конечно.- Семцова пока не слишком понимала, что к чему.
   -  Смотрите.-  Бишоп,  стараясь  не  касаться   экрана,   пальцем   начал
показывать: - Вот здесь мы вошли в корабль.  Видите,  три  прохода?  -  Маша
кивнула.  -  Дальше  мы  направились  по  этому  коридору,  дошли  до  зала,
повстречались с нашими черными приятелями, а затем вошли сюда. Ясно?
   - Да, и что?
   - Посмотрите внимательно на тот знак, что уходит  по  коридору  назад,  к
выходу. Ого! Да он раздвоился! - И действительно,  странный  красный  символ
распался на два таких же: один заполз в боковой тупиковый коридор и замер на
месте, а второй продолжил движение. - Это  же  отслеживание  передвижений  и
наличия групп Чужих,  а  может,  и  отдельных  особей!  Они  все  обозначены
одинаковыми  символами!  А  мы  с  вами  сейчас  находимся  в  изолированном
коридоре, выходящем, если верить плану,  в  какой-то  огромный  зал.  Теперь
взгляните.- Бишоп указал на значок, отличающийся от других: - Этот знак тоже
красного цвета, однако он имеет другой вид. Он встречается только один  раз,
и я могу с уверенностью предположить: он означает людей. Живых людей! Ну-ка,
прогуляйтесь по коридору в ту сторону!
   Семцова послушно промаршировала шагов десять, затем обернулась.
   - Ну что? -  крикнула  она  Бишопу,  зачарованно  наблюдавшему  за  новым
значком, появившимся на экране. Он был полностью идентичен тому, на  который
указывал Бишоп, и находился почти совсем рядом с  указателем  местоположения
экрана.
   - Мои предположения оправдались. Идите сюда. - Он махнул  рукой,  и  Маша
почти бегом вернулась обратно и нетерпеливо потребовала:
   - А теперь, Бишоп, объясни мне все с  самого  начала.  Как  ты  умудрился
открыть шлюз? - Она с  некоторой  опаской  покосилась  на  толстые  стальные
плиты, точно ожидая, что они откроются сами по себе и Чужие ворвутся в  этот
безопасный, по словам Бишопа, -отсек корабля.
   - Все оказалось проще, чем я думал, - начал андроид,  все  еще  глядя  на
светящийся экран. - Логика простая: если Казаков и его люди  прошли  в  этот
коридор, значит, смогли открыть шлюз. То, что первоначально он  был  закрыт,
очевидно - вспомните, сколько пыли скопилось в  помещениях,  по  которым  мы
прошли, а тут стерильно, будто в  операционной.  Меня  сразу  заинтересовала
темная панель на стене, и, появись Чужие пятью минутами  позже,  нам  бы  не
пришлось расходовать боеприпасы. На пластине я нашел небольшой выступ, нажал
на него - пластина сразу изменила цвет, и на ней  появились  три  иероглифа.
Похожие на те, что вы видите вокруг. Один из них и  был  ключом  к  двери  и
сработал, как только я дотронулся до него. Дальнейшее было,  как  говорится,
делом техники - я втолкнул вас в коридор и запер дверь. Посмотрите, вот  еще
одна  такая  пластина,  слева,-  Бишоп  указал   на   темневший   на   стене
прямоугольник.
   - Ну хорошо, сейчас нам повезло, - сказала  Семцова,  выслушав  пояснения
андроида, - Как ты включил  свет,  мне  тоже  понятно,  но  расскажи,  каким
образом ты догадался, как включается экран? И не можешь ли объяснить, почему
работают энергоустановки, ведь этот звездолет  явно  торчит  здесь  не  одну
сотню лет!
   - Насчет энергии сказать ничего не  могу,  а  дело  с  экраном  оказалось
простейшим. Знак, включивший изображение,  почти  аналогичен  тому,  который
открывалдверь, но к нему добавлено изображение корабля. Видите?
   Маша присмотрелась - и  действительно,  одной  из  составляющих  сложного
знака была  крохотная  темная  подкова,  в  точности  повторяющая  очертания
корабля.
   - Поняли? - Бишоп снисходительно улыбнулся. - Несложная  шарада.  Правда,
единственная, которую мне удалось разгадать... Вряд  ли  эти  символы  можно
назвать словами в нашем смысле этого понятия. Ладно,  пускай  во  всем  этом
разбираются лингвисты и ксенологи,  а  мы  должны  решить,  что  нам  делать
дальше.
   - Как - что?  -  удивленно  сказала  Семцова.  -  Теперь  мы  знаем,  где
находится Казаков. Быстро смотаемся за ними и вернемся обратно.
   - Ага...- Бишоп снова уставился на экран.- Смотрите, мы сейчас в головной
части корабля. Чуть дальше располагается огромный зал, а за ним переплетение
непонятных ходов и коридоров. В одном из  них  и  находятся  люди.  Судя  по
схеме, они почему-то  стоят  на  одном  месте,  что  довольно  странно.  Все
помещения в этой части  звездолета  изолированы,  и  Чужих  там  нет,  да  и
пробраться сюда они вряд ли смогут, если только не додумаются, как открывать
шлюзы.
   - Бишоп, - чуть помолчав, тихо спросила Маша, - ты не понял, откуда здесь
такое количество этих тварей?
   - Скорее всего, экипаж  корабля  был  довольно  многочисленным,  и  Чужие
использовали всех хозяев звездолета как носителей своих  эмбрионов.  Другого
объяснения я найти не могу... Разве что они  перевозили  большое  количество
взрослых особей, впавших после падения корабля на  LV-426  в  анабиоз.  Идем
дальше?
   - Да.-  Семцова  встрепенулась  и,  посмотрев  на  счетчик  боезарядов  в
винтовке,  сменила   магазин   -   оказывается,   она   успела   почти   все
израсходовать.- Ты запомнил схему, Бишоп?
   Андроид издал преувеличенно  тяжкий  вздох  и  укоризненно  воззрился  на
консультантку:
   - Знаете, мисс Семцова, у нас, синтетиков, есть одна полезная особенность
- мы запоминаем все, что видели и слышали, до мельчайших деталей.  За  время
нашего общения вы могли бы к этому и привыкнуть.
   - Ладно, ладно, намек понят и принят к сведению, - отмахнулась Семцова. -
Надо действовать побыстрее, у нас не так много времени в запасе.
   Бишоп уверенно двинулся вперед, и Семцова без: опаски последовала за ним.
Ярко освещенный изгибающийся коридор постепенно расширялся, по левую руку то
и дело попадались темные экраны,  а  стены  были  просто  испещрены  сотнями
разноцветных иероглифов. Температура начала медленно подниматься,  и  вскоре
стало довольно жарко, так что Семцова вся взмокла в своем тяжелом облачении,
но не решилась снять даже