лю начали захлопываться  переборки,  и
еще не пришедшие в себя Андрей  и  Лео  не  заметили  быстро  промелькнувший
силуэт, скрывшийся в стороне реакторного зала. Двое людей оказались зажаты в
узком тамбуре между непроницаемыми переборками.
   - Т-ты убил его?  -  Даже  в  красном  аварийном  освещении  лицо  Ильина
выглядело бледным, как у покойника.
   - Похоже, да, - отрывисто отозвался Аргедас. - Как эта сволочь могла  тут
оказаться?
   - Ты не заметил, он был один? - Андрей затравленно огляделся по сторонам,
словно ожидая увидеть в крохотном закутке еще  нескольких  готовых  к  атаке
чудищ.
   - Я видел только одного. Может,  в  грузовом  отсеке  прячутся  еще  штук
десять...
   В маленьком окошке переборки главного  коридора  появилось  встревоженное
лицо Фарелла. Он нажал кнопку, и тяжелая дверь поднялась вверх.
   - Что у вас тут творится?  -  Он  раздраженно  взглянул  на  перепуганных
Аргедаса и медтехника, а также на рассыпанные по всему тамбуру гамбургеры. -
Я тебя куда посылал?
   - В грузовом отсеке прятался Чужой, - кратко ответил Лео. -  По-моему,  я
его убил. Можешь посмотреть,  только  включи  сперва  вентиляцию  на  полную
мощность.
   Фарелл подошел к шлюзу,  ведущему  к  грузовой  отсек,  открыл  панель  с
распределителями энергии и увеличил обороты вентиляторов. Над входом все еще
горела красная лампочка, указывающая на непригодность воздуха в  отсеке  для
дыхания. Через минуту-другую фильтры сделали свое  дело  и  цвет  индикатора
сменился на зеленый.
   Отправив Ильина к себе, в медицинский отсек, со строжайшим наказом никуда
не высовываться, Фарелл и Аргедас заняли позиции по бокам шлюза, и Ник нажал
кнопку, открывающую дверь.
   На полу грузового  отсека  лежало  черное  чудовище,  рассеченное  надвое
энергетическим лучом. Верхняя половина валялась почти  у  самого  порога,  а
нижнюю часть с  вывалившимся  комом  переплетенных  внутренностей  отбросило
почти в  центр  зала.  Вытекавшая  из  ран  кислота  стремительно  разъедала
стальные плиты, и в полу отсека уже начало образовываться  довольно  большое
отверстие. Особенно большой ущерб оказался причинен  опускающейся  платформе
для вездехода: здесь в корпусе челнока возникла сквозная дыра, и на глазах у
потрясенных людей задняя  часть  туловища  Чужого  провалилась  вниз,  гулко
стукнувшись о землю. Осторожно обойдя  дымящиеся  кислотные  лужицы,  Фарелл
вошел в зал, огляделся, присвистнул и кивком подозвал Аргедаса:
   - Вроде больше никого нет.  Ума  не  приложу,  каким  способом  он  сумел
забраться внутрь? Как ты его обнаружил?
   - Услышал странные звуки в отсеке и решил  на  всякий  случай  проверить.
Пришлось стрелять, а то бы мы сейчас с  тобой  не  разговаривали...  Кстати,
кислота теряет свою активность - уже не так разъедает.
   Металл под желтыми лужицами внутренностной жидкости Чужого пузырился  все
меньше и меньше и уже почти не плавился, расширение отверстий  прекращалось.
Фарелл достал фонарик и подошел к самой большой дыре, в  которую  вывалилась
часть монстра.
   - Заделать это  в  наших  условиях  невозможно,  -  тоскливо  сказал  он,
прикинув масштабы повреждений. - Даже не знаю, сумеем ли мы взлететь с такой
дырищей в борту. Посмотри сам.
   Аргедас подошел к зияющему  отверстию  с  неровными  краями,  откуда  дул
холодный ветер, несший песок и мелкую пыль, и,  встав  на  колени,  выглянул
наружу. Только отменная профессиональная реакция спасла ему жизнь: мимо  его
лица просвистело что-то  острое,  и  он  мгновенно  отпрянул  назад.  Он  не
разобрал в темноте,  что  именно  это  было,  но  без  труда  догадался.  Со
сдавленным криком отскочив от дыры, он с испугом взглянул на Фарелла: -  Там
еще один!
   - Со страху чего не покажется,- недоверчиво усмехнулся  Ник,  но  все  же
осторожно заглянул в отверстие. Оттуда на  него  в  упор  уставилась  тускло
поблескивающая морда Чужого.
   Зверь рванулся вперед, внутренние  челюсти  клацнули  возле  самого  лица
Фарелла, но тот успел откатиться назад, а Аргедас  двумя  выстрелами  разнес
голову  монстра,  уже  пытавшегося  забраться  в  корабль.  Хлынули  струйки
кислоты, некоторые из них попали на бронежилет Фарелла, но,  к  счастью  для
пилота, керамические кислотоустойчивые плитки выдержали, и  едкая  жидкость,
не причинив вреда, стекла на пол. Зато отверстие в борту увеличилось еще  на
несколько дюймов.
   - Тебе повезло, - тяжело дыша, заметил Лео. - Я же предупреждал, что  там
кто-то есть!
   - Да пошел ты...- огрызнулся  Фарелл.-  Лучше  подумай,  что  нам  теперь
делать!
   - Заблокировать грузовой отсек, переборка у  него  достаточно  крепкая  и
должна выдержать перелет до "Патны". Когда появятся наши, впустить их  через
посадочный шлюз. Правда, вездеход  придется  бросить  на  Ахеронте,  но  это
ерунда.
   - Считаешь, мы сможем летать в вакууме с такими повреждениями? А  с  этим
как быть? - Ник указал на останки чудовища, лежавшие у порога.
   Они подошли к тому, что осталось от Чужого,  предусмотрительно  не  сводя
глаз с дыры в корпусе - вдруг еще кто пожелает проникнуть в  челнок.  Разряд
разрезал  огромное  животное  точно  острейшей  бритвой,  однако  пилоты  не
обнаружили ни единого отверстия, из которого бы вытекала кислота или  другая
жидкость.
   -  Ты  глянь,-  изумленно  протянул  Фарелл.-  Все  затянулось.  Вот  это
регенерация!
   - Регенерация  была  бы,  отрасти  у  него  заново  вторая  половина,-  с
сарказмом ответил Аргедас.- Ты посмотри на эту пасть!  Не  хотелось  бы  мне
познакомиться с такими зубками поближе...
   Он осторожно  провел  рукой  по  острейшим  клыкам,  украшавшим  наружные
челюсти Чужого.  Создавалось  впечатление,  что  вся  лицевая  часть  черепа
животного
   состоит из набора длинных и острых  зубов;  самый  большой  был  размером
почти с человеческий палец. Из полуоткрытой  пасти  медленно  вытекала  едко
пахнущая
   слизь.
   - Я вызову биологов, это будет для них большим сюрпризом. - Ник набрал на
коммуникаторе код биологического отсека.
   - Говорит сержант Фарелл,- рявкнул он в микрофон.- Кто на связи?
   - Это Мирослав Стеклы, - раздался голос из динамика. - Что-то случилось?
   - Маленькая межпланетная и межвидовая война, - мрачно пошутил  Фарелл.  -
Мы тут добыли для вас Чужого. Вернее, его половину.  Она  лежит  в  грузовом
отсеке.
   Резким щелчком Фарелл выключил коммуникатор. Топот ног в  конце  коридора
возвестил о появлении бригады биологов в  полном  составе.  Первым  в  отсек
ворвался взъерошенный Стеклы, с легким ужасом уставился  на  царивший  перед
ним хаос и выругался по-чешски. В отверстиях, проеденных  кислотой,  свистел
усиливающийся ветер, а под ногами у  людей  простерлась  неподвижная  черная
туша чужого существа. Расширенными от  страха  глазами  Стеклы  взглянул  на
Фарелла:
   - Сержант, как он здесь оказался?
   - Спроси об этом у него самого,- раздраженно ответил  Ник.  -  Меня  надо
спрашивать, сможем ли мы убраться с этой проклятой планеты с такими дырами в
обшивке. Можете забрать эту мерзость в свою коллекцию бабочек.
   Биологи быстро упаковали останки Чужого  в  черный  пластиковый  мешок  и
унесли в свой отсек. Фарелл и Аргедас вытащили из отсека все, что  могло  бы
еще пригодиться в работе, и наглухо задраили дверь шлюза. Закодировав замок,
Фарелл уже было собирался возвращаться  в  кабину  пилотов,  но  задержался,
увидев  на  блестящем  полу  какой-то  слизистый  потек.  Наклонившись,   он
дотронулся до тягучей прозрачной массы и поднес пальцы  к  носу.  Минуту  он
ошарашенно стоял, отсутствующим взглядом уставившись  на  быстро  высыхающую
полоску слизи, а затем  бегом  кинулся  в  кабину.  Аргедас  уже  безмятежно
потягивал кофе из  уцелевшего  в  переделке  термоса,  вернувшись  к  своему
прерванному поединку с компьютером. Ник проскочил мимо  него,  бросившись  к
бортовому компьютеру, и торопливо отстучал запрос о количестве находящихся в
модуле живых существ. После некоторой паузы  высветилось  зеленоватое  число
10.
   "Так, стоп, главное не торопиться,- приказал сам себе Фарелл. - Я и Лео -
двое, двое врачей, трое биотехников и  еще  двое  пострадавших  в  анабиозе.
Получается девять,  если  только  математика  наука  точная.  Кто  же  тогда
десятый?"
   - Лео, - негромко окликнул он второго пилота. - Или мне обращаться к тебе
"сеньор Аргедас"?
   - Сеньор де Аргедас,-  рассеянно  отозвался  тот,  лихо  расправляясь  со
скачущим на экране компьютера монстром.- Я из благородной семьи.
   - Заткнись, идальго. Неприятная новость. Очень неприятная.
   - Что?.. - Аргедас мгновенно позабыл об игре и выпрямился в кресле.
   - У нас на боргу находится Чужой Подойди и посмотри сам.
   Пока Лео пробирался к компьютерному терминалу,  Фарелл  вызвал  подробный
план челнока с обозначениями местонахождения всех живых объектов.
   - Вот мы с тобой,  -  он  ткнул  в  две  точки,  неподвижно  застывшие  в
пилотской кабине.- Вот врачи, вот  биологи,  а  вот  сигнал  из  реакторного
отсека. Тебя он ни на какие размышления не наводит?
   Аргедас  озадаченно  посмотрел  на  светящийся  прямоугольник  экрана   и
неуверенно предположил:
   - Может, помехи?
   - Ага, как же, - зло отозвался Фарелл. - Сам знаешь, как  точно  работает
эта техника. -  Он  постучал  по  корпусу  компьютера.  -  Ну,  какие  будут
предложения?
   Аргедас уселся в кресло, откинулся на спинку,  зажег  сигарету  и  только
после этого ответил:
   - Для начала стоит объявить по челноку, чтобы никто не выходил  из  своих
помещений. Во-вторых... Помнишь, в отчете Компании было сказано,  будто  эти
твари боятся огня?
   - И что с того?
   - Возьмем парочку огнеметов и попробуем выгнать зверюгу в грузовой отсек.
Думаю, он увидит дыры в корпусе и сам додумается, как выбраться  из  челнока
наружу.
   - Чудесная мысль,- язвительно сказал Фарелл.- Я всегда знал, что ты у нас
гений. Только объясни мне, благородный дон,  как  ты  собираешься  орудовать
огнеметом в реакторном зале, где даже дышать рекомендуется с опаской? Да,  и
еще: представь, мы открываем дверь в грузовой отсек, а там нас с нетерпением
ожидают десяток-другой гостей, готовых прийти на помощь сородичу, обижаемому
какими-то мелкими двуногими?
   - Но ведь сейчас, если верить твоему всезнайке-компьютеру,  внизу  никого
нет, - парировал Аргедас. - Или ты можешь предложить что-нибудь получше?
   - К сожалению, ничего другого в голову не приходит, - вздохнул  Фарелл  и
нажал кнопку селекторной связи.
   - Внимание всем, это Николас Фарелл. Хочу сообщить, что у  нас  на  борту
прячется  Чужой.  Запритесь  в  своих  отсеках  и  никуда  не  выходите.  Мы
попытаемся выгнать его наружу.
   Сказав это, он с неохотой  встал  и  направился  к  шкафчику  с  оружием,
толкнув по дороге Лео:
   - Чего расселся, пошли на охоту.
   Аргедас без особого  энтузиазма  поднялся  с  кресла,  закинул  за  спину
звякнувшие баллоны огнемета и нацепил на запястье  индикатор  движения.  Они
вышли из кабины и двинулись к кормовому грузовому отсеку.
   Проходя по коридору мимо окон медицинского отсека, они увидели,  что  там
потушены все имеющиеся огни, кроме красных аварийных. Врачей нигде  не  было
видно.
   - Что за чертовщина? - проворчал Фарелл и, подойдя к коммуникатору, нажал
кнопку вызова. Никакой реакции не последовало,  и  только  после  повторного
нажатия из-за  гибернационной  капсулы  появилась  голова  Логинова.  Увидев
пилотов, он выбрался наружу и подошел к двери, сжимая в руке пистолет.
   - Вы там что, с ума посходили? - прорычал в микрофон Фарелл. - Немедленно
включите свет! Уж к вам-то Чужой точно пролезть не сможет, даже  если  очень
захочет,- Он постучал по толстому стеклу,- Сидите спокойно и не  волнуйтесь.
Мы с ним справимся.
   - Хорошо, - коротко отозвался Логинов. - Вам помощь не нужна? - Однако  в
его голосе совершенно не чувствовалось искренности.
   - Нет. - Фарелл отключил коммуникатор и добавил, обращаясь к  испанцу:  -
Пусть лучше сидят здесь, чем болтаются под ногами. Все равно пользы  от  них
никакой.
   У двери грузового отсека Ник на секунду задержался, разблокировал  ее,  и
теперь оставалось только нажать на кнопку, чтобы открыть створки. До  места,
где  находился  зарегистрированный  приборами  таинственный  десятый   живой
объект,  оставалось  около  двадцати  метров  и  две  аварийные   переборки,
предусмотрительно закрытые Фареллом, чтобы ограничить передвижения Чужого  и
оградить себя от внезапного нападения.  Подойдя  к  первой  из  них,  пилоты
остановились, и Фарелл посмотрел на индикатор. Сигналов не было.
   - Во всяком случае, сейчас он не двигается, - прошептал он. - Открывай!
   Аргедас, перебросив ствол огнемета в левую руку, дотянулся до  кнопки  на
стене, и стальной щит с легким шипением уплыл вверх. К реакторному отделению
вел узкий коридор с расположенными на стенах панелями приборов  и  датчиков.
Лео критически осмотрел проход и указал на стены:
   - Ник, если мы хоть что-нибудь повредим, то устранить  последствия  будет
почти невозможно. И учти, у нас нет запасных блоков для перераспределителей,
зато появляется прекрасная возможность обесточить весь челнок.
   - Мы не собираемся ничего крушить, постарайся это  запомнить.  Пользуемся
огнеметом только в случае  крайней  необходимости.  Ну  почему  эта  скотина
выбрала именно реакторный зал? - в сердцах отозвался Фарелл.
   Они осторожно приблизились к переборке между  коридором  и  небольшим  по
размерам реакторным залом, и Ник бросил взгляд на индикатор. Тот по-прежнему
молчал. Решившись, они подняли переборку и ворвались внутрь.
   Немыслимое переплетение труб и кабелей освещалось тускло-красным  светом,
в  глубине  возвышался  корпус   компьютера,   руководившего   двигательными
установками модуля и ядерным реактором, подававшим энергию ко всем  приборам
корабля. Пилоты осторожно двинулись вперед.  Ни  единого  движения,  никаких
признаков Чужого. Оглядев помещение, Аргедас опустил огнемет и вопросил:
   - Ну и где он?
   - Не представляю, - озираясь,  растерянно  ответил  Фарелл.  -  Наверное,
спрятался. - Он подошел к компьютеру и включил изображение на мониторе. -  Я
сейчас подсоединюсь к центральному мозгу модуля,  -  проговорил  он,  быстро
стуча по клавишам. - А ну-ка взглянем, что у нас творится.,. Бред  какой-то!
- неожиданно воскликнул он.
   Аргедас подошел и через его плечо посмотрел  на  зеленоватый  экран,  где
светился подробный план  челнока.  Там,  где  располагался  реакторный  зал,
светились три зеленые точки.
   - Значит,  он  все  еще  здесь,  -  подвел  неутешительный  итог  Фарелл.
Одновременно дико заверещал индикатор, укрепленный у него  на  рукаве.  Люди
резко обернулись, вскидывая стволы огнеметов. Из-за толстой трубы охлаждения
реактора, проходившей сразу над входом в зал, быстро,  но  не  делая  резких
движений, выбиралась черная переливающаяся масса. Оттолкнувшись парой гибких
задних щупалец, Чужой мягко приземлился на  пол  и,  вытянув  шею,  с  явным
любопытством уставился на людей. Пилоты отскочили за терминал и присели.
   - Не стреляй, может, он сам уберется отсюда,- шепнул Фарелл.
   - Идиот! - прошипел в ответ Лео.- Вернее, мы оба идиоты! Мы же не закрыли
переборки центрального коридора модуля! Как ты  выгонишь  его  из  пилотской
кабины, если он туда заберется?
   А Чужой стоял в дверях, опершись на все четыре лапы и  покачивая  головой
вверх-вниз, точно принюхивался. Потом он выпрямился и сделал пару осторожных
   шагов в глубь зала. Палец Фарелла напрягся на спусковом крючке  огнемета,
но монстр остановился метрах в трех  от  тумбы  терминала.  Из  полуоткрытой
пасти донеслось тихое попискивание, точно животное обращалось к  людям.  Тут
нервы Фарелла не выдержали, и он, высунувшись наружу, проорал:
   - Вали отсюда, скотина! Пилат!
   Второй  пилот  не  сразу  понял,  при  чем  здесь  скандально  знаменитый
прокуратор Иудеи. Потом догадался. Мистер Фарелл успел пообщаться с русскими
"волкодавами", что значительно расширило его понятия  о  восточноевропейских
ругательствах. Только британский акцент все портил...
   Писк мгновенно прекратился,  Чужой  попятился,  нагнул  голову  и,  резво
повернувшись, выскочил из реакторного зала в коридор.
   - Надо же, послушался,- хмыкнул Фарелл.
   - А теперь посмотри, куда он направился, - предложил Аргедас. - По-моему,
проще посмотреть не на этих дурацких индикаторах, а на экране.
   - Вот он. - Фарелл ткнул пальцем в  движущуюся  точку  на  мониторе.  Все
боковые отсеки челнока были изолированы, и коридор упирался  в  место,  куда
Чужой не должен был  попасть  ни  при  каких  обстоятельствах,  -  в  кабину
пилотов.
   Не сговариваясь, Ник и Лео кинулись в погоню за удравшим зверем.  Вылетев
из реакторного  зала,  они  пробежали  мимо  кают-компании  и  понеслись  по
центральному коридору. В конце светился вытянутый овал открытой двери и  там
же  отчетливо  виднелся  темный  движущийся  силуэт  причудливого  существа,
заинтересованно  разглядывающего  яркие  световые  индикаторы   на   панелях
приборов.
   - Ну и как нам его оттуда выгнать? - удрученно спросил Фарелл.
   Чужой услышал раздавшийся неподалеку человеческий  голос  и  замер.  Пару
секунд он стоял неподвижно, а затем развернулся и  наполовину  высунулся  из
кабины. Ник и Лео попятились.
   Фареллу спасло жизнь  только  то  обстоятельство,  что  он  стоял  позади
Аргедаса. Чудовище сорвалось с места настолько стремительно, что  пилоты  не
успели отреагировать и открыть огонь.  Огромная  тяжелая  туша  с  легкостью
подмяла под себя Лео, а Фарелл от внезапного  толчка  упал  и  покатился  по
полу. Истекающие слизью  челюсти  сомкнулись  на  голове  пилота,  и  фонтан
ярко-красной крови залил стекло медицинского отсека.
   Отшвырнув безжизненное тело, монстр кинулся к Фареллу, и тому  ничего  не
оставалось, как нажать на спуск огнемета. Прямо в морду Чужого ударила тугая
струя пламени, отшвырнувшая  существо  обратно  к  двери  пилотской  кабины.
Облитый горючей смесью Чужой влетел в кабину, точно огромный живой факел, и,
заметавшись в узком пространстве,  сокрушил  центральный  пульт  управления.
Фарелл, поняв, что терять уже нечего, выхватил пистолет и двумя выстрелами в
упор добил агонизирующего  монстра,  схватил  баллон  огнетушителя  и  начал
борьбу с огнем в кабине. В суматохе он  не  обратил  внимания,  что  к  нему
присоединился еще один человек: Андрей Ильин,  несмотря  на  предупреждение,
выбрался из медицинского отсека.
   Два человека с огнетушителями сумели сбить  пламя,  но  ничего  не  могли
поделать с начавшей растекаться по кабине кислотой, хлещущей из ран  Чужого.
Она быстро разрушила пластиковое покрытие пола и  добралась  до  проложенных
под ним кабелей и  проводов.  Белая  бесшумная  вспышка  осветила  помещение
кабины, внизу раздался оглушительный треск, засверкали голубые искры, и в ту
же секунду все помещения челнока  погрузились  во  тьму.  К  счастью,  такое
положение продлилось недолго - вспыхнуло тусклое аварийное освещение.
   В кабине царил полный разгром. То, что не успел уничтожить  бесновавшийся
от боли монстр, было  погублено  огнем.  Центральный  пульт  управления  был
разбит вдребезги, панели приборов дымились, практически вместо всех  экранов
мониторов  красовались  дыры  с  острыми  краями,  не  горел  ни   один   из
индикаторов, и  в  довершение  оба  штурвала  оказались  вырваны  с  корнем.
Создавалось  впечатление,  что  существо,  чувствуя  свой   близкий   конец,
уничтожило все, до чего сумело дотянуться. Сквозь проеденные кислотой в полу
дыры виднелись разрушенные толстые кабели, идущие от центрального компьютера
к жизненно важным центрам корабля.  Разрушения  были  необратимы,  и  теперь
челнок стал мертвой грудой металла. Запасных источников энергии  хватило  бы
всего на несколько часов. - Ну и что теперь делать? - задал вполне  резонный
вопрос Ильин.
   - Паниковать... - помотал головой совершенно выбитый из колеи  Фа