бокалы столетнее вино и подал  Юэле.  Ужин  оказался
чудесным. Маленькие языки пламени, трепещущие на кончиках свечей в старинных
серебряных подсвечниках, создавали неповторимый  уют  и  интим,  усиливаемый
потрескиванием смолистых поленьев  и  пляской  огня  в  камине.  Покончив  с
десертом, они встали из-за  стола  и,  нежно  обняв  друг  друга,  прошли  в
просторную спальню. Блэк ревниво скосил  на  них  глаза  и,  тихо  заворчав,
улегся у закрывшихся дверей.

   3
   - Ну что ж, парни, вашими докладами я  весьма  доволен,  -  сказал  Майкл
Вудфорд,  подведя  черту  под  длительной  беседой.  -  Думаю,  война  скоро
закончится. Наш флот завершает освобождение оккупированных  Рэйном  миров  и
сейчас проводит последние операции в самой Империи. Собственно, Империи  уже
не существует. Герцог Би Чен и принцесса Мита сбежали с кучкой приспешников.
Вооруженные  силы  Рэйна  еще   оказывают   спонтанное   сопротивление,   но
деморализованы, пленных великое  множество.  Сопротивление  режиму  достигло
пика. В этом и ваша огромная заслуга. Тот план, который мы наметили два года
назад, удался полностью. - Он посмотрел на  Ярослава.  -  Честно  говоря,  я
сначала сомневался в успехе, но вы с блеском  выполнили  намеченное.  Завтра
вас примет Президент. Вы оба и Джейн  Мэй  представлены  к  высшим  наградам
Содружества. Так что к 10.00 жду вас у себя, форма  одежды  -  парадная.  На
сегодня все, парни. Вы свободны.
   Ярослав и Алекс встали и уже направились к выходу, когда шеф  СБС  сказал
вслед: - Да, полковник, я слышал, что вы вернулись не один...
   Кто же ваша спутница?
   Ярослав остановился у двери и, обернувшись, ответил: - Господин  Вудфорд,
это моя жена Юэла. Она менталийка. Во время эвакуации она  потеряла  все,  в
том числе и идентификационную карточку. Только чудом мне удалось  спасти  ее
от гибели.
   - Вот как?.. - испытующе глядя на него, спросил шеф. - Я не знал, что  вы
женаты.
   - Мы еще не зарегистрировали брак.
   - Что ж, поздравляю, Ярослав! Вы времени даром  не  теряете.  -  Вудфорд,
хитро улыбнувшись, подмигнул ему. - Надеюсь, что вы представите  меня  своей
супруге на приеме по случаю награждения?
   - Обязательно, господин генерал. Буду рад...
   - Вот и отлично! Зайдите с ней в Центр  идентификации  и  оформите  новую
карточку. Если возникнут проблемы, свяжитесь со мной.  Не  смею  задерживать
вас. До встречи.
   В приемной Ярослава ждали Алекс и  Пол  МакКормик.  Они  вместе  вышли  в
коридор, и Ярослав спросил: - Шеф, могу ли я просить вас об отпуске?  Честно
говоря, я очень устал за эти два года, да  и  после  Бельтона  отдохнуть  не
удалось... Кроме того, хочется отправиться с женой в свадебное  путешествие.
Она никогда раньше не была на Земле.
   - Так, значит, Юэла - твоя жена? - удивленно воскликнул МакКормик.  -  Ну
да, конечно, мне, старому дураку, следовало бы догадаться! Вопросов нет, мой
мальчик, отдыхай и наслаждайся жизнью. Ты это заслужил.
   - А я? - вставил Алекс, пользуясь случаем. - Я не заслужил? К тому  же  я
тоже женюсь, и мы тоже мечтаем о свадебном путешествии...
   - И ты туда же?! - МакКормик покачал головой. - Ну, орлы, все  успели.  А
от меня почему скрывали?
   - Да пока не было случая...
   - Ну, ну, хитрецы. На свадьбы-то позовете?
   - Обязательно, шеф! - радостно ответили оба.
   МакКормик  посмотрел  им  вслед,  завидуя  их  молодости  и  энергии,   и
отправился к себе в кабинет.  Едва  войдя  в  приемную,  он  услышал  зуммер
видеофона, и секретарша прощебетала из-за своего стола:  -  Шеф,  вас  Майкл
Вудфорд...
   - Майкл? Странно, я только что от него. -  МакКормик  прошел  в  кабинет,
закрыв дверь, и включил аппарат на  столе.  -  Что-то  случилось,  Майкл?  -
спросил он, тревожась.
   - Да в общем-то ничего, но...  Я  вот  что  хотел  спросить:  у  тебя  не
вызывает сомнения избранница нашего героя?
   - Кто? - удивленно спросил МакКормик.
   - Ну... Юэла.
   - А почему я должен ее в  чем-то  подозревать?  -  еще  более  удивляясь,
спросил шеф ВКР.
   - Понимаешь, когда ты сказал мне вчера, что  с  Ярославом  прибыла  некая
обаятельная незнакомка, предположительно из Менталии, я, больше из праздного
любопытства, спросил одного своего друга менталийца, что  означает  ее  имя.
Согласись, оно необычно... Так  вот,  он  удивился,  узнав,  что  так  зовут
женщину из  Менталии.  Вчера  же  адмирал  Орлов  сообщил,  что  центральный
компьютер менталийского Центра идентификации цел и в  рабочем  состоянии.  Я
попросил своего помощника связаться с начальником  разведки  20-го  флота  и
узнать все о спутнице нашего героя. Ведь речь идет не об обычном гражданине,
а об одном из лучших сотрудников СБС. Так вот, никакой менталийки  с  именем
Юэла не существует и не существовало. Зачем Ярославу  скрывать  ее  истинное
происхождение или имя?  К  тому  же  он  сказал,  что  ее  идентификационная
карточка утеряна. За этим что-то кроется...
   - Майкл, но это в конце  концов  их  личное  дело.  Значит,  на  то  есть
причины...
   - Да, но офицер СБС должен полностью информировать свое  руководство  обо
всем, что касается его.
   - Уж не заподозрил ли ты его в чем-то, Майкл? Ты же знаешь,  что  Ярослав
кристально честен, и он самый лучший наш сотрудник. Да он один стоит  целого
отдела! - распаляясь, воскликнул Пол.
   - Да нет, я не об этом, - досадуя, что затронул щекотливую  тему,  сказал
Вудфорд. - К нему лично нет никаких претензий. Наоборот, я тоже  очень  ценю
его и думаю продвинуть по службе. Меня волнует то, что  он  может  совершить
ошибку, поддавшись чувству. Юэла для нас - загадка. А для него? Может  быть,
он не так уж хорошо ее знает, а она этим  пользуется?  Зачем  скрывать  свое
происхождение?
   - Майкл, давай не пороть горячку!  Я  уверен,  если  Ярославу  будет  что
сказать нам по этому поводу, он скажет. Если он не хочет сейчас говорить  об
этом, значит, не нужно его торопить. В его выборе я уверен.  Он  никогда  не
совершает необдуманных поступков. Со временем все встанет на свои  места.  В
конце концов - это их личное дело.
   - Все же присмотрись к ней, Пол. Ты-то понимаешь, что в  нашем  деле  нет
мелочей и нет личного...
   - Хорошо,  -  нехотя  согласился  МакКормик.  -  Только  прошу  тебя,  не
предпринимай никаких действий. Мы можем оскорбить Ярослава своими неуклюжими
попытками влезть в его личную жизнь.
   Экран видеофона погас, а шеф ВКР, закусив губу и нервно барабаня пальцами
по столу, задумался над состоявшимся разговором. МакКормик  чувствовал  себя
неуютно, на сердце остался  неприятный  осадок,  но,  как  профессионал,  он
понимал правоту Майкла.  "Не  будем  торопиться",  -  подумал  он  и  достал
сигарету.

   4
   Одного  взгляда  оказалось  достаточно  Юэле,  чтобы  заметить  тревожное
состояние  вернувшегося  домой  Ярослава.  Он  улыбнулся,  но   проступившие
морщинки все равно выдавали озабоченность и тревогу.
   - Что с тобой, Яр? -  тихо  спросила  она,  прижавшись  к  его  груди.  -
Какие-то проблемы?
   - Ничего, пустяки... Все хорошо, дорогая. Шеф СБС  очень  доволен  нашими
докладами, нас представили к наградам. Война заканчивается... Все в порядке,
- Ярослав  погладил  ее  густые  шелковистые  волосы.  -  Завтра  встреча  с
Президентом, а потом мы с тобой поедем ко мне домой... в наш дом.  Я  покажу
тебе мою родину и всю Землю. - Нет, я чувствую,  что-то  произошло.  -  Пока
ничего серьезного. Старик Вудфорд заподозрил, что я скрываю о тебе что-то...
В "Конторе" вс„ и все на виду. Так уж заведено -  если  служишь  в  СБС,  то
ничего личного не должно быть. Это требование безопасности... Ну а  так  как
пришлось немного солгать относительно твоего происхождения, то  это  вызвало
подозрения.
   - Может быть, следовало сказать правду? - обеспокоенно спросила Юэла.
   - Нет. Пока рано. Для Человечества это будет большим потрясением.  Тысячи
лет мы мечтали встретить братьев по разуму и в глубине души  надеялись,  что
они будут похожи на нас, пусть даже не во всем... И наконец это  свершилось!
Мы не только похожи, но и происходим от одних предков.  Вот  только  контакт
этот может обернуться новой трагедией. Наша цивилизация несет в себе скрытую
потенциальную  угрозу  для  вашей.  У  нас  слишком  много  оружия,   самого
смертоносного и изощренного, а разум и мораль не достигли ваших высот.  Нет,
Юэ, до своей мечты мы должны "дозреть".
   - Но ведь это может продлиться очень долго... - упавшим голосом проронила
Юэла.
   - Да. Может быть,  потребуются  века,  чтобы  Человечество  освободилось,
очистилось от своих страхов, предрассудков,  от  ненависти  и  агрессии,  от
зависти и алчности, от всего того, что порождает Зло, - Ярослав взволнованно
заходил по комнате. - Это обязательно произойдет, но вот когда? А до тех пор
полномасштабный контакт исключен. Ты знаешь,  к  чему  это  может  привести.
Человечеству только что удалось затушить  пожар  в  собственном  доме  ценой
огромных жертв, но "спички" - то остались. Пока есть  оружие,  всегда  могут
найтись желающие воспользоваться им для удовлетворения своих амбиций.
   - Но неужели  люди  не  способны  отказаться  от  оружия?  Разве  они  не
понимают, что почти все их беды происходят из-за него? Яр,  почему  они  так
привязаны к нему? - почти в отчаянии спросила Юэла.
   - Все не так просто... История оружия столь же  древняя,  как  и  история
самого Человека. Собственно, когда он впервые взял в руки  дубину  и  понял,
какую силу приобрел над враждебным миром, с этого момента и  начинается  его
история. Но вскоре он понял, что дубиной можно убить не только зверя,  но  и
другого соплеменника.
   - Почему так произошло? Что двигало им в тот момент?
   - Не знаю, Юэ, тогда Человек недалеко ушел в  своем  развитии  от  Зверя.
Тогда  же  он  навсегда  привязался  к  оружию,   полюбил   его,   постоянно
совершенствовал и никогда не расставался с ним. Оно давало ему уверенность в
себе, власть над  природой  и  себе  подобными,  а  значит,  и  значительные
преимущества. Если бы Человек избрал другой путь... Если бы он  сумел  найти
гармонию с окружающим миром... Вся наша история могла бы стать другой.  Быть
может, мы стали бы такими, как вы. Но Историю не переделать. Придется пройти
весь путь до конца, пока "любимое  дитя"  не  опротивеет,  пока  Человек  не
поймет, что нет иного выхода, как навсегда расстаться с оружием, потому  что
в противном случае оно уничтожит  своего  хозяина,  да  и  саму  жизнь.  Это
понимают многие, но не все.
   - Почему не все? - Юэла тряхнула головой.
   -  В   нашем   мире,   чтобы   удерживать   власть,   лидерам   требуется
государственный аппарат, важнейшей частью которого являются вооруженные силы
и другие органы принуждения. Для тебя это сложно. Со временем ты разберешься
в организации нашего общества. У вас все по-другому. Мне тоже было  непросто
понять, как ваша цивилизация живет и развивается без власти как таковой.
   - Яр, но ведь и ты работаешь в одном из органов принуждения. Насколько  я
понимаю, СБС является именно такой организацией?
   - В общем-то, да. Но  ее  цель  -  защита  цивилизации  от  потенциальных
опасностей как извне, так и внутри. Мы живем в далеко не  гармоничном  мире,
полном  противоречий  и   отягченном   нелегким   грузом   прошлого.   Когда
Человечество само встанет на  новый  путь,  то  отпадет  необходимость  и  в
оружии, и в таких организациях, как наша.
   - Что же нам делать, Яр? - потерянно спросила Юэла.
   - Завтра я встречаюсь с Президентом... От этой  встречи  зависит  многое.
Подождем, а там видно будет. - Ярослав привлек ее к себе. Она  ответила  ему
счастливой и немного грустной улыбкой.

   5
   Они стояли в большом светлом  зале  Президентского  дворца  с  высоченным
сводчатым потолком, в центре которого сквозь большой стеклянный плафон лился
поток золотистых лучей полуденного Солнца.
   Президент  на  невысоком  помосте,  обитом  красным  ковром,  в  строгом,
безупречно сидящем костюме произносил речь. До Ярослава смутно доходил смысл
его слов. Он думал о другом  -  что  скажет  Президенту  по  самому  важному
вопросу?
   Из задумчивости его  вывел  легкий  толчок.  Это  Алекс,  стоящий  рядом,
приводил его в чувство. Ярослав коротко взглянул на довольное, переполненное
гордостью лицо друга, орден на его груди,  майорские  нашивки  и  улыбнулся.
Президент закончил свою речь под  аплодисменты  присутствующих  и,  сойдя  с
помоста, подошел к разведчикам.
   - А сейчас, господа, прошу вас в банкетный зал, на торжественный прием  в
вашу честь.
   На правах хозяина взяв Джейн под руку, он повел ее к раскрытым дверям.
   В разгар банкета, когда приглашенные гости, разбившись на группы,  горячо
обсуждали глобальные проблемы, Ярослав, улучив момент, подошел к стоящему  с
Джейн и Алексом Президенту. Вежливо поклонившись,  он  сказал:  -  Извините,
господин Президент... Я хочу попросить вас об аудиенции.
   - Конечно, господин Самарин.  Сегодня  -  ваш  день.  Я  с  удовольствием
побеседую с вами. Прошу прощения, дорогая  Джейн,  и  вы,  господин  Смолин.
Пройдемте в мой кабинет, господин Самарин.
   Пропустив вперед Ярослава, он закрыл дверь кабинета  и  жестом  пригласил
его сесть в кресло: - Так о чем вы хотели поговорить со мной?
   - Господин Президент, - слегка волнуясь, начал Ярослав. -  То,  о  чем  я
поведу речь, - весьма важно для судеб Человечества. Могу ли  я  рассчитывать
на полную конфиденциальность нашей беседы?
   - Да, конечно, - внутренне собравшись, ответил  Президент  и  внимательно
посмотрел на собеседника. - Я слушаю вас, полковник.
   Ярослав закурил и, собравшись с духом, сказал: -  Господин  Президент,  я
знаю, что Содружество давно ведет поиски внеземных цивилизаций, то есть тех,
которые не имеют с нами родственных корней, как  те  миры,  что  возникли  в
результате Великой эмиграции после Третьей мировой войны... Поиски велись  и
раньше, как только наша цивилизация впервые вышла в космос. До сих  пор  они
ни к чему не привели, хотя и обнаружено множество  пригодных  для  заселения
планет. Однако мы нигде не нашли ни самой разумной жизни, ни даже ее следов.
   - Извините, полковник, я не совсем понимаю вас...
   - Господин Президент, позвольте мне продолжить. Все станет ясно, когда  я
закончу. Меня интересует, что произошло бы,  если  бы  мы  каким-то  образом
нашли братьев по разуму? И не только по разуму, но и по телу? То есть  такую
цивилизацию, которая была бы очень родственной нам, но все же не имела бы  с
Землей ничего общего?
   - Вы спрашиваете об этом, исходя из чисто гипотетических предположений? -
слегка настороженно спросил Президент.
   - Пока да... Но я не позволил бы  себе  отнимать  у  вас  попусту  время,
господин Президент. У меня действительно есть  что  сказать  вам,  и  весьма
важное. От вашего ответа на этот вопрос зависит очень многое.
   - Вы озадачили меня, полковник. Признаться, я не  могу  понять,  при  чем
здесь проблемы Контакта. Вы что же, имеете какую-то информацию  относительно
этого? - Лицо Президента  стало  озабоченным.  -  Если  так,  то  вы  должны
рассказать все, что знаете.
   - Однако, господин Президент, вы мне не  ответили.  Предположим,  что  мы
встретили представителей другой человеческой цивилизации,  я  подчеркиваю  -
человеческой, которая по своему развитию значительно  обогнала  нашу  как  в
экономическом, научном и техническом плане, так и в морально-психологическом
и этическом развитии общества. Так вот, что  мы  ожидаем  от  Контакта,  так
сказать, наши побудительные мотивы к нему и наши возможные действия в  связи
с этим?
   - Полковник, вы нашли  другую  цивилизацию?!  -  взволнованно  воскликнул
Президент от интуитивной догадки,  вскочив  с  кресла  и  в  упор  глядя  на
Ярослава. - Да говорите же!
   Ярослав выдержал его властный, волевой взгляд и, помолчав, повторил: -  Я
жду ответа, господин Президент.
   -  Значит,  вы  все  же  нашли  ее?  То   ваше   послание   с   чертежами
гравитационного  двигателя  и  компьютера...  Они  тоже  принадлежат  ей?  -
настойчиво допытывался Президент, в возбуждении расхаживая перед Ярославом.
   Тот молча курил с ожиданием во взгляде.
   - Ну хорошо, - беря себя в руки, сказал Президент, - я отвечу  вам.  Если
то, о чем вы  говорите,  действительно  произойдет,  это  станет  величайшим
событием в истории Человечества! Вы правы, говоря о тысячелетних поисках, но
вы не знаете, какие гигантские средства потрачены нами ради  этого.  Что  мы
ожидаем  от  Контакта?!  Трудно  сразу  сформулировать  то,  о  чем  мечтает
Человечество многие века. Если пока не рассматривать психологические аспекты
проблемы, а остановиться на практической пользе от  Контакта,  то  он  может
дать новый импульс развитию науки, техники, экономики, образовании, медицины
и других областей. Да вы и сами это знаете, полковник.  Контакт  может  быть
полезен для развития обеих цивилизаций. Я в этом уверен.
   - А я нет, господин Президент. И  вот  почему.  Как  быть,  если  у  этих
цивилизаций   слишком   различен   уровень    морально-психологического    и
интеллектуального развития? Вы решили не рассматривать этот вопрос  в  нашей
беседе. А именно он и определяет возможность или невозможность  Контакта,  а
также то, каким он будет. Предположим, что они так далеко ушли
   вперед в своем морально-психологическом развитии, что чисто человеческие,
истинно человеческие ценности для них представляют  самое  важное,  если  не
единственное, чего они ожидают от Контакта с братьями по разуму и телу.  Так
вот, готовы ли мы быть их братьями? Готовы ли мы  стать  лучше,  человечнее,
чем были до сих пор? Готовы ли  ради  этого  поступиться  некоторыми  своими
устоями, привычками, отбросить предрассудки,  страхи,  неприязнь  и  вражду,
уничтожить в себе агрессивность?
   -  Вы  задаете  непростые  вопросы,  Ярослав...  -   задумчиво   произнес
Президент. - Вы позволите так вас называть?
   - Пожалуйста, господин Президент...
   Собеседник  Ярослава  закурил  сигару  и  задумался.  Пауза   затянулась.
Наконец, глубоко вздохнув, он сказал: - Так,  значит,  Контакт  состоялся...
Это ясно из ваших слов. Вы - их посредник?
   - Можно сказать и так.
   - Они знают о нашем существовании, о том, что из себя предоставляет  наша
цивилизация?
   - Они знают о нас почти все. Более  того,  наша  победа  над  Империей  с
минимальными жертвами - это и их заслуга. Нет, нет,  они  не  участвовали  в
войне, -  поспешил  добавить  Ярослав,  увидев  крайнее  удивление  на  лице
собеседника. - У них нет оружия... кроме моральных  ценностей.  Как  это  ни
парадоксально звучит, но оружие можно победить разумом. Доброта и  любовь  в
конечном итоге побеждают зло. Иначе и быть  не  может.  Иначе  теряется  сам
смысл жизни человека.
   - То, что вы говорите, если это правда, чрезвычайно  важно,  Ярослав.  Вы
полностью отдаете себе отчет в сказанном?
   - Конечно, господин Президент. Я не мальчик, чтобы шутить такими вещами.
   - А есть у вас доказательства происшедшего Контакта?
   - Вы сами их назвали.
   - Ах да, те технические новинки... И что же, кто они?  -  с  неподдельным
интересом спросил Президент.
   - Могу лишь сказать вам, господин Президент, что  они  -  наши  братья  и
хотят объединения наших цивилизаций.  Это  объединение  принесло  бы  бурный
расцвет и нам, и им. Их знания и средства намного опережают наши.  Но  самое
важное - они действительно счастливое общество, живущее  в  полной  гармонии
друг с другом и со всем живым на их планетах. Есть лишь одно  препятствие  к
объединению - наша мораль и нравственность.  Последний  кризис  убедительный
тому пример. Контакта не будет до тех пор,  пока  мы  не  станем  лучше,  не
избавимся от всех наших смертоносных "игрушек".
   - Они так вам и сказали?
   - Нет, они мне этого не говорили. Я  посоветовал  им  подождать.  Слишком
велик риск для их цивилизации...
   - Что?! Вы им посоветовали это?! Да вы представляете, что  вы