питана  торгового
флота. Только  нашивки  почему-то  были  американскими  -  звездно-полосатые
флажки и ублюдочный короткоклю-вый орел. В верхнем слева кармане  лежала  ее
лицензия и личная  карточка  -  пропуск  с  правом  посещения  всех  отсеков
корабля. Такая вещь могла очень пригодиться.
   Мельком взглянув на свое отражение  в  зеркале,  укрепленном  на  дверце,
Семцова с удовлетворением отметила, что выглядит не  так  уж  плохо  и  даже
волосы изрядно отросли и  начали  слегка  виться.  Затянув  пряжку  ремня  и
схватив сзади шевелюру розовой резинкой в короткий хвостик, она закрыла шкаф
и, обернувшись, наткнулась на Хиллиарда.
   - Недурно смотритесь, - подытожил он, внимательно оглядев Семцову  сверху
донизу. Сам он был одет в строгий деловой костюм, на  галстуке  поблескивала
золотая булавка. Бриллиант, укрепленный на ней, сверкал вызывающе.- У меня к
вам есть серьезный вопрос, капитан.- Он снисходительно  посмотрел  на  знаки
различия, вышитые на одежде Маши. - И я задаю его в последний раз.
   - Слушаю,- холодно отозвалась Семцова.
   - Я еще раз предлагаю вам помочь нашей экспедиции. В вопросе о  Чужих  вы
бесценный консультант, и я не хотел бы...
   -  Мистер  Хиллиард,  я  уже  согласилась  оказывать   вам   максимальное
содействие, - перебила его Семцова. - Я постараюсь применить все свои знания
о чужой жизни. Не будем больше возвращаться к этому вопросу.
   - Мы обеспечим вам полную безопасность. У вас даже не будет необходимости
спускаться на планету, - заверил Хиллиард.
   -  Тогда  в  чем  будет  заключаться  моя  задача?  -  Семцова  постоянно
напоминала себе, что в этот момент ссора с Хиллиардом ей нужна меньше всего.
   - Вы будете давать дополнительные инструкции бригадам биологов и военных.
Кроме того, вы и Бишоп - единственные, кто знает хоть что-то о Чужих. Я имею
в виду создания, за которыми мы охотимся. Так вы согласны?
   Семцова, задумавшись, смотрела на мерцающие огоньки одной  из  криогенных
капсул. "Хорошо, - рассуждала она. - Буду действовать как задумала, то  есть
соглашаться. А потом посмотрим..."
   - Если вы  хотите  от  меня  только  этого,  -  она  перевела  взгляд  на
Хиллиарда, - то, пожалуй, мы договоримся. Но у меня есть условие.
   - Какое? - Он нетерпеливо теребил лацкан пиджака.
   - Я хочу получить гарантии, что в случае гибели хотя бы  одного  человека
по вине Чужих вы уничтожите все экземпляры, какие вам  удастся  получить.  -
Она помедлила и добавила: - Если удастся.
   - Считайте, что эти гарантии у вас в кармане.- Хиллиард широко и с  явным
облегчением улыбнулся. - Рад, что мы  с  вами  достигли  взаимопонимания.  А
сейчас пойдемте перекусим. Делами займемся чуть позже.
   Несмотря  на  то  что  Семцова  тщательно  изучила   корабль   во   время
выздоровления, сейчас, проходя по многочисленным коридорам, она все равно не
переставала
   удивляться  его  размерам  и  оснащению.  Этот   военно-исследовательский
крейсер напоминал ей роскошный пассажирский рейдер  -  настолько  здесь  все
блистало чистотой и  комфортом.  Стены  и  полы  всех  отсеков  и  коридоров
покрывал мягкий пластик спокойных тонов, освещение было ярким, но не резким.
И никаких тебе заваленных хламом помещений и проходов,  даже  в  технических
складах с  оборудованием,  где  традиционно  царит  так  называемый  рабочий
беспорядок. Семцова, оглядывая  помещения  корабля,  по  въевшейся  привычке
ксенолога, частенько путешествующего в качестве  консультанта  в  отдаленные
колонии,  отметила,  что  вентиляционная  система  на   "Патне"   достаточно
разветвлена, но трубы слишком узкого диаметра, чтобы в них мог  протиснуться
Чужой...
   Бишоп ведь говорил, что Чужие любят скрываться именно в широких и  теплых
вентиляционных каналах.
   По пути в кают-компанию Хиллиард с видом опытного экскурсовода  рассказал
Маше,  что  крейсер  делится   на   шесть   уровней-этажей,   над   которыми
располагается командная рубка  -  центр  управления  кораблем.  Кроме  того,
пояснил он, на днище крейсера закреплены два  спускаемых  модуля,  настолько
больших, что было проще пристыковать к корпусу, чем строить для них  ангары.
Кроме них на нижнем, шестом уровне, в грузовом отсеке,  находились  еще  два
аварийных спасательных челнока. Основные спускаемые  корабли  были  способны
совершать посадки на планеты, а также передвигаться в космосе автономно, как
небольшие космические корабли. В одном из этих модулей  и  будет  развернута
биологическая лаборатория, и  на  нем  группа  военных,  биологов  и  врачей
спустится на Ахеронт для исследования  неизвестного  корабля  и  отбора  яиц
Чужих.
   Пройдя через гибернационный отсек, занимавший весь пятый уровень "Патны",
Семцова и Хиллиард поднялись на лифте  в  кают-компанию,  где  повар-автомат
трудился  изо  всех  своих  механических  сил,  стараясь  накормить   людей,
испытывающих после долгого сна резкое чувство голода. Найдя незанятое место,
Хиллиард  проводил  консультанта  к  столику,  где  уже  расположились  двое
военных, и даже помог Маше донести подносик с едой. Неслыханная учтивость!..
   Один из сотрапезников, как заметила Семцова,  носил  полковничьи  погоны,
второй - невысокий крепкий парень  лет  двадцати  пяти  -  был  лейтенантом.
Погоны российские, с вензелем императора...
   - Вы, наверное, уже знакомы.- Хиллиард указал на привставших офицеров:  -
Полковник Ретг Гор, командир подразделения  коммандос,  и  лейтенант  Сергей
Казаков.
   - Да, мы встречались на Фиорине. - Маша слегка нагнула голову.
   - Очень рад, что вы поправились. - Лейтенант встал и  протянул  ей  руку.
Подмигнул.
   - Я и сама рада, -  невесело  усмехнулась  Маша.  -  Поверьте,  Сергей...
э-э?.. - При Хиллиарде лучше было не показывать свое знакомство с командиром
"волкодавов".
   -  Сергей  Владимирович,  -  заново  отрекомендовался  Казаков,  глумливо
ухмыльнувшись. По взгляду Маши он понял, что вскоре предстоит разговор  один
на один.
   - Я вас оставлю, -  пробурчал  вице-президент  Компании.  -  У  меня  еще
дела... Кушайте. Хиллиард отбыл.
   - Госпожа Семцова, присядьте.  -  Ретт  Гор  до  смешного  напомнил  Маше
орангутанга.  Высоченный,  едва  не  на   две   головы   длиннее   Казакова,
темно-рыжие, очень жесткие волосы и  огромные,  поросшие  светлой  щетинкой,
кисти рук. На улице такого встретишь -  испугаешься.  По  сравнению  с  этим
янки, имевшим, скорее всего, ирландские корни,  русский  лейтенант  выглядел
заморышем.
   Впрочем, Гор не оправдал Машиных опасений.  Она-то  полагала,  будто  все
американцы на  этом  корабле  -  полнейшие  подобия  Хиллиарда.  А  господин
полковник, не давая соседям по столику и слова вымолвить, мигом  начал  едва
не матерно крыть руководителей экспедиции, тупых чиновников, "Уэйленд-Ютани"
и всю космическую программу в целом. Причем две трети его фраз она не  могла
разобрать - мешали жуткий американский акцент, который не переваривает любой
человек, изучавший классический английский  язык  в  университете,  и  целый
арсенал жаргонных словечек...
   - Господин полковник, мы все поняли,- через несколько  минут,  когда  уже
подошло время для десерта, остановил излияния Гора Казаков  и  повернулся  к
Маше, пояснив по-русски: - Он просто хочет домой. Рет-та сорвали  с  учебной
базы в Реймсе - он преподавал в центре подготовки войск ООН тактику ближнего
боя.
   - Верно. - Семцова поначалу и не поняла, что полковник произнес это слово
на чистейшем русском языке. - Простите, Мария. Я несколько  увлекся.  -  Гор
запнулся и сделал неуклюжий комплимент: - У вас очень красивое имя.  Но  мне
больше нравится Мэри.
   После чего снова начал излагать свои мысли. На русском. Чтобы  Казаков  и
Маша его лучше понимали.
   - Вот я вас  спрашиваю,-  Гор  попутно  осушил  полулитровый  пластиковый
стакан с кока-колой буквально двумя глотками, - на Земле хоть  один  человек
знает, как воевать с тварями, найденными  на  Ахеронте?  Я  смотрел  записи!
Бронированный таракан с кислотой внутри!  Дерьмо  одно!  Я  учил  лейтенанта
Гормана и его сержантский состав в Академии еще два года назад!  И  что?  Их
перебили за милую душу! Хотя, скажу я  вам,  Горман  был  никакой  командир.
Молод еще! А вот сержант Эйпон - я  его  отлично  помню,  здоровенный  такой
ниггер - это да! Это серьезно. Весь этот взвод я подготавливал еще в Майами.
А потом, когда ооновцы перехватили инициативу в Реймсе...
   - А я тоже проходил стажировку в Реймсе, - заметил лейтенант.-  В  центре
войск ООН были ваши морские пехотинцы. Я тогда был еще сержантом, и в  нашей
группе был американец. Кажется, он тоже входил во взвод  Гормана.  Капрал...
Хай... А, ну правильно - Хикс. Дуэйн Хикс.
   - Как вы сказали, Сергей? - резко повернулась к нему Маша. Хикс?  Человек
из снов?.. Тот, кого так и не успела полюбить Эллен Рипли?
   - Ну...- почему-то смутился Казаков,-  капрал.  Очень  приличный  парень.
Тихий такой. Мне в спарринге едва нос не сломал.
   Гор фыркнул, едва не разбрызгав остатки кока-колы.
   - Совпадения, - прошептала Маша больше в свой  адрес,  нежели  к  кому-то
обращаясь. - Случайности... Хикс и Рипли,  Семцова  и  Казаков.  Ахеронт.  И
Бишоп здесь же околачивается...
   - Что вы сказали? - насторожился лейтенант.
   - Звездец нам всем, господа хорошие, -  вызывающе  громко  сказала  Маша,
Технари, сидевшие  за  соседним  столиком,  оглянулись.  Семцова  поднялась,
отодвинула  поднос  и  четко  произнесла:  -  Сергей,  приходите  как-нибудь
поболтать. Только поскорее.
   Она развернулась и зашагала к лифтам.
   Обнаружив в ванной комнате своей каюты бритвенное лезвие,  Маша,  проявив
несвойственную ей агрессивность, спорола звездно-полосатые нашивки со  своей
формы, столь любезно подаренной Хиллиардом, и спустила их в унитаз. Так  как
других знаков отличия у нее не было,  Семцова  решила:  "Теперь  я  сама  за
себя".
   В центре управления кораблем капитан Хоуп и  Бишоп  выводили  крейсер  на
заданную орбиту. Двигатели торможения сделали свое дело, снизив скорость  до
вполне пригодной для  маневрирования.  Со  всех  сторон  в  чем-то  изящного
корпуса "Патны" мерцали бортовые огоньки, ровным голубым светом сияли  сопла
двигателей. Хоуп не отрываясь наблюдал  за  показаниями  приборов,  а  Бишоп
стоял перед системой ручного управления кораблем и с точностью,  недоступной
людям, корректировал курс. Гигантский корабль  выписал  в  пространстве  над
Ахеронтом немыслимый пируэт и  вышел  на  экваториальную  орбиту  на  высоте
примерно в тысячу миль. Хоуп,  повернув  один  из  переключателей,  выключил
тактический экран, показывающий рельефную карту местности под кораблем.
   - Бишоп,- неожиданно окликнул андроида Хоуп. -  В  каком  районе  планеты
находилась колония?
   - Восемью сотнями миль севернее экватора,  сэр,  -  отозвался  Бишоп.  Он
подошел к информационному терминалу и вызвал на экран  объемное  изображение
Дхеронта, разделенное пересекающимися линиями.-  По  данным  сети  КОМКОН  -
квадрат номер четырнадцать. - Андроид указал на мигающую  красную  точку  на
схеме.- Правда, радиомаяк уничтожен, но мы сможем обнаружить требуемый район
по повышенному уровню гамма-излучения в эпицентре взрыва.
   - Прекрасно,- пробормотал Хоуп.- Ага, вот и терминатор.
   Бишоп выглянул в обзорный иллюминатор. Часть планеты, освещенная  местным
ярко-оранжевым солнцем, плавно уходила назад, уступая место ночной  стороне,
погруженной в непроглядный  мрак.  Андроид  вернулся  к  системе  управления
кораблем. Объемная картинка на экране,  показывающая  положение  "Патны"  по
отношению  к  Ахеронту,  стояла  у  него  перед   глазами.   Желтая   точка,
обозначающая крейсер, постепенно приближалась к квадрату ј14. Бишоп  включил
прибор, показывающий уровень  радиации  на  поверхности  планеты,-  по  мере
приближения к искомой области показания счетчика возрастали. В то  же  время
лазерный эхолот нащупал  внизу  крупную  впадину.  На  экране,  отображающем
рельеф   местности,   возникла   огромная   воронка   явно    искусственного
происхождения, расположенная посреди  равнины,  ограниченной  двумя  горными
хребтами.  Память  о  десятимега-тонном  термоядерном  взрыве,  уничтожившем
колонию Хадли.
   Хоуп нажал кнопку внешней связи, наклонился  к  микрофону,  и  его  голос
разнесся по всем помещениям крейсера:
   - Уважаемые господа, говорит капитан Хоуп. Наш корабль вышел  в  заданный
район и находится на стационарной  орбите  планеты  LV-426  -  Ахеронт.  Все
операции  по  маневрированию  завершены,   положение   крейсера   стабильно.
Установки  искусственного  тяготения  постепенно  снизят  силу  тяжести   до
восьмидесяти трех процентов, что соответствует норме этой  планеты.  Просьба
всему экипажу через полчаса собраться в  конференц-зале.  -  Спасибо.-  Хоуп
отключил связь и повернулся к Бишопу: - Ты прекрасно  справился  с  работой.
Кстати, это приглашение относится  и  к  нам  -  Хиллиард  наконец-то  решил
объяснить, во что нас втянул...  Запрограммируй  пока  автопилот,  чтобы  мы
никуда не сходили с орбиты, а я посмотрю спектр электромагнитных излучений в
этом районе.
   Многочисленные  устройства  локации  и   сканирования   миля   за   милей
прощупывали  поверхность  планеты,  скрытую  густым  облачным  покровом.  На
экране, показывающем степень инфракрасного излучения,  в  нескольких  местах
вспыхнули огоньки. Хоуп нажал кнопку "пауза" и окликнул Бишопа:
   - Посмотри, что это может быть? Засечены мощные источники тепла.
   Бишоп, закончив работу с автопилотом, подошел к пульту и присел на  ручку
кресла:
   - Насколько я помню, на Ахеронте установили  около  тридцати  атмосферных
процессоров. Они работают в автоматическом режиме и  выбрасывают  в  верхние
слои атмосферы горячий воздух, очищенный от примесей. Скорее всего, тепловой
определитель  заметил  именно  их.  То,   что   мы   ищем,   должно   давать
электромагнитное и, возможно, альфа-излучение. Посмотрите в этих диапазонах.
   Хоуп щелкнул несколькими переключателями и стал просматривать изображение
рельефа местности к северу и  северо-востоку  от  эпицентра  взрыва.  Однако
мерцающую зеленую точку первым заметил Бишоп:
   - Капитан, похоже, вот это мы и ищем. Увеличьте изображение.
   Хоуп дождался, когда малахитовое пятнышко доберется до  середины  экрана,
и, нажав "паузу",  увеличил  масштаб  карты  до  максимальных  размеров.  На
скалистом образовании,  обозначенном  тонкими  голубоватыми  линиями,  четко
вырисовался зеленый подковообразный силуэт.
   - Это он,-  завороженно  глядя  на  экран,  пробормотал  Хоуп.  Компьютер
зарегистрировал  положение  объекта  и  выдал  на   вспомогательном   экране
характеристику: "МОЩНЫЙ  ИСТОЧНИК  МАГНИТНЫХ  ВОЛН  КВАДРАТЕ  АС-14.  ТОЧНЫЕ
КООРДИНАТЫ - А-146-С-494".
   - Отлично, мы засекли его, - возбужденно произнес Хоуп. Андроид  сохранял
обычное для созданий его вида спокойствие.
   - Остается только  направить  в  этот  район  радиомаяк  для  спускаемого
модуля, - напомнил Бишоп.
   - Вот ты и займись этим, - отозвался капитан.
   Андроид вернулся к терминалу, подсоединился через него к  микрокомпьютеру
одного из автономных радиомаяков, прикрепленных к корпусу  "Патны",  и  ввел
программу  запуска  с  координатами  района  поиска.   Подобные   радиомаяки
представляли собой миниатюрную ракету с собственной двигательной  установкой
и системой наведения. Набрав команду "пуск", Бишоп взглянул на экран радара,
убедившись,  что  от  большого  светящегося  пятна,  обозначавшего  крейсер,
отделилась крохотная точка, стремительно  удалявшаяся  в  сторону  атмосферы
LV-426. Чувствительные  элементы  наведения  уловили  сигналы  от  источника
излучения и точно направили радиомаяк  в  заданный  район.  Через  несколько
минут рядом с объектом на поверхности планеты появился пульсирующий  значок,
почти совместившийся с изображением корабля.
   - Все, - облегченно вздохнул Хоуп. - Наша задача выполнена. - Взглянув на
таймер, он охнул и вскочил с кресла. - Бишоп, идем, совещание уже началось!
   Андроид еще раз осмотрел аппаратуру и, не заметив  никаких  отклонений  в
показаниях приборов, отправился следом за капитаном.
   Когда они вошли в конференц-зал, оказалось, что весь экипаж "Патны" уже в
сборе  и  ждут  только  их.  Хоуп  быстро  прошел  к  креслу  Хиллиарда   и,
наклонившись, что-то быстро прошептал ему на ухо. Тот удовлетворенно  кивнул
головой и начал  рыться  в  разложенных  перед  ним  бумагах.  Хоуп  отыскал
свободное место и уселся.
   Бишоп, стоя  у  дверей,  осматривал  зал.  Несколько  рядов  кресел  были
полностью  заняты.   В   центре   зала   был   установлен   овальный   стол,
предназначенный для руководителей экспедиции.  Там  расположились  Хиллиард,
представители Компании, Пауэлл и Блейк, а также  командир  коммандос.  Кроме
того, там же, рядом с темноволосым  лейтенантом,  сидела  Семцова.  Синтетик
различил нашивку с именем офицера: "Лт. С. В. Казаков".
   Знаки различия на форме были не американскими - бело-сине-красный  флажок
с желтым щитком. На щите красовался угольный двуглавый орел  с  коронами.  И
надпись: "Russia".
   Семцова, заметив Бишопа, помахала  рукой  в  знак  приветствия  и  что-то
сказала лейтенанту Казакову, тоже посмотревшему в сторону андроида.
   Обведя  взглядом  собравшихся,  Хиллиард  поднялся   с   кресла.   Голоса
постепенно стихли.
   - Господа, - начал он. - Думаю, сейчас настало  самое  подходящее  время,
чтобы развеять обстановку секретности, сложившуюся вокруг нашей  экспедиции.
Многие из вас, - он бросил взгляд  в  сторону  военных,  -  лишь  недавно  в
подробностях узнали о цели нашего рейда, однако  часть  экипажа  по-прежнему
остается в неведении. Сейчас наш корабль находится в системе Z-3,  точнее  -
на орбите планеты LV-426, или Ахеронта. Более  двадцати  лет  назад  планета
была колонизирована людьми. Поселение под названием  Хадли  с  населением  в
полторы сотни человек, как было установлено несколько суток назад  ("Вранье!
- подумала Семцова.- И какое! Ну вы у меня дождетесь!"), полностью погибло в
результате столкновения с чужой  агрессивной  формой  жизни  и  последующего
взрыва ядерного реактора одного из атмосферных процессоров. Иноземная  форма
жизни изначально была обнаружена на  космическом  корабле  также  внеземного
происхождения, совершившем посадку на  этой  планете.  Посланный  на  помощь
жителям колонии взвод морской пехоты был уничтожен. Но об этих  событиях,  а
также  особенностях  чужих  существ  я   бы   попросил   рассказать   нашего
консультанта. Прошу вас, - обратился он к женщине.
   Хиллиард сдержал слово, данное  Маше.  Он  действительно  предоставил  ей
полный доступ ко всем сведениям о Чужих, которыми владела Компания. Семцова,
просидев четыре часа возле информационного терминала, теперь знала о  черных
хищниках почти все. Только почему для доклада Хиллиард вызвал  именно  Машу?
Не Блейка, не своих специалистов?
   Проверка на "вшивость"? В смысле - на благонадежность?
   "Будет вам благонадежность,- зло подумала  Семцова,  проходя  меж  рядами
кресел к микрофону. - Вот сейчас я попробую  рассказать  правду.  При  наших
десантниках американец не сумеет заткнуть мне рот..."
   Ее рассказ занял  около  часа.  Начав  с  рейса  "Но-стромо"  и  закончив
описанием последней стычки с Чужим  на  Фиорине,  Семцова  четко,  со  всеми
деталями рассказала  давнюю  историю  некоей  Эллен  Рипли.  Упомянула  и  о
преступном распоряжении Картера Берка обследовать  инопланетный  корабль,  о
гибели отряда морской пехоты и о том, как  ничего  не  подозревающий  экипаж
"Ностромо" было отправлен на LV-426. По ходу повествования в зале то и  дело
раздавались удивленно-растерянные возгласы, а Хиллиард с каждой новой фразой
менялся в лице, причем в сторону, не предвещавшую ничего хорошего.
   - ...После всего, что вы услышали, я  думаю,  все  присутствующие  должны
сделать соответствующие выводы. Чужие представляют  смертельную  угрозу  для
человечества