ил начальника экспедиции у двери.
   - На Воронеж! - сказал Куприянов.
   Громче взревели моторы, и флагманский  самолет,  чуть-чуть  покачнувшись,
двинулся вперед. За ним тронулись с места и три остальных.
   После короткого разбега машины поднялись в воздух и, не делая прощального
круга над аэродромом, легли на курс.

   Глава вторая

   "ОН НЕ ГОЛУБОЙ, А СОВСЕМ БЕЛЫЙ!"

   Предположение  Степаненко,  что  космический  корабль   опустится   между
Саратовом и Курском, по-видимому, было правильным.
   Миновав Акмолинск, он, быстро снижаясь, перелетел Уральский  хребет  и  в
шесть часов тридцать минут  утра  появится  над  Чкаловом,  на  высоте  двух
километров.
   Ожидавшие его самолеты  Чкаловского  аэроклуба  поднялись  в  воздух,  и,
приветствуя гостей, полетели с ним рядом с обеих сторон.
   Учитывая, что космический корабль может двигаться по принципу реактивного
движения (хотя позади него не видно было  ни  малейшего  следа),  инструктор
аэроклуба рекомендовал летчикам не приближаться к его задней части, чтобы не
попасть  в  мощную  струю,  которую  должен  был  оставлять  за  собой  этот
гигантский шар.
   По неизвестной  причине  (это  навсегда  осталось  тайной)  один  самолет
нарушил это указание и вошел в "кильватер" гостя.
   Тысячи зрителей,  наблюдавших  полет  корабля,  а  также  другие  летчики
видели,  как  самолет,  словно  отброшенный  вихрем,  с  огромной  скоростью
помчался хвостом вперед в обратном направлении, несколько раз перевернулся и
со сломанными крыльями рухнул на землю.
   Заметил ли экипаж  корабля  эту  катастрофу,  которой  он  был  невольной
причиной, или им не понравилось приближение непонятных машин, но  шар  резко
увеличил скорость и в несколько секунд оставил все  самолеты  далеко  позади
себя.
   Точно так же он уклонился от почетного конвоя в Саратове,  а  затем  и  в
Воронеже.
   К обоим этим городам он подлетел на небольшой скорости, но, как только  в
воздухе появлялись самолеты, корабль увеличивал скорость, упорно оставляя их
позади и не подпуская к себе на близкое расстояние.
   Экипаж космического корабля будто хотел этим сказать, что просит оставить
его в покое и не мешать.
   Боялся ли он  неизвестных  крылатых  машин?  Опасался  ли  с  их  стороны
враждебных действий? Это было возможно.
   - Они просто хотят, чтобы им не мешали выбрать место и произвести  спуск,
- сказал  Куприянов.  -  Может  быть,  они  опасаются,  что  приземление  их
огромного корабля повлечет за собой такие же катастрофы, как в Чкалове.
   - Скорей всего так, - согласился с ним Штерн.
   Эскадрилья с экспедицией Академии наук находилась в воздухе  уже  полтора
часа. Радист непрерывно  принимал  и  передавал  Куприянову  радиограммы,  и
флагманский самолет все время находился в  курсе  всего,  что  относилось  к
космическому кораблю.
   Когда стало известно, что он на  высоте  шестисот  метров  пролетел  мимо
Воронежа, направляясь дальше на запад, эскадрилья повернула  по  направлению
на Орел - Гомель.
   Куприянов,  Штерн,  Ляо  Сен  и   Степаненко   внимательно   перечитывали
получаемые  радиограммы,  стараясь  по  неполным  и   отрывочным   описаниям
составить себе  представление  о  внешнем  виде  космического  корабля.  Эти
описания передавались со  слов  летчиков,  которые  видели  его  с  близкого
расстояния и, каждый по-своему, рассказывали о нем.
   Было несомненно, что корабль представляет собой геометрически  правильный
шар голубоватого цвета. (В некоторых  радиограммах  его  называли  белым,  в
других - голубым. Было и такое  описание,  в  котором  говорилось,  что  шар
"белый как снег при лунном свете".) Летчики сходились на  том,  что  корабль
металлический, но определить, что это за  металл,  никто  из  них  не  смог.
Сходились также на  том,  что  шар  не  окрашен.  Поверхность  шара  покрыта
небольшими черными пятнами, которых с одной стороны  насчитали  сорок,  а  с
другой - сорок два.
   Но, что было поразительнее всего, - это полное отсутствие чего бы  то  ни
было, хотя бы отдаленно похожего на  окна.  Все  наблюдатели  в  один  голос
отмечали эту подробность.
   - Но должны же они видеть окружающее! - сказал Ляо Сен. - Может быть, эти
черные пятна?..
   - Сомнительно, - ответил Штерн. -  Что  они  должны  видеть  вокруг,  это
несомненно, но трудно  представить  себе,  зачем  могло  понадобиться  такое
большое число маленьких окон. Нельзя забывать, что полеты  внутри  планетных
систем  таят  в  себе  опасность  встречи   с   бесчисленными   метеоритами,
бороздящими  межпланетные  пространства  во  всех   направлениях.   В   этом
отношении, чем меньше отверстии будет иметь космический корабль, тем  лучше.
Эти черные пятна - что-то другое.
   - Бесполезно гадать, - сказал Куприянов. - Корабль построен не на  Земле,
и нам все равно не понять его конструкции, пока мы  не  познакомимся  с  ним
вблизи.
   - Может быть,  стенки  корабля  прозрачны  для  его  экипажа,  -  заметил
Степаненко.
   -  Ну,  это  уж  совсем  невероятно,  -  сказал  Штерн   -   Корабль   же
металлический.
   - Это могло бы быть только в том случае, - ответил географу Куприянов,  -
если органы  зрения  этих  существ  воспринимают  невидимую  для  нас  часть
спектра. Ультракороткие волны в десятые и сотые доли онгстремов1.
   - Мне кажется, что мы имеем тут дело с техникой телевидения, - сказал Ляо
Сен.
   - Это самое вероятное
   Радист вошел в кабину и подал Куприянову очередную радиограмму. Она  была
из Москвы.
   Президент Академии сообщал, что правительство СССР договорилось с Польшей
и Германской Демократической Республикой. Если космический корабль опустится
на их территории, то экспедиция свободно может отправляться туда.
   - Очевидно, в Москве считают, что корабль может вылететь за пределы нашей
страны, - сказал Куприянов, прочитав радиограмму. - Но ведь  они  уже  очень
низко опустились.
   - Очевидно, они прекратили снижение.
   - Печально будет, если корабль улетит еще дальше.
   - Да, в этом случае наш полет  превратится  в  бесцельную  увеселительною
прогулку, - сердито подытожил Куприянов.
   Пассажиры самолета молча смотрели  в  окна  на  расстилавшийся  под  ними
пейзаж, и беспокойные мысли одинаково  мучили  всех.  Ведь  экипажу  корабля
совершенно безразлично, где опуститься. Они не могут знать  о  том  глубоком
различии, которое существует между двумя половинами земного шара.  Они  даже
не подозревают, что,  если  их  корабль  пересечет  двенадцатый  меридиан  к
востоку от Гринвича,  их  приземление  повлечет  за  собой  совершенно  иные
последствия не только для людей, но и для них самих.
   Что они знают о Земле и о жизни на ней? Ничего!
   Но прошло минут десять - и настроение  пассажиров  флагманского  самолета
поднялось.
   Радист принял следующую радиограмму. Из Тима сообщали, что корабль только
что пролетел над городом по направлению на Щигры.
   - Что за Щигры такие? - недовольно сказал Куприянов. - Надо  попросить  у
летчиков карту.
   - И как это вы, географ, и не взяли с собой  карты?  -  ворчливо  заметил
Штерн, обращаясь к Степаненко.
   - Ничего! - ответил тот. - Разберемся и так. Щигры находятся  в  тридцати
километрах от Тима, на северо-запад.  Выходит,  что  корабль  круто  изменил
направление, уклонившись от пятьдесят второй параллели на юг, а потом  опять
повернул к северу.
   - Это верно? - с надеждой в голосе спросил просиявший Штерн.
   - Вы не ошибаетесь, голубчик? - сказал Куприянов.
   Надежда оживила всех.
   - Для нас это очень хороший признак, - сказал  Ляо  Сен.  -  Раз  корабль
начал менять направление полета, -  это  может  означать  только  одно:  они
выбирают место для посадки.
   - Курская  область,  -  продолжал  Степаненко,  -  подходящее  место  для
приземления такого огромного корабля. Там местность равнинная. А  лесистость
всего около восьми процентов.
   Куприянов попросил штурмана повернуть больше  к  югу.  Распоряжение  было
передано по радио другим самолетам, и эскадрилья изменила курс.
   Вскоре поступило еще более интересное сообщение. Курск радировал, что  из
районного центра Золотухино, находящегося  в  сорока  километрах  на  север,
поступила телефонограмма о том, что корабль вот уже  минут  десять  медленно
кружится над городом на высоте в двести метров. Вокруг Золотухино  поднялась
настоящая буря. Ураганный ветер, идущий от корабля прямо вниз,  поднял  тучи
земли и пыли, которые закрыли весь  горизонт  так,  что  город  находится  в
полумраке. Жители попрятались, и  жизнь  замерла.  Ветер  валит  телеграфные
столбы, срывает крыши с  окраинных  домов.  С  Курского  аэродрома  вылетели
самолеты, так как телефонная связь с Золотухино внезапно прервалась.
   - Все столбы повалили! - сказал Штерн. - Веселенькая история.
   Становилось очевидным, что дело идет к концу. Космический  корабль  решил
опуститься. Но зачем он кружится над этим небольшим  городком?  Неужели  его
экипаж не понимает или не желает обратить  внимание  на  то,  что  под  ними
населенный пункт? С высоты двухсот метров они не могут  не  видеть  домов  и
улиц.
   -  Чуждая  психология...  Чуждый  разум,  -  проворчал   Штерн,   яростно
расправляя бороду обеими руками. - Вокруг города пшеничные,  картофельные  и
конопляные поля... - сказал Степаненко.
   Никто не отозвался на его замечание. Взволнованные и мучимые нетерпением,
ученые не отрывались от окон.
   С высоты, на которой они находились, местность  очень  медленно,  как  им
казалось, уходила назад. Самолеты  пролетали  мимо  Орла,  окраины  которого
смутно  виднелись  на  горизонте.  До  Золотухино   оставалось   около   ста
километров.
   С борта самолета, вылетевшего из Курска, передали  через  Москву  длинную
радиограмму, в которой сообщалось,  что  космический  корабль  опустился  на
землю в десяти километрах к югу от Золотухино и в пяти километрах  от  линии
железной дороги Орел - Курск. Он сел на конопляное поле и  при  этом  поднял
такую  громадную  тучу  земли,  смешанной  с  вырванными  кустами,  что  она
поднялась на километр вверх.
   Зная, что к месту приземления летит  эскадрилья  с  научной  экспедицией,
летчик дополнительно сообщил,  что  рядом  с  полотном  железной  дороги,  с
западной стороны, имеется хорошее ровное поле, пригодное для посадки, и  что
он и три другие самолета сейчас опустятся там и встретят эскадрилью.
   - Молодец! - сказал штурман, когда Куприянов показал ему эту радиограмму.
- Видно, что опытный летчик. Золотухино! - сообщил он, заглянув в окно.
   Все бросились к левым окнам. Самолеты начали снижаться, и небольшой город
был виден как на ладони. Левее города медленно оседала  на  землю  громадная
черная туча.
   - Передайте на самолет  ТАСС,  чтобы  они  засняли  эту  тучу,  -  сказал
Куприянов.
   - Снимаем! - ответили оттуда.
   Четверо ученых напряженно вглядывались,  стараясь  найти  корабль.  Когда
самолеты немного повернули в  сторону,  направляясь  к  месту  посадки,  они
увидели его. Небольшой, как им в первую минуту показалось, белый  шар  резко
выделялся на зеленом поле. Поднятую им тучу уже отнесло в сторону ветром.
   - Он не голубой, а совсем белый, - сказал Куприянов.
   - По-моему, чуть-чуть голубоватый, - ответил Штерн
   Машины разворачивались. Внизу были видны  четыре  самолета,  стоявшие  по
углам обширного четырехугольника.  В  центре  этого  поля  четко  выделялось
посадочное "Т".
   - Быстро они управились, - сказал штурман - Все как полагается.
   Флагманский  самолет  первым  пошел  на  посадку.  Едва   не   коснувшись
посадочного знака, он мягко пробежал по полю  и  отрулил  в  сторону,  давая
место следующему. Один за другим сели остальные.
   Открылись двери, и на землю начали выскакивать члены экспедиции.  Как  по
команде,  все  побежали  к  полотну  железной  дороги.  Убеленные   сединами
академики наравне с молодежью, как дети, бежали по полю. Вместе с ними  туда
же устремились и экипажи самолетов.
   Высокая насыпь закрывала горизонт -  и  корабля  не  было  видно.  Только
добежав  до  насыпи,  Куприянов  вспомнил,  что  корабль  опустился  в  пяти
километрах от железной дороги.  И  действительно,  когда  задыхающиеся  люди
взобрались на полотно, они были разочарованы. Белый шар был еле виден  почти
на самом горизонте. Но все же они долго стояли и молча смотрели на маленький
шарик, на поверхности которого солнце зажгло нестерпимо блестевшую точку.

   "НИКТО НЕ БУДЕТ ПРОПУЩЕН!"

   Больше получаса участники экспедиции, корреспонденты и летчики  простояли
на насыпи, молча всматриваясь в маленький  белый  шар,  заключавший  в  себе
великую тайну, принесенную на Землю силой разума неведомого мира.
   Молодые ученые Широков, Синяев и некоторые  из  корреспондентов  выразили
желание немедленно идти к кораблю. Куприянов категорически запретил подобную
экскурсию.
   - Все в свое время, - сказал он.
   Вернувшись в самолет, он послал длинную радиограмму  президенту  Академии
наук, в Москву.
   Было только восемь часов утра, но солнце стояло уже высоко и было  жарко.
Члены экспедиции расселись прямо на траве, и Куприянов  обратился  к  ним  с
маленькой речью. Он просил  воздержаться  от  необдуманных  действий,  вроде
предложенного похода к кораблю, и  рассказал  содержание  полученных  им  во
время полета радиограмм.
   - Прибытие этого корабля, - сказал он, - уже стоило жизни одному человеку
и нанесло большой вред городу и населению Золотухино.  Мы  не  знаем,  каков
моральный облик наших гостей и как они собираются относиться к нам. Я  верю,
что существа, сумевшие построить такой  корабль  и  осуществить  межпланетый
полет...
   - Межзвездный, - поправил Штерн.
   - Межзвездный полет, должны стоять на высокой ступени развития. Возможно,
что все несчастья произошли случайно и наши гости в них не виноваты, но  все
же соблюдать элементарную осторожность мне кажется необходимым. Я прошу всех
не покидать этого аэродрома и терпеливо ждать. Самолеты, -  обратился  он  к
летчикам, - пока останутся здесь. Не  как  руководитель  экспедиции,  а  как
врач, я настоятельно рекомендую всем немного соснуть после  бессонной  ночи.
Это будет самое лучшее.
   Никаких возражений не последовало. Большинство ученых забрались обратно в
самолеты. Некоторые улеглись в тени крыльев, прямо на земле.
   Нервное состояние,  в  котором  все  находились  так  долго,  естественно
сменилось усталостью, и вскоре со всех сторон послышался храп.
   Куприянов тоже устал, но считал себя не вправе последовать примеру  своих
товарищей. Он уже в полной мере чувствовал ту ответственность,  которая  так
тяжело ложится на руководителей. Он знал, что все равно не заснет,  пока  не
убедится, что сделано все,  что  нужно,  чтобы  участники  экспедиции  могли
спокойно и по возможности удобно устроиться на новом месте.
   Он решил слетать к кораблю  и  посмотреть,  что  происходит  около  него.
Военные самолеты,  встретившие  экспедицию,  еще  не  улетели,  и  Куприянов
обратился к летчикам со своей просьбой.
   - Пожалуйста, товарищ профессор, - ответил ему молодой краснощекий летчик
с погонами старшего лейтенанта. - Мой самолет двухместный.
   Куприянов с трудом втиснул свое солидное брюшко в узкую  кабину  военного
самолета. Летчик с невозмутимо серьезным  лицом  (только  глаза  его  озорно
смеялись) помог профессору устроиться на сидении и,  чуть  коснувшись  ногой
крыла, впрыгнул на свое место.
   - На какой высоте прикажете вести машину? - спросил он.
   - Мне бы хотелось облететь шар кругом, сначала  сверху,  потом  внизу,  -
ответил Куприянов. - Если это можно. И поближе.
   - Слушаюсь! - ответил летчик.
   Винт бешено завертелся.  Машина  дрогнула  и,  сорвавшись  с  места,  как
показалось профессору, без разбега, оторвалась от земли.
   Куприянову никогда не приходилось  летать  на  военных  самолетах,  а  на
современных скоростных - тем более. Он не успел сообразить,  что  произошло,
как  увидел,  что  белый  шар,  быстро  увеличиваясь  в  размерах,  вплотную
приблизился к самолету, на мгновение куда-то  исчез  и  вдруг  оказался  над
головой. Земля очутилась не внизу, где ей полагалось  находиться,  а  сбоку.
Все смешалось в какой-то бешеной карусели. Самолет, описав вокруг шара  круг
(одно крыло к земле, второе к небу), пошел на второй, опустившись  почти  до
земли. Не в силах что-либо рассмотреть  в  этом  сплошном  круговороте,  где
невозможно было понять, где небо, где земля  и  где  шар,  Куприянов  закрыл
глаза и,  махнув  на  все  рукой,  ждал  конца  этого  сумасшедшего  полета.
Почувствовав, что самолет летит горизонтально, он открыл глаза и увидел, что
они  уже  опускаются  на  аэродром.  Он  был  ошеломлен  и  раздосадован  на
неуместную шутку, которую (как он думал) сыграли с  ним.  Но,  пока  самолет
отруливал к месту стоянки, он сообразил, что не летчик, а он сам виноват  во
всем, когда попросился на военный самолет, не подумав  о  его  скорости.  Он
понял   и   оценил   замечательное    искусство    пилотирования,    которое
продемонстрировал  ему  этот  молодой  парень,  буквально  выполнивший   его
легкомысленную просьбу облететь шар "поближе". Чувство  досады  сменилось  в
нем восхищением перед мастерством летчика.
   - Спасибо! - сказал он, когда мотор был выключен и  наступила  тишина.  -
Правда, я ничего не видел, но зато я знаю теперь, что такое военный самолет.
   - Это истребитель, товарищ профессор, - извиняющимся тоном сказал старший
лейтенант. Он чувствовал себя виноватым, что не предупредил профессора перед
стартом. - Он не может лететь медленнее. Я не подумал, что вы,  может  быть,
не привыкли ориентироваться в воздухе. Я прошу вас не сердиться на меня.
   - Нисколько не сержусь, - сказал Куприянов. - Мне только досадно,  что  я
не видел то, что хотел увидеть.
   - Шар лежит неподвижно, - сказал летчик, - и около него никого  нет.  Эта
махина не имеет ни одной двери и ни одного окна.  Я  его  очень  внимательно
рассмотрел. Сплошной металлический шар. Но  в  километре  от  него  я  видел
большую толпу, которая, по-видимому, направляется из Золотухино.
   - И вы успели все это увидеть? - сказал Куприянов.
   Он вылез из машины и тут только заметил, что рядом с летчиками  на  траве
сидит академик Штерн.
   - Ну, как прошла разведка?  -  спросил  старик  и,  не  выдержав,  громко
расхохотался. - Много видели?
   Куприянов улыбнулся и, заметив,  как  старший  лейтенант  подмигнул  ему,
серьезно ответил:
   - Достаточно.  Возле  шара  нет  никого.  Экипаж  еще  не  выходил.  Меня
беспокоит другое. К кораблю  подходят  жители  Золотухино.  Их  нельзя  туда
допускать.
   - Вот как! - удивился Штерн. - Вы, оказывается, опытный летчик.
   Куприянов посмотрел на своего пилота, и оба рассмеялись.
   - Нет, Семен Борисович, я не опытный летчик и ничего не  видел.  Все  это
мне рассказал товарищ старший лейтенант. Но что нам делать с этими людьми?
   - Остановить.
   - Разрешите выполнить? - сказал старший лейтенант.
   - Ах, голубчик, пожалуйста! - обрадованно сказал Куприянов. - Но  как  вы
это сделаете?
   - Посажу машину на дорогу и остановлю их. Мы слетаем вдвоем,  -  прибавил
он.
   - Буду вам очень благодарен. Скажите им, что приближаться к шару опасно.
   Через несколько секунд два самолета  поднялись  в  воздух  и  исчезли  за
высокой насыпью железной дороги.
   - Поезд идет, - сказал Штерн.
   Куприянов обернулся и увидел  длинный  товарный  состав.  Поравнявшись  с
аэродромом, поезд остановился,  и  из  вагонов,  как  из  мешка,  посыпались
солдаты. В одну минуту состав опустел и возле  насыпи  выстроилась  воинская
часть.  Два  человека  отделились  от  нее  (Куприянов  догадался,  что  это
командиры) и направились к самолетам. Шедший впереди  пожилой  подполковник,
увидев кучку людей, среди которых бросалась в глаза огромная борода  Штерна,
повернул к ним.
   - Вы начальник экспедиции? - обратился он к Штерну.
   - Нет, это я, - сказал Куприянов.
   Подпо