анам уходить дальше на максимальной скорости. У  меня  больше
нет Байтон-ракет, но и у них они не действуют. Так что шансы - пятьдесят  на
пятьдесят.
   - Понял вас. Это дает надежду...
   - Разделите перехватчики на три группы для прикрытия крейсеров. Четвертый
крейсер противника я беру на себя. Больше я ничем помочь не смогу.
   - Спасибо, Ярослав, вы и так уже сделали для нас невозможное. Мои  ребята
будут драться насмерть, но не пропустят рэйнцев к караванам. У многих из них
там родные и  близкие...  Удачи!  -  Менталис  ободряюще  кивнул  головой  и
улыбнулся Уголками губ.
   - Вам тоже удачи... - тихо ответил Ярослав.
   На экране росло изображение крейсера. Прячась за  кормой  и  оставаясь  в
"мертвой зоне" для его пушек и  радаров,  яхта  приблизилась  на  минимально
безопасное расстояние  и  выпустила  несколько  ракет.  Вспышки  взрывов  на
мгновение  ослепили  Ярослава,   из   железного   тела   крейсера   брызнули
исковерканные обломки двигателей, лишая его движения. Эскорт  перехватчиков,
разойдясь в стороны, бросился к корме, открыв бешеный огонь, ориентируясь по
отметке на своих гравилокаторах. Ярослав не обращал  на  них  внимания  даже
тогда, когда они пронеслись рядом, едва не столкнувшись  с  яхтой.  Все  его
внимание было сосредоточено на крейсере и системах  наведения.  Он  дал  еще
один залп ракетами и круто отвернул  в  сторону.  Корма  вражеского  корабля
вздулась, словно воздушный шар, и из трещин в корпусе брызнули  струи  огня,
выворачивая его внутренности наизнанку. Один из перехватчиков  столкнулся  с
оторванным,  кувыркающимся   в   пространстве,   двигателем   и   взорвался,
рассыпавшись на тысячи обломков.
   - Отлично, Хелли!  Прямо  как  два  года  назад.  И  опять  же  здесь,  у
Менталии... - довольно воскликнул Ярослав.
   - Хозяин! У нас осталось только пять ракет - на один залп, -  отрезвляюще
предупредил компьютер.
   - Ну, так используем их по назначению! - в азарте боя воскликнул Ярослав,
направляя яхту к другому крейсеру.
   Но  теперь  корму  того  прикрывали  три  перехватчика,  следовавшие   за
крейсером на приличном удалении. Они обнаружили отметку на гравилокаторах  и
бросились в атаку. Кто-то из их командиров  оказался  догадливее,  правильно
истолковав двоение отметки, или просто промахнулся,  но  на  этот  раз  залп
пришелся по яхте. Ее тряхнуло от попадания двух  ракет.  Тревожно  зазвенели
зуммеры, замигали аварийные  огни...  Ремонтная  бригада  роботов  поспешила
исправлять  повреждения.  Ярослав  быстро  осмотрел  приборы.  "Хорошо,  что
повреждения не столь значительные...  Жизненно  важные  отсеки  целы",  -  с
облегчением подумал он, нажимая кнопку пуска. Ракеты не упустили свои  цели,
несмотря на  отчаянные  маневры  вертких  кораблей.  Три  вспышки  в  сотнях
километров от яхты красноречиво возвестили об их конце.
   - Хозяин! Ракетный арсенал исчерпан. В нашем распоряжении только лазеры и
аннигиляционные пушки, - доложил компьютер.
   - Да, крейсер лазером не уничтожишь... Попробуем  вывести  из  строя  его
двигатели, - сам себе сказал Ярослав, подводя яхту вплотную к корме гиганта.
- Что с ремонтом? - озабоченно спросил он у Хелли.
   - Бригада уже заканчивает устранение  повреждений.  Взрывом  сбит  правый
стабилизатор полета в атмосфере и  три  лазерные  пушки,  а  также  получена
пробоина в грузовом отсеке и уничтожены все грузы... Но основные  системы  в
норме, - ответил компьютер.
   Корма  крейсера  быстро  росла  на  экране,  заполняя   собой   все   его
пространство. Ярослав прекрасно  видел  все  шесть  субсветовых  двигателей,
лепестками расположенных вокруг главного гипердвигателя.  Система  наведения
оповестила  о  захвате  цели.  Ярослав  вывел  генераторы  на   максимальную
мощность. Красные столбики индикатора зарядки аккумуляторов быстро  поползли
вверх,  достигнув  крайней  отметки  шкалы.  Он  нажал  на   кнопку   пуска.
Ослепительные иглы лазеров сошлись в центре  огромной  чаши  гипердвигателя,
мгновенно раскалив ее добела, расплавляя и разбрызгивая металл.  Чаша  стала
терять форму, словно вылепленная из  сырого  теста,  а  затем  распалась  на
оплавленные бесформенные куски, медленно плывущие вслед за кораблем.  Сменив
наводку и подождав подзарядки  аккумуляторов,  Ярослав  вновь  дал  залп  из
лазеров по субсветовым двигателям. Покончив  с  этим,  он  отвернул  яхту  в
сторону, едва не попав под огонь пушек крейсера. Теперь появилось  несколько
секунд, чтобы оглядеться и изучить обстановку на экранах. Один из  имперских
крейсеров в сопровождении перехватчиков шел напролом, ведя  шквальный  огонь
по кораблям повстанцев. Их положение становилось критическим.  Два  из  трех
крейсеров  были  серьезно  повреждены  и  отвечали   на   вражеские   залпы,
расстреливающие в упор израненные корабли, лишь половинным  огнем.  Отчаянно
сражались только пять уцелевших перехватчиков. Истерзанные остовы остальных,
беззвучно  кувыркаясь,  летели  в  Вечность.  Имперские  корабли   напирали,
стремясь прорваться к легкой добыче - к караванам с беженцами.  Они  жаждали
крови, мечтая отомстить за свои потери.
   Навстречу  "Голубой  молнии"  бросились   три   вражеских   перехватчика,
обнаруживших  на  гравилокаторах   отметку   "призрака".   Через   мгновение
разгорелась  отчаянная  схватка.  Корабли  закружили  в  смертельном  танце,
стремясь  занять  выгодную  позицию  для  атаки.  Защитное  поле  яхты  едва
справлялось с рассеиванием потоков энергии, обрушившихся на нее из  лазерных
пушек. Корпус раскалился, местами светясь вишневыми пятнами, но держал удары
как хороший боксер. Столбики индикаторов быстро ползли вниз, несмотря на  то
что генераторы работали с полной нагрузкой. Ярославу удалось сбить  один  из
кораблей противника, но  через  минуту  Хелли  доложила:  -  Хозяин!  Резерв
энергии аккумуляторов  исчерпан.  Для  подзарядки  потребуется  пять  минут.
Получено  повреждение  гипердвигателя  и  пробоина  в  отсеке  коммуникации.
Используйте аннигиляционное оружие.
   - Спасибо,  Хелли.  Следи  за  крейсером.  Мы  не  должны  ему  позволить
прорваться к транспортам. С этими двумя, надеюсь,
   разберусь...
   Взрыв потряс яхту. Ярослав  больно  ударился  подбородком  о  собственную
грудь, прикусив губу. Это неподалеку взорвалась ракета,  отклоненная  мощным
полем яхты. К счастью, она не  причинила  значительных  повреждений.  Только
теперь Ярослав заметил, что в пылу боя  он  попал  в  зону  действия  оружия
крейсера. Его положение стало угрожающим. Два перехватчика  мертвой  хваткой
бульдогов висели у него на хвосте. Только беспрестанные  хитроумные  маневры
спасали яхту от гибели. Ярослав  напряженно  думал,  одновременно  пилотируя
яхту и следя за маневрами противника. "Один из крейсеров Империи обязательно
прорвется к караванам. Повстанцам не сдержать их все... Достать его  я  тоже
не могу. Но если  это  произойдет,  будет  бойня!  Сколько  же  осталось  до
прыжка?.." Табло медленно отсчитывало минуты и секунды. "Еще 12  минут!  Как
долго тянется время! Кажется, что бой идет уже  несколько  часов...  Что  ж,
пора принимать решение".
   - Хелли, как ты считаешь, наше положение  критическое?  -  спросил  он  у
компьютера, все еще сомневаясь в правильности своего выбора.
   - Хозяин, шансов на победу в бою с  перехватчиками  у  нас  не  более  30
процентов...  Если  главная  цель  -  крейсер,  то  здесь  вероятность   его
уничтожения или серьезного повреждения менее процента.  Предлагаю  выйти  из
боя и оторваться от преследования, пока не повреждены Байтон-двигатели.
   - Нет, Хелли, мы должны любой ценой уничтожить  крейсер,  иначе  погибнут
сотни тысяч людей. - Ярослав твердо решил идти  до  конца.  Его  лицо  стало
суровым, в голосе зазвенел металл. - Для этого есть только одно средство...
   - Вы хотите взорвать яхту при таране, хозяин? - в голосе  компьютера  ему
послышалась тревога.
   - У нас нет выбора, Хелли... - Его голос дрогнул, к горлу подкатил комок.
- Прости... но ты должна это сделать.
   Хелли молчала. Ярослав не знал, что сказать ей - компьютеру, ставшему для
него почти живым человеком, столько раз выручавшему  в  трудную  минуту.  На
душе было муторно и печально...
   - Хорошо, хозяин, я сделаю это.  Мой  долг  помогать  вам  во  всем...  -
ответила Хелли с явственными нотами грусти.
   - Спасибо, Хелли, - с благодарностью прошептал он, по думав:  "Боже  мой!
Он чувствует, как человек!"  -  Подготовь  челнок,  пожалуйста,  -  попросил
Ярослав, отстегиваясь от кресла. - Блэк, попрощайся с Хелли, - он высвободил
пса от ремней и надел себе и ему шлемы.
   Через несколько минут они уже сидели в маленькой кабине челнока. Отъехала
дверь шлюзовой камеры, открывая перед ним бездну, полную звезд.
   - Прощай, Хелли! Я буду помнить тебя...
   - Прощай, хозяин! - В этом последнем "прощай" слышались боль и грусть.
   Челнок скользнул в пустоту, быстро удаляясь от яхты. Ярослав крепко  сжал
зубы, уводя крошечный  кораблик  прочь  от  места,  где  вскоре  должен  был
прозвучать последний аккорд драмы.
   В квантовый мультипликатор он пристально наблюдал за крейсером, неумолимо
рвущимся к беззащитным караванам. Теперь его могла остановить только  Хелли.
Два безжизненных остова разбитых и выжженных крейсеров  повстанцев  плыли  в
черном   безмолвии.   Чуть   дальше,   сотрясаемый    взрывами    арсеналов,
выворачивающими его внутренности, агонизировал имперский крейсер.
   "Где же Хелли?" - думал Ярослав, отыскивая  возможную  траекторию  полета
яхты.  Ее  след  он  угадал   по   кружившим   и   беспрестанно   стреляющим
перехватчикам, все  ближе  подлетающим  к  корме  крейсера.  Вдруг  огромный
корабль дернулся в конвульсиях, теряя стабилизацию полета, корма вспучилась,
и вспыхнул колоссальный огненный шар, в нестерпимом  свете  которого  он  на
мгновение увидел черный  контур  "Голубой  молнии".  Ярослав  закрыл  глаза,
мысленно прощаясь с яхтой и с Хелли, как со своими старыми добрыми друзьями.
Когда он открыл глаза и снова посмотрел на крейсер, то увидел лишь мерцающее
облако, тающее в пространстве.
   Ярослав взглянул на часы. До прыжка оставалась одна  минута.  Он  включил
гиперсвязь, вызывая Менталиса.
   - Лей, все кончено... Теперь караван в безопасности.
   - Где вы, Ярослав? - взволнованно спросил командир повстанцев.
   - Я потерял яхту, но эвакуировался на челноке.  С  вами  лететь  пока  не
могу, у меня нет гипердвигателя.
   - Мы подберем вас!
   - Не нужно. Сопровождайте беженцев. О себе я позабочусь сам.  Мой  челнок
слишком мал, чтобы его могли обнаружить на гравилокаторах. Попробую укрыться
на планете, пока не прибудет наш флот, - устало ответил он.
   - Спасибо, Ярослав! Спасибо за все! До встречи, и удачи вам!
   - До встречи, Лей...

   Глава 7
   В ЛОГОВЕ ГИДРЫ
   1
   Крошечная отметка на экране радара вдруг исчезла.
   - Чак, они вошли в гиперпространство. Мы готовы к прыжку?
   - Да, можем начинать.
   - Тогда за ними!
   Легкий толчок, экраны на мгновение стали абсолютно черными,  потом  вновь
на них появилась звездная пыль,  но  очертания  созвездий  изменились.  Яхта
вышла из гиперпространства у системы Геракла  -  красного  гиганта  с  тремя
безжизненными огромными планетами.
   - Где они, Чак? - с тревогой спросил Алекс, вглядываясь в экраны радаров.
- Я не вижу... Неужели потеряли?
   Несколько  минут  они  напряженно  искали  отметку,  выведя   радары   на
максимальную мощность.
   - Может быть, они изменили планы в последний момент и перенесли встречу в
другое место? - предположил Чак.
   - Или мы вышли из гиперпространства слишком далеко от них, и наш радар не
фиксирует яхту, - пожав плечами, ответил Алекс.
   Они продолжали следить за экранами до рези в глазах, в  тщетных  попытках
заметить  хоть  малейший  проблеск,  когда  в  рубку  вошел  Молчун.  Увидев
сосредоточенные, напряженные лица товарищей, он спросил: - Мы потеряли их?
   - Похоже на то, - не оборачиваясь ответил Алекс. - Если они все же в этой
системе, то будут ждать здесь своего босса. Чак, сделай круг у орбиты второй
планеты. Возможно, нам удастся обнаружить их.
   Легкая перегрузка вдавила их  в  кресла.  Яхта  устремилась  вдогонку  за
убегающей планетой с хороводом из девяти лун. Обогнав этот гигантский, слабо
светящийся шар размером с Юпитер, они  радостно  воскликнули,  обнаружив  на
экране крошечную отметку, медленно ползущую к его краю.
   - Вот и наши друзья! Я так и думал... - Алекс торжествующе улыбнулся.
   - Постой-ка... Это,  кажется,  другой  корабль,  -  прервал  его  Чак.  -
Посмотри на показания детектора-идентификатора. Видишь смещение спектра?..
   - Да, это не они... -  ответил  Алекс,  всматриваясь  в  цветной  дисплей
прибора. - Тогда это - корабль Вайнберга. Раз уж он здесь, то и Джейн должна
появиться. Следуй за ним.
   Скоро отметка на экране стала более  четкой.  Расстояние  сокращалось.  В
квантовый  мультипликатор  стали  видны  контуры  яхты.  По  типу  она  была
одинаковой с  яхтой  Джейн,  но  на  стабилизаторах,  скрытые  обтекателями,
угадывались пушки.
   - Серьезное вооружение у этой "малышки", - усмехнувшись, сказал Молчун. -
Наверняка есть и ракеты. А вот и наши  подопечные,  -  он  ткнул  пальцем  в
экран, на котором появилась еще одна слабая отметка.
   Обе яхты "Ангелов" сближались друг с другом.
   - Теперь полное внимание! - скомандовал Алекс, встав с кресла "подойдя  к
перехватчику волн. Он несколько минут колдовал над прибором,  сосредоточенно
глядя на индикаторы и светящиеся графики шкал. От напряжения на лбу выступил
пот.
   "Если не удастся выйти на их компьютер - пиши  пропало",  -  подумал  он,
кусая губы.
   - Они стыкуются, Алекс, - доложил Чак.
   - Следите за ними. Думаю, у нас есть еще минут двадцать.
   Наконец кривые на шкале слились в одну. Подмигнув, вспыхнул красный  глаз
индикатора, зазвучал мелодичный сигнал. Алекс отдернул руку  от  миниатюрных
маховичков прибора и облегченно вздохнул.
   - Все! Я поймал волну. Чак,  быстро  подключи  компьютер!  Мы  не  должны
прозевать ввод программы.
   Через минуту на мониторе компьютера жуками поползли колонки букв и цифр.
   - Они ввели программу, Алекс. Запись закончена, - доложил Чак.
   - Стартуем одновременно с ними, приготовься.
   - Все готово, теперь их не потеряем.
   Минут через десять яхты расстыковались и медленно  разошлись  в  стороны.
Вдруг они растаяли в черноте космоса.
   - Давай, Чак! - воскликнул  Алекс,  стиснув  в  возбуждении  подлокотники
кресла.

   2
   Три яхты вынырнули из гиперпространства почти  одновременно.  Перед  ними
сияла во всем  великолепии  безымянная  желтоватая  звезда,  обозначенная  в
каталогах лишь кодом РРД-222359.
   Вайнберг  посмотрел  в  иллюминатор,   отыскивая   вторую   планету,   и,
усмехнувшись, подумал: "Теперь уже скоро... Все подготовлено. Жаль, что Халл
ошибся в выборе клиентов. Империя доживает последние дни. Но это  ничего  не
меняет... Когда нанесем удар, тогда  и  посмотрим,  кто  станет  властелином
Галактики".
   Он взглянул на экран. Вторая яхта летела рядом, в  нескольких  километрах
от него, ведомая компьютером. Джейн и Брюс лежали в своих каютах в  глубоком
сне  и  не  могли  насладиться  величественной  панорамой.   Из-за   желтого
ослепительного диска в коронах рассеянного света медленно  выплыли  одна  за
другой две планеты-сестры, окутанные тонкой дымкой атмосфер. Одна из  планет
была голубой, а другая - изумрудно-зеленой. Вайнберг  еще  раз  взглянул  на
показания детекторов. "Все нормально, - удовлетворенно подумал он.  -  Можно
возвращаться на базу. Халл будет доволен..."
   Он направил яхту к зеленой  планете.  Вторая  яхта,  словно  привязанная,
следовала за ним. Вайнберг не знал, что и третий корабль тенью скользнул  им
вслед, держась совсем рядом с яхтой Джейн. "Невидимка" работала  безупречно,
а  гравитационный  двигатель  не  давал   никаких   выбросов,   улавливаемых
детекторами.
   Вайнберг включил гиперсвязь. Перед ним возникла необъятная туша  Халла  в
черном балахоне и шлеме.
   - В чем дело, мой друг? - скрипучим голосом пролаял он.
   - Все нормально, Бен. Наша парочка вернулась с Рэйна,  -  губы  Вайнберга
расплылись в широкой улыбке, но  глаза  остались  холодными.  -  Им  удалось
скупить  большую  часть  объектов,  пока  не  началась  заваруха.  Здесь  мы
прокололись... Но кто мог подумать, что Империя так  быстро  станет  жертвой
собственной агрессии? Все шло так замечательно... Для подстраховки следовало
бы провести аналогичную акцию и в Содружестве.
   - Для подстраховки?! - гневно воскликнул Черный, ударяя кулаком по столу.
- Ты что же, думаешь, что наши карманы резиновые?  Мы  скупили  объектов  на
несколько триллионов, и у нас больше нет средств для проведения  аналогичной
акции  в  Содружестве.  Придется  начинать  осуществление  нашего  плана   в
Империи... в бывшей Империи. Со дня на день она окончательно рухнет, но  это
ничего не меняет.  Когда  в  Содружестве  поймут,  в  чем  дело,  будет  уже
поздно... Подождем, когда все уляжется, и приступим ко второму этапу. Так ты
говоришь, они провели операцию чисто?
   - Насколько можно судить по краткому докладу - да. На базе  опрошу  более
детально...  со  сканированием  сознания.   Они   предстанут   передо   мной
голенькими. - Вайнберг зловеще ухмыльнулся.
   - Вот это правильно! Осторожность не помешает. Если будет  хоть  малейший
повод для сомнений - избавляйся от них.
   Голограмма исчезла. Вайнберг криво усмехнулся и подумал: "Что ж, командуй
пока... Думаешь, что уже стал властелином  Галактики?  Напрасно,  друг  мой,
напрасно... Я еще не сказал своего последнего слова. Настанет день, когда ты
очень удивишься..." Его лицо исказила злорадная гримаса.

   3
   Джейн очнулась и открыла глаза, глядя в озаренный изнутри  мягким  светом
потолок каюты. Нейтрализующая таблетка сделала  свое  дело,  вдвое  сократив
действие снотворного. С минуту девушка  лежала  на  гидрокровати,  полностью
расслабившись и пытаясь  вспомнить  происшедшее  накануне.  Мысли  и  образы
путались в голове, кружились хороводом, ускользали и таяли. Но вот  кружение
остановилось, и она увидела лицо Алекса. "Милый мой...  -  подумала  она,  и
сразу все встало на свои места. - Алекс должен быть где-то рядом. Он  обещал
помочь мне".
   Она вспомнила бегство с  Рэйна,  неожиданный  телепатический  разговор  с
Алексом, полет и встречу с боссом... Джейн медленно обвела  взглядом  каюту.
Над дверью поблескивал глазок телекамеры. Спохватившись, она закрыла глаза и
постаралась не шевелиться. "Нельзя, чтобы Вайнберг узнал, что я уже не сплю.
Кажется, работают генераторы, - Джейн  прислушалась  к  слабому  монотонному
шуму. - Значит, мы еще в полете, наверное, на подлете к базе".
   Джейн включила браслет и стала мысленно вызывать Алекса.
   "Да, Джейн, - тут же откликнулся он. - Я рядом, следую за твоей яхтой. Мы
находимся в системе звезды РРД-222359  и  направляемся  к  зеленой  планете,
второй от светила".
   "Да, да... Это то самое место... На планете находится база. Где босс?  Он
не засек твою яхту?"
   "Вайнберг на другой яхте, километрах в тридцати. Нас он не  заметит.  Моя
яхта снабжена специальной системой "невидимка".
   "Я слышала о ней... Это с ее помощью спецназ контрразведки разгромил базу
"Бета-2"?"
   "Может быть. Я не присутствовал при этом".
   "Теперь на базах  приняты  дополнительные  меры  безопасности.  На  входе
установлены датчики и системы, исключающие проникновение посторонних".
   "Насколько я понимаю, база, на которую мы направляемся, не главная?"
   "Да, Алекс. Это "Альфа-2" - резиденция Вайнберга и доктора  Джексона,  но
есть и "Альфа-1", и "Альфа-3". Где они находятся и на какой  из  них  сейчас
Черный и доктор Вильяме, я не знаю. Видела только их голомодели".
   "Твой босс знает об их местонахождении?"
   "Знает. Он иногда посещает Черного.
   "Значит, нам нужен он. Вряд ли Вайнберг хранит здесь, на ба