Второй справа
и чуть ниже.
   Винтовка прогрохотала еще несколько  раз,  и  экран  уловителя  излучений
погас. Чтобы удостовериться в безопасности дальнейшего пути, Казаков швырнул
в темноту пару кусков застывшей  слизи.  Оба  благополучно  пролетели  через
коридор, не вызвав новых выстрелов. Путь был свободен.
   С тяжестью на сердце Казаков повел свой отряд дальше. Пусть его профессия
всегда была связана с риском для жизни, пускай его люди знали, что  в  любой
момент на них может наброситься самое опасное животное из  известных  земной
науке, но все же груз ответственности за их жизни тяготил лейтенанта  Сергея
Казакова. Формально ответственным за операцию был полковник Ретт Гор, но  он
далеко, в безопасности на борту "Патны", связи с ним нет, и, соответственно,
все заботы ложатся на плечи Казакова,  как  командира  группы.  Сообщения  о
полной неудаче биологов и отдаленный  грохот  выстрелов  тоже  не  добавляли
хорошего настроения, а тут еще и непонятный сигнал индикатора движений...
   Боковой коридор, из которого пришел  сигнал,  остался  далеко  позади,  и
Казаков мрачно подумал о возможности того, что  в  тылу  остался  опаснейший
враг.
   "Хотя, с другой стороны, откуда ему взяться, - попытался он  убедить  сам
себя. - Все Чужие, которых мы видели, мертвы,  дверь  из  первого  зала,  по
словам Ланского, намертво заблокирована, так что  личинки  вряд  ли  до  нас
доберутся. Если только не найдут какой-нибудь другой проход..."
   Особенно  лейтенанта  беспокоило  известие  о  живом  взрослом  существе,
находящемся в нижнем помещении корабля. Казакова, как  и  всех  десантников,
проинструктировали  о  возможностях  Чужих,  и  в  частности  о  способности
погружаться в некое подобие анабиоза. О том, что в недрах  звездолета  может
спать не один десяток подобных  зверюг,  даже  думать  не  хотелось.  Однако
учитывать эту потенциальную возможность было необходимо.
   По  расчетам  выходило,  что  отряд  уже  должен  приблизиться  к  изгибу
"подковы", где предположительно располагался центр  управления  звездолетом.
Казаков и Мурадиев заметили, что после  заградительного  барьера  рассеянных
лазеров слизистые образования на стенах и потолке стали  уменьшаться,  да  и
трупы  мертвых  монстров  попадались  все  реже.  Однако  дыры,   проеденные
кислотой, встречались по-прежнему, и Казаков посветил в одну из них фонарем.
Тонкий яркий луч не высветил ничего; видимо, дно помещения, располагавшегося
под коридором, находилось очень глубоко.
   Баудин, обогнавший остальных, остановился у  запертого  шлюза  необычного
вида, похожего на диафрагму  старинного  фотоаппарата.  Судя  по  тому,  что
створки были вделаны в пол, за ними скрывалась шахта, ведущая  вниз.  Здесь,
как и прежде, на стене помещалась уже привычная  темная  панель.  Когда  все
собрались у закрытого прохода,  Мурадиев,  поколебавшись,  вжал  в  пластину
крохотный выступ, торчавший справа. Отряд зачарованно наблюдал,  как  темный
щиток меняет цвет с черного на серый, а затем становится прозрачным. За  ним
открылись все те же три разноцветных знака, отдаленно похожих на иероглифы.
   -- Каким мы открывали предыдущие двери? - спросил лейтенант у  Мурадиева,
разглядывающего яркие изображения за прозрачной стенкой.
   - Я наугад ткнул в левый, - пожал плечами компьютерный техник.  -  Первая
дверь открылась сразу, а дальше я просто следовал  этолгу  примеру.  Но  эта
шахта ведет вниз, и тут может оказаться другой код.
   Казаков не раздумывая прикоснулся к прозрачному щитку над  левым  знаком.
Створки начали медленно раздвигаться,  и  вскоре  открылась  широкая  шахта,
ведущая вниз. Баулин, как самый любопытный, немедленно заглянул в  отверстие
и изумленно присвистнул:
   - Ого! Ну и глубина!
   Провал и в самом деле уводил  вниз  на  много  десятков  ярдов.  В  свете
нескольких направленных внутрь фонарей можно было смутно разглядеть  дно.  В
самой шахте курился легкий дымок, а снизу ощутимо тянуло теплым застоявшимся
воздухом.
   - Похоже на спуск в нижние отсеки,- с видом знатока инопланетной  техники
сообщил Баулин.
   - А если попробовать какой-нибудь другой знак, интересно, что произойдет?
- задумчиво произнес Му-радиев и коснулся пластины над средним  из  странных
иероглифов.
   Откуда-то   снизу   донеслось   отдаленное   гудение,   затем   треск   и
приближающийся шорох. С интересом заглядывавшие в шахту десантники  увидели,
что из стены выдвинулась круглая платформа и плавно пошла вверх. Не дойдя до
пола фута три или четыре, она остановилась, почти закрыв собой шахту.
   - А вот и лифт, - прокомментировал неугомонный Баулин.
   - Похоже, - согласился Казаков. - Только как на нем спускаться? На  наших
лифтах по крайней мере есть кнопки этажей, а здесь?
   Баулин недолго думая спрыгнул на  платформу  и  только  спустя  несколько
мгновений понял всю необдуманность этого шага. Диск мягко спружинил под  его
весом и начал медленно опускаться вниз.
   - Саша, назад! - закричал Казаков, но тому  было  уже  не  дотянуться  до
краев шахты. Кто-то из солдат бросился на живот и протянул Баулину руку,  но
смог коснуться только кончиков его пальцев. Платформа, тихо жужжа, неумолимо
опускалась вниз.
   - Трос, быстро! -  скомандовал  Казаков  и,  нагнувшись  над  отверстием,
прокричал удаляющемуся Баулину: - Сейчас опустим трос, лови! - и  вполголоса
добавил: - Когда поднимется, убью!
   Платформа опускалась вниз, постепенно  увеличивая  быстроту  движения  до
темпа современного скоростного лифта. Баулину оставалось  только  неподвижно
стоять на гладкой поверхности и ждать, что будет  дальше.  Голубоватый  круг
отверстия шахты становился все меньше и  меньше,  жара  нарастала  с  каждой
прошедшей секундои, дышать становилось все  труднее.  Внезапно  стены  шахты
расступились и открылся огромный зал, уходивший в глубь  корабля.  Подъемник
прошел еще несколько ярдов и замер на высоте ярда от пола. Баулин, не слезая
с платформы, включил фонарь и обвел  лучом  близлежащие  стены  зала.  Точно
такие  же,  напоминающие  расплавленный  и  застывший  пластик,  образования
занимали все видимое пространство. Не успев как следует оглядеться,  рядовой
услышал в наушниках тонкий писк вызова.
   - Ты... -  Казаков  с  трудом  сдержался,  чтобы  не  выругать  чрезмерно
любознательного подчиненного. - С тобой там все в порядке?
   -  Да,  лейтенант,-  отозвался  Баулин.-  Тут  большой   зал.   Разрешите
осмотреться?
   - Ладно, только опять не свались куда-нибудь и не вздумай отходить далеко
от подъемника. Мы сейчас спустим трос и вытащим тебя.
   Баулин поднял голову - далеко наверху светилось крохотное отверстие устья
шахты, и вскоре оттуда выскользнул моток  стального  троса  с  карабином  на
конце. Укрепив его на поясе, техник спрыгнул с платформы и осторожно подошел
к стене, внимательно осматриваясь по сторонам.
   Поднеся  фонарь  поближе  к  непонятному  крупному  образованию,   Баулин
различил внутри полупрозрачной массы чей-то  скелет.  Оторвав  несколько  на
удивление легко поддавшихся лохмотьев застывшей слизи, он  смог  рассмотреть
останки получше. Неизвестное существо было раза в  полтора  крупнее  и  выше
человека, также имело четыре  пятипалые  конечности,  однако  руки  казались
длиннее, чем человеческие. Таз, позвоночник и грудная клетка  не  отличались
ничем необычным, кроме размеров. Спереди ребра были разорваны могучей  силой
появившегося изнутри Чужого. Подняв фонарь повыше, Баулин увидел, что  череп
существа до удивления походил на  человеческий.  Разве  что  нижняя  челюсть
несообразно крупная и выдается вперед.
   - Ну ничего себе...- пробормотал  он,  оглядывая  открывшуюся  картину  и
напрочь позабыв о включенном передатчике и том, что  все  его  слова  слышны
наверху.
   -  Что  ты  там  нашел?  -  Голос  Казакова  прогремел  в  наушниках  так
неожиданно, что Баулин вздрогнул.
   - Лейтенант, здесь полно такой же липкой гадости, что и  в  коридорах.  А
еще я нашел скелет, смахивающий на человеческий, но  гораздо  больше.  -  Он
повел лучом фонаря дальше по стенам и замер.- О, бля...- От изумления Баулин
на время потерял дар речи, не отзываясь на настойчивые  требования  Казакова
немедленно доложить, что он там еще откопал.
   Почти на всем видимом ему протяжении  стены  в  полупрозрачной  застывшей
массе  находились  остовы  бывших  хозяев  корабля.  Впаянные  в   слизистые
образования  скопления  полуистлевших   скелетов,   находившихся   в   самых
разнообразных позах, некоторые с остатками плоти и клочками того, что  могло
быть  одеждой,  с  одинаково  разорванными  грудными   клетками,   выглядели
ужасающе.
   - Их тут не один десяток, - наконец сумел проговорить в микрофон Баулин.-
Они все мертвы... И мертвы очень давно. Практически  полностью  разложились.
Без сомнения, здесь поработали наши общие знакомые. Все почти  так  же,  как
было в колонии Хадли...
   - Александр, включи камеру и поставь ее на запись, -  перебил  Казаков.--
Это наверняка будет интересно для ксенологов.
   Маленькая видеокамера крепилась к каске  справа  и  в  данный  момент  не
работала.  При  ее   включении   изображение   автоматически   фиксировалось
записывающим устройством, вмонтированным в  шлем,  и  заносилось  в  подобие
"черного  ящика",  собиравшего  всю   информацию,   добытую   отрядом.   При
необходимости  Казаков  мог  вывести  картинку,  поступавшую  с  камеры  его
подчиненного, на маленький экран приемного  устройства.  Что  он  и  сделал,
когда Баулин включил камеру и дал панораму стены.
   - Вижу... Баулин, возвращайся. У нас осталось мало времени,-  скомандовал
лейтенант.
   Техник вернулся  к  платформе  и  собирался  уже  дать  знак,  чтобы  его
поднимали, но на прощание в последний раз обвел лучом  громадное  помещение.
Из чистого любопытства он посветил на потолок.
   Все увиденное раньше не шло ни в какое сравнение с открывшимся  зрелищем.
Ладони немедленно покрылись липким холодным  потом,  сердце  выпрыгивало  из
груди, Баулин,  сам  того  не  замечая,  снял  автомат  с  предохранителя  и
попятился назад, к шахте.
   В самом деле, было чего испугаться. На неровном покрове потолка, в  углах
у стен, в углублениях причудливо застывшей слизи  прятались  десятки  Чужих.
Свернувшиеся в клубки  или  зацепившиеся  лапами  и  щупальцами  за  выступы
потолка и верхней части стен блестящие в свете фонаря  тела  не  шевелились.
Баулин судорожно взглянул на экран индикатора движений - ни единого сигнала!
   - Что там у тебя? - пробился в  сознание  нетерпеливый  голос  лейтенанта
Казакова. - Ты готов? Можно поднимать?
   - Командир, тут их гнездо, - еле слышным  шепотом  прохрипел  в  микрофон
Баулин, совершенно позабыв, что мгновение  назад  говорил  во  весь  голос.-
Господи, их здесь сотни...- И  он  совершил  второй  необдуманный  поступок.
Нервы, и без того натянутые до предела, не выдержали, он вскинул  автомат  и
открыл беспорядочный огонь по расположившимся на потолке  и  стенах  тварям.
Автоматическая  винтовка  оглушительно  загрохотала,  и  смертельный  ливень
безгильзовых разрывных патронов ударил по уродливым  телам.  Брызнули  струи
кислоты, едкая жидкость разлеталась по  залу,  несколько  капель  попали  на
каску и бронежилет, не причинив вреда, с тяжким глухим грохотом  рухнули  на
пол туши убитых Чужих, а Баулин,  не  помня  сам  себя,  продолжал  неистово
стрелять. Счетчик боезарядов показал нули, и, торопливо поменяв магазин,  он
вновь нажал на  спуск.  Гремели  разрывы,  помещение  наполнялось  удушливым
дымом, что-то кричал в наушниках Казаков, но Баулину было  не  остановиться.
Трос, к которому он был пристегнут, натянулся, но техник этого  не  заметил.
Заменив очередной опустевший магазин, он, стиснув зубы, стрелял,  забыв  обо
всем на свете.
   - Получайте, получайте,- рычал он, не замечая, что на  экране  индикатора
появились синие точки и тихо запищал звуковой сигнал. Только  увидев  черную
тень, метнувшуюся к нему, он понял: Чужие  уже  не  спят.  Выстрел  отбросил
чудовище  назад,  а  разлетевшиеся  осколки  поразили  еще  пару  очнувшихся
существ.
   - Поднимайте быстрее, быстрее! - заорал в микрофон начавший  приходить  в
себя рядовой, уничтожая короткими очередями  наседавших  Чужих.  Трос  резко
дернулся, человек оторвался от пола и, отталкиваясь ногами от стены,  поплыл
вверх. Когда он уже достиг шахты, снизу вслед за ним рванулась  четырехпалая
лапа  и  ухватила  за  голень.  Удерживающийся  на   стене   многочисленными
щупальцами с присосками, громадный  монстр  не  желал  отпускать  добычу  и,
подтянувшись, перехватил Баулина свободной лапой  за  пояс.  Титановые  щиты
бронежилета протестующе завизжали под могучей хваткой, керамическое покрытие
треснуло, и его осколки посыпались вниз, где шевелились новые  поднимавшиеся
в шахту чудовища. Вскинувшийся громадный ребристый череп оказался  почти  на
уровне головы обезумевшего от страха десантника. Силы для того, чтобы  орать
в голос, у Баулина уже не осталось, а когда рядом с его лицом возникла морда
Чужого, состоявшая, казалось, из сплошных клыков, он, не рассуждая, ткнул  в
распахнувшуюся пасть размером эдак с небольшой иллюминатор  "Патны"  первым,
что попалось под руку.
   Выбор был не слишком обширным. Винтовка с гранатометом висела за  спиной,
и  единственное,  что  оказалось  поблизости,  был  шлем  с  видеокамерой  и
автономными  энергетическими  батареями  -  легкими,  но  мощными.  Огромные
челюсти мгновенно сошлись, каска из прочнейшего материала смялась как яичная
скорлупа, но  накоротко  замкнувшиеся  аккумуляторы  спасли  жизнь  рядовому
первого класса Баулину. Голову Чужого  окутала  сеть  голубоватых  искр,  он
получил сильнейший удар током и, замешкавшись, ослабил  хватку.  До  предела
натянувшийся трос рванул Баулина вверх, и тот, сообразив, что просто так ему
уйти ни за что не дадут, сдернул винтовку и дал в темноту несколько  залпов.
Злобный протяжный писк дал понять, что по крайней  мере  некоторые  из  пуль
достигли цели.
   Поднимали его с максимально возможной  быстротой,  но  возможности  людей
намного уступали возможностям Чужих. Десяток тварей стремительно  поднимался
по стенам шахты,  догоняя  ускользающую  добычу.  Наиболее  шустрый  из  них
взлетел по вертикальной гладкой поверхности, выгнул туловище, и прямо в лицо
Баулину рванулся  острейший  наконечник  членистого  хвоста.  Человек  успел
среагировать и убрать голову, а шип выбил искры из стены  напротив.  Тут  же
несколько выпущенных в упор  пуль  разнесли  грудные  щитки  чудовища,  и  с
обиженным писком оно полетело вниз, сбивая со стены своих сородичей.
   Через  несколько   секунд   задыхающийся   Баулин,   подхваченный   двумя
десантниками, перевалился через край провала да  так  и  остался  лежать  на
полу. Отряд тем временем открыл ураганный огонь по шахте, не давая  монстрам
приблизиться.
   - Как ее закрыть? - крикнул Казаков компьютерному технику.
   - Я сейчас попробую!..- отозвался Мурадиев, кидаясь к  прозрачной  панели
на  стене  и  вдавливая  поверхность  над  третьим  знаком.   Ко   всеобщему
облегчению, створки начали закрываться. Казаков успел бросить в стремительно
сужающееся отверстие связку гранат, и в ту же секунду, когда шлюз  полностью
закрылся, по кораблю пронесся ужасающий грохот. Тряхнуло так, что десантники
еле удержались на ногах. Аслан от радости несколько раз  ударил  кулаком  по
последнему из трех знаков на панели управления. То, что случилось потом, еще
больше обезопасило отряд Казакова. Над многолепестковым шлюзом, находившимся
чуть ниже уровня пола, выдвинулась толстая стальная плита,  которую  сначала
никто не заметил, и полностью перекрыла шлюз.
   Теперь все взгляды устремились на взмокшего и  трясущегося  Баулина,  все
еще сидевшего на полу.
   - Ну, что ты теперь скажешь? - зло спросил Смирнов. - По твоей милости мы
по уши влипли!
   Баулин  обвел  стоявших  вокруг  товарищей  почти  безумным  взглядом   и
попытался что-то сказать, но вместо  слов  вырывалось  только  неразборчивое
мычание.
   - Что ты натворил, говори! - потребовал Казаков. - Ну?!
   - Я...- наконец выдавил из себя Баулин.- Их там сотни... Сверху...
   - Я это видел. Как и то, что они сидели спокойно и не  двигались!  Какого
дьявола ты открыл огонь?
   Баулин замолчал, тупо  глядя  снизу  вверх  на  разъяренного  лейтенанта.
Казаков, не выдержав, рывком поднял его  с  пола  и  пару  раз  как  следует
встряхнул. Взгляд Баулина постепенно стал более осмысленным:
   - Не знаю, командир. Сорвался...
   - Ах, он сорвался! - рявкнул Казаков. - Из-за твоего  срыва  мы  едва  не
угодили к ним в желудки, идиот! Еще  неизвестно,  может,  эти  скоты  сумеют
прорваться сюда! Да я сейчас из тебя...- Казаков  замахнулся,  но  его  руку
перехватил Мурадиев.
   - Не стоит, Сергей. Надо уходить отсюда. Уходить ко второму выходу.
   Его прервал неожиданно раздавшийся писк индикатора. Сзади, откуда  пришел
отряд, начали поступать сигналы о начавшемся движении.
   - Похоже,  они  до  нас  добрались,-  сдерживая  охватившую  его  панику,
спокойно проговорил Смирнов, смотря на экран. - Множественные сигналы  ярдах
в сорока от нас. Приближаются. Все.  Мы  отрезаны.  -  Он  поднял  тоскливый
взгляд на Казакова. - Что будем делать, лейтенант?
   Положение сложилось,  мягко  говоря,  не  слишком  приятное,  и  все  это
прекрасно понимали.  В  наступившей  тишине  из  непроглядной  мглы  тоннеля
явственно доносились шорохи и тихое попискивание, усиливаемое резонансом  от
стен огромного помещения. Казалось,  жуткие  твари  возились  совсем  рядом.
Дороги назад больше не существовало. На экранах индикаторов все пространство
заполняли  голубые  точки,  а  счетчик  расстояния  неумолимо  регистрировал
приближение несметной орды монстров. Времени на рассуждения не оставалось, и
Казаков коротко скомандовал:
   -  Вперед.  Отделение  Смирнова  прикрывает  отход.  Не   позволяйте   им
приближаться, иначе мы пропали.
   Маленький  отряд  со  всей  возможной  скоростью  рванулся  по   тоннелю.
Операторы смартов выстроились полукругом в  арьергарде,  готовясь  в  случае
необходимости немедленно открыть огонь. Группа не успела пройти  и  двадцати
шагов, как всех остановил крик Смирнова:
   - Стойте! Эти твари не идут за нами - сигналы исчезли!
   Казаков взглянул на  экран  собственного  индикатора.  Действительно,  ни
единой отметины,  звуковой  датчик  тоже  молчит.  Лишь  отдельные  короткие
вспышки  указывали,  что  Чужие  по-прежнему  находятся  где-то  в   глубине
коридора. Что-то мешало им  двигаться  дальше.  Затем  пространство  галереи
пронзил долгий писк, донесшийся со стороны, где замерли на стенах и  потолке
десятки тварей. На экране неожиданно вспыхнула одна-единственная яркая точка
и медленно,  точно  сомневаясь,  стала  приближаться  к  замершим  на  месте
десантникам.
   - Они что, выслали парламентера? - недоуменно спросил Мурадиев.
   - Стрелять только по моему приказу, - прошипел Казаков, не  отрываясь  от
экрана индикатора. - Ничего не  понимаю!  Он  действительно  один.  Осветите
коридор, он метрах в пятнадцати, не больше!
   Звуковой сигнал пищал с постоянно нарастающей  частотой.  В  общем  свете
десятка фонарей появилась передвигающаяся по потолку темная фигура. Чудовище
явно побаивалось и, попав в лучи  фонарей,  попятилось  назад,  почувствовав
опасность.
   - Странно,- пробормотал  Смирнов,  разглядывая  неподвижно  сидевшего  на
потолке Чужого. - По всем правилам поведения хищников, Чужие  давно  обязаны
всей стаей наброситься на нас. Интересно, что ему нужно?
   На вопрос, естественно, никто  не  ответил.  Было  ясно,  что  дальнейшая
судьба  отряда  решится  через  несколько  секунд,  и  все  замерли,  ожидая
дальнейших действий Чужого-одиночки.
   Существо медленно переместилось с потолка на стену,  цепляясь  щупальцами
за многочисленные выступы, издало пронзительный писк, спустилось  на  пол  и
сделало несколь