вете  дня  мрачным  провалом  в  Ничто.  Изредка
вспыхивали  миниатюрные  сопла  микроракетных  двигателей,  корректировавших
орбиту, мерцали  бортовые  огни,  да  каждые  полчаса  из  корпуса  крейсера
появлялась чаша антенны экстренной связи, которая  автоматически  передавала
сигналы  о  состоянии  корабля  в  Центр  транспортного  контроля  Солнечной
системы.
   По земным понятиям уже настала ночь, и все руководство проекта разбрелось
по своим каютам. В операторской центра  слежения  оставались  только  Бишоп,
Семцова, полковник Гор да один из  инженеров-связистов.  Больше  трех  часов
прошло с момента посадки модуля на  LV-426,  пилоты  оставались  в  челноке,
регулярно выходя на связь каждые двадцать минут, а вот об  исследовательской
группе,  ушедшей  на  чужой  корабль,  было  пока  ничего  не  известно.  На
центральном мониторе по-прежнему  отражалась  рельефная  карта  местности  с
изображениями челнока, транспортера и подковообразного силуэта инопланетного
монстра. Больше двух часов назад синие точки, обозначавшие поисковый  отряд,
исчезли в зеленоватом свечении "подковы".  На  экране  остались  лишь  шесть
отметин на схеме челнока и две рядом с вездеходом.
   Рассудительный Бишоп объяснял исчезновение сигналов ЦДЛ тем,  что  корпус
корабля, куда отправились люди, экранирован и задерживает  любые  радиолучи.
Таким  образом,  наблюдателям  на  "Патне"  оставалось  лишь  регистрировать
сигналы, исходящие от пилотов спускаемой  группы  и  врачебной  бригады,  не
принимавшей участия в вылазке, да от  двоих  охранников  у  транспортера.  С
каждой проходящей минутой напряжение нарастало.
   "Почему так долго? У них ведь есть предостережение об урагане,  -  думала
Семцова. - Что там еще могло произойти?"
   Ретт Гор сохранял по крайней мере видимость спокойствия, хотя на  душе  у
него тоже было  тяжко.  "Слишком  долго  они  там  копаются.  Всего-то  дел:
спуститься в колодец, о  котором  говорилось  в  отчете  Эллен  Рипли  перед
следственной комиссией, отобрать несколько яиц существ и  подняться  наверх.
Максимум сорок минут. Разве что они обнаружили проход в глубь корабля, а это
может задержать отряд лейтенанта Казакова".
   О худшем варианте развития событий полковнику думать не хотелось.
   В тот момент, когда Маша  Семцова  потянулась  за  очередной,  неизвестно
какой по счету сигаретой, с разницей в несколько десятков секунд  на  экране
погасли два сигнала передатчиков личных данных, исходившие от  транспортера.
Инженер за пультом глухо выругался и попытался настроить монитор, решив, что
его работу нарушили какие-то помехи. Однако там по-прежнему виднелись только
четкие сигналы с челнока, и более ничего. Семцова вскочила с кресла, выронив
тлеющую сигарету, и подбежала к полковнику.
   - Что случилось,  что?  -  Она  довольно  резко  потребовала  объяснений.
Полковник решил не обращать внимания на  недопустимый  по  понятиям  военной
субординации тон госпожи консультанта.
   - Не знаю, - сквозь зубы ответил Гор, лихорадочно переключая тумблеры  на
пульте. - Сигналы потеряны. Возможно, просто интерференция... Сядьте!
   Семцова послушно опустилась в кресло рядом. Позади раздался  невозмутимый
голос Бишопа:
   - Попробуйте вызвать на связь челнок, они могут вывести  на  наши  экраны
изображение видеокамер, установленных на транспортере.
   - Вы правы, Бишоп. - Полковник схватил наушники, одновременно вызывая  на
связь Фарелла. Его изображение почти сразу появилось на одном из мониторов.
   -  Сэр,  исчезли  сигналы  ЦДЛ  капрала  Буслаева  и  рядового  Русакова.
Последний раз они связывались с нами двенадцать минут назад и передали,  что
у них все нормально!
   - Послушайте меня, Фарелл. - Полковник очень старался говорить  спокойно,
но  это  у  него  плохо  получалось.  -  Немедленно  свяжитесь  с   бортовым
компьютером вездехода и дайте нам картинку с обзорных камер, поняли меня?
   - Слушаюсь, сэр! -  Пилот  модуля  пробежался  пальцами  по  клавишам  на
пульте.- Изображение на дисплеях тринадцать и пятнадцать.
   Вспыхнули еще два экрана. На борту "Патны" трое людей и  андроид  увидели
только голые скалы, крохотные вихри, переносившие  пыль,  кусочки  пемзы  да
часть
   чужого корабля. Камеры на вездеходе развернулись, показывая панораму,  но
и вокруг вездехода не было ничего  и  никого.  Только  Семцова  углядела  на
экране 13 смутную тень, мелькнувшую в  скалах.  Мгновение  мозг  обрабатывал
полученную информацию, чуть дольше он боролся  с  психологическим  шоком,  и
только спустя несколько секунд Семцова поняла, чья это была тень.  Дрожащими
руками она выудила из  почти  пустой  пачки  сигарету,  нашарила  в  кармане
зажигалку и глубоко затянулась.
   - Кончено. Я видела Чужого. Такого же, как на записях с "Сулако". Казаков
и его люди  погибли,-  тихо,  но  внятно  проговорила  женщина,  глядя  чуть
расширившимися глазами на Ретта Гора.- Я знаю, что говорю.
   - Да, это был  Чужой.  Взрослый,  -  подтвердил  Бишоп,  тоже  заметивший
проскользнувший силуэт. Полковник вытер пот со лба:
   - Это  невозможно!  Хиллиард  утверждал,  что  все  взрослые  особи  были
уничтожены во время ядерного взрыва! Как они там очутились?!  -  От  мнимого
спокойствия полковника не осталось и следа.
   - Не представляю, - покачала головой Семцова. - Знаю только то,  что  все
мертвы. Прикажите челноку стартовать. Казакову  и  его  подчиненным  мы  уже
ничем не поможем.
   Она отвернулась и до крови закусила губу, чтобы не разрыдаться.
   Ветер гонял низкие тучи и завывал  в  скальных  лабиринтах.  Погода  явно
портилась.  Прошло  уже  два  с  лишним  часа,  как  Казаков  увел  людей  в
возвышавшуюся на плоскогорье иноземную громадину, и капрал  Буслаев  начинал
терять терпение. Минуты ожидания тянулись бесконечно, да еще и Русаков своей
типичной сибирской угрюмостью навевал  тоску.  Буслаев  попытался  пару  раз
завязать разговор, но напарник отделывался односложными  фразами,  неотрывно
смотря на индикатор движения живых организмов. Все было  спокойно,  если  не
считать того, что примерно полчаса назад за завываниями ветра они расслышали
вроде бы выстрелы внутри корабля. Однако звук был настолько  тих  и  неясен,
что Буслаев решил не обращать на него внимания  и  не  сообщил  о  возможном
происшествии на челнок.
   Близилось время очередного сеанса связи, капрал забрался  в  транспортер,
отложил винтовку и вызвал фарелла:
   - Сержант, у нас  все  в  порядке,  Казаков  со  своей  группой  пока  не
появлялись.
   - Хорошо, ждите, - отозвался Фарелл. - Как  только  кто-нибудь  из  наших
выйдет из корабля, пусть  немедленно  свяжется.  Что-то  Казаков  там  долго
возится... Счастливо! - И экран погас.
   Буслаев еще пару минут посидел в кресле,  не  желая  вылезать  наружу,  к
пронизывающему ветру и мрачному подчиненному. Но любое  бездействие  в  этом
невеселом уголке Галактики быстро утомляло, и,  прихватив  винтовку,  капрал
направился к люку. Легко соскочив на базальтовую  плиту,  на  которой  стоял
транспортер, он огляделся в поисках рядового. Русаков впился глазами в  тихо
попискивающий индикатор движения.
   - Есть четкий сигнал движения в ста двадцати метрах  от  нас.  -  Русаков
поднял взгляд на Буслаева. - Исходит от борта корабля. Вон там. - Он  махнул
рукой в сторону изгиба "подковы".
   - Кто-нибудь из наших, - несколько легкомысленно  предположил  капрал.  -
Может, они выбрались через другой вход?
   - Нет, посмотри, сигнал синий, а не розовый. Это кто  угодно,  только  не
люди.
   Сигнал датчика действительно имел  синий  цвет  и  медленно  приближался.
Вскоре он  раздвоился,  что  означало  присутствие  в  опасной  близости  от
вездехода пары неидентифицируемых живых существ. Быстро перепроверив оружие,
два человека заняли позицию за транспортером. Пока  никого  видно  не  было.
Русаков взглянул на индикатор.
   - Они приближаются. Тридцать  метров.  Слева  и  сверху.  Двадцать  пять.
Двадцать. - Его голос заметно Дрогнул.
   - Как только увидишь, стреляй,  -  прошептал  Буслаев  и  снял  оружие  с
предохранителя.
   - Десять метров. Они спускаются от корабля к нам, - продолжал докладывать
Русаков.
   - Сейчас я взгляну.  Их  уже  должно  быть  видно.  -  Буслаев  осторожно
выглянул из-за транспортера. Все та же голая скала с возвышавшимся  над  ней
колоссом, и  больше  ничего.  Ни  одного  движения.  -  Там  никого  нет,  -
озадаченно проговорил Буслаев. - Посмотри со своей стороны.
   - По-прежнему десять метров.  Они  остановились.  Сигналы  совсем  рядом.
Сейчас посмотрю. - Русаков высунулся, коротко вскрикнул и, вскинув винтовку,
дал короткую  очередь.  Очень  недалеко,  за  ближайшими  камнями,  раздался
короткий обиженный писк и какое-то шипение.  Буслаев  никого  не  заметил  и
сейчас всматривался в глубокую тень, отбрасываемую скалой.
   - Кого ты подстрелил? - толкнул он рядового.
   - Кажется, это была та самая зверюга,  о  которой  нам  говорили.  Только
крупнее... Откуда они здесь взялись?
   - Не знаю, но думаю, что нам стоит забраться в транспортер и стрелять  из
башенного пулемета, - отозвался капрал.- Снаружи становится неуютно.
   - Пошли,- согласно кивнул Русаков, и они начали  медленно  пробираться  к
люку, не обращая внимания на  вновь  запищавший  сигнал  индикатора.  Сейчас
главнейшей задачей было дойти до люка и оказаться в практически неприступном
вездеходе. Буслаев двигался впереди, и до спасительного люка оставалось  уже
совсем немного - фута четыре, от силы шесть. В этот  момент  сзади  раздался
дикий вопль человека...
   Огромная темно-коричневая тварь совершенно бесшумно подкралась  сзади,  и
острый наконечник  ее  щупальца  с  легкостью  пронзил  бронежилет  рядового
Русакова. Четырехпалые лапы, украшенные длинными и  очень  острыми  когтями,
довершили дело. Крик стих.
   Буслаев разинув рот смотрел на стоявшее рядом чудище,  разгибавшееся  для
нового удара. Длинный членистый хвост с шипом на конце  ходил  влево-вправо,
массивная голова медленно поднималась,  с  шипением  разошлась  первая  пара
челюстей с такими огромными и острыми зубами,  что  и  в  кошмарном  сне  не
приснятся, за ней из клыкастой пасти  вылезла  вторая.  Зубы  на  внутренней
челюсти были помельче, но их тоже было, мягко говоря, более чем  достаточно.
Чудовище издало тихий, никак не вязавшийся с его размерами, писк  и  сделало
шаг в сторону Буслаева.
   Многолетняя выучка сделала свое дело, капрала как пружиной  подбросило  в
воздух, и через пару мгновений, сам того не  сознавая,  он  оказался  внутри
транспортера и что было  сил  вдавил  клавишу,  закрывавшую  люк.  Медленно,
слишком медленно крышка люка поплыла  вниз.  Черная  блестящая  лапа  успела
втиснуться в узкое  пространство,  остававшееся  между  крышкой  и  корпусом
вездехода, вначале остановив его движение, а затем начав медленно  открывать
люк. В образовавшуюся щель протиснулась  морда  второго  зверя,  раскрывшего
челюсти, и капрал, от ужаса позабыв, как нажимать на  курок,  со  всей  силы
двинул прикладом в открытую зубастую пасть:
   - На, жри!
   Челюсти с равнодушием машины сомкнулись, и от прочнейшего оружия остались
одни щепки. Тотчас взорвался магазин с патронами, вдребезги  разнеся  голову
монстра. Поток разъедающей все и вся жидкости хлынул на капрала Буслаева.
   Первого монстра от взрыва спас люк, который животное все еще придерживало
лапой. Наклонившись, зверь внимательно осмотрел останки  своего  собрата  и,
убедившись, что человек тоже мертв, развернулся и бросился прочь.
   Пока Казаков и компьютерные техники возились со стенной панелью,  бригада
биологов установила у темного провала в  полу  приспособление,  напоминающее
миниатюрную лебедку с прочным стальным тросом. Вначале к карабину  на  конце
троса  пристегнули  три  контейнера,  куда  предполагалось  поместить   яйца
существ, и, протиснув их в отверстие, стали опускать  вниз.  Вскоре  счетчик
пройденных метров замер на цифре 30. Трос ослаб, подтверждая, что контейнеры
достигли дна шахты. Один из техников взялся за второй трос  и  вопросительно
посмотрел на облаченного в  скафандр  руководителя  научной  группы  Михаила
Корпачева.
   - Тридцать метров. Вы спускаетесь?
   - Да. И сразу же за мной идут Хорчек  и  Стеклы.  -  Корпачев  кивнул  на
стоявших рядом коллег из Чехии, облаченных в такие же скафандры. Он  опустил
лицевую пластину шлема, пристегнул пояс к тросу и  подошел  к  дыре.  Техник
проверил крепление троса, батареи мощного фонаря  и  дал  контрольный  вызов
переговорному устройству на шлеме. Корпачев ответил, что слышит его  хорошо,
и, сев на край отверстия, начал медленно спускаться вниз. Когда он опустился
на пару метров в глубь шахты, за ним последовали двое оставшихся биологов.
   Упираясь в гладкую стену и придерживаясь за  трос,  на  котором  опустили
контейнеры,  Корпачев  медленно  полз  вниз.  Датчик  термозащиты  скафандра
показывал повышение температуры в шахте,  но  система  охлаждения  прекрасно
справлялась.
   Пискнуло переговорное устройство и в наушниках раздался голос техника:
   - С вами все в порядке? Хорчек и Стеклы уже начали спуск.
   - Пока все в норме, дна не видно, - ответил Корпачев и посветил фонариком
вниз. Луч освещал только ровные  стены  шахты.  Оттолкнувшись,  он  увеличил
скорость спуска. Цифры на датчике температуры быстро росли, дойдя уже  почти
до  пятидесяти  градусов,  а  стены  колодца  начали   плавно   расширяться.
Создавалось впечатление,  что  он  находится  внутри  конусообразной  трубы,
сужающейся кверху. Еще раз взглянув вниз, Корпачев заметил  в  свете  фонаря
силуэты контейнеров, лежавших посреди шахты, а через несколько секунд стенки
колодца разошлись и он повис в пустоте. Спустившись еще на несколько метров,
биолог оказался на твердой поверхности. Рядом лежали  контейнеры,  а  вокруг
царила непроглядная тьма, разрезаемая  только  лучом  его  фонаря.  Корпачев
связался с техником наверху:
   - Я внизу, буду ждать, пока спустятся Хорчек и Стеклы.
   - Слышу, Михаил. Будь осторожнее, они уже на подходе.
   Корпачев посветил вверх и  увидел  в  темной  трубе  шахты  спускающегося
Хорчека. Спустя минуту все трое были уже внизу.
   Осветив фонариками помещение,  в  котором  они  оказались,  биологи  были
поражены его размерами. Зал оказался намного больше верхнего, и,  в  отличие
от  него,  здесь  все  стены  были   покрыты   бесформенными   непрозрачными
образованиями, на вид мягкими  и  эластичными.  Хорчек  подошел  к  стене  и
потыкал рукой в перчатке  одно  из  них  -  поверхность  слегка  спружинила.
Материал был похож на каучук, но только похож. Поднеся фонарик совсем близко
к  непонятной  поверхности,  Корпачев  открыл  контейнер  с   инструментами,
висевший на поясе, вынул титановый нож  и  попытался  сделать  срез.  Однако
лезвие лишь безвредно скользнуло по гладкой  поверхности,  даже  не  оставив
следа.
   - Михаил, посмотри, кажется, вот это нам и нужно!  -  Стеклы  указывал  в
центр зала. От изумления его восточноевропейский  акцент  превратил  русскую
речь в набор малопонятных изломанных фраз. Корпачев и Хорчек, оторвавшись от
безнадежных попыток вскрыть хоть одно настенное образование, подошли к нему.
   Начиная от середины помещения и далее в  глубь  зала  громоздились  сотни
яйцевидных предметов. Покрытые чем-то похожим на кожу очень грубой  выделки,
они имели идеальную овальную форму и около двадцати пяти  дюймов  в  высоту.
Корпачев провел лучом фонаря по сторонам, но так и не заметил, где кончается
зал. Все видимое пространство было занято яйцами Чужих.
   Хорчек обратил внимание на пару ближайших спор, отличающихся от прочих, и
присел  рядом.  Верхняя  часть  оболочки  была  раскрыта  в   виде   четырех
разошедшихся  в  стороны  лепестков.  Внутри  было  пусто,  а  споры   почти
разрушились от времени.
   - Похоже, именно отсюда вышла личинка, которая накинулась на того парня с
"Ностромо", - заметил Хорчек. - Помните, об  этом  упоминали  американцы?  -
Возможно, - отозвался Корпачев и нажал кнопку коммуникатора, вызывая  группу
техников, оставшихся наверху. В наушниках раздался голос Сергея Казакова:
   - Михаил, я только собирался связаться с вами. Нам удалось открыть дверь,
ведущую в глубь корабля. А что там у вас?
   - То, что и ожидали увидеть. Здесь  очень  тепло,  по  нашим  датчикам  -
больше пятидесяти градусов. И к тому же полно яиц Чужих!
   -  Сколько?  Скажите  хоть  приблизительно.  -  Голос  лейтенанта  звучал
довольно встревоженно.
   Корпачев еще раз осветил фонарем зал. Ряды яйцеобразных предметов уходили
далеко в темноту.
   - Не знаю, лейтенант. Похоже, не одна сотня,  если  только  не  несколько
тысяч.
   Секунду Казаков молчал. В наушниках раздавался только треск помех.
   - Ну хорошо. Попробуйте осмотреть  зал  подробнее,  но  будьте  предельно
осторожны. А я поведу свою группу  внутрь  корабля.  Удачи  вам,  и  давайте
побыстрее.
   Коммуникатор щелкнул и отключился.
   - Интересно, - проворчат Корпачев. - Осмотреть  подробнее.  Как  вам  это
понравится? - Он посмотрел на  своих  коллег.  Даже  сквозь  толстые  стекла
скафандров их лица выглядели озабоченно.- В таком случае  отцепляйте  тросы.
Пойдем глянем, что там внутри,- Корпачев махнул  рукой  в  темноту.-  Особое
внимание на индикаторы движения! -  Он  указал  на  прибор,  укрепленный  на
запястье скафандра. - И держите оружие наготове.
   У всех троих  на  правом  бедре  был  пристегнут  портативный  импульсный
пистолет, а гнетущая тьма да и, мягко говоря, необычная обстановка заставили
биологов вытащить оружие и снять его с предохранителей.
   Осторожно пробираясь между рядами коричневатых кожистых яиц,  они  начали
продвигаться в  глубь  помещения,  придерживаясь  стены.  Тяжелые  скафандры
сковывали  движения,  и  потому  идти  приходилось  медленно.  Метров  через
пятьдесят скопления спор с зародышами совсем загородили путь, и,  когда  три
человека с трудом  миновали  их,  луч  фонаря  Стеклы  выхватил  из  темноты
какую-то бесформенную и неподвижную массу огромных размеров.  Черный  силуэт
был, как минимум, метров двух в высоту и имел округлые очертания, а снизу от
него отходили два толстых отростка, лежавшие на полу помещения. Чех Мирослав
Стеклы недоуменно взглянул на Корпачева:
   - Михаил, что это, по-твоему?
   - Не представляю. Но,  похоже,  оно  неодушевленное.  Индикатор  движений
молчит. - Корпачев указал на экран.- Подойдем поближе.
   - Может, не стоит? - робко заикнулся  Хорчек.  -  Наша  задача  -  только
собрать споры и как можно  быстрее  свалить  отсюда.  Мне  здесь  совсем  не
нравится...
   Корпачев с раздражением взглянул на него:
   - Думаешь, я в восторге от этого места? Дойдем до этой штуки, осмотрим  и
будем подниматься наверх. Сам подумай,  за  все  новые  открытия  полагаются
огромные премии... Короче, идем.- И Корпачев  первым  двинулся  к  темневшей
впереди громадине.
   Подойдя ближе, все трое замерли в полном остолбенении. То, что перед ними
возвышался взрослый экземпляр Чужого, не вызывало никаких сомнений. Огромная
голова на длинной суставчатой шее прижалась к груди, и морды существа  видно
не было, а шипастый  гребень  на  черепе  возвышался  над  туловищем.  Шесть
членистых  конечностей  плотно  прижались  к  телу,   многометровый   хвост,
свернутый в кольца, безжизненно лежал на полу зала. От туловища отходили две
полупрозрачные трубы, теряясь где-то в темноте. Свет  фонарей  отражался  от
матово-черного хитинового покрова чудовища, не подающего  никаких  признаков
жизни.
   - Пресвятая Дева, - еле слышно прошептал Стеклы, оглядывая  громоздящуюся
перед ними массу. - Да что же это такое?..
   - Похоже, матка Чужих. Наше счастье, что она мертва,- ответил потрясенный
Корпачев и, превозмогая страх, приблизился  к  плотно  свернутому  хвосту  и
осторожно потрогал, тут же отскочив как ошпаренный. Даже через  перчатку  он
явственно ощутил пульсацию в теле чудовища.- Ребята, уходим, и быстро! -