Он
живой! - едва переводя дух,  выдавил  Корпачев.  Спустя  мгновение  все  три
индикатора  движения  начали  издавать  слабый  писк.  Хвост  гиганта  начал
медленно разворачиваться, а трое биологов попятились назад.
   - Это же сколько лет оно здесь просидело?  -  ошарашенно  поинтересовался
Стеклы.
   - Профессор Блейк говорил, будто эти твари способны погружаться  в  некое
подобие спячки... Но ведь "Ностромо" приземлился здесь почти шестьдесят  лет
назад! А сколько корабль простоял тут до того? Да они что же, бессмертны?  -
почти в истерике прокричал Хорчек. Не сговариваясь, все трое повернулись и с
максимально возможной скоростью кинулись прочь от чудища. На  их  несчастье,
Хорчек споткнулся об одно из яиц, Стеклы и Корпачев налетели на него и  тоже
не удержались на ногах.
   А в каких-то десяти метрах от них громадное существо медленно выпрямилось
и подняло голову. Перед тремя онемевшими от ужаса людьми  вырастала  фигура,
словно  вышедшая  из  Дантова  Ада:  расправлялись  колоссальные   щупальца,
поворачивалась голова, мерцали огромные глаза, отливавшие  в  свете  фонарей
металлом  зубы  казались  длинными   тонкими   кинжалами,   а   грандиозный,
напоминавший  жабо   гребень,   венчавший   череп,   был   даже   прекрасен,
завораживающим неземным великолепием. Индикаторы  движения  теперь  верещали
вовсю.
   Выпрямившийся  во  весь  свой  шестиметровый  рост,  Чужой,  казалось,  с
удивлением смотрел на  барахтавшихся  на  полу  людей,  однако  с  места  не
двигался. Только постепенно расправлял членики конечностей, словно  затекших
после долгой спячки.
   Корпачеву наконец удалось встать и помочь подняться  своим  коллегам.  Не
раздумывая, они бросились к выходу из пещеры.
   Никто  из  них  в  суматохе  и  темноте  не  заметил,  что  на  некоторых
близлежащих спорах стали появляться выпуклости.
   Корпачев на бегу  нажал  кнопку  внешней  связи  и  услышал  в  наушниках
спокойный голос биотехника:
   - Что стряслось? Вы уже готовы?
   - Какое, к чертям,  готовы!  -  проорал  в  микрофон  Корпачев.  -  Здесь
взрослый Чужой, и, похоже, это материнский организм!  Не  знаю  как,  но  мы
разбудили эту скотину! Как только пристегнемся, поднимайте  нас  немедленно,
ясно?
   - Понял вас, - быстро ответил техник. - Мы  готовы.  Дайте  знать,  когда
пристегнетесь.
   В эту секунду несколько яиц словно взорвались изнутри, и  к  трем  людям,
судорожно цеплявшим к  поясам  карабины  подъемных  тросов,  ринулось  около
десятка  паукообразных  тварей,  передвигавшихся  с  немыслимой   скоростью.
Индикаторы движений зашлись от писка.  Хорчек  первым  заметил  движение  и,
выхватив пистолет,  открыл  огонь.  Два  маленьких  монстра  разлетелись  на
кусочки, разбрасывая кислотные  брызги.  Корпачев  и  Стеклы,  тоже  заметив
опасность, начали палить наугад по любой движущейся тени.
   Но силы были явно неравны. Все новые и новые споры раскрывались, выпуская
из своих недр крохотных стремительных убийц. Одно из существ,  оттолкнувшись
хвостом,  кинулось  на  Хорчека,  уцепилось  многочисленными  щупальцами  за
скафандр  и  прилипло  к  лицевому  щитку.  Отбросив  бесполезный  пистолет,
незадачливый исследователь попытался отодрать монстра руками, но тот, плотно
обвив хвостом шею и крепко вцепившись в выступы на шлеме, не поддавался.  Из
брюха  личинки  выползла  тонкая  мясистая  трубка  и  принялась  шарить  по
прозрачному стеклу. Разбить его никак не удавалось, и тогда из едва заметных
желез, расположенных вокруг трубки, брызнули  струйки  желтоватой  жидкости.
Стекло не выдержало, его поверхность пошла пузырями и после очередного удара
оно лопнуло. Расширив щупальцами отверстие, личинка проникла  внутрь  шлема.
Последнее,  что  почувствовал  Хорчек,  была  холодная  трубка,   настойчиво
протискивающаяся ему в рот.
   Потом он потерял сознание.
   Прижавшись к стене, двое оставшихся биологов продолжали отстреливаться от
наседавших на  них  личинок.  Зал  освещался  упавшими  на  пол  фонарями  и
вспышками импульсных выстрелов, но даже при этом скудном  свете  были  видны
десятки, если не сотни маленьких тварей, выползавших из раскрывающихся спор.
Отталкиваясь,  как  пружинами,  мощными  хвостами,  они  огромными  прыжками
устремлялись к двум отчаявшимся  людям.  Непрерывно  раздававшиеся  выстрелы
уничтожали немногих из них, но  не  могли  сдержать  все  прибывавшую  живую
лавину.
   Личинка взвилась в воздух, уцепилась за плечо Корпачева, однако не сумела
как следует закрепиться, и человек сбросил ее с  себя,  а  мгновением  позже
прикончил выстрелом. Брызнувшая кислота попала на скафандр, однако  покрытие
из устойчивой керамики выдержало. Капли стекли на пол,  оставив  на  гладкой
поверхности неглубокие борозды.
   - Михаил, что делать, что?! - кричал Стеклы, отбрасывая от себя очередную
рвущуюся вперед тварь. - Хорчек уже мертв, они разбили стекло шлема!  Они  и
до нас сейчас доберутся!
   Тут Корлачева осенило. К шлему скафандра  был  прикреплен  дополнительный
экран, обычно служивший для предохранения от ультрафиолетового  излучения  и
от радиации. Какая-никакая, но защита. Одним  движением  он  опустил  щиток,
точно забрало, и Стеклы  последовал  его  примеру.  Темная  пластина  экрана
снизила видимость практически до  нуля,  но  биологи,  помня,  где  оставили
свисающие сверху тросы, совершили последний рывок в  центр  зала.  Несколько
личинок бросились на них, одна,  особенно  удачливая,  обвила  хвостом  шлем
чешского биолога и выпустила струйки кислоты.  Опущенная  защитная  пластина
устояла; ее поверхность  только  зашипела  и  пошла  пузырями,  но  дыры  не
образовалось. Личинка, не желая  сдаваться,  начала  бить  по  стеклу  своей
трубкой, когти на щупальцах протиснулись в едва заметные щели между защитным
щитком и  прозрачным  лицевым  стеклом  скафандра,  но  прочная  конструкция
выдержала и этот натиск. Личинка отвалилась, и в этот момент произошло нечто
невероятное. Все до единого маленькие монстры прекратили  атаку.  Некоторые,
правда, еще попытались проверить на прочность скафандр Корпачева, но  вскоре
оставили это безнадежное занятие. Все они начали  медленно  расползаться  по
залу, некоторые повисли на стенах наподобие огромных уродливых пауков.
   Корпачев  повернулся  к  насмерть  перепуганному  Стеклы,  едва  различая
очертания его скафандра сквозь темную защитную пластину.
   - Слушай, почему они оставили нас в покое? - слабым голосом спросил он.
   - Не знаю. Хотя, помнишь, профессор Блейк что-то говорил  о  коллективном
разуме у Чужих? Может, поняли, что им не удастся пробить наши  шлемы,  и  не
стали повторять попытки... Кстати, что с Хорчеком?
   Они приблизились к лежащему на полу Хорчеку. Лицевая пластина шлема  была
разбита, а лицо почти полностью закрывала серо-коричневая неподвижная масса.
Корпачев наклонился и посмотрел показания одного из  приборов,  закрепленных
на скафандре биолога,
   - Жив, - после некоторого молчания сказал он. - Сердце работает, кислород
продолжает поступать в организм. Его надо быстро отправить наверх, наверняка
хирурги смогут извлечь из него зародыша этой твари... Цепляй карабин.
   Пока Стеклы пристегивал трос к поясу скафандра Хорчека, Корпачев  ответил
на сигнал вызова коммуникатора, назойливо  пищавший  в  наушниках  уже  не-,
сколько минут.
   - Корпачев на связи.
   - Первая группа, что у вас?! - раздался встревоженный голос техника.
   - Полная неудача, - мрачно  сказал  биолог.  -  Яйца  взять  не  удалось.
Хорчека атаковала личинка, он без сознания. Мы с Мирославом сумели отбиться.
Взрослое: существо пока не двигается с места, но кто его знает... Поднимайте
нас и будьте осторожны - тут полно проклятых личинок!
   - Понял вас. - Коммуникатор отключился, а трос, к которому был пристегнут
пострадавший исследователь, натянулся, и тело в скафандре  медленно  поплыла
вверх. Корпачев пристегнул карабин к  своему  поясу,  проверил  крепление  у
Стеклы и уже собирался подать  сигнал  к  подъему,  когда  неожиданно  начал
попискивать  индикатор  движения.  Синее  пятно   на   экране   все   больше
увеличивалось, и  Корпачев  с  замиранием  сердца  понял:  огромный  монстр,
затаившийся в темноте, решил вступить в игру.
   - Быстрее поднимайте нас! - крикнул он в микрофон. - Быстрей!!
   Чудовище, осторожно ступая между своих мерзких порождений, пробиралось  к
ним. При каждом шаге многотонной массы пол слегка содрогался. Судя по  тому,
что существо наклонило голову и выдвинуло обе пары  челюстей,  настроение  у
него было отнюдь не мирное.  Биологам  ничего  не  оставалось,  как  открыть
огонь.
   Несколько разрядов ударили в туловище матки, брызнула желтая  кислота,  и
огромное животное, разъярившись от боли, издало  жуткий  тоненький  вопль  и
метнулось к людям, передвигаясь с необычной для его размеров быстротой. Одно
из щупалец с острым гарпунообразным наконечником просвистело совсем рядом  с
Корпачевым, выбив искры из металлического пола.
   Трос, к которому пристегнулся Стеклы, наконец задергался, и человек начал
медленно подниматься  вверх,  к  зияющему  в  потолке  отверстию,  продолжая
поливать энергетическими импульсами беснующегося  рядом  монстра.  Когтистая
лапа схватила воздух в каком-то полуметре от болтающегося на тросе человека.
Вскоре Стеклы исчез во  тьме  отверстия,  а  раненая  матка  перенесла  свое
внимание на Корпачева.
   - Поднимайте меня, черт бы вас побрал!  Оно  сейчас  убьет  меня...-  Эта
фраза была последней, услышанной техниками в верхнем  зале.  Обезумевшее  от
боли чудище атаковало человека.  Четырехпалая  лапа  обхватила  его  поперек
туловища, сомкнулись гигантские челюсти, прочнейший  скафандр  треснул,  как
ореховая  скорлупа,  и   красная   кровь   человека   смешалась   с   желтой
внутренностной жидкостью, вытекавшей из многочисленных  ран  на  туловище  и
голове гиганта. Отшвырнув бездыханное тело, Чужой издал  победный  вопль  и,
выпрямившись во весь свой немалый рост, уставился на отверстие в потолке.
   Биотехники  наверху,  услышав  предсмертный  вопль   Михаила   Корпачева,
включили барабан наматывания лебедки  на  максимальную  скорость.  Вскоре  в
темноте  колодца  возник  светлый  раскачивающийся  силуэт.  Старший  техник
нагнулся  над  отверстием,  осторожно  посветил  туда  фонариком  и  перевел
встревоженный взгляд на своих коллег:
   -  Ребята,  похоже,  это  Хорчек.  Он  не  шевелится.  Будьте   предельно
осторожны! И продолжайте поднимать Корпачева и Стеклы. Быстро!
   Когда  подвешенное  на  тросе  неподвижное  тело  оказалось   в   пределе
досягаемости, биотехники и помогавшие им  военные  схватились  за  крепления
скафандра и вытащили его на пол.
   - Черт побери, - пробормотал один из солдат, глядя  на  лицевую  пластину
шлема. Как таковой  ее  просто  не  было,  виднелась  лишь  зияющая  дыра  с
оплавленными краями, а внутри, там, где полагалось находиться лицу  Хорчека,
свернулась отвратительная темно-серая  тварь,  плотно  обхватившая  длинными
щупальцами голову биолога.
   - Несомненно, это личинка Чужого,- констатировал кто-то  из  биотехников.
На него все зашикали. Зрелище было малоприятное. Гадкое животное практически
не подавало признаков жизни и не двигалось, но, когда осмелевший  солдат  из
подразделения Казакова попытался  потрогать  ее,  тварь  слега  дернулась  и
плотнее прижалась к лицу Хорчека. Но ощупь она оказалась плотной и шершавой,
при прикосновениях слегка пульсировала, однако никаких агрессивных  действий
против стоявших вокруг людей не предпринимала.
   Все присутствовавшие в зале столпились вокруг  тела  Хорчека  и  заметили
Стеклы, только когда он  выбрался  из  люка  и  встал  на  ноги.  Тогда  все
бросились к нему:
   - Где Корпачев? Что там у вас стряслось? -  Биолога  закидали  вопросами,
едва он успел снять шлем скафандра.
   На Стеклы было страшно  смотреть.  В  слабом  желтовато-оранжевом  свете,
исходившем из близлежащих шлюзов, он показался выходцем из могилы. Губы  его
тряслись, глаза смотрели с таким ужасом, будто он  только  что  выбрался  из
ада. Поняв, что его надо привести в чувство,  один  из  военных  вытащил  из
кармана флягу с коньяком и заставил ничего не соображавшего биолога  сделать
несколько глотков.
   - Ну говори же! - подтолкнул его кто-то из техников.
   - Ребята, отсюда надо убираться,- с трудом  выговорил  Стеклы  по-чешски,
однако, чуть придя в себя, продолжил на понятном все русском: - Там внизу, -
он ткнул в сторону провала на полу, - тысячи личинок Чужих и взрослое  живое
существо огромных размеров! Если они учуют нас или выберутся  оттуда  -  нам
крышка...
   - Что с Корпачевым?
   - Когда меня уже начали поднимать, взрослая тварь накинулась на  нас.  Мы
стали стрелять. Корпачев погиб.  Она  убила  его.  Отсюда  нужно  немедленно
уходить, врачи еще могут помочь Хорчеку...- сбиваясь, ответил  Стеклы.  -  А
где Казаков?
   Ему показали на поднятую стенную панель и уходивший  в  глубь  звездолета
темный коридор.
   - Они сумели открыть проход. Вы спустились  вниз,  а  Казаков  со  своими
людьми отправился осмотреть внутренние помещения корабля, - ответил  военный
в чине капрала. - Нам дан строжайший приказ ждать их.
   - Да вы с ума  посходили!  Пан  Хорчек  умрет,  если  его  немедленно  не
доставить на "Патну"! - схватился за голову Стеклы. - А если Чужим приспичит
выбраться из этой дыры, то вряд ли мы сможем с ними справиться! Взгляните на
скафандр Хорчека - они же его в решето превратили!..
   - У меня приказ, - жестко прервал разошедшегося биолога капрал.  -  Ждать
Казакова. Отверстие пока можно закрыть аппаратурой. Ну, давайте живее!
   Сам он склонился на провалом и опустил в него  индикатор  движений  живых
организмов и фонарь. Луч света выхватывал из темноты только  ровные  гладкие
стены, но индикатор начал чуть попискивать, и на экране появились  несколько
синих пятнышек. Судя по показаниям датчика, до источника движения было около
сорока футов и он постепенно приближался.
   - Они ползут сюда, -  испуганно  проговорил  Стеклы,  тоже  увидевший  на
экране резво перемещающиеся точки. - Что будем делать? Скоро они  поднимутся
наверх...
   - У нас в пищевых запасах  есть  термосы  с  кофе,  можно  налить  им  по
чашечке, - съехидничал рядовой первого класса Максим Немиров - почти  полное
подобие Казакова: тоже низенький, невзрачный,  но  не  дай  Бог  кому-нибудь
встать против  этого  человека  в  спарринге  или  направить  на  худощавого
"волкодава" оружие...
   Он, взяв инициативу в свои руки, отогнал всех  от  отверстия  и  приказал
лечь на пол. Сорвав с пояса пару осколочных гранат, он швырнул  их  одну  за
другой в провал. Мгновение  стояла  полнейшая  тишина,  а  затем  над  дырой
взвился ослепительный столб  обжигающего  белого  огня.  Грохот  от  разрыва
пролетел по всему кораблю, заставив огромный корпус содрогнуться.
   - Макс, ты с ума, часом, не сошел? - прошипел лежавший рядом капрал. Люди
поднимались, отряхиваясь и кашляя от поднявшейся в воздух пыли. Кто-то навел
фонарь на отверстие в  полу,  и  все  заметили  какой-то  странный  предмет,
выброшенный наверх ударной волной взрывов. Недалеко от края провала  в  луже
дымящейся желтой жидкости слабо  шевелилась  изуродованная  личинка  Чужого.
Оторванные  щупальца  подергивались,  в  туловище  торчал  глубоко  засевший
треугольный  осколок  гранаты,  мощный  хвост  точно  побывал  под  прессом.
Существо  находилось  при  последнем  издыхании,  однако   упорно   пыталось
выдернуть уцелевшими  щупальцами  проткнувший  его  предмет.  Вытекавшая  из
множества ранок кислота разъедала пол, над  быстро  образующимися  трещинами
поднимался легкий дымок. Вскоре маленькая мерзость дернулась последний раз и
затихла, но даже в дохлом животном, лежавшем  под  ногами  людей,  ощущалась
сила и огромная ярость.
   - Мы отвлеклись, -  произнес  Немиров,  оторвав  всех  от  рассматривания
личинки.- Может быть, еще сотня-друтая этих  тварей  поднимается  сейчас  по
трубе. Он подбежал к провалу, потерявшему свою правильную форму  и  все  еще
исходившему клубами дыма, и сунул туда коробочку индикатора. Бросив короткий
взгляд на показания, он вскочил как ошпаренный.
   - Быстрее тащите все сюда! Надо как-то  загородить  выход!  Множественные
сигналы метрах в пятнадцати.
   Из груды оборудования поспешно вытащили захваченную с собой прочную сеть,
растянули над отверстием и придавили края лазерными сканерами, вещмешками  и
пока не использованными тяжелыми  смартами.  Капрал  попытался  связаться  с
Казаковым, и вскоре в наушниках сквозь треск помех возник голос лейтенанта:
   - Капрал Ланской? Что там у вас?
   -  Сергей,  здесь  черт-те  что  творится!  Корпачев  мертв,  Хорчек  без
сознания, вдобавок на него  прицепился  Чужой.  На  нас  по  тоннелю  ползут
личинки. Какие инструкции?
   - Ждите нас на месте, если опасность будет слишком высока -  пробивайтесь
к транспортеру и вызывайте Фарелла. Мы нашли другой выход  из  корабля,  это
метрах в двухстах прямо по коридору. Если что - подгоняйте вездеход туда. Мы
возвращаемся. Все, конец связи. - Казаков выключил рацию.
   В затянутом плотной сетью отверстии явственно послышалось шуршание.  Взяв
оружие  наизготовку,  военные  во  главе  с   капралом   Ланским   осторожно
приблизились к дыре.
   Крепко вцепившись в ячейки сети, на  ней  устроилось  не  меньше  десятка
личинок Чужих, выползших из недр нижнего  зала.  Увидев  (или  почувствовав)
приближение людей, носители эмбрионов зашевелили щупальцами, пытаясь когтями
разорвать сеть, но она пока не поддавалась. А снизу ползли все новые и новые
маленькие чудовища, и вскоре сеть начала ощутимо провисать под их тяжестью.
   - Они скоро прорвутся,- мрачно констатировал Немиров. -  Надо  уходить  в
транспортер, предупредите Казакова. Он говорил,  что  в  двухстах  метрах  к
северу есть еще один выход. Мы подождем его там.
   - Так и сделаем, - согласился Ланской, косясь на  раскачивающуюся  и  все
больше выгибающуюся вниз сеть.- Только стоит закрыть стенную  панель,  чтобы
эти твари не ударили Казакову  в  тыл.  Пан  Мирослав,  -  повернулся  он  к
биологу. - Сколько их там, по-вашему?
   - Явно не одна сотня. Похоже, гранаты не нанесли им большого  вреда.  Они
учуяли, что здесь много живых людей, и просто так не  отстанут.  Молю  Бога,
чтобы огромная тварь, которая прячется внизу, не сумела взобраться наверх...
   Немиров и еще трое военных налегли на снятую  со  стены  серую  панель  и
медленно поставили ее на место. Ланской связался с Казаковым:
   - Сергей, ты слышишь меня? Подтверди прием!
   - Слышу хорошо, капрал. Двигаемся дальше. Как у вас? - отозвался Казаков.
   - Задержали Чужих сетью, но она скоро  не  выдержит.  Мы  перебираемся  в
транспортер. Вначале доставим пострадавшего в модуль, а  потом  будем  ждать
вас у второго входа. Вход в этот  зал  мы  заблокировали.  Будьте  предельно
осторожны, их тут сотни!
   - Отлично,- отозвался Казаков.- Ищите второй выход неподалеку от  вашего,
ближе к головной части корабля. Встречайте нас там!
   ...И произошло то,  что  должно  было  произойти,  -  сеть  не  выдержала
огромной массы личинок, повисших на ней, выскользнула из-под удерживающей ее
аппаратуры и полетела вниз. С десяток паукообразных существ, удержавшихся на
закраине люка, издавая тонкий писк, бросились на людей. Подобные  гигантским
прыгающим насекомым, личинки, оттолкнувшись  хвостами,  взвились  в  воздух,
однако отменная реакция бойцов войск спецназа спасла  жизнь  многим.  Густым
басом взревел смарт  Немирова,  пули  разорвали  Чужих  на  мелкие  ошметки,
брызжущие желтой кислотой; к нему присоединилась "умная винтовка" одного  из
солдат, поливая огненной струей отверстие, из которого выбирались все  новые
и новые твари.
   - К выходу, быстрее к выходу! - кричал Ланской, посылая импульсный  заряд
из своей винтовки в маленьких чудовищ. - Вытащите раненого!
   Вернее  было  сказать,  пострадавшего,  а  еще