ко шажков навстречу людям. У многих  от  напряжения  побелели
пальцы на спусковых крючках, но команда стрелять пока не прозвучала.
   Чужой остановился ярдах в пяти от отряда и теперь его можно  было  хорошо
рассмотреть. Казаков отметил про себя, что, хотя у данной особи имелись  все
признаки ее кровожадного вида, этот монстр несколько отличался от тех, каких
людям доводилось видеть раньше. Он был около двух метров  высотой,  с  более
широкой грудной клеткой и  почти  отсутствующей  шеей,  а  объемистый  череп
плавно переходил в спину, накрывая часть туловища существа словно  вытянутым
овальным куполом. Подвижные  наружные  челюсти  совершенно  свободно  ходили
вверх-вниз  и  вправо-влево,  точно   укрепленные   на   шарнирах,   и   при
необходимости могли скрыться под прочным щитком черепа, нависавшим над ними.
Щупальца плотно прижимались к туловищу, передние лапы  упирались  в  пол,  а
хвост спокойно вытянулся сзади. Чужой  явно  не  собирался  нападать,  но  и
подойти ближе не решался, видя  ощетиненные  дула  оружия,  направленные  на
него.
   "Хотя откуда ему, инопланетной твари, знать, что именно у нас в руках?  -
неожиданно подумал Казаков. - Возможно, он как-то чувствует,  что  подходить
ближе опасно?"
   - А он какой-то не такой, как  те,  что  внизу.-  Слегка  дрожащий  голос
Баулина пронесся по помещению,  как  громовой  раскат,  заставив  вздрогнуть
всех, в том числе и Чужого. - Он поменьше и светлее. Другие были черными,  а
этот какой-то серебристый...
   Вглядевшись повнимательнее, Баулин уверенно добавил:
   - И вообще он выглядит по-другому.
   - Становится совсем интересно,- тихо произнес  биотехник  отряда  рядовой
Усанов. - В таком случае мы столкнулись с двумя различными подвидами  одного
и того же существа. Слушай, Баулин, а Чужие, с которыми ты воевал на  нижнем
уровне, они на что были похожи?
   - На тебя. Рожа - один к одному, - съязвил Баулин. - Они были  такие  же,
как на видеозаписях с "Сулако". Точь-в-точь.
   - Хм, - Усанов запнулся. - А эта тварь смахивает  на  экземпляр,  который
орудовал на Фиорине, но опять же - не совсем такой...
   - Да вы только  посмотрите!  -  Казаков  указал  на  возвышавшуюся  рядом
металлически блестящую фигуру. Чужой опустился на все четыре  лапы,  вытянул
морду по направлению к людям и,  тихо  попискивая,  стал  скрести  одной  из
передних лап пол. Повторив эту несложную операцию несколько  раз,  он  снова
выпрямился  и,  казалось,  с  ожиданием  уставился  на  сбившихся  в   кучку
"волкодавов".
   - Ну и как прикажете это понимать?  -  Казаков  озадаченно  посмотрел  на
Мурадиева и Усанова, но те явно разбирались в происходящем не лучше него.
   - Может, он просит разрешения подойти или предлагает кому-нибудь  из  нас
это сделать? - наконец предположил рядовой.
   - Можешь пойти и побеседовать с ним сам, - мгновенно отозвался Баулин.  -
Я с Чужими наговорился до конца своих дней.
   В этот момент Чужой повторил свои непонятные движения и снова выпрямился.
   Казаков растерянно смотрел на стоящего невдалеке зверя. Уже почти  десять
минут тот находился в опасной близости от отряда и не  предпринимал  никаких
агрессивных действий. Тем более что там, в глубине тоннеля, затаилась  целая
стая этих монстров, тоже не сдвинувшихся за все это время ни на шаг.
   "Вдруг это и в самом деле посланник?" - неожиданно  подумалось  Казакову,
но он сразу же отбросил эту  мысль,  как  изначально  невозможную.  Все  его
сознание восставало против  предположения,  что  Чужие  могут  рассматривать
людей иначе, чем добычу или вместилище их эмбрионов. Что бы там ни  говорили
Блейк и Бишоп  о  возможности  разума  у  Чужих,  однако  недавние  события,
происшествие  с  Баулиным  и  полученные  с  его  видеокамеры  кадры  нижних
помещений корабля, украшенных развешанными  по  стенам  скелетами,  говорили
только об одном: это враги. Они - опасная для человека  форма  жизни.  Чужие
истребили колонию Хадли, взвод лейтенанта Гормана, поселение  на  Фиорине...
Они будут и дальше губить все и вся. И  поэтому  каждый  Чужой  должен  быть
уничтожен.
   Казаков медленно поднял винтовку. Странный зверь, стоявший неподалеку  от
лейтенанта, вывернул голову, будто всматриваясь в непонятного вида  предмет,
который держал в руках человек, и недоуменно, судя по тону,  пискнул.  Палец
Казакова  напрягся  на  спусковом  крючке.  Чужой   неожиданно   выпрямился,
раздвинул передние лапы  и  снова  оглушительно  заверещал,  словно  говоря:
"Посмотри, я не хочу нападать на тебя!"
   ...Очередь прошила панцирь существа, раздробила череп, выбила из туловища
какие-то органы. Ударили струйки желтой кислоты, зашипев на  покрытии  пола.
Наверху,  на  потолке  галереи,  раздалось  слитное  шипение,  и  неожиданно
индикаторы  движений  начали  показывать,  что  сонм  жутких  тварей   начал
откатываться назад. Чужие отступали.
   - Бейте их! - заорал Казаков, направляя винтовку  к  потолку  коридора  и
осыпая отсвечивающих в синеватых вспышках выстрелов старым серебром  существ
пулями.-- Давайте!
   Заработали смарты,  гулким  грохотом  отдались  удары  тяжелых  разрывных
снарядов  о  стены  галереи,  вокруг  разносился  предсмертный  писк  Чужих,
срывающихся  со  стен  и  падающих  на  пол.  Клокотали  кислотные   брызги,
шафрановые струйки  внутренностной  жидкости  существ  хлестали  по  обшивке
коридора.
   Спустя минуту  все  было  кончено.  Несколько  десятков  Чужих  оказались
повержены.
   - Идем дальше,- тяжело дыша, прохрипел Казаков.- Сейчас мы победили.
   - Так это только сейчас, - пробормотал под нос  Баулин.  -  А  что  будет
потом?
   - Заткнись! - рявкнул лейтенант. - Сам видишь - их можно одолеть!
   - Нас тоже, - последовал ответ.
   Группа двинулась дальше, в чрево корабля...

   ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

   - Да заткнетесь вы наконец или нет?! - орал, брызгая слюной, покрасневший
от злости Хиллиард. - В конце концов, кто руководит экспедицией - я или вы?!
Вы здесь только внештатный консультант и не  более  того,  постарайтесь  это
запомнить раз и навсегда! Все решать буду я, я, а не вы, черт .побери!
   - Когда мы вернемся на Землю, я сделаю все, чтобы отдать под  суд  вас  и
вашу Компанию! И к бесу нашу договоренность! - Семцова резко  отвернулась  и
села в кресло. Ее колотило от ярости,  и,  чтобы  успокоиться,  она  достала
сигарету, закурила и выпустила облачко дыма.
   Яростная перепалка с Хиллиардом, в финале перешедшая просто в  вульгарную
ругань, вспыхнула в рубке "Патны" почти сразу, как  прекратились  сигналы  с
челнока на LV-426 и погасли  экраны  мониторов.  Полную  потерю  всех  видов
связи,  включая  телеметрическую,  можно  было  объяснить  двумя  возможными
причинами. Во-первых, вмешательством Чужих; во-вторых,  крупной  аварией  на
самом челноке. Когда стало ясно,  что  связь  окончательно  прервана,  Бишоп
тщательно  просканировал  территорию  рядом  с  местом  посадки  челнока   и
окрестности,  прилегающие  к  инопланетному  кораблю.  Однако  на  основании
информации, полученной от сканера и  лазерного  эхолота,  компьютер  "Патны"
бесстрастно подтвердил, что и челнок, и вездеход  по-прежнему  находятся  на
своих местах. Бишоп вывел  полученные  с  поверхности  планеты  картинки  на
центральный монитор - инфракрасное и магнитное  излучение  от  обоих  земных
объектов   продолжало   поступать;    соответственно,    ни    модуль,    ни
бронетранспортер не повреждены по крайней мере внешне.
   - Но почему они не свяжутся с  нами  хотя  бы  на  аварийной  частоте?  -
удрученно спрашивал Гор у сидевшего за компьютером Бишопа.
   - Не знаю,- отозвался андроид.- Скорее всего, У них повреждены  важнейшие
узлы связи.
   -  Но  тогда  бы  поступала  автоматическая   информация   от   бортового
компьютера! - стоял на своем полковник. - А у них молчит все, абсолютно все!
   - Следовательно, поврежден компьютер, - спокойно сказал Бишоп.
   - Но и тогда Фарелл мог бы с нами связаться! - Ретт Гор от  безысходности
постепенно терял свой обычный невозмутимый вид. От  всех  событий  последних
часов у него голова начинала идти кругом. Никогда еще  военная  операция,  в
которой он принимал участие, . не проваливалась так позорно и бездарно,  как
эта. Он уже потерял нескольких людей, и сейчас,  когда  пропали  сигналы  со
спускаемого модуля, был уверен, что погибли  все  находящиеся  на  Ахеронте.
Полковник начинал понимать, каково пришлось  лейтенанту  Горману.  Тщательно
спланированная, расписанная  почти  по  минутам  операция  разваливалась  на
глазах, и он уже слышал, как трещат по швам его полковничьи нашивки.  Потеря
подразделения  коммандос  ООН  (кстати,  во  главе   с   отлично   обученным
лейтенантом) плюс челнок, бронетранспортер и дорогостоящее оборудование - за
подобное Комитет по обороне и его председатель, адмирал Честер,  по  головке
не погладят. Оправдаться уже невозможно, но следует хотя бы убедиться, что в
живых действительно не осталось никого.
   И Ретт предложил Хиллиарду  послать  на  Ахеронт  второй  аппарат  -  для
спасения возможно уцелевших людей.
   - Нет, мистер Гор, этот невозможно. По двум причинам, - ответил  Хиллиард
на его просьбу. - Первое -  вся  группа  десантников  наверняка  погибла,  и
второе - у нас нет пилота, способного посадить  челнок  при  такой  скорости
ветра.- И, сделав паузу, он обвел взглядом всех  находящихся  в  оперативном
центре: - Мы улетаем. Экспедиция, к  сожалению,  оказалась  безрезультатной.
Придется вернуться еще раз - более подготовленными.
   - Как - улетаем?! - взвилась с места Семцова. - У вас  все  в  порядке  с
головой, сэр? Вспомните, до того как исчезла связь, мы видели сигналы ПДЛ  с
модуля и с челнока! Они живы! Это просто авария!
   - Нет, не просто,- неожиданно вмешался Бишоп.  -  Я  не  разделяю  мнения
мистера  Хиллиарда  о  немедленном  отлете,  но   все   же   считаю   нужным
продемонстрировать вам кое-что.
   Он вынул дискету из своего терминала и, подойдя  к  центральному  пульту,
вставил ее в один из дисководов:
   - Смотрите. Кто-то  в  модуле  минут  за  десять  до  полного  отключения
запрашивает данные о наличии живых  существ  на  корабле.  -  Пальцы  Бишопа
пробежали по клавишам  и  на  экране  высветился  план  челнока  с  зелеными
точками, обозначавшими живые организмы. - Вот картинка с  главного  монитора
челнока: в последние минуты. Все это автоматически передавалось  на  "Патну"
вместе с информацией о состоянии модуля. - Бишоп  перевел  взгляд  на  Гора,
Хиллиарда и Машу,- Обратите внимание на зеленые сигналы. Это живые существа.
Мы не знаем, сколько людей оставалось в модуле, но посмотрите  в  ускоренном
режиме.
   Бишоп набрал еще одну команду и точки на экране задвигались быстрее.
   - Вот,- водил пальцем по монитору Бишоп, комментируя перемещения,  -  эти
двое из пилотской кабины направляются по центральному коридору в  реакторный
зал, где находится еще один символ. Они вошли в реакторный зал и прошли  его
почти до конца, когда этот третий начал движение. - Лицо андроида освещалось
зеленовато-желтым мерцающим  светом  дисплея,  что  придавало  ему  какой-то
демонический вид. Чувствительные фотоэлементы за оболочкой глаз отражали
   свет и создавалось  впечатление,  что  в  глазах  андроида  горит  темный
тревожный огонек. -  Третий  сигнал  покинул  зал  и  направился  к  кабине,
остальные двое последовали за ним. А теперь самое интересное...
   Бишоп замедлил воспроизведение записи.  Через  несколько  секунд  зеленая
точка выползла из помещения кабины,  на  секунду  совместилась  с  одной  из
находя
   щихся в коридоре, и та погасла. Еще через секунду первая точка  вернулась
в кабину и погасла сама. На этом запись обрывалась.	- Больше с модуля ничего
не поступало, - завершил Бишоп. - Что вы думаете по этому поводу?
   - На борту  оказался  Чужой,-  уверенно  заявил  Гор.  -  Он  прятался  в
реакторном отсеке, а затем побежал по кораблю...
   - ...И его загнали в кабину и там убили,- задумчиво подхватила Семцова. -
Естественно, что при этом могла быть повреждена система управления модулем и
передающие устройства. Пусть мы не  знаем,  что  там  случилось  дальше,  но
скорее всего люди живы. Тем 'более что внешних повреждений челнока нет.- Она
указала  на  экран,  куда  мозг  корабля  выводил   изображение   местности,
полученное при помощи сканера. Там по-прежнему виднелся  силуэт  спускаемого
аппарата.
   -  Возможно,  живы...-  Хиллиард  побарабанил  пальцами  по  подлокотнику
кресла. - Все же голову даю на отсечение - прошло более четырех  часов,  как
Казаков увел свой отряд в глубь корабля, и с тех пор от  него  не  поступало
никаких сведений, что означает только одно - он и его люди погибли. И еще  -
пилоты челнока нашли бы способ связаться с нами, если даже и было повреждено
большинство передающих устройств. Они не сделали этого, и  вывод  -  люди  в
модуле тоже мертвы. А у нас нет пилота, способного посадить челнок при таком
урагане, что сейчас внизу, это я уже говорил. Если вы, господа, укажете  мне
на капитана Хоупа, то я своей властью запрещаю ему  покидать  корабль.  Все.
Сейчас я передам Хоупу распоряжение взять курс на Землю.
   Хиллиард встал и уже  собирался  направиться  к  выходу  из  оперативного
отсека, когда Семцова не выдержала. Точно подброшенная пружиной,  она  пулей
пролетела через помещение и, схватив начальника отдела робототехники и члена
совета директоров компании "Уэйленд-Ютани" за грудки, несколько раз с  силой
приложила его к стене, так что раздался отчетливый стук ударявшейся о  стену
головы. Помешать ей никто не успел.
   - Слушай, скотина, - зашипела она в лицо растерявшемуся Хиллиарду, - там,
внизу, живые люди, которых мы можем спасти! Если твой  план  провалился,  то
это не означает, что за провал должен  расплачиваться  своей  жизнью  кто-то
другой!
   -  У...  уберите  от  меня  эту  сумасшедшую!   -   сдавленно   прокричал
извивающийся Хиллиард, тщетно пытаясь вырваться из цепких рук  Маши.  Пауэлл
нерешительно шагнул к нему, но полковник железной  хваткой  вцепился  ему  в
предплечье и усадил на место. Если бы Семцова видела это, она была бы  очень
благодарна мистеру Гору.
   На долю Хиллиарда выпало еще несколько  чувствительных  ударов  о  стену,
после чего в возникшую в оперативном отсеке драку вмешался  Бишоп.  Семцова,
отпустив изрядно помятого Хиллиарда, кричала, просила, требовала, умоляла  -
все тщетно.  Если  бы  она  не  набросилась  на  руководителя  экспедиции  с
кулаками, то, может быть, Хиллиард и прислушался к  ее  доводам,  но  теперь
убеждать его в чем-либо было совершенно бесполезно.
   Сейчас, сидя в своем кресле,  Мария  Викторовна  раздумывала  над  планом
дальнейших действий. Да,  меньше  всего  на  свете  она  хотела  попасть  на
Ахеронт. Да, она боялась, и большая часть сознания уговаривала ее не  делать
глупостей, а  спокойно  вернуться  на  Землю  и,  если  получится,  устроить
Хиллиарду и Компании веселую жизнь. Но... Она была обязана прийти на  помощь
отряду десанта, хотелось того или нет.
   Семцова потушила сигарету  и  встала,  осмотрев  операционный  отсек.  На
местах оставались только Гор, Бишоп да один из инженеров, упорно  пытавшийся
наладить связь с челноком.
   - Бишоп, выйди на минутку, надо поговорить, - обратилась она к андроиду и
вышла в коридор. Бишоп последовал за ней, и, когда створки дверей сошлись  и
они оказались в тихом коридоре, Семцова резко повернулась к нему:
   - Бишоп, как ты смотришь на все это?
   - Скверное положение, госпожа консультант. Я уверен, что часть людей  еще
жива.
   -  И  что  ты  посоветуешь?  -  Семцова  внимательно  рассматривала  лицо
андроида, но оно оставалось бесстрастным.
   - У нас есть приказ, и я не могу его не выполнить. Мне очень жаль,  но  я
только робот. - В его голосе явно послышались извиняющиеся нотки.
   - А помнится, на "Сулако"  ты  сказал  Рипли,  что  предпочитаешь  термин
"искусственный человек",- едко  напомнила  Семцова.  Бишоп  некоторое  время
задумчиво смотрел на нее, а затем прямо спросил:
   - Что вы задумали, Маша?
   - Неважно,- отмахнулась она,- Модуль какого типа пристыкован к "Патне"?
   - Космический  аппарат  класса  "Меркурий  112"  с  гиперпространственным
двигателем  и  возможностью  полетов  в  атмосфере.  Ядерная  энергетическая
установка, бортовой компьютер модели  СН-427013-Т  с  автономным  источником
питания,- не задумываясь выдал Бишоп и осторожно  поинтересовался:  -  Зачем
это вам?
   - Какие погодные условия  сейчас  в  районе  приземления  челнока?  -  не
обращая внимания на его вопросы, продолжала Семцова.
   - Ураганный ветер. Вы не сможете посадить  челнок,  нужен  специалист,  -
отозвался Бишоп, мгновенно сообразив, к чему клонит его собеседница.  -  Это
же не автомобиль и не атмосферный флайер...
   - По крайней мере,  буду  знать,  что  погибла  не  ради  интересов  этой
проклятой Компании, - буркнула Семцова  и  протянула  руку:  -  Удачи  тебе,
искусственный человек...
   Бишоп не ответил на рукопожатие, а просто подошел ближе и, взглянув ей  в
глаза, четко и медленно проговорил:
   - Я полечу с вами. Нам понадобится оружие,  а  десантники  увезли  его  с
собой. У капитана  должен  храниться  запасной  комплект.  Идите  к  нему  и
постарайтесь забрать.
   - Как? - озадаченно спросила Семцова. Это  было  единственное,  чему  она
удивилась за последние часы.
   - Неважно. Придумайте что-нибудь. Я  пока  подготовлю  челнок  к  полету.
Встретимся в нижнем ангаре через пятнадцать минут.
   - Порядок, - кивнула Семцова и побежала к лифту. В глубине  души  она  не
сомневалась, что в нужный момент Бишоп не подведет. Так и получилось. О том,
что произойдет дальше, думать не хотелось. Будем действовать  в  зависимости
от ситуации. Главное - вытащить людей с этой проклятой планеты  и  самой  не
угодить в лапы  Чужих.  Что  потом  скажет  Хиллиард  -  не  имеет  никакого
значения.
   Она не представляла, как отобрать оружие у  капитана  Хоупа.  Видела  его
Семцова всего несколько раз, и он не показался ей человеком, которого  можно
одолеть в драке.
   "Ладно,  посмотрим",  -  решила  Маша,  вставляя  свою  идентификационную
карточку в прорезь замка двери командного отсека. Створки разъехались, и она
вошла. Хоуп сидел в своем кресле, погруженный в  работу  с  компьютером,  но
услышал шаги и обернулся.
   - Добрый день, мисс, - приветливо сказал он, жестом подзывая ее  поближе.
- Вы что-то хотели узнать?
   - Да нет, просто хотела посмотреть, как управляется современный  корабль,
- ответила Семцова первое, что пришло на ум.
   - Пожалуйста. -  Он  снова  повернулся  к  монитору,  продолжая  набирать
какие-то команды. Компьютер отвечал тихим жужжанием  и  пощелкиванием.  Маша
подошла поближе.
   - Что это? - спросила она,  разглядывая  центральный  экран,  на  котором
мелькали быстро сменяющие друг друга диаграммы, схемы и  фрагменты  звездных
карт.
   - Программа курса на Землю. Это работа часа на два,  -  бросил  Хоуп,  не
отрываясь от терминала и всем  своим  видом  показывая,  что  ужасно  занят,
однако  не  имеет  ничего  против  присутствия  Семцовой,  если  только  она
воздержится от постоянных расспросов.
   Маша потихоньку осматривала  отсек,  и  ее  внимание  привлек  небольшой,
однако  достаточно  увесистый  кассетный  блок,  стоявший  возле  одного  из
терминалов. Что он тут  делал  и  почему  находился  не  на  своем  месте  -
оставалось  неизвестным,  но  Семцова  решила  найти  ему  несколько  другое
применение. Осторожно подняв тяжелый блок, она на цыпочках подошла к креслу,
над  спинкой  которого  возвышались  голова  и   плечи   Кристофера   Хоупа,
прицелилась и, втянув в себя воздух, нанесла удар точно по затылку.  Капитан
беззвучно осел в кресле, а из ранки на голове потекла густая  темная  кровь,
быстро запачкав кресло и воротник форменной белой рубашки.  Убедившись,  что
Хоуп жив, но без сознания и пробудет в таком  состоянии  еще  минут  десять