анников.  В  конце  обширного  холла,  обитого  дорогой  тканью,  чернела
полированным деревом еще одна дверь. Когда они  взломали  и  ее,  готовые  к
любым неожиданностям,  то  увидели  перед  собой  склонившегося  за  пультом
компьютера безобразно толстого человека в черном одеянии. Его голову скрывал
шлем с забралом. Человек отчаянно стучал по  клавишам  пальцами,  обтянутыми
тонкими черными перчатками.
   Поняв  всю  тщетность  своих  попыток   оживить   компьютер,   Черный   с
поразительной сноровкой выхватил бластер  и  выстрелил  в  Алекса.  Скафандр
выдержал яростный напор луча. Алекс почувствовал жар на груди от неполностью
рассеянной энергии и, в два прыжка подскочив к  врагу,  выбил  из  его  руки
оружие. Взревев по-звериному от бешенства и злобы, тот вскочил  с  кресла  и
всей своей кошмарной тушей придавил нападавшего к столу.  Молчун  подошел  к
ним и, приставив станнер к спине  Черного,  выстрелил.  Туша  дернулась  под
черным балахоном и медленно сползла на пол.
   Оттолкнув от себя бездыханное  тело,  Алекс  с  досадой  тихо  сказал:  -
Напрасно, Молчун... Я бы с ним управился. Ты отомстил за своего брата?
   - Да. Теперь мы с ним квиты, - холодно ответил тот.
   - Ладно, одной мразью меньше... Давай взглянем на него.
   Они перевернули тело на спину. Алекс нажал на замок забрала и поднял  его
вверх. От неожиданности он вскрикнул и отшатнулся назад. По  коже  пробежали
мурашки омерзения. На него глядело безобразное лицо монстра, сплошь покрытое
багровыми волдырями, словно облепленное вишнями. Губы невероятно разбухли, а
нос ввалился и как бы размазался по лицу...  В  открытых  поросячьих  глазах
Черного навсегда застыла бешеная злоба и ненависть.
   - Боже мой! - воскликнул Молчун. - Что это с ним?
   - Не знаю... Наверное, какая-то болезнь, -  растерянно  ответил  Алекс  и
отвернулся.
   По альфа-связи его вызвал Чак:
   "Мы захватили ярус и  проникли  в  лаборатории.  Доктор  Вильяме  пытался
сопротивляться, ранил Брэбхэма, но не тяжело... Потом застрелился.  Здесь  у
них целая клиника и что-то вроде фармацевтического завода.  У  доктора  было
семеро помощников, пятеро разделили его судьбу, приняв яд. Остальные погибли
в перестрелке. Клоны отключены. Что делать дальше?"
   "Отлично, Чак! У нас тоже все  в  порядке.  Черный  убит.  Сделай  съемку
всего, что увидишь, но ничего не трогай.  "Игрушки"  доктора  очень  опасны.
Проверь все еще раз и заминируй подходы к лаборатории. Потом  возвращайся  к
Джейн. Ждите нас".

   3
   Тревожная тишина висела под сводом  зала...  Джейн  нервничала,  напрягая
слух и часто поглядывая на часы. Время, отведенное  Алексом,  истекало.  Она
перевела взгляд на стоящих истуканами охранников. Теперь они были  неопасны.
Их бластеры и прочее боевое оснащение лежали в  магнитоплане  рядом  с  ней.
Вайнберг безмятежно спал в кресле, но ей было неспокойно.
   "Как там парни? - думала она в очередной раз,  машинально  проверяя  свой
бластер. - Когда же... когда?"
   Наконец из тоннеля  донеслись  звуки  быстрых  шагов.  Джейн  присела  за
магнитоплан и навела бластер на вход. И тут же облегченно вздохнула - в  зал
вошел Алекс, за ним остальные.
   - Джейн, все в порядке! - крикнул ей Алекс, запрыгивая в  магнитоплан.  -
Теперь будем выбираться отсюда.
   - Что с Черным и доктором Вильямсом?
   - Они мертвы. Мы все заминировали. Если кто-то из их пособников попробует
скрыться или увязаться за нами, все взлетит на воздух.
   - Алекс, меня волнует, что мы ничего не узнали о  третьей  базе  "Альфы".
Конечно, когда они мертвы, это уже не  так  важно,  но  что  еще  она  может
скрывать? - с тревогой сказала Джейн.
   - Ты права. Лучше было бы найти все эти гадюшники сразу, но  мы  добились
главного - нейтрализовали самую большую опасность. Теперь у "Конторы"  будет
время для методичных поисков последней базы. Мы сделали все, что могли. Хотя
мне тоже как-то не по себе, какое-то  тягостное  предчувствие...  Уж  больно
гладко все получилось. Ладно, давай сначала выберемся и сразу все хорошенько
проанализируем. Мы же взяли Вайнберга. Тут - вся необходимая  информация.  -
Алекс  легонько  постучал  костяшками   пальцев   по   голове   спящего   и,
усмехнувшись, сказал: - Поехали!
   Магнитопланы, плавно ускоряясь, нырнули в тоннель, и вскоре отряд  достиг
бассейна. Здесь все  было  тихо.  Робот,  оставленный  для  охраны,  коротко
доложил Алексу об обстановке.
   Тот размышлял недолго: - Чак, посмотри, как там  наш  клиент.  Введи  ему
нейтрализатор и надень на него скафандр. Джейн, Брюс,  надевайте  скафандры,
нам предстоит проплыть по трубе метров пятьсот.
   Через несколько минут Вайнберга удалось привести в чувство и  облачить  в
скафандр. Чак привязал его к себе тонким фалом из декарола. Один  за  другим
они прыгнули в бассейн и скрылись под водой.

   4
   Джунгли поглотили их, едва они выбрались на берег озера  и  углубились  в
зеленое буйство. Тихий стон шелестящих крон, образующих сплошной полог, едва
слышался у подножий деревьев. Джунгли казались необитаемыми,  безмолвными  и
мрачными. Ни пения птиц, ни криков зверей, только негромкий  шелест  крыльев
да чавканье мха под ногами. Губчатый ковер приглушал звуки шагов...
   Они прошли уже половину пути до каменистого выступа, когда робот,  идущий
в авангарде, вдруг остановился, прощупывая сканерами  пространство  впереди.
Все тут же заняли позиции для обороны,  до  рези  в  глазах  всматриваясь  в
сплошную стену стволов и лиан. "Внимание, опасность! - раздался в  динамиках
шлемов голос робота. - Животные в ямах-ловушках активизировались". В  то  же
мгновение зеленый ковер  в  нескольких  метрах  вспучился  куполами,  быстро
выросшими в огромные пузыри. Те лопнули со странным громким звуком и  опали,
а перед людьми  и  роботами  возникло  несколько  ужасных  и  отвратительных
монстров, похожих на гигантских многоножек со змеиными головами, отливающими
вороненой сталью. Их гибкие длинные тела толщиной около метра имели по  всей
длине два ряда коротких толстых щупалец, постоянно  извивающихся  в  поисках
опоры или поверхности, за которые они цеплялись присосками.  Тела,  покрытые
блестящей изумрудной чешуей, плавно покачивались, поднимаясь из ям все  выше
и выше, зависая над людьми и роботами.
   - О боже! - простонал Вайнберг. - Это  броксы!  Стреляйте  же,  черт  вас
по...
   Его возглас прервался стремительным броском тварей. Молнией сверкнули  их
ужасные зубы,  и  дикие  вопли  оглушили  людей.  Алекс  метнулся  к  Джейн,
интуитивно выстрелив из бластера вверх, прямо в раскрытую пасть твари,  и  в
то же мгновение сильнейший удар в шлем сбил его с ног и  отбросил  далеко  в
сторону. Очнувшись от шока и контузии, он снова  увидел  прямо  перед  собой
другую пасть с несколькими рядами острых  и  длинных,  как  стилеты,  зубов.
Алекс выстрелил навскидку, не целясь,  и  голова,  конвульсивно  дернувшись,
отделилась от змеиной шеи и упала рядом с ним. Тело монстра стало  биться  о
деревья и  зеленый  ковер,  разбрызгивая  голубоватую  жидкость  и  сотрясая
мощными ударами огромные стволы. Алекс откатился в  сторону  и,  вскочив  на
ноги, взглянул на свой отряд. Вокруг валялись или сотрясались в  конвульсиях
несколько убитых тварей.  Молчун,  Джейн  и  Брэбхэм  склонились  над  двумя
лежащими на земле телами. Алекс подбежал к ним.
   - Все целы?! - с тревогой спросил он.
   Джейн молча отступила, пропуская его вперед, и он увидел  лежащее  ничком
обезглавленное тело Вайнберга. Пространство вокруг него было залито  кровью.
Рядом лежал Чак, на скафандре которого зияло  несколько  аккуратных  круглых
отверстий. Алекс откинул забрало его шлема и увидел, как  дрогнули  веки  на
искаженном болью лице. Чак открыл глаза и застонал.
   - Серьезно задело? - спросил Алекс, осторожно расстегивая скафандр.
   - А-а-а... Ерунда... Кажется, обошлось. Контузило  только,  голова  болит
сильно.
   - Да, если бы  не  изокостюм,  все  могло  бы  закончиться  очень  плохо.
Невероятно, как эти твари смогли прокусить  скафандр?!  Его  не  берет  даже
бластер, только кумулятивный снаряд... Ты сможешь идти, Чак?
   - Думаю, смогу... Только голова раскалывается на тысячи осколков...
   Алекс и Джейн помогли Чаку встать и, поддерживая под  руки,  тронулись  в
путь. Теперь роботы стреляли сразу, едва губчатый  ковер  начал  шевелиться.
Только добравшись до огромного камня, и оказавшись на его  вершине,  земляне
облегченно вздохнули, оглядывая сверху угрюмый зеленый  ад,  такой  тихий  и
безмятежный, но скрывающий смертельную опасность.
   Алекс поднимался на борт яхты последним, когда до  его  слуха  докатились
далекие раскаты  взрывов.  Яркий  огненный  фонтан  с  черным  шлейфом  дыма
выпрыгнул из стены водопада, от него отделился пылающий  шар  и  по  длинной
пологой дуге упал в реку, подняв огромный столб воды  и  пара.  Затем  плато
вздрогнуло,  стряхивая  с  себя  покрывало  пыли,  и   Алекс   ощутил,   как
докатившаяся взрывная волна встряхнула каменный выступ  под  ним.  Скала,  с
которой падала река, медленно качнулась, громко застонав, и стала оседать  в
озеро, крошась на тысячи осколков. Облако пыли скрыло за собой и водопад,  и
озеро, и обширный участок плато,  только  по  раскатистому  рокоту  падающих
каменных глыб можно  было  судить  о  масштабах  искусственного  катаклизма.
Где-то вдали, по ту сторону плато, снова громыхнуло, но  Алекс  увидел  лишь
облако пыли, медленно поднявшееся над ним и поплывшее к горизонту.
   "Ну вот и все, - подумал он, закрывая за собой входную  дверь.  -  Теперь
миссия закончена полностью, можно возвращаться домой".

   Глава10
   ОСНОВАНИЕ КОЛОНИИ
   1
   Они шли вдоль бесконечных рядов  кораблей  по  безжизненному  каменистому
плато, гигантской монолитной ступенью вздымающемуся над широкой  долиной.  У
подножия скал, ниспадающих причудливыми  каменными  водопадами,  тихо  текла
серебристая ртуть реки, в зеркале которой отражались проплывающие  в  вышине
облака. На другом краю плато  вздымались  вверх  все  выше  и  выше,  словно
соревнуясь  друг  с  другом,  величественные   пики   Центрального   хребта,
пересекающего материк. С их заснеженных вершин бесчисленные реки и  речушки,
грохоча и пенясь, несли свои хрустальные воды к Матери-реке.  Они  пробивали
себе путь среди каменных теснин глубоких ущелий, перепрыгивали с  уступа  на
уступ, словно резвящиеся шаловливые дети... Всюду кипела  и  бурлила  жизнь,
наполняя атмосферу радостными, ликующими звуками.
   Только ровное плато выглядело омертвелой плешью среди  буйства  зелени  и
всевозможных красок. Ярослав шел по ее раскаленной бурой  гранитной  тверди,
изредка глядя под ноги. Внезапно он остановился как  вкопанный,  склонившись
перед правильным конусом, торчащим прямо из монолита камня. Он  сделал  знак
рукой своим  спутникам  и,  присев  на  корточки,  стал  разглядывать  суету
каких-то маленьких существ, копошащихся вокруг странного сооружения. Крэлл и
Юэла присели рядом и молча наблюдали за происходящим. Существа  размерами  с
палец,  напоминающие  земных  муравьев,  подтаскивали  к  конусу   небольшие
камушки. Другие их собратья тут же принимались  за  дело:  обхватив  лапками
камни,  они  усердно  терли  их  друг  об  друга,  изредка  смачивая  своими
выделениями. Постепенно камни приобретали правильную форму с отполированными
гранями.  Закончив  работу,  "гранильщики"  передавали   их   дальше   своим
собратьям, которые тут же затаскивали камни на казавшийся сначала монолитным
конус и укладывали их в зияющие ниши. Они так тщательно подгоняли камни, что
невооруженный глаз едва различал стыки. Существа работали слаженно,  даже  с
увлечением, не обращая внимания на наблюдателей.
   - Ничего подобного  мне  не  приходилось  видеть,  -  изумленно  произнес
Ярослав. - На такое способны только очень высокоорганизованные  животные.  А
может, это и не животные вовсе?..  Не  удивлюсь,  если  выяснится,  что  они
обладают разумом. Эта планета таит в себе множество удивительных  загадок  и
тайн.
   - Да, Яр, признаюсь, эти "строители" произвели впечатление и на нас...  -
качнул головой Крэлл.
   - Что ж, постараемся не потревожить их. Ведь мы пока  лишь  гости  на  их
родной планете, - добавила Юэла.
   Они осторожно обошли конус и остановились на краю  обрыва.  В  прозрачном
воздухе видимость была прекрасной до самого горизонта. Рощи и луга,  леса  и
реки, озера и холмы были живописно разбросаны по живому холсту и,  казалось,
заряжались жизненной энергией, исходящей из самых недр планеты.
   Юэла посмотрела вниз, в  долину,  где  разноцветными  крошечными  пятнами
пестрели палатки временных поселений, и негромко сказала: - Смотри, Яр,  как
наша Встреча уютна... Она  притягивает  к  себе  словно  магнит.  Отсюда  не
хочется улетать. Знаешь, мне кажется,  что  планета  разумна...  Это  трудно
передать словами, но... когда мы потерпели аварию, в которой шансов спастись
было очень немного, планета как бы смягчила  удар,  погасила  разрушительную
энергию столкновения, и корабль остался  почти  цел.  Я  потом  прикидывала,
делала расчеты. По всем законам физики мы должны  были  погибнуть.  Это  еще
одна загадка.
   Когда же мы выбрались из корабля и стали ждать здесь помощи, то  меня  не
покидало ощущение, что за  нами  наблюдают...  Возможно,  это  были  местные
животные, я не знаю. Но я никогда не ощущала враждебности, скорее наоборот -
доброжелательное любопытство. Все это так необычно. Словно планета  обладает
мощным позитивным психологическим полем, действующим на уровне подсознания.
   - У меня сходные ощущения, Юэ... - ответил Ярослав. - А  вы  не  пытались
начать ее исследование?
   - У нас были для этого ограниченные возможности, хотя кое-что мы сделали.
Ты знаешь, в атмосфере, которая, кстати, в полтора раза толще земной, больше
кислорода, чем на всех заселенных людьми планетах.  Здесь  нет  опасных  для
человека бактерий и вирусов. По крайней мере, мы их  не  обнаружили.  Мы  не
проводили геологических, экологических и других исследований,  но  без  того
ясно, что животный мир планеты  очень  богат  и  своеобразен.  Мы  наблюдали
десятки разных видов, обитавших поблизости от  места  аварии.  Скорее  всего
здесь нет высших форм разумной жизни, так как на поверхности  не  обнаружено
никаких следов их деятельности. Хотя и не берусь утверждать это однозначно.
   Крэлл  подошел  к  ним,  неся  в  раскрытой  ладони  идеальный  по  форме
полупрозрачный голубой шар размером с яблоко. Шар тускло  светился  изнутри,
словно фосфоресцируя, но его сияние было заметно даже при свете солнца.
   - Что это, как вы думаете? - с удивлением  спросил  он,  протягивая  свою
находку. - Здесь, на плато, я заметил еще пару  таких  шариков.  Они  лежали
прямо на голом камне, словно кто-то обронил их.
   - Да уж, нечто неожиданное... Этот "шарик" явно скрывает в себе  не  одну
загадку. Давайте возьмем его в лагерь для исследований. Ведь  нужно  же  нам
начать знакомство с нашим будущим домом,  -  сказала  Юэла,  с  любопытством
разглядывая находку.
   - Хорошо, возьмем  его,  -  ответил  Крэлл.  -  Нам  нужно  возвращаться,
Менталис ждет...
   Он положил шар в карман комбинезона и проверил левитирующий пояс на  себе
и на Ярославе.
   - Яр, не увлекайся в полете. Ты еще недостаточно освоился с  левитатором.
Мы полетим не очень быстро. Готов? - спросил Крэлл.
   - Готов, - ответил Ярослав, подходя к самому краю обрыва.
   Все  трое  медленно  поднялись  в  воздух,  зависнув  на  мгновение   над
пропастью, и плавно понеслись вперед, вдогонку за угасающим солнцем.
   Ни с чем  не  сравнимое,  пьянящее  чувство  свободного  полета  охватило
Ярослава. Он ощутил, как струи воздуха упруго  обтекают  его  тело,  приятно
холодят  лицо,  ерошат  волосы...  Подобно  птице,  он  мог  кувыркаться   и
резвиться, совершая немыслимые акробатические кульбиты в лазурной  выси.  Он
управлял левитатором одной лишь мыслью,  одним  лишь  своим  желанием.  Юэла
увидела его по-детски счастливую улыбку и прокричала: - Правда, здорово, Яр?
   - Просто прекрасно! Человек всегда  мечтал  взлететь,  как  птица,  не  в
кабине аэромобиля или лайнера, а вот так - просто взять и  полететь,  ощущая
полет каждой клеточкой своего тела.
   Они летели вдоль реки, широко и покойно разлившей свои серебряные воды по
зеленому простору долины. Ярослав снизился к самому ее зеркалу и  перед  его
глазами замелькали  калейдоскопом  цветные  блики.  Вдруг  все  закружилось,
слилось, размазываясь в бешеном круговороте красок, и превратилось  в  белую
пелену...
   Когда пелена стала таять, сквозь ее  обрывки  Ярослав  увидел  прекрасный
город, стоящий у самого устья величавой реки,  а  далеко  в  океане,  словно
миражи, загадочно переливаясь теплым светом, высились  хрустальные  пирамиды
множества других городов...
   Видение исчезло. Ярослав тряхнул головой. Под ним уже  были  видны  яркие
палатки лагеря. "Странно, ведь я же не спал. Я грезил наяву?" - подумал он и
взглянул  на  Юэлу.  Она  перехватила  его  взгляд,  улыбнулась  в  ответ  и
устремилась к земле. Он повторил ее маневр и вскоре упруго  коснулся  ногами
зеленого ковра у палатки. Навстречу им, радостно помахивая хвостом,  выбежал
Блэк.

   2 - Всего с Ливадии эвакуировано два миллиона сто двадцать тысяч человек.
Продовольствия у  нас  хватит  дней  на  десять.  Нужно  изыскивать  местные
источники питания. Я уже послал несколько групп  для  исследования  планеты.
Надеюсь, что местная флора и  фауна  смогут  прокормить  нас,  -  озабоченно
докладывал Менталис.
   - Думаю, что вы правы, только брать нужно самое необходимое и в  разумных
количествах. Совет Слушающих уже извещен о ваших нуждах.  В  течение  недели
прибудут первые корабли с продовольствием, медикаментами  и  одеждой.  Затем
будут Доставлены конструкции левитирующих домов и другое оборудование. Нужно
обустраивать  колонию  основательно.  -  Крэлл   сделал   паузу,   оглядывая
присутствующих, и, заметив в их взглядах одобрение,  продолжил:  -  Конечно,
кто-то вернется в Менталию, но многие и  останутся  здесь,  чтобы  создавать
новый мир. Скоро прибудут и добровольцы с  наших  планет.  Для  них  Встреча
станет новым домом. Какое настроение у людей?
   - Все просто очарованы этой планетой... Но родина остается родиной. Когда
война закончится, скорее всего большинство захочет вернуться. Но все  равно,
многие с энтузиазмом  восприняли  решение  о  создании  колонии.  Люди  ищут
приложения своим силам и талантам в  созидательном  труде.  Безделье  всегда
опасно, оно развращает, - сказал Менталис.
   - Ну что ж, давайте  посмотрим  результаты  космической  топосъемки.  Нам
нужно определить места строительства будущих городов и поселков.  -  Ярослав
поставил на раскладной пластиковый стол голопроектор.
   Через мгновение над столом  возникло  изображение  планеты.  Разноцветный
шар, медленно вращаясь, открывал взору собравшихся свои материки  и  океаны,
реки и озера, бесчисленные россыпи зеленых островов, пики гор.
   - По результатам проведенных замеров можно с уверенностью говорить о том,
что Встреча - идеальное место для  жизни  человека.  Гравитация  равна  0,95
земной, но диаметр планеты несколько больше и  составляет  7570  километров.
По-видимому, ее ядро менее плотное. Атмосфера же, наоборот, толще в  полтора
раза, а состав ее просто уникален - содержание кислорода 37  процентов.  Год
на Встрече меньше земного, в нем 245 суток. Учитывая  особенности  орбиты  и
почти вертикальную ось вращения, можно предположить, что смена  времен  года
здесь менее резка. Результаты исследований климатологов  пока  не  получены,
но, как вы сами ощущаете, климат довольно мягкий. -  Ярослав  взял  лазерное
перо и указал им на маленькую пульсирующую красную точку  на  модели:  -  Мы
находимся здесь. Место очень удобное для основания первых  поселений.  Здесь
есть и плато, где можно разместить крупный  космопорт,  и  река,  ведущая  в
глубь мате