вернее  -   пострадавших.
Зазевавшийся биотехник почувствовал, как что-то тяжелое  прицепилось  ему  к
бедру, скользнуло на живот и дальше на грудь. Толстый хвост личинки  обвился
вокруг шеи пытавшегося отбиваться человека, присоски на щупальцах  вцепились
в голову, и в рот протиснулась  мягкая  трубка,  несущая  в  себе  не  самую
приятную смерть во Вселенной. Через секунду техник был без сознания.
   Один из солдат выхватил из-за спины огнемет, и тугая струя огня ударила в
шевелящуюся на полу и стенах серую  массу.  Воздух  наполнился  едким  дымом
горящего пластика и органики, кислотные испарения разъедали  легкие.  Группа
людей, продолжая отстреливаться и унося двоих пораженных  личинками,  начала
продвигаться к шлюзам.

   ГЛАВА ВОСЬМАЯ

   Погода заметно портилась. На  западе  громоздились  черные  тучи,  однако
район, где лежал чужой корабль, еще хорошо  освещался  пробивавшимся  сквозь
атмосферные облака оранжевым  солнцем.  Пробравшись  сквозь  шлюзы,  Ланской
издалека увидел темневший внизу бронетранспортер и несколько раз выстрелил в
воздух. Вопреки его ожиданиям, возле машины никто не появился.
   "Где же этот проклятый Буслаев? Заснул он там,  что  ли?"  -  раздраженно
подумал Ланской, прыгая вниз по  скалам.  Вскоре  вся  группа  выбралась  из
отверстий, ведущих прямиком в маленький местный филиал ада.
   То ли личинок испугал яркий наружный  свет,  то  ли  Чужие  отступили  по
каким-то другим, известным только им причинам, - преследовать людей  они  не
стали. Дав по отверстиям шлюзов прощальный залп, Немиров и еще двое  солдат,
прикрывавшие отход, стали спускаться к транспортеру.
   Именно Немиров, оглядев еще раз местность, заметил в нескольких метрах от
вездехода нечто, отдаленно напоминающее стоящий торчком камень причудливого
   вида. Опустив с козырька каски бинокль, он  вгляделся  получше.  Рядом  с
валунами,  у  самого  борта  иноземного  корабля  стоял  взрослый  Чужой  и,
казалось, внимательно наблюдал за спускающимися к вездеходу людьми.
   - Капрал Ланской, подойдите! -  рявкнул  Макс,  ловя  неподвижную  фигуру
Чужого в прицел смарта, и указал подбежавшему капралу на насторожившегося  в
отдалении монстра.
   - Стреляй! - последовал короткий приказ, и Немиров,  нажав  на  спусковой
крючок, вдребезги разнес туловище монстра, даже не попытавшегося скрыться.
   - Он был один? - тяжело дыша, спросил Ланской.
   - Я видел одного, да и детекторы пока молчат. На них  только  сигналы  от
нашего отряда.
   Тут их внимание привлекли крики  людей,  уже  спустившихся  к  вездеходу.
Немиров и Ланской запрыгали по камням вниз. Столпившиеся вокруг транспортера
биотехники и военные расступились, и глазам капрала  предстало  малоприятное
зрелище.
   В целом мощный бронетранспортер не пострадал, лишь только задний  входной
люк  был  слегка  оплавлен  по  краям.  У  левого  борта  валялось  донельзя
изуродованное тело рядового Русакова. Создавалось впечатление, что его рвала
на куски стая бешеных собак.
   Но самым страшным и удивительным  было  то,  что  из  полуоткрытого  люка
торчало ребристое тело взрослого Чужого. Он тоже  был  мертв.  Мощные  ноги,
выраставшие из туловища под невероятным углом, прижатые к телу  четырехпалые
лапы, заканчивающиеся кривыми  когтями  длиной  с  человеческое  предплечье,
безвольно  повисшие  щупальца  с  присосками  и   острыми   гарпунообразными
наконечниками... На конце членистого хвоста виднелся острый черный шип, да и
сама тварь была черно-коричневого цвета с каким-то металлическим отблеском.
   - За ноги вашу мамашу... Что же здесь  произошло?  -  прошептал  один  из
биотехников.
   - То, что случится и с тобой,  если  мы  вовремя  отсюда  не  выберемся,-
мрачно ответил Ланской. - Попробуем открыть люк  и  вытащить  оттуда  дохлую
тварь. Надеюсь, зверь не повредил технику... А то я его второй раз убью!
   Люк легко  пошел  вверх,  люди,  превозмогая  отвращение,  ухватились  за
покрытые слизью длинные конечности монстра  и  выволокли  его  из  грузового
отсека вездехода. Тонкая шея Чужого заканчивалась лишь осколками  черепа,  а
заглянув внутрь транспортера, один из биотехников зажал рот рукой и  отбежал
в сторону. Его вырвало.
   Ланской осторожно  сунулся  в  машину.  Взорвавшийся  магазин  импульсной
винтовки нанес грузовому отсеку колоссальные разрушения, но самым неприятным
было не это.
   - Похоже, это  был  Буслаев,-  с  дрожью  в  голосе  проговорил  Немиров,
заглянув через плечо капрала в отсек.
   Волна кислоты накрыла голову и грудь капрала Буслаева,  разъев  ткани  до
костей. Явственно просматривался череп, скелет грудной  клетки  и  плечевого
пояса, но ниже, куда кислота не успела просочиться,  зрелище  было  ужасным,
так же как и стоявший в вездеходе запах.
   - Его надо вытащить отсюда, - с трудом проговорил Ланской. - Побыстрее! -
прикрикнул он на притихших солдат. - И осторожнее,  может,  кислота  еще  не
дезактивировалась. Я попробую связаться с Фареллом.
   Переступая через обломки аппаратуры и сидений,  он  пробрался  в  кабину,
сбросил каску и надел чудом уцелевшие наушники,  одновременно  нажав  кнопку
коммуникатора, На передней панели вспыхнул голубоватый прямоугольник экрана,
и появилось чуть искаженное помехами изображение Фарелла.
   - Кто это? -  Видимо,  система  визуальной  связи  после  взрыва  изрядно
пострадала и передаваемая на челнок картинка была еще хуже, чем  принимаемая
здесь.
   - Капрал Ланской. У нас крупные неприятности.
   - Мы наблюдаем за вашими ПДЛ уже несколько минут. Где Казаков?
   - Все еще на корабле. У нас двое убитых, нет, трое,-  поправился  капрал,
вспомнив о Корпачеве.- И два человека поражены личинками Чужих.  Подготовьте
операционную и предупредите врачей! В этом корабле сотни  чертовых  личинок,
взрослая матка в нижнем отсеке и Бог знает что еще! А у вездехода  мы  нашли
мертвого Чужого-бойца и подстрелили еще одного. Буслаев  и  Русаков  мертвы,
эта тварь убила их раньше, чем мы спустились.
   В эфире повисло молчание  -  видимо,  Фарелл  сообщал  невеселые  новости
остальным. Затем передатчик ожил, и пилот спросил:
   - А что с Казаковым? Он отдавал вам какие-нибудь распоряжения?
   - Да, приказал ждать его с группой у второго выхода из звездолета, метрах
в пятистах от нашего. Мы сначала доставим раненых, а потом вернемся за ним.
   - Только побыстрее - ураган приближается, - предупредил Ник.
   - Понял вас, - ответил Ланской  и  отключил  связь.  Выйдя  из  кабины  и
пробравшись по развороченному грузовому отсеку, он выглянул наружу и увидел,
как  солдаты  и  биотехники   заваливают   камнями   тела   двоих   погибших
"волкодавов". - Быстрее, быстрее! - замахал  руками  Ланской.  -  Мы  должны
доставить раненых на челнок и успеть вернуться за группой Казакова.
   Вскоре  весь  отряд,  погрузив  людей,  пораженных  личинками  Чужих,   в
транспортер, забрался внутрь. Ланской и Немиров заняли  места  водителей,  и
вездеход словно нехотя двинулся вперед. Все сидели молча,  избегая  смотреть
на Хорчека и биотехника, лица которых были закрыты  отвратительными  масками
смерти.
   Если бы Ланской догадался включить камеры внешнего обзора и  внимательнее
посмотреть на экраны, то  увидел  бы,  что  вслед  за  движущимся  к  модулю
транспортером, скрываясь в тени скал, пробираются три темные фигуры. Явно не
человеческие.
   Получив  сообщение  русского  капрала,  Фарелл  немедленно   связался   с
оперативным центром на "Патне", где уже и  так  царил  полнейший  переполох.
Поднятые  с  постелей  Хиллиард  и  Пауэлл,  видя,  что   весь   их   проект
разваливается, как карточный  домик,  ударилисьв  яростную  и  бессмысленную
перебранку между собой, однако  затихли,  когда  поступил  сигнал  вызова  с
челнока. Ретт Гор, подавшись вперед, впился взглядом в мерцающее изображение
на мониторе:
   - Что у вас, сержант?
   - Господин полковник, только что вышел на связь капрал Ланской из  группы
Казакова... - начал Фарелл.
   - Слушаю! - нетерпеливо перебил Гор.
   - Лейтенант и часть его  подразделения  исследуют  корабль.  Похоже,  они
отыскали проход внутрь. У людей капрала Ланского трое убитых и двое поражены
личинками Чужих.  Кроме  того,  он  доложил,  что  на  корабле  обнаружились
взрослые существа. Сейчас раненых доставят к нам, а затем капрал  с  отрядом
отправится  за  Казаковым.  Больше  он  ничего  мне  не  сообщил.   Готовьте
операционные, повторяю - у нас двое пострадавших...
   - Понял вас, сержант. Действуйте в соответствии с  обстановкой  и  будьте
постоянно на связи.- Экран погас и полковник вытер  пот  со  лба:  -  Я  был
уверен, что все кончится гораздо хуже...
   - И у нас есть два экземпляра этих существ, - подвел итог Хиллиард.
   Тут не выдержала Семцова, хранившая до сих пор  молчание.  С  красным  от
злости лицом она яростно набросилась на Хиллиарда:
   - Ах, два экземпляра?! Ах ты сука! Кто говорил,  что  эксперименты  будут
проводиться на подопытных  животных?  Так,  значит,  вот  кого  ты  считаешь
подопытными животными! Это еще будет просто здорово, если Казаков и его люди
выберутся оттуда живыми! Или напомнить,  сколько  жизней  Компания  положила
из-за этих тварей, а?
   Она ощутила, как на плечи ей легли чьи-то руки и  мягко,  но  непреклонно
усадили обратно в кресло.
   -  Успокойтесь,-  твердо  произнес  Бишоп,  стоявший   сзади.   -   Мария
Викторовна, успокойтесь. Тем, кого поразили личинки Чужих, спасут жизнь, как
недавно спасли и вашу. Мисс Семцова,  держите  себя  в  руках.  Пожалуйста,-
добавил он с легкой улыбкой  и  тотчас  перевел  взгляд  на  Хиллиарда,  уже
готового вступить в бой. Тот смутился и отвернулся, сделав вид, будто ничего
не произошло. Люда на корабле по-прежнему продолжали наблюдать за  экранами,
но теперь уже в полной тишине.
   Капрал Ланской,  мрачно  вглядываясь  в  стекло  переднего  обзора,  гнал
транспортер к челноку. Обогнув один из холмов, последний из небольшой гряды,
он увидел возвышающийся над базальтовой плитой посадочный модуль.  Было  еще
достаточно светло, чтобы разглядеть стремительные  обтекаемые  формы,  белый
силуэт земного шара в синем круге - символ Организации Объединенных Наций  и
красующийся  на  стабилизаторе  белый  значок  Вооруженных  Сил  Соединенных
Штатов. Все-таки "Патна" принадлежала американцам...
   Фарелл, заметив приближающийся транспортер, встал с кресла, потянулся  от
долгого сидения на одном месте и прошел в грузовой  отсек.  Он  решил  лично
встретить  группу  Ланского  и  первым  узнать,  что  именно  произошло   на
инопланетном звездолете. Сюда же спустилась бригада врачей, уже  оповещенная
о наличии пострадавших.
   Подойдя к пульту, управляющему опускающейся грузовой  платформой,  Фарелл
нажал  несколько  кнопок,  набрал  код,  и,  когда  запищала   сигнализация,
платформа неторопливо поползла вниз. Ветер Ахеронта внес в почти  стерильный
грузовой  отсек  мелкую  пьшь,  а  транспортер,  вкатившись  на   платформу,
приглушил двигатели и поплыл вверх на подъемнике. Щелкнули  замки,  вспыхнул
зеленый сигнал, оповещавший о полной герметизации салона, и Фарелл  подбежал
к заднему люку транспортера.  Едва  заглянув  в  разгромленный,  оплавленный
кислотными брызгами грузопассажирский отсек машины, он отшатнулся. У  самого
входа лежали Хорчек и биотехник, лица которых скрывала плотная серая  масса.
Затем из глубины машины послышался шорох и шаги - капрал Ланской  пробирался
к выходу.
   - Это они и есть? Чужие? - кивком указывая на  непонятных  серых  тварей,
спросил Фарелл.
   - Да. Людей надо быстро доставить в  медико-биологический  отсек.  Может,
удастся спасти... Выносите их,- обратился он к своим.
   Тела осторожно вытащили из транспортера, стараясь не касаться  того,  что
крепко прицепилось к их лицам. Медики немедленно переложили их на носилки  и
укатили в медицинский отсек, туда же прошли Фарелл и Ланской. Пока с Хорчека
сдирали скафандр, так его и не защитивший, и снимали  одежду  с  биотехника,
фамилия которого оказалась Краснов, все  оставшиеся  в  живых  столпились  у
огромных прозрачных окон, наблюдая за действиями врачей.
   Федор  Логинов,  запрограммировав  сканер,  втолкнул  платформу  с  телом
Хорчека под арку прибора. Вскоре  на  экране  компьютера  начали  появляться
данные о  состоянии  биолога,  а  из  принтера  толчками  поползла  лента  с
распечаткой. Затем ту же процедуру повторили с Красновым.  Тщательно  изучив
бумаги, Логинов поднял глаза на Фарелла.
   -  Вот  что  я  скажу,  сержант,-   начал   он.-   Их   состояние   волне
удовлетворительно,  все  важнейшие  органы  работают,  однако  в   несколько
замедленном режиме. Самое худшее то, что им обоим уже имплантирован  зародыш
этого существа... Чужого. Для оказания помощи нам следует как  можно  скорее
возвращаться  на  "Патну".  Только   там   есть   операционные,   специально
оборудованные  для  подобных  случаев.  Все,  что  мы  можем   сделать   для
пострадавших  сейчас,  -  замедлить   процесс   развития   Чужих,   поместив
пострадавших в криогенные камеры. Когда мы взлетаем?
   - Боюсь, не очень скоро, - мрачно ответил Фарелл, с опаской поглядывая на
неподвижных тварей. -  Капрал  Ланской  и  его  взвод  должны  вернуться  за
лейтенантом Казаковым и его солдатами. Туда,  на  межпланетный  корабль.  Вы
сможете подождать?
   - Думаю, что анабиоз приостановит рост зародышей  Чужих,-  пожал  плечами
Логинов.- Но лучше бы побыстрее...
   - О'кей, доктор. Мы постараемся.
   Логинов  с  медтехником  перевезли  платформы  к  ана-биозным   капсулам,
поместили в них тела пострадавших  и  нажатием  кнопки  опустили  прозрачные
крышки. Логинов задал компьютерам  капсул  программу  установки  абсолютного
анабиоза.  При  нем  температура  тела  человека  опускалась  до  возможного
минимума, а все метаболические процессы замедлялись в тысячи раз.
   - Ну вот, - обратился он к Фареллу. - В таком виде мы сможем  довезти  их
до операционных на "Патне". И все же я бы попросил  вас  по  возможности  не
задерживаться.
   Фарелл и Ланской вышли из медицинского отсека. Военные уже успели навести
в транспортере относительный порядок.
   - Загружаемся и поехали. Казаков нас уже наверняка заждался, -  обратился
Ланской к своей команде, выстроившейся у вездехода.
   - Ага, заждался. В желудках этих красавчиков.  -  Судя  по  язвительности
тона, голос принадлежал Немирову.
   - Отставить разговоры! - рявкнул Ланской и первым забрался в транспортер.
За ним последовали остальные, рассаживаясь  по  своим  местам.  После  всего
произошедшего новое путешествие к  инопланетному  кораблю  уже  не  казалось
легкой прогулкой. Стеклы и еще один биотехник из прежней команды  оставались
на борту челнока, тем более что пан Мирослав еще  не  пришел  в  себя  после
психологического  шока,  вызванного  близким  знакомством  с  Чужими  и   их
агрессивным потомством.
   Фарелл вернулся на пульт управления, и  в  грузовом  отсеке  не  осталось
никого. Зашипели пневматические подъемники,  и  платформа  с  транспортером,
ярко освещенная прожекторами, установленными по углам люка, стала опускаться
вниз. Ланской рванул на себя рычаг, вездеход с  ревом  сорвался  с  места  и
скрылся в постепенно наступающей мгле. Подъемник пополз наверх,  и  ни  одна
живая душа в модуле не  заметила,  как  в  узкую  щель  между  платформой  и
корпусом проскользнули две темные уродливые тени.
   Фарелл, усевшись в  кресло  пилота,  вызвал  на  связь  "Патну",  доложил
полковнику о визите группы капрала Ланского, а потом попросил второго пилота
сходить к автоповару - принести кофе и что-нибудь поесть. Лео, уже несколько
часов  развлекавшийся  поединком  с  компьютером  в  какую-то   малопонятную
стратегическую  игру,  участники  которой  выглядели  не  менее  жутко,  чем
обитавшие на планете Чужие, с радостью оторвался  от  экрана  и  выскочил  в
коридор. Кухня находилась в другом конце челнока, рядом с кормовым  грузовым
отсеком. Аргедас прошел по длинному коридору,  заглянул  по  дороге  в  окно
медицинского отсека, где врачи возились с двумя пострадавшими, доставленными
с инопланетного корабля, и  помахал  рукой  своему  знакомому  -  медтехнику
Андрею Ильину. Тот подбежал к дверям, набрал код, тяжелая  прозрачная  дверь
высшего уровня защиты отъехала вбок, и Ильин выскочил в коридор.
   - Привет! Ну что там с этими парнями? - поинтересовался Аргедас,  нещадно
коверкая русский язык.
   - То же самое, что было с Машей Семцовой,  -  ответил  Ильин.  -  Помнишь
консультантку, пострадавшую на Фиорине? У этих ребят внутри зародыши здешних
тварей. Нужно вернуться на  корабль,  и  там  мы  :  попробуем  извлечь  их.
Зрелище, правда, будет не самое приятное... Ты куда, кстати, спешишь?
   - Ник послал за  кофе,  он  сидит  на  пульте,  ждет  возвращения  вашего
Казакова и остальных.
   - Пожалуй, я прогуляюсь с тобой. Там,- Ильин ткнул в сторону медотсека, -
мои услуги пока не требуются. Пошли.- И Андрей двинулся к пищевому блоку.
   - Эй, сеньор доктор, а закрыть дверь? - вдогонку крикнул испанец.
   - Ничего, эти твари и так не сбегут,- хмыкнул Ильин. - И, кроме нас,  туг
никого нет.
   Пожав плечами, Аргедас побрел за ним.
   Проходя мимо шлюза, ведущего в грузовой отсек, Лео приостановился  -  ему
почудился неясный шорох, донесшийся из-за дверей. Он прислушался - все тихо.
   "Совсем нервы расшалились", - решил Аргедас и прошел  в  столовую.  Ильин
уже вовсю орудовал с авто-поваром, выбрасывающим из своих  недр  гамбургеры.
Сидеть вдвоем в этом плохо освещенном пустом помещении было скучно, и Андрей
решил закусить в кабине пилотов. Сложив гамбургеры в бумажные пакеты и налив
в термос кофе, они отправились обратно.
   - Стой, - тихо сказал Лео, когда они  проходили  мимо  грузового  шлюза.-
Когда я шел туда, мне послышались  какие-то  звуки,  а  теперь  опять...  Ты
ничего не слышишь?
   В  грузовом  помещении  что-то  явственно  громыхнуло  и  покатилось   по
стальному полу.
   - Может быть, там что-то  плохо  закреплено,-  легкомысленно  предположил
Ильин. - Пошли, кофе остынет.
   - Какое там "плохо закреплено"! - рассердился Аргедас. - Челнок  ведь  не
движется! Скорее всего, плохо  закрыт  внешний  шлюз  и  ветром  закинуло  с
поверхности какую-нибудь гадость. Пойду посмотрю, а ты подержи. -  Он  сунул
пакеты с едой Ильину и нажал  кнопку,  открывающую  вход.  Тяжелая  стальная
дверь поползла вверх, и Лео вошел в ярко освещенный грузовой отсек, глядя на
створки внешнего шлюза. Они были плотно закрыты.
   Сзади раздались шуршание и скрежет, а  затем  -  короткий,  полный  ужаса
вскрик Ильина. Аргедас резко обернулся... и возблагодарил Бога  за  то,  что
пистолет оказался при нем.
   Чужой тихо отделился от  перекладины  на  потолке,  плавно  спустился  по
стене, приземлился на пол и выпрямился  во  весь  рост.  Чудовище  двигалось
настолько беззвучно и с такой грацией,  что  казалось  -  оно,  нарушая  все
законы природы и физики, переливается из одной точки пространства в  другую.
Медленно, очень медленно оно приближалось к застывшему  на  месте  человеку.
Резкий  свет  поблескивал  на  клыках,  казавшихся  отлитыми  из  синеватого
металла. Первая пара челюстей,  истекающая  слизью,  начала  приоткрываться,
хвост  сворачивался  петлями,  готовясь  нанести  удар,  обе  передние  лапы
разошлись в стороны, образовав немыслимо совершенную геометрическую фигуру.
   Сам того не замечая, второй пилот пятился к  створке  шлюза,  трясущимися
руками вытаскивая из кобуры пистолет и ставя его на непрерывный разряд.  Как
только  огромный  лаково-черный  монстр  сделал  первое   резкое   движение,
бесшумная голубая молния энергетического  разряда  рассекла  его  надвое,  а
Аргедас совершил невероятный прыжок  назад,  вылетев  в  коридор  и  избежав
капель брызнувшей во все стороны кислоты. Весь грузоотсек начал  наполняться
кислотными испарениями, ожили чуткие  детекторы  состояния  воздушной  среды
челнока, подняв тревогу. По всему моду