за  массивным
шасси из прессованной резины. Высунув голову из-за своего убежища, маленький
монстр осторожно наблюдал за людьми, предпочитая не спускаться вниз.
   Семцова  с  надеждой  посмотрела  на  Бишопа.  Тот  продолжал  борьбу   с
электронной запирающей системой шлюза. Наконец вспыхнул зеленый индикатор, а
люк медленно пополз влево. Оказавшаяся за ним четырех-лепестковая плита тоже
раскрылась, и  Бишоп  с  Сем-цовой  вползли  в  маленькое  помещение  шлюза.
Поработав с ручками  на  герметичной  двери,  андроид  открыл  ее  и  сделал
приглашающий жест рукой.
   - Заходите, мисс. И,  пожалуйста,  не  стреляйте  по  любому  движущемуся
предмету, - сказал он и захлопнул внешнюю переборку шлюза.
   Семцова осторожно двинулась вверх по трапу. Было темно,  не  горело  даже
аварийное освещение, и только впереди  на  щите,  закрывающем  этот  проход,
мерцал красный сигнал. За ней поднялся Бишоп и осмотрел переборку.
   - Ну, с этим мы справимся быстро, - весело произнес он и нажал кнопку  на
замке. Стальной щит отскочил вверх, они выбрались в слабоосвещенный  коридор
модуля. Семцова сбросила шлем скафандра и огляделась.  Свет  лился  из  окон
медицинского блока слева, и там  явно  находились  люди.  Пройдя  дальше  по
коридору, она разглядела сидящих в отсеке двух человек,  чьи  лица  были  ей
хорошо знакомы. "Это же именно те, кто наблюдал за мной после  операции",  -
вспомнила Семцова и осторожно постучала в окно, но прекрасная  звукоизоляция
не донесла стук до ушей Логинова и Андрея, сидящего за компьютером. Ни  один
не посмотрел в сторону прозрачной  перегородки,  и  Маше  пришлось  отыскать
кнопку на входной двери, после чего стало возможно войти  в  отсек.  Врач  и
медтехник вскочили как ошпаренные и схватились за оружие.
   - Добрый день, Федор Николаевич! Привет, Андрей! -  улыбнулась  Семцова.-
Это всего лишь ваша старая пациентка.
   - Откуда вы здесь? - ошарашенно глядя на нежданную гостью, спросил Ильин.
   - Вы что, не слышали, как садился наш челнок?  -  раздался  позади  голос
Бишопа. - Мы же приземлились совсем рядом!
   - И разве вас не предупредил полковник, что мы летим  вам  на  помощь?  -
добавила Семцова.
   Ильин сел и опустил пистолет. Ему верилось и не верилось  в  случившееся.
Теперь они спасены.
   - Садитесь, Мария Викторовна, рад вас видеть.- Он указал на кресло.-  Да,
мы знаем, что вы угнали второй челнок, но  были  уверены,  что  садиться  на
поверхность вы не будете... Мы, конечно, слышали шум  ваших  двигателей,  но
решили, что это ветер. Спасибо вам, Семцова.
   - Благодарите Бишопа, а не меня. Если бы не он, мы бы сейчас  с  вами  не
разговаривали. А теперь расскажите, что у вас случилось. И что  это?  -  Она
подошла к криогенным камерам, в которых лежали  пострадавшие.  Лишь  мельком
заглянув туда, она отскочила, закрыв лицо руками. Кошмар продолжался.
   - Что у вас случилось, Федор? - спросила она глухим голосом.
   - Многое, - коротко ответил врач и поведал обо  всем,  что  произошло  на
челноке, во всех подробностях, не забыв упомянуть и о  странном  серебристом
монстре, который к тому же спас жизнь Ильину.
   - ...Я не знаю, чем мотивировано поведение этого существа, но  неоспоримо
то, что оно не хотело убивать никого из нас.
   - Чушь! - Семцова возмутилась так, словно ей нанесли личное  оскорбление.
- Поверьте мне, Федор, не бывает хороших Чужих и плохих Чужих. Есть только
   хищные животные, которых мы называем Чужими и  которые  представляют  для
всех людей смертельную  угрозу.  Одного  "хорошего"  Чужого  хватило,  чтобы
уничтожить колонию Хадли, если верить  рассказу  Бишопа.  Отличных  от  себя
живых  существ  они  используют  исключительно  в  своих   интересах.   Еда.
Потомство. Боль
   ше ничего. И поэтому мы быстро перегружаемся в  наш  челнок  и  летим  за
Казаковым и теми, кто находится  в  транспортере,  ожидая  его  возвращения.
Кстати, вы не поддерживаете связь с вездеходом?
   - Нет,- мотнул  головой  Логинов.-  Когда  один  из  этих  черных  скотов
разгромил наш пульт управления, мы потеряли бортовой компьютер и все системы
связи. Просто счастье, что у нас в отсеке имелся свой передатчик.
   - Да, вам повезло, - согласилась Семцова. -  Хил-лиард  уже  хотел  взять
курс на Землю, когда отключилась связь. Он был уверен, что все мертвы.
   - Что-о? Он хотел бросить нас на этой  проклятой  планете?  -  возмущенно
спросил Ильин. - Это правда? Американцы совсем сбрендили?
   - Абсолютно, - резко обрубила Семцова и, повернувшись к Бишопу, подозвала
его к себе. Когда он приблизился, Маша  взяла  его  за  руку:  -  Бишоп,  ты
сможешь вернуться на наш челнок и подогнать транспортер?
   - Смогу, - кивнул андроид. - Вы примете его через люк грузового отсека? -
обратился он к Логинову.
   - Ну, не знаю. Там платформа  подъемника  серьезно  повреждена  кислотой.
Фактически, дыра в обшивке.
   - Тогда необходимо проверить, работает ли подъемник, -  сказал  Бишоп  и,
взяв винтовку, вышел из отсека. Ильин кинулся за ним.
   Когда они подошли  к  переборке,  андроид  осмотрел  щит  и  взглянул  на
медтехника:
   - Через этот проход скрылся ваш красавец?
   - Да. Надо быть осторожным, может быть, он еще внутри. - Андрею очень  не
хотелось вновь нос к  носу  столкнуться  с  Чужим,  и  он  отошел  от  двери
подальше, держа наготове винтовку.
   - Посмотрим,- буркнул Бишоп. Он сомневался, что тот  Чужой  находился  за
дверью. Вспомнился неясный силуэт на обшивке челнока возле киля. Значит, вот
где он спрятался... Быстро раскодировав  замок,  Бишоп  открыл  переборку  и
заглянул в отсек, освещая фонариком  все  его  углы.  Пусто.  Только  сквозь
неровные края дыр в полу порывы ветра заметали пылинки и кусочки железа.
   - Мне понадобится энергия,  чтобы  опустить  платформу.  Думаю,  что  она
выдержит  вес  вездехода,  -  повернулся  он  к  стоявшему  на  почтительном
расстоянии Ильину.
   - Конечно, сейчас,  -  отозвался  медтехник  и  со  всех  ног  побежал  в
медицинский блок к Логинову. Ждать Бишопу пришлось  недолго,  и  через  пару
минут вначале замерцали, а потом вспыхнули в полную  силу  лампы  освещения.
Тут же подбежал Андрей.
   - Я спущусь в эти отверстия, незачем снова открывать шлюз,- указал  Бишоп
на дыры в полу,- а ты, Андрей, опусти платформу. Я снизу посмотрю.
   Бишоп присел над крупным отверстием, свесил ноги и мягко  спрыгнул  вниз.
Андрей, подойдя к пульту управления подъемником, набрал нужные команды, и, к
счастью, платформа, пусть и с неаккуратной дыркой посередине, все же поплыла
вниз. Когда она коснулась земли, Ильин осторожно выглянул наружу, свесившись
через край открывшегося провала. Бишоп стоял внизу и что-то кричал,  но  шум
урагана заглушал его слова. Андроид, убедившись, что его не  слышат,  только
махнул рукой и стал пробираться под  брюхо  челнока  в  направлении  второго
модуля.
   Медленно проходя под днищем корабля, Бишоп обдумывал рассказ  Логинова  о
необычном существе, которое вертелось  возле  челнока.  Неспроста  все  это.
Прекрасная фотографическая память позволила андроиду вспомнить всех Чужих, с
которыми он когда-либо имел дело, но ни единый не подходил под зверя, какого
описал мистер Логинов. "Странно, - думал Бишоп, - ростом чуть выше человека,
серебристая   окраска,   куполообразный    высокий    череп...    Совершенно
нестандартный тип поведения. Даже когда сержант выстрелил в него, он  только
лишь обездвижил человека, но не убил, хотя возможность была. И  почему  этот
Чужой так настойчиво пытается пробраться в челнок?"
   Одна из огромных посадочных опор загородила  Бишопа  от  бьющего  в  лицо
ветра с дождем, и он  присел  перед  последним  рывком,  чтобы  осмотреться.
Посветив фонариком под брюхо челнока и не обнаружив ничего  подозрительного,
он уже собрался двинуться дальше. Что-то тонкое и гибкое  с  гарпунообразным
наконечником вылетело сверху из-за спины и, ухватившись за верхнюю  рукоятку
винтовки, вырвало оружие из рук. При  всей  своей  отменной  реакции,  Бишоп
совершенноне понял, что это было, -  настолько  молниеносно  все  произошло.
Винтовка подлетела кверху, и Бишоп осторожно поднял голову.
   В другое время увиденное  показалось  бы  довольно  комичным,  но  сейчас
Бишопу было не до смеха, В гнезде посадочной опоры, среди  труб  и  кабелей,
сидел тот самый назойливый Чужой, крепко вцепившись щупальцем  в  отобранную
винтовку, и глядел во все глаза на андроида.
   Бишоп был созданием, способным мыслить логически в любой ситуации,  но  в
сложившемся положении он не  знал,  что  делать.  На  основании  информации,
полученной ранее, можно было предположить, что зависшее над головой существо
не будет  причинять  вред,  но,  вспоминая  других  монстров,  искусственный
человек понимал,  что  возможна  роковая  ошибка.  Оставалось  только  ждать
действий со стороны Чужого, что Бишоп и сделал, усевшись обратно под  опору.
Была надежда, что Чужой сумеет распознать в роботе-андроиде механизм,  а  не
живого человека.
   Существо, не выпуская из щупалец винтовку, выползло из своего  убежища  и
спрыгнуло на землю перед Бишопом. Он старался не шевелиться и  только  молча
осматривал стоящего перед ним зверя. Да, он в точности такой,  как  описывал
Ильин. В сравнении со своими черными собратьями даже красив. Только вот  что
у него на уме?
   Чужой первым решил начать действовать. Подойдя к  напрягшемуся  андроиду,
он низко наклонил голову, чуть  приоткрыл  пасть  и  высунул  из  нее  нечто
похожее на толстый стержень, украшенный десятками маленьких острейших зубов.
Он поводил им вправо-влево, словно  обнюхивая,  а  потом  на  конце  стержня
открылась  миниатюрная  пасть,  зверь  издал  тонкий  пищащий  звук,  а  сам
отодвинулся назад и снова замер. Увидев, что  на  Бишопа  это  не  произвело
никакого  впечатления,  Чужой  повторил  свой  маневр  и  в  придачу  слегка
подтолкнул андроида лапой.
   "Чего он  от  меня  хочет?"  -  терялся  в  догадках  Бишоп.  Он  немного
выпрямился - Чужой настороженно следил за его  движениями,  но  с  места  не
сходил.
   - Уходи и не мешай мне, - решительным голосом громко сказал Бишоп,  следя
за реакцией маленького  чудища.  Услышав  человеческую  речь,  тот  наклонил
голову и еще раз пискнул.
   - Ну что тебе? - словно  обращаясь  к  надоедливому  ребенку,  проговорил
Бишоп и стал потихоньку подниматься, защищенный от ветра широкой  посадочной
опорой. Стоявший на задних  лапах  Чужой  был  ненамного  выше  его.  Оружие
существо все еще прижимало к туловищу щупальцами, изредка переводя  на  него
взгляд, но неизменно возвращаясь к Бишопу. Андроид  настолько  осмелел,  что
сделал шаг к замершему зверю и вытянул руку. Чужой не  пошевелился  и  опять
коротко пропищал. Мозг  Бишопа  быстро  проанализировал  все  четыре  звука,
произведенные  монстром,  и  получилось,  что  первые  два  были  совершенно
идентичны по длительности и тональности.
   "Может быть, он хочет что-то сказать  мне?  -  задал  Бишоп  самому  себе
вопрос.- Но что?"
   Тут ему в голову пришла интересная идея. Для человека эта мысль граничила
бы с безумием,  но  андроиду,  не  обремененному  спонтанными  эмоциями,  не
виделось в ней ничего экстраординарного. И он решился.
   Превозмогая вложенное в его программу чувство отвращения, Бишоп вытянутой
рукой коснулся гладкого, как бильярдный шар,  черепа  существа  и  осторожно
погладил его. С ответом Чужой не стал медлить и, вытянув  одно  из  щупалец,
дотронулся кончиком до головы Бишопа. Тогда тот медленно  и  плавно  опустил
руку и взялся за ствол винтовки.
   - Отдай ее мне! - громко сказал он.
   Монстр  смотрел  на  руку  андроида,  крепко  ухватившую  оружие.   Бишоп
осторожно потянул винтовку на себя, и тотчас Чужой  отвел  лапой  его  руку,
одним прыжком добрался до опоры и несколько раз ударил винтовкой по толстому
стальному столбу, а потом, развернувшись, приблизился к  Бишопу,  протягивая
исковерканное оружие.
   - Спасибо, - хмыкнул Бишоп, вертя в руках бесформенный кусок железа.
   "Итак, он понял, что я от него хочу, но,  зная  опасность,  исходящую  от
оружия, сломал винтовку, прежде чем возвратить, - подумал  Бишоп.  -  В  его
действиях прослеживаются сильные элементы логики. Ну что ж, продолжим..."
   Чужой по-прежнему стоял рядом, наблюдая за  андроидом.  Бишоп  подошел  к
существу, протянув руку, взял за правую верхнюю  лапу  и  потянул  на  себя.
Чужой отстранил конечность и, приоткрыв пасть,  издал  писк,  который  Бишоп
определил по тону как предостерегающий. Но андроид не  желал  сдаваться.  Он
сделал несколько шагов по направлению ко второму  челноку,  вернулся,  опять
потянул Чужого за лапу  и  снова  отошел.  Случилось  то,  на  что  Бишоп  и
надеялся, - Чужой, пригнувшись к земле, сделал несколько шагов за ним.
   "Понимает, понимает!" - пронеслась  радостная  мысль,  и  Бишоп  двинулся
дальше к челноку, сгибаясь под мощными порывами.  Ледяной  ливень  превратил
сухую пыль в вязкую липкую  кашу,  и  идти  было  очень  трудно,  но  Бишоп,
оглядываясь, видел, что Чужой  неотступно  следует  за  ним  футах  в  шести
позади. Преодолев разделявшее два челнока расстояние,  андроид  добрался  до
люка пассажирского шлюза и, открыв его, забрался внутрь.
   - Иди сюда! - стараясь перекричать  ветер,  обратился  он  к  жутковатому
новому знакомцу, и Чужой,  вцепившись  лапами  и  щупальцами  в  края  люка,
перевалился в помещение шлюза, встряхнулся, как мокрая собака,  и  уставился
на Бишопа, будто спрашивая: "Ну, влез, дальше что?"
   Андроид открыл  внутренний  люк,  забрался  наверх  по  трапу,  следя  за
существом, не отстававшим  ни  на  шаг.  Когда  Чужой  очутился  в  коридоре
челнока, Бишоп включил освещение  и  теперь  смог  как  следует  рассмотреть
своего спутника. Да, все признаки этого биологического вида были  на  месте.
Выглядел этот необычный экземпляр почти так же, как  и  чудовища  в  колонии
Хадли, но отказать ему в  известной  изящности  и  соразмерности  форм  было
нельзя. Но морда... Внезапно  Бишопу  подумалось:  а  ведь  наверняка  этому
существу люди тоже кажутся  нелепыми  уродцами,  невероятными  страшилищами.
Сейчас сгорбившийся, мокрый монстр производил  скорее  жалкое,  чем  грозное
впечатление. Струйки воды стекали с прочнейшего панциря на пол, а сам  Чужой
робко оглядывал помещение, в которое его заставили войти.
   Бишоп нахмурился, что-то вспомнив, и  двинулся  в  кают-компанию.  Зверь,
перебравшись на потолок, осторожно пополз за ним. Войдя в  помещение  кухни,
андроид вскрыл один из пищевых складов, нашел упакованный в  пластик  кирпич
мясного концентрата, развернул его и, подняв голову, проговорил:
   - Ты, наверно, это искал в  кают-компании,  когда  залез  в  тот  модуль?
На-ка, попробуй! - и подбросил спрессованный концентрат в воздух.  Мелькнуло
длинное щупальце, и кирпич оказался пронзенным  острым  наконечником,  будто
шомполом. Чужой свернулся в клубок, и андроид не мог видеть, чем  он  занят,
но по аппетитному похрустыванию Бишоп понял, что он ест.
   Итак, еще одно  предположение  оказалось  верным.  Услышав  от  Ильина  о
помещении, где впервые был обнаружен этот странный Чужой, Бишоп подумал, что
он мог забраться в кают-компанию, почуяв пищу. Единственная странность,  что
существо могло запросто пообедать обездвиженным Фареллом, но выбрало  другой
"путь для насыщения. Словом, чем дальше - тем непонятнее. Посмотрим, на  что
он еще способен, маленький[серебристый Чужой.
   Увидев, что  зверь  (хотя  теперь  его  уже  и  зверем  (назвать  сложно)
справился с подачкой, Бишоп выдал ему еще один кирпич  концентрата,  который
тот немедленно схрумкал - только крошки полетели, и вышел из отсека.  Чужой,
не мешкая, последовал за ним.
   Так как этот челнок был  точнейшей  копией  другого  -  исследовательским
кораблем стандартного типа, здесь тоже имелись  медицинский,  технический  и
биологический отсеки. Бишоп  решил,  что  для  его  маленького  эксперимента
больше пригодится компьютер  медицинского  блока,  имевший  прямую  связь  с
центральным компьютером корабля. Он открыл прозрачную дверь, вошел и  уселся
перед  терминалом.  Когда  на  экране  появилось  слово   "ЗАПРОС?",   Бишоп
задумался, как поточнее выразить вопрос. В данном случае  это  было  сложным
делом - разумная машина могла  ответить  только  на  четко  сформулированные
фразы. Краем глаза Бишоп увидел своего нового приятеля, осторожно изучающего
приборы,   расставленные   у   стен.   Он   напоминал   посетителя    музея,
рассматривающего редкие экспонаты:  наклонит  морду  поближе,  осмотрит  под
всеми мыслимыми и немыслимыми  углами  и  задумчиво  перейдет  к  следующему
раритету. Криогенные капсулы Чужой разглядывал с потолка -  наверно,  решил,
что так будет лучше видно.
   Бишоп только покачал головой и вернулся к компьютеру. Он был уверен,  что
все звуки, которые издавало существо, что-то означают. Таковые были, видимо,
неким подобием речи. Теперь следовало провести  их  сравнительный  анализ  и
попробовать расшифровать. Работа, конечно,  трудная,  но  попытаться  можно.
Надо только получить исходный материал.
   Включив записывающее устройство, Бишоп издал своим  речевым  синтезатором
писк, аналогичный тому, какой он  услышал  от  Чужого  в  первый  момент  их
встречи, и стал наблюдать за реакцией существа. Услышав звук, Чужой,  доселе
мирно висевший на потолке, мгновенно  слез  вниз  и,  подбежав  к  андроиду,
разразился целой серией звуков, продолжавшейся не менее сорока секунд. Бишоп
пискнул  еще  несколько  раз,  воспроизводя  все,  что  слышал   от   своего
собеседника за время общения с ним.
   Если бы у Чужого на морде  было  что-нибудь  вроде  мимических  мышц,  то
выглядел бы  он  сейчас,  наверно,  очень  озадаченно.  Но  существо  только
отступило на шаг, приоткрыло пасть, украшенную частоколом  зубов,  и  выдало
Бишопу трех-четырехминугную "речь", зафиксированную компьютером. Этого  было
вполне достаточно, и Бишоп задействовал программу речевого анализа.
   Экран монитора погас, и лишь в нижнем левом углу мерцал  зеленый  символ,
означавший, что программа работает.  Бишоп  откинулся  на  спинку  кресла  и
оглянулся на Чужого, Тот сидел рядом, и, судя  по  пробегавшим  по  длинному
хвосту  волнам,  было  ясно,  что  существо  возбуждено,  да  и  сам   Бишоп
чувствовал, что он, возможно, на пороге первого  контакта  с  представителем
чужой цивилизации. Странная, однако,  цивилизация.  У  Бишопа  не  возникало
никаких  сомнений,  что  хозяева  огромного  звездолета,  передавая   сигнал
предупреждения, в котором говорилось об "опаснейшей  форме  жизни,  вышедшей
из-под контроля", имели в виду именно Чужих. Далее, если  вспоминать,  мягко
говоря, нецивилизованное поведение этих монстров в колонии Хадли и нападение
взрослых особей на бригаду биологов и военных сейчас,  то  возникал  вопрос:
откуда же взялся этот  красавец,  совершенно  не  похожий  на  прочих  своих
собратьев? Почему в его действиях нет даже намека на агрессивность?  Что  он
хочет от людей, приземлившихся на этой планете? А в  том,  что  Чужой  хотел
нечто  определенное,  Бишоп  не  сомневался.  Может  быть,  ответ  подскажет
компьютер?
   Наконец-то машина показала строчки текста, и андроид, дернувшись  вперед,
уставился на монитор. Он верил и  не  верил.  Несмотря  на  то  что  точного
перевода "речи" Чужого на английский язык  не  было,  компьютер  расшифровал
достаточно  терминов  для  того,  чтобы  Бишоп  понял:  перед  ним  разумное
существо, владеющее речью  и  имеющее  достаточный  уровень  интеллекта  для
общения. Стандартная лингвистическая программа компьютеров этого  типа  была
достаточно несовершенна, и, без сомнения, более осмысленный  контакт  станет
возможным только в случае, если получится воспользоваться куда более  мощным
бортовым мозгом "Патны".
   Из длинного  текста,  высветившегося  на  экране,  следовало,  что  серия
звуковых сигналов, подвергшаяся обработке, представляет собой цепь