я  короткие  реплики  или
односложно отвечая на вопросы, когда обращались к нему. Время от времени  он
бросал взгляды  на  незнакомцев,  пытаясь  определить,  кто  они  и  откуда.
Интриговало то, как туманно представил их  Хантер,  когда  они  садились  за
стол. Наверняка разговор после обеда будет серьезным,  и  эти  незнакомцы  -
основная причина такого представительного сбора.  На  важность  предстоящего
совещания указывало и полное отсутствие на столе спиртных напитков.
   Покончив с десертом, гости закурили. По  знаку  Хантера  прислуга  быстро
убрала со стола посуду и поставила пепельницы.
   - Господа! - привлекая внимание собравшихся, воскликнул глава  "Ангелов".
- Я пригласил вас на обед не только из дружеского расположения, но и  затем,
чтобы  обсудить  некоторые  вопросы...  Недавняя  неудавшаяся  операция   по
перехвату транспорта "Драконов" несколько  огорчила  нас,  но  сегодня  есть
причина поправить настроение. Среди нас присутствуют представители заказчика
-  господа  Крамер  и  Хеннен.  Они   привезли   нам   задаток   за   партию
гелиос-кристаллов, которую
   мы должны поставить не позднее чем через неделю на одну  из  их  баз.  Вы
понимаете, что все сказанное здесь должно быть сохранено в тайне. Поэтому по
желанию наших заказчиков, дабы исключить возможную утечку информации,  время
проведения операции, маршрут транспорта и конечный его пункт  будут  указаны
ими. Меры безопасности должны быть приняты самые экстраординарные.  По  этой
же  причине  сам  заказчик  сохраняет  свое   инкогнито...   -   он   бросил
многозначительный взгляд  в  сторону  "представителей".  -  Непосредственным
руководителем и исполнителем операции  с  нашей  стороны  я  назначаю  Хэнка
Молена.
   Все посмотрели на Хэнка-Алекса со скрытым чувством облегчения. Он коротко
кивнул и ответил: - Благодарю за доверие, босс. Кого из своих людей  я  могу
привлечь к операции?
   - Никого, мой мальчик, - усмехнувшись, ответил Хантер. - Ты  возьмешь  на
борт нашего рейдера этих господ и их людей. Экипаж будет ждать вас  на  базе
"Дупло". Туда отправитесь вместе на моей яхте "Красавица". Когда вы  выйдете
в космос, господин Крамер назовет тебе пункт назначения.
   - Разрешите спросить, босс? Кто будет командовать на корабле?
   - Ты капитан и ответственный за выполнение операции. Людей будет  минимум
по тем же причинам... Экипаж отобран специально для выполнения операции. Это
надежные люди.
   - Что делать после прибытия в пункт назначения?
   - Отдашь товар и возьмешь оставшуюся часть  оплаты.  Потом  вернешься  на
базу. На обратном пути экипаж ликвидируешь. С базы вернешься на яхте.
   - Босс, может быть, я неправильно понял? Экипаж  следует  уничтожить?  Не
слишком ли?..
   - Хэнк, - жестко оборвал его Хантер,  -  неужели  я  буду  рисковать  ста
миллиардами листов?!  С  нас  достаточно  ошибок!  Ради  таких  денег  можно
пожертвовать и экипажем... И запомни, ты отвечаешь за операцию лично!
   Последние слова не произвели  на  Алекса  должного  впечатления.  Его  не
покидала мысль, что за всем этим что-то кроется, что есть какая-то  причина,
по которой Хантер решился пожертвовать экипажем. "Дело не в деньгах, - думал
он. - Хантер хочет что-то скрыть. Что-то очень серьезное и  важное...  Может
быть, это проверка? Может, что-то во мне его насторожило? Неужели мы  где-то
промахнулись? Нет, не это! Тогда что? Если он хочет меня подставить и  затем
убрать, то не проще ли было бы сделать это здесь? Нужно все просчитать..."
   - Да, босс, - вслух произнес Алекс. - Когда отбыть на базу?
   - Сейчас и отбывай, мой мальчик, - уже  более  мягко  ответил  Хантер.  -
Полетишь на моем аэро. Дополнительные указания получишь на базе. Пока все.
   Выйдя из трапезной в сопровождении Крамера и  Хеннена,  Алекс  бросил  на
ходу, обращаясь к своему телохранителю: - Малыш, ты и Молчун  останетесь  на
вилле. У меня дела... Дня через три-четыре вернусь.
   Малыш-Чак, вскочивший при его появлении, застыл в растерянности.
   - Слушаюсь, босс... - недоуменно выдавил он.
   Телохранители  незнакомцев,  поднявшись  со  своих  мест  одновременно  с
Малышом, молча последовали за Алексом и заказчиками. Все пятеро уже вышли  в
парк и направились  к  стоянке  аэромобилей,  когда  Малыш  вдруг  вспомнил:
"Подошвы из кожи белькита...  Такие  ботинки  носят  коммандос  из  спецназа
Разведуправления Рэйна... Да  и  экипировка  у  них  соответствующая.  Нужно
предупредить Алекса и господина Вентури".
   В парке он незаметно включил на браслете кнопку альфа-связи.
   - Да, качество прекрасное. Вы  правы,  господин  Крамер,  для  выполнения
операции нам придется сотрудничать.
   Браслет, постоянно включенный на  альфа-связь,  вдруг  заговорил  голосом
Малыша-Чака:
   "Алекс,  кажется,   я   догадываюсь,   кто   эти   незнакомцы.   Они   из
Разведуправления Рэйна! По  крайней  мере,  их  телохранители  из  спецназа.
Только рэйнские спецназовцы носят ботинки с подошвами из кожи белькита. Будь
осторожен. Это очень опасные люди, и они вооружены до зубов.  В  ботинках  у
них спрятаны станнеры или бластеры, в рукавах тоже. Под  мышками  в  кобурах
еще по два бластера".
   Раскуривая сигару, Алекс мысленно ответил:
   "Спасибо, Чак. Кое-что я успел заметить, но ботинки... Теперь  становится
ясным, почему Хантер прибегает к таким мерам предосторожности. Он не  хочет,
чтобы кто-нибудь узнал  о  его  связях  с  ИРУ,  Имперским  Разведывательным
Управлением. Предупреди Молчуна и Вентури, с  Ярославом  я  переговорю  сам.
Будьте внимательны и осторожны. Если я не вернусь через  четыре  дня,  уходи
вместе с Молчуном. Хантер может вас уничтожить только потому, что вы  -  мои
люди".
   Хэнк-Алекс,  сидя  в  роскошном  "Призраке",  который  вел  личный  пилот
Хантера, с  безразличным  скучающим  видом  смотрел  на  проплывающие  внизу
пейзажи. Его спутники курили сигары.  Никто  не  хотел  нарушать  натянутого
молчания.  "Призрак"  уже  пролетал  над  Средиземным  морем,  когда  Крамер
спросил: - Хэнк, куда мы летим?
   - На космодром "Вектор-2", что на Пиренеях. Это небольшой тихий космодром
для частных яхт, - ответил Алекс. - Там босс держит свою "Красавицу".
   - Не будьте букой, Хэнк. Я знаю,  вам  не  по  душе,  что  кто-то  станет
указывать, куда лететь и когда... Вы человек инициативный и  предприимчивый,
со здравым  чувством  степени  риска,  в  меру  честолюбивы,  и  вам  трудно
смириться с происходящим. Но поймите, все это делается в целях безопасности.
Предстоящая операция очень важна и для нас, и  для  вас.  Так  что  в  наших
взаимных интересах тесно сотрудничать при ее проведении. Возьмите сигару,  -
в знак примирения Крамер протянул  раскрытую  коробку.  -  Это  великолепные
сантрий-ские сигары, самого лучшего качества.
   Алекс взял предложенную сигару и, помяв ее между пальцами, понюхал.

   5
   Ярослав и Пол МакКормик прогуливались по внутреннему парку на  территории
"Конторы" и кормили лебедей и уток в пруду, бросая им кусочки хлеба. Доложив
о попытке вербовки Доном Лучелли и затеянном  тендере,  Ярослав  обсуждал  с
шефом детали предстоящего "спектакля" и необходимые меры прикрытия. Все  шло
по плану, и МакКормик в который уже раз внутренне удивлялся интуиции  своего
подчиненного и его дару предвидения.
   Ярослав стоял на краю пруда, с рассеянным видом наблюдая за птицами.  Его
мозг вел непрерывную работу, постоянно анализируя новые факты и  возникающие
ситуации, вносил коррективы в разработанный план и вновь анализировал  шансы
на его успешное выполнение...
   Из состояния задумчивости его вывел вызов Алекса по альфа-связи. Выслушав
сообщение  друга,  Ярослав  обернулся  к  МакКормику:  -  Шеф,  помните,  вы
показывали мне досье на "Ангелов",  которое  предоставили  наши  коллеги  из
контрразведки?  -  Увидев  утвердительный  кивок,  он  продолжил,  закуривая
сигарету. Там упоминалось о возможной связи Хантера со  спецслужбами  Рэйна.
Нужно уточнить  именно  этот  пункт.  Я  только  что  получил  подтверждение
подобному предположению от Алекса. Хантер, безусловно, связан  с  кем-то  из
верхушки  ИРУ.  Они  совместно  затеяли  что-то  очень   серьезное.   Хантер
направляет на Рэйн крупную партию  гелиос-кристаллов,  но  с  такими  мерами
предосторожности,  что  появилось  опасение:  а  не  является  ли  это  лишь
прикрытием чего-то более важного?..
   Ярослав рассказал все, что стало  ему  известно  о  предстоящей  операции
"Ангелов".
   - Шеф, я вот что думаю...  Алекс  сказал,  что,  сдав  товар,  он  должен
получить оставшиеся деньги наличными. По словам Хантера, это сто миллиардов.
Сумма огромная. Если учесть, что обычно аванс, который  выплачивают  клиенты
контрабандистам, составляет пятьдесят процентов, то общая сумма сделки около
двухсот миллиардов. Цена товаров, продаваемых контрабандистами, как правило,
ниже  рыночной,   значит,   объем   сделки   превышает   две   тысячи   тонн
гелиос-кристаллов. Алекс же сказал, что  переправлять  товар  они  будут  на
рейдере, то есть небольшом корабле, напичканном вооружением до предела.  Его
полезный объем грузовых трюмов не более 700-800 тонн кристаллов... Какой  же
вывод можно сделать? - Задавая вопрос скорее себе, чем шефу, Яр же на него и
ответил: - Кристаллы  -  только  прикрытие  для  настоящего  товара  и  цели
операции. Скорее всего на маршруте следования они возьмут еще какой-то груз,
небольшой, но весьма ценный. Жаль, что мы не знаем подробностей их маршрута,
как, впрочем, не знает и Алекс. Хантер очень хитер...
   - Ярослав, что бы они ни перевозили на Рэйн, мы не должны  вмешиваться  в
их операцию с целью перехвата груза. Во-первых, потому что  это  практически
невозможно  без  знания  маршрута,  точек  загрузки  и  контроля,  а   также
численности конвоя. Если перехватить груз на базе,  то  это  нам  ничего  не
даст, кроме 700-800 тонн кристаллов, но мы подставим под  удар  Алекса  и  в
конечном итоге провалим его часть операции.
   - Согласен, шеф. Во-вторых, этот  контакт  с  представителями  ИРУ  может
оказаться полезным в перспективном плане... Алексу необходимо  внедриться  в
спецслужбы Рэйна, и будет просто великолепно, если это произойдет не по  его
инициативе...
   -  Ну  а  в-третьих,  необходимо  выявить   механизм   проведения   таких
сверхсекретных операций Рэйна и "Ангелов", их предмет...  Это  позволит  нам
разработать эффективные контрмеры.
   Неожиданно хлынул обильный летний дождь, и собеседники поспешили к зданию
"Конторы". По пути Ярослав перевел разговор на Дона Лучелли.

   6
   Утром Алекс проснулся от мелодичного звонка, раздавшегося в его каюте. Он
непонимающе открыл глаза и, только увидев на мониторе внутреннего  видеофона
лицо капитана "Красавицы", вспомнил, что находится на борту космолета.
   - Господин Молен, мы подлетаем к планете Кельм. Через 45 минут  прибываем
на базу.
   - Спасибо, Барри. Я скоро буду в рубке. Как наши гости?
   - Они проснулись и уже завтракают в каютах.
   - Да, капитан, проследите, чтобы они не  покидали  кают  до  прибытия  на
базу. Они не должны знать точного ее расположения и подходов к ней.
   Включив канал связи с каютами, Алекс обратился  к  рэйн-цам:  -  Господа!
Прошу извинить  меня  и  капитана  за  причинение  некоторых  неудобств.  До
прибытия на базу прошу вас оставаться на своих местах и не включать обзорные
мониторы. Они все равно заблокированы. Надеюсь, вы понимаете, что  это  лишь
необходимые меры безопасности, которые распространяются  на  всех  клиентов,
посещающих  базу.  Таков   порядок,   установленный   господином   Хантером.
Неудобства будут непродолжительными.
   Алекс отключил связь и прошел в рубку. Обзорный диарамный иллюминатор был
открыт и включены  мониторы,  расширяющие  сектора  визуального  наблюдения.
Прямо  на  них  наплывала  планета  Кельм,  безжизненная  и  холодная,   вся
изрезанная глубокими трещинами и впадинами,  окутанная  разреженной  азотной
атмосферой, лишь  частично  гасящей  губительную  радиацию  своего  светила.
Расположенная в стороне от оживленных торговых и пассажирских линий, планета
представляла  собой  идеальное  место  для  тайной   базы   контрабандистов.
Официально здесь  размещалась  лишь  небольшая  станция  научной  экспедиции
геологов,  посещаемая  ими  изредка,  да  мощный   радиомаяк,   входящий   в
навигационную систему Содружества.
   Яхта тенью скользнула в гигантское ущелье,  с  целой  сетью  ответвлений.
Включив мощные прожекторы и сбавив скорость, она стала осторожно пробираться
по каменному лабиринту. На мониторах четко просматривались стены ущелья, его
рельеф. Пролетев более ста километров вдоль основного русла,  яхта,  заложив
крутой вираж, повернула в одно из боковых ответвлений и еще больше замедлила
свой  полет.  Вскоре  она  оказалась  над  огромным  скальным   выступом   с
выровненной площадкой размером с футбольное поле. При подлете яхты  периметр
тайного космодрома осветился сигнальными лампами.
   Яхта мягко опустилась на площадку. Тут же медленно  раздвинулась  панель,
искусно имитирующая поверхность скалы.  Открылся  просторный  проход,  через
который свободно мог пройти торговый корабль средних размеров. Яхта медленно
вползла внутрь огромной пещеры, в которой размещались дюжина перехватчиков и
два  рейдера.  Впереди  на  магнитной   платформе   двигался   регулировщик,
указывающий путь к парковочной площадке. Наконец  "Красавица"  остановилась,
выдвинулся трап-эскалатор.
   - Господа, мы на месте, - включив внутреннюю связь, сказал Алекс. - Прошу
вас пройти к главному выходу. Осторожнее,  здесь  сила  тяжести  -  половина
земной. Наденьте легкие скафандры. Они находятся в шкафах ваших кают.
   Через несколько минут все спустились по трапу, у которого их уже  ожидали
три человека, облаченные в скафандры.  Один  из  них,  подняв  руку  в  знак
приветствия, сказал: - Я Эйси Кеннеркат, командир базы. А это мои помощники.
Прошу следовать за мной, господа.
   Они прошли мимо рядов кораблей к дальнему углу пещеры. Подойдя  к  стене,
Эйси включил дистанционное управление и открыл проем шлюзовой камеры. Вскоре
все оказались в обширном, ярко  освещенном  помещении,  заставленном  рядами
контейнеров, капсул и цистерн. "Похоже на склад", - подумал Алекс и  услышал
в динамиках шлема голос командира базы: - Можете снять шлемы, господа. Здесь
нормальная атмосфера.
   Вдохнув воздух искусственной атмосферы,  слегка  пахнущий  озоном,  Алекс
представил командиру базы гостей: - Эйси, со  мной  представители  заказчика
господин Крамер и господин Хеннен, а также  их  телохранители.  -  Те  молча
кивнули в ответ.
   Краем глаза оглядывая склад, Алекс  продолжил:  -  Надеюсь,  вы  в  курсе
задания и товар уже подготовлен к отправке?
   - Да, господин Молен, рейдер  полностью  готов  к  вылету,  кристаллы  на
борту, - ответил командир  и,  обращаясь  к  рэйн-цам,  спросил:  -  Желаете
провести инспекцию товара, господа?
   - Позже... Мы бы хотели, по  возможности,  осмотреть  базу  и  пообедать.
Кроме того,  нам  нужно  связаться  с  нашим  руководством,  чтобы  получить
дальнейшие инструкции.

   7
   Ярослав в кабинете шефа продолжал беседу о действиях разведки Рэйна.
   - Шеф, с  Доном  Лучелли  мы  разобрались...  После  того,  как  он  меня
завербует,  нужно  брать  и  его,  и  всю  агентурную  сеть  на  Земле  и  в
Содружестве. Наверняка Дон поддерживает контакт со здешним резидентом.  Наши
коллеги из контрразведки обязательно должны его вычислить.
   - Я уже говорил на эту тему  с  Фэем  Сантарином.  Контрразведка  готовит
крупную операцию против агентуры Рэйна. Ее ликвидируют одновременно на  всех
наших   мирах.   Известна   основа    сети.    Сейчас    выявляется    особо
законспирированная ее часть. Тянуть  с  этим  нельзя.  Шпионы  Чена  наносят
существенный  ущерб  Содружеству.  Вот,  полюбуйся,  -   сказал   МакКормик,
протягивая Ярославу листы доклада, - утром мне передали...
   Ярослав бегло прочитал доклад и, кинув листы на стол, сказал: -  Все  это
весьма тревожно, шеф. Особенно вот этот абзац, - он ткнул пальцем  в  нужное
место доклада. - Вы обратили внимание?
   "... На основании сводок полиции Содружества  и  заявлений  руководителей
ряда фирм и лабораторий, работающих в военных областях или  имеющих  военные
заказы, в текущем месяце исчезло 43 специалиста и научных сотрудника...
   ...есть основания полагать, что они стали жертвами похищений...
   ...похитители не выдвинули никаких требований.
   Вероятно, похищения связаны с программой  создания  Рэй-ном  собственного
Байтон-комплекса и прежде всего военных приложений, а также других передовых
военных  разработок.  На  это  указывают  как   области   работ   похищенных
специалистов, так и их уровень квалификации. Есть  основания  полагать,  что
активизация похищений специалистов, а также возможная их вербовка связаны  с
подрывной  деятельностью  агента   ИРУ   Дона   Лучелли.   Непосредственными
исполнителями, наряду  с  агентурой  Рэйна,  могут  быть  контрабандисты  из
организации "Черные ангелы", выполняющие заказ Рэйна.
   Всего  за  последнее  полугодие   зафиксировано   185   фактов   вербовки
специалистов. Нелегально покинули Содружество через Нейтральные  государства
- 167 человек; неизвестно местонахождение - 18; исчезновений  (похищений)  -
78".
   Закончив читать выдержки из доклада, Ярослав закурил сигарету: - Я думаю,
что похищали людей "Ангелы" по наводке агентуры Рэйна. А всей этой операцией
руководит Дон Лучелли. Самостоятельно  переправить  за  пределы  Содружества
такое количество людей агентуре Рэйна не под  силу.  Да  и  провести  такого
масштаба операцию тоже. Ведь специалистов нужно где-то прятать,  охранять  и
потом вывезти, минуя следящие системы, патрули и так далее... Все сводится к
тому, что Хантер и спецслужбы Рэйна работают в  тесном  контакте.  Теперь  я
представляю, что на самом деле  будет  перевозить  на  рейдере  Алекс.  Одно
радует, что наших специалистов на Рэйне все-таки не густо... Две-три  сотни,
не больше. А Его Величеству Императору Чену требуются тысячи...
   - Да, Яр, время их поджимает. Я уверен, что при вербовке  они  пойдут  на
любые твои условия. Что касается "Ангелов" и их торговли живым  товаром,  то
этому нужно положить конец, причем как можно  скорее.  Подождем  возвращения
Алекса, а там посмотрим, что можно предпринять против них. Как идут дела  по
технической подготовке операции?
   - В стадии завершения, шеф. Работы осталось на две-три  недели.  Надеюсь,
что мои ребята не подведут. Поставки из государственных фондов  производятся
по плану. Претензий по прикрытию нет.
   - Ну и хорошо, Яр. Нас ведь тоже поджимает время. Если у тебя все,  то  я
больше не задерживаю тебя.

   8
   В сопровождении командира базы Хэнк-Алекс и четверо рэйнцев поднялись  на
борт  рейдера  и  прошли  в  грузовой   отсек,   заставленный   специальными
контейнерами  для  гелиос-кристаллов.  Крамер  и  Хеннен  обошли  их   ряды,
внимательно осматривая содержимое  каждого  контейнера  и  пломбируя  каждый
специальной  пломбой  с  замысловатым  символом.  Закончив   проверку,   они
подписали расписку о приемке груза и передали ее Кеннеркату, который тут  же
покинул их. Натянуто улыбаясь,  Крамер  сказал:  -  Господин  Молен,  все  в
порядке. Мы довольны вашей организацией.
   - Когда отправляемся?
   - Сейчас же. Экипаж готов?
   - Да. Через пятнадцать минут сможем вылететь.
   - Ну что ж, командуйте, господин Молен.
   Вскоре на борт корабля поднялись  двенадцать  человек  экипажа  и  быстро
заняли свои места. Рейдер плавно тронулся с места и  поплыл  к  разверзшейся
пасти пещеры. Достигнув площадки на уступе скалы, корабль медленно  поднялся
и, включив планетарные двигатели, неторопливо полетел вдоль ущелья. Повторив
путь яхты, он круто взмыл вверх, удаляясь от  планеты,  и  вскоре  она  была
видна лишь как небольшая серая горошина, одиноко вращавшаяся  вокруг  своего
светила.
   К Алексу подошел Крамер