просто  удача,  что  вы  оказались  здесь,  иначе  мне
пришлось бы скрываться на Менталии.
   Но как вы нашли меня? Ведь ваша миссия на Рэйне еще не закончена...
   - Юэла сказала мне, что тебе требуется помощь, что  ты  отправился  сюда,
чтобы попытаться спасти беженцев  из  Менталии,  -  ответил  Крэлл,  пожимая
протянутую Ярославом руку. - Это благородно, Яр, но безрассудно: идти в  бой
с эскадрой в одиночку. Твои шансы были очень невелики.
   - Я знаю, Крэлл, но все равно считаю, что поступил верно...  И  потом,  у
меня было преимущество перед ними. И менталийцы славно  дрались.  Им  нечего
было терять. Они защищали своих родных и близких, а это удваивает силы.
   - Им удалось прорваться? - с надеждой спросила Юэла.
   - Да. Они отправились на нашу планету.  -  Увидев  ее  немой  вопрос,  он
уточнил: - На ту планету, где мы встретились. Там они будут в  безопасности,
пока не закончится война. Но у них очень мало запасов продовольствия и почти
нет самых необходимых вещей.  Нужно  помочь  им  обустроиться  там  хотя  бы
временно.
   - Это требуется обсудить. Ведь  и  ты,  и  мы  были  вынуждены  несколько
изменить свои планы. Идем, Ярослав, ты должен отдохнуть, а мы пока  свяжемся
с Советом, - сказал Крэлл.
   - Да нет, я в порядке и почти не чувствую усталости.
   В рубке корабля Крэлл подошел к блоку связи и стал вызывать Слушающих,  а
Ярослав и Юэла сели в кресла у пульта управления.
   - Юэ, но почему вы все же покинули Рэйн? Право, я  бы  выбрался  из  этой
заварухи и сам. Из-за меня вы изменили свои планы...
   - Не беспокойся, мы практически закончили свою миссию. Сделано главное  -
нам удалось в какой-то мере раскрыть людям глаза на самих себя и  спасти  от
взаимного уничтожения. Аппаратура продолжает работать. Найти ее  невозможно.
Действовать она  будет  столько,  сколько  потребуется.  Так  что  мы  могли
возвращаться домой... - Юэла с нескрываемой нежностью посмотрела на  него  и
тихо добавила: - Была еще одна причина...
   - Какая, Юэ? Ты что-то недоговариваешь? - тревожась, спросил Ярослав.
   Юэла с минуту молчала, отведя глаза.
   - Ничего, Яр... Просто я страшно волновалась за тебя. Ты мне очень дорог.
   - И ты для меня - самый дорогой и желанный человек во Вселенной. Я  люблю
тебя, Юэ. - Ярослав взял в ладонь ее руку и прижал к своим губам.
   Сзади к ним подошел Крэлл и, улыбнувшись,  сказал:  -  Рад  за  вас,  Яр.
Будьте счастливы. Юэла - отличная девушка и очень  любит  вас,  уж  поверьте
мне. - Он сел рядом с ними. - Слушающие  одобрили  наше  решение,  Юэла.  Мы
должны лететь к менталийцам и помочь им обустроиться. Беженцам будет выслано
все необходимое. Сам Координатор прибудет с караваном, чтобы  встретиться  с
вами, Ярослав.
   - Спасибо, друзья, - радостно сказал Ярослав. - Что ж, в путь?
   - Да. Сейчас же и отправимся.

   3
   Дисковидный корабль стремительно приближался к лазурной планете, которая,
словно любимое дитя  своего  светила,  величаво  вращалась  вокруг  него  по
идеальной орбите.
   "Как странно, - подумал Ярослав. - Одна-единственная живая планета, и без
спутников, а какая красавица. Словно редкая жемчужина в  бескрайнем  океане.
Сколько же тайн она скрывает? Одно известно точно - жизнь здесь прекрасна...
Планета  очень  похожа  на  Землю,  но  в  ней  есть  что-то  свое,   что-то
неуловимое... Аура, что ли, особенная?"
   Его раздумья прервало легкое прикосновение руки Юэлы.
   - Яр, правда, красиво?
   - Очень...
   - Как мы назовем ее?
   - Я бы назвал ее "Встреча", в память о  нашей  встрече,  о  встрече  двух
цивилизаций.
   - Я согласна... Знаешь, Яр, я думаю о том, как хорошо было бы, чтобы  она
действительно стала местом  встречи  наших  цивилизаций.  Ведь  здесь  можно
построить новый мир, принадлежащий всем, кто готов к объединению с братьями.
Он стал бы первым мостиком на этом пути.
   - Я тоже мечтаю об этом. Хотя, возможно, мы с тобой идеалисты...
   - Так давай же построим этот мир, - она прямо взглянула в его глаза, и он
прочитал в ее взгляде удивительную силу духа этой хрупкой на вид девушки.
   - Ты серьезно? - Ярослав задумался над ее словами и ответил:  -  Но  ведь
для этого потребуются колоссальные средства... и очень много  людей.  А  вот
готовы  ли  они?  Кроме  того,  на  начальном   этапе   придется   соблюдать
секретность, что значительно усложнит задачу. Да, проблем  будет  множество.
Но ничего нереального я не вижу. А как к этой идее отнесется Совет?
   Ведь без активного участия вашей цивилизации вся работа будет обречена на
провал.
   - Думаю, что Слушающие поддержат нас. А  на  планетах  вашей  цивилизации
найдется немало людей, внутренне готовых к этому шагу.
   - Что ж, Юэ, я готов отдать все, чтобы построить здесь новый  мир.  Нужно
хорошенько все продумать. - Ярослав подошел к сидящему в кресле  за  пультом
Крэллу: - Давай попробуем связаться с менталийцами. И предупредим их о нашем
прибытии. Боюсь, что они могут атаковать нас по ошибке,  приняв  за  врагов.
Ведь для них мы -  неизвестные,  а  все  неизвестное  у  людей,  только  что
переживших ад, вызывает оборонительную реакцию. В таких ситуациях они обычно
сначала действуют, а потом думают...
   - Пожалуй, ты  прав,  Яр.  Каким  диапазоном  они  обычно  пользуются?  -
озабоченно спросил Крэлл.
   - "Дельта 375-380". Мне нужно самому переговорить с ними.  Меня  они  уже
знают.
   Несколько   минут   Крэлл   колдовал   над   прибором,    разыскивая    в
гиперпространстве переговоры менталийцев. Но прибор молчал.
   - Странно... Никаких переговоров не ведется,  хотя,  как  ты  |  говорил,
здесь должны  быть  сотни  кораблей.  Может  быть,  они  пользуются  обычной
радиосвязью?
   - Такой древности давно уже нет на кораблях нашей  цивилизации.  Попробуй
поискать  на  самых  границах  диапазона,  -   ответил   Ярослав,   вплотную
приблизившись к прибору и склонившись над его шкалой.
   Прошло  еще  несколько  минут,  но  по-прежнему   индикаторы   оставались
спокойными.
   - Включи радары на полную мощность.
   Они придвинулись к экранам, с волнением всматриваясь в  них.  Наконец  на
черном поле слабо блеснули крошечные отметки.
   - Вот  они!  -  указал  Ярослав,  облегченно  вздохнув.  -  Скорее  всего
соблюдают режим молчания. Я  понимаю  их,  они  столько  пережили...  Теперь
опасаются дать врагу хоть малейший шанс обнаружить себя.  Включи  передатчик
во всем диапазоне. Наверняка гиперсвязь действует у них на прием.
   - Готово, можешь говорить, - ответил Крэлл, отодвигаясь от прибора.
   Ярослав подошел  к  передатчику  и,  проверив  настройку,  стал  вызывать
менталийцев: - Говорит Ярослав Самарин! Вызываю командора Лея Менталиса...
   Через минуту ему ответил Менталис, внезапно возникнув перед ним в  полный
рост.  Изображение  было  настолько  реальным  и  "плотным",  что   Ярославу
показалось, будто он материализовался в рубке корабля.
   - Это вы, Ярослав? - удивленно спросил  Менталис,  широко  улыбаясь  ему,
словно старому другу. - Вот так встреча! Очень рад, что вы присоединились  к
нам. Но как вы здесь оказались? Вы же сказали, что не сможете лететь с нами.
   - Меня подобрали мои друзья. Они же первыми посетили эту планету...
   - Ярослав! Понимаешь,  какое  дело...  Мы  обнаружили  на  планете  следы
посещения  другой  цивилизации.  Там  стоит  корабль,  видимо,   потерпевший
крушение. Он листообразный и не похож ни на один из  кораблей  наших  миров.
Еще обнаружено довольно странное сооружение, но вот самих хозяев  не  нашли.
На  всякий  случай  на  планету  высадили  только  разведгруппы.  Транспорты
находятся на  орбите.  Думаю,  эта  предосторожность  не  лишняя...  -  лицо
Менталиса  выглядело  возбужденно-озадаченным,  а  голос  слегка  дрожал  от
волнения.
   Ярослав обернулся к Крэллу и Юэле, обменявшись с ними  многозначительными
взглядами. Они без слов поняли друг друга.  Увидев  молчаливые  кивки  своих
друзей, Ярослав вновь обратился к Менталису: - Понимаю, Лей. Поэтому  вы  не
ведете  переговоров  по  гиперсвязи.  -  Он  замолчал,  испытующе  глядя  на
командора и раздумывая, как сообщить ему то, о чем мечтали  сотни  поколений
людей. - Теперь  я  скажу  тебе  нечто  очень  важное.  Постарайся  спокойно
воспринять это... Мои друзья и есть хозяева того дисковидного корабля.  Они,
как ты правильно догадался, представляют иную цивилизацию.  Эта  планета  на
правах первооткрытия принадлежит им и, в какой-то  мере,  мне.  Вот  и  они,
познакомьтесь. - Ярослав жестом пригласил Крэлла и Юэлу подойти к прибору  и
представил их.
   На лице Менталиса появилось выражение безмерного удивления и восторга.
   - Вы такие же, как мы... - смущенно вымолвил он, всматриваясь в их  лица.
- Я счастлив, что стал участником встречи с вами, друзья. Но кто вы, откуда?
   - Мы такие же люди, как вы, Лей. У нас даже общие предки.  Но  наши  миры
находятся очень далеко отсюда, за сотню тысяч световых лет. У нас еще  будет
возможность познакомиться поближе и  лучше  узнать  друг  друга,  -  ответил
Крэлл, дружелюбно улыбнувшись Менталису. Тот все еще стоял в  растерянности,
не в силах осмыслить увиденное и услышанное.
   Ярослав уловил его растерянность и внутреннее недоверие.  Чтобы  развеять
остатки настороженности, он сказал Крэллу: - Выключи  "невидимку",  старина.
Пусть  они  увидят  ваш  корабль.  Люди  больше  доверяют  увиденному,   чем
услышанному, - и, обратившись к Менталису, добавил: - Посмотрите в квантовый
мультипликатор, Лей. Вы убедитесь,  что  это  правда.  Менталис  прильнул  к
экрану мультипликатора, отыскивая в пространстве  их  корабль,  и  застыл  в
изумлении. Несколько минут  он  внимательно  разглядывал  серебристый  диск,
медленно приближавшийся к караванам транспортов. Наконец, оторвав взгляд  от
завораживающей картины, тихо сказал: - Да, это не розыгрыш... Простите меня,
друзья, я все еще не могу прийти в себя. Уж больно неожиданно... Когда-то  в
юности я мечтал  о  контакте  с  братьями  по  разуму,  но  никогда  не  мог
представить себе, что вы окажетесь столь близки нам и внешне... Я  счастлив,
братья! Да что там я, все наши люди будут счастливы пожать вам руки.
   - Мы тоже рады встрече с вами, брат. Мы здесь, чтобы помочь вам. На  этой
планете вы сможете пережить тяжелое время, до  тех  пор,  пока  не  кончится
война. Потом вернетесь к себе на родину, - ответил Крэлл.
   - Ну что ж, Лей, пора высаживаться  на  планету,  -  Ярослав  по-дружески
улыбнулся Менталису. - Но у меня к  вам  большая  просьба:  эта  планета  не
совсем обычна... Она, словно живое существо, приветлива ко всем своим детям,
которые дарят ей любовь  и  заботу,  но  очень  ранима.  Мы  не  успели  еще
исследовать ее, поэтому нужно быть  очень  осторожным,  чтобы  не  навредить
экосистеме. Хотелось  бы,  чтобы  ваши  люди  поняли  это  и  соответственно
относились к ней. Сажать корабли  будем  на  каменистое  плато  Центрального
хребта. Я покажу, где это находится. Рядом, у его подножий, есть  прекрасная
долина, там можно устроить временные поселения.
   - Хорошо, Ярослав. Ведите нас. Обещаю от имени всех наших людей,  что  ни
один из нас  не  навредит  планете.  Менталийцы  превратили  свою  родину  в
цветущий сад и умеют ценить то, что дает людям природа.

   Глава 9
   КОНЕЦ "ЧЕРНЫХ АНГЕЛОВ"
   1 - Так, значит, вы обнаружили слежку не сразу после прибытия на Рэйн?  -
глядя в упор в глаза Брэбхэма, спросил Вайнберг.
   - Да, это так. В отчете мы с Джейн подробно написали об этом, -  спокойно
ответил тот.
   Вайнберг быстро перевел взгляд на экран сканера сознания. Прямые  графики
не изменились, красные сигналы не зажглись. Чувствительнейший из  детекторов
лжи, когда-либо созданный  техническим  гением,  никак  не  отреагировал  на
ответ. Вайнберг вновь пристально посмотрел  на  сидящего  в  кресле.  Колпак
сканера доходил тому до бровей, по  которым  стекла  капелька  пота.  "А  он
волнуется, но держится хорошо, - подумал Вайнберг, следя за скатывающейся по
щеке каплей. - Вряд ли он попробует соврать мне. Страх разоблачения  сделает
его кристально честным. Ведь знает, чем придется заплатить за ложь".
   - Как ты думаешь,  Брюс,  чем  вызван  интерес  тайной  полиции  к  вашим
персонам? - вкрадчиво спросил он.
   - Не знаю, босс... Мы считаем...
   - Говори за себя! - оборвал его Вайнберг. - С Джейн у нас будет отдельная
беседа.
   -  Я  лишь  могу  предположить,  босс,  что  они  заинтересовались  нашей
деятельностью в связи с ее специфичностью и из-за  объемов  операций.  Любое
правительство заинтересовалось  бы  бизнесменами,  которые  скупают  объекты
фармацевтики и здравоохранения на триллионы листов. Тем более что мы не были
известны до этого в Империи. Тайную полицию наверняка заинтересовало, откуда
у нас, дельцов средней руки, такие капиталы? У них мог возникнуть  и  другой
вопрос: кто за нами стоит? Думаю, что именно это их и взволновало.
   - Ну, хорошо... Надеюсь,  что  у  них  не  возникло  других  вопросов.  -
Вайнберг, не спуская с лица Брэбхэма леденящего  взгляда,  достал  сигару  и
закурил. - Скажи-ка, Брюс, а как проявила себя Джейн?  Я  имею  в  виду:  не
заметил  ли  ты  каких-нибудь  странностей  в  ее  поведении,   сомнительных
контактов, чего-либо компрометирующего?
   - Нет, босс, не заметил. У нее отличная деловая хватка. Две трети  всего,
что нам удалось скупить, - ее заслуга. И потом, она первая заметила  слежку.
Действовала профессионально... Не могу ручаться  за  ее  контакты,  ведь  мы
встречались только по вечерам, каждый занимался своим делом  самостоятельно.
Мне кажется, что она - надежный человек, босс.
   "Да, Джейн - девчонка не промах, но откуда в  ней  этот  профессионализм?
Кажется, я знаю ее не так хорошо, как следовало бы. Не  преподнесла  бы  она
мне сюрприз! Нужно серьезно заняться девочкой",  -  решил  Вайнберг,  пуская
кольцами дым. На экране по-прежнему не было ничего тревожного. Усмехнувшись,
он спросил: - Ну а как  Джейн...  как  женщина?  Вы  спали  вместе?  Брэбхэм
ответил не сразу, на мгновение смутившись от такого вопроса в  лоб:  -  Нет,
босс, не спали... - на его щеках появился румянец. Смущение не  скрылось  от
цепких глаз Вайнберга. Его губы расползлись в ухмылке.
   - Но ты хотел бы переспать с ней?
   Смущение усилилось. Со лба сканируемого скатились еще несколько капель.
   - Да, босс...  -  еле  слышно  прошептал  Брюс,  с  опаской  взглянув  на
Вайнберга. Он знал, что Джейн была его любовницей,  но  сказать  неправду  -
значило подписать себе смертный приговор. - Она очень  соблазнительна,  и  у
любого мужчины возникает такое желание при взгляде на нее.
   - Ну и что же она? - с той же ухмылкой по-иезуитски допытывался Вайнберг.
- Встречалась с мужчинами, давала повод?
   - Нет, она просто не замечала попыток или делала вид, что не замечает.
   "Неужели Джейн ни с кем не была в связи? За все это время? Она,  конечно,
дорогого стоит, но в Империи нашлись бы  охотники,  которые  не  поскупились
бы..." - с сомнением подумал Вайнберг,  терзаемый  смутными  подозрениями  и
ревностью.
   От тревожного сигнала зуммера он вздрогнул.  Подскочив  к  видеофону,  он
увидел милое личико Джейн, ставшее серьезным и озабоченным.
   - Босс, с центрального пульта только что сообщили об  аварии  на  третьем
генераторе. Ситуация сложная. Он вышел на критический режим.
   - Что?! - Вайнберг направился к двери. - Брюс, оставайся здесь  до  моего
возвращения.
   Но едва бронированная плита скользнула в проем, как мощный удар кулака  в
подбородок отбросил его назад. В глазах вспыхнули тысячи  искр,  и  Вайнберг
провалился в темноту, рухнув навзничь на пластиковый пол. В проеме появились
неизвестные в легких скафандрах.  Рука  Брэбхэма  инстинктивно  Дернулась  к
пустой кобуре и остановилась на  полпути.  Черное  дуло  станнера  угрожающе
смотрело ему в грудь.
   - Не двигаться! - приказал Алекс. - Чак, ты не слишком перестарался?
   Чак склонился над распростертым телом и осмотрел его.
   - Ничего страшного - нокаут. Очухается...
   - Приведи его в чувство.
   - Хорошо. - Чак принялся тормошить Вайнберга, а затем Достал баллончик  с
препаратом и прыснул тонкую струю на лицо поверженного врага.
   Алекс подошел к сидящему в кресле и спросил: - Вы - Брюс Брэбхэм?
   Тот молча кивнул, угрюмо глядя на незнакомца.
   - Вайнберг допрашивал вас с помощью сканера. Он не доверяет вам?
   - Босс никому не доверяет, - сквозь зубы процедил
   Брюс. - Он очень осторожен...
   - Вижу. Однако мы все же добрались до него. Джейн, войди, - позвал Алекс.
   Брови Брэбхэма удивленно поползли вверх, когда в комнату  вошла  Джейн  с
бластером в руке.
   - Ты... Ты работаешь на них? -  изумленно  спросил  Брюс,  глядя  на  нее
широко раскрытыми глазами.
   - Да, Брюс, я работаю  на  контрразведку  Содружества.  Удивлен?  Ты  еще
больше удивишься, когда узнаешь, что Вайнберг решил избавиться от нас.
   Брэбхэм недоверчиво и с неприязнью посмотрел на нее.
   - То, что босс может прихлопнуть человека, не моргнув и глазом,  я  знаю.
Это для меня не секрет. Но я ему нужен... Он не убрал бы меня. Я работаю  на
него уже десять лет. Ты блефуешь, - не совсем уверенно проронил он.
   - Хочешь, спроси у него самого.  Мы  выполнили  его  задание.  Зачем  ему
свидетели? - пожав плечами, сказала Джейн. - Кстати, а ты знаешь цель нашего
задания?
   - Мне это знать ни к чему. Это дело босса.
   - Ну да, конечно. Тебе платят за "дело", а не за то,  чтобы  задумываться
над его последствиями. Так вот, Брюс, мы скупали больницы и фабрики  не  для
того, чтобы Вайнберг делал на них честный бизнес, а для того,  чтобы  он  со
своими  дружками  смог  шантажировать  все  Человечество,  обрушив  на  него
страшную болезнь... Они рвутся к власти над Галактикой и готовы пожертвовать
миллионами жизней ради этого. Неужели ты думаешь, что он  остановится  перед
твоим устранением? Ты ему уже не нужен, но стал опасным свидетелем.
   Лицо Брэбхэма помрачнело. До него стала доходить серьезность положения, в
которое он попал.
   - Вы меня тоже ликвидируете? - тихо спросил он, опустив глаза.
   - Если не будешь мешать нам, а поможешь, то гарантируем  жизнь.  Вайнберг
обречен, его ждут суд и суровое наказание. Нам нужна от  него  информация  о
расположении других баз, на которых  скрываются  его  соучастники.  Если  не
добьемся этого от него здесь, заберем на Землю, там из него вытянут  все,  -
ответил Алекс, сурово глядя на Брюса.
   "Алекс, поторопись, охрана базы поднята по тревоге. Мы их  сдержим  минут
тридцать-сорок. Я не знаю их количества и возможностей", -  зазвучал  в  его
сознании голос Молчуна.
   "Хорошо, мы приступаем к допросу Вайнберга. Если не расколется, возьмем с
собой. Я пришлю к тебе Чака".
   - Малыш, ну что с Вайнбергом? - озабоченно спросил Алекс.
   - Он приходит в себя.
   - Брэбхэм, освободите-ка кресло для вашего босса.
   Брюс встал с опущенными глазами, словно побитая собака.
   - Послушайте, я согласен  вам  помочь,  если  то,  что.сказала  Джейн,  -
правда...
   - А если нет? Вы отказались бы?  Стали  бы  защищать  своего  босса,  как
верный раб, даже зная, какой он мерзавец? - спросил Алекс.
   - Нет... Я просто хочу убедиться...
   - Понятно. Тогда помогите поднять его. Они усадили  Вайнберга  в  кресло,
надев ему на голову колпак сканера.
   - Знаете, что это такое? - спросил Алекс, кивнув на прибор.
   - Да, знаю. Это мента-сканер. Он распознает скрытые  эмоции  человека,  в
том числе и ложь... - ответил Брюс.
   - Правильно. Сейчас он придет в себя, и можете сами спросить его.
   Через минуту Вайнберг зашевелился и открыл глаза, тихо застонав от  боли.
Несколько секунд он непонимающе оглядывал присутствующих. Наконец взгляд его
стал жестким и холодным, в нем почувствовались ненависть и угроза.
   - Кто вы и что вам надо?  -  хрипло  спросил  он  у  Алекса,  безошибочно
распознав в нем старшего.
   - Я работаю на ВКР, Вайнберг. У нас мало  времени,  а  нужно  задать  вам
нескол