побери?!" - Эй! Кто вы?! - крикнул он.
   - Вспомни Бельтон! Я тот, кого ты не хотел бы больше увидеть. Не так  ли?
- раздался голос из-за машины. -  Теперь  ты  от  меня  не  уйдешь.  За  все
получишь  сполна!  -  Голос  незнакомца  слегка  дрожал   от   ненависти   и
возбуждения.
   - А-а-а... Дон Лучелли! Какая встреча!  Так  вы  хотите  свести  со  мною
счеты? Каким же образом? Вот  этой  "игрушкой",  которой  вы  испортили  мою
машину?  Взгляните-ка  наверх,  Дон.  Видите  на  яхте  под  стабилизаторами
лазерные пушки? Они наведены на вас, Дон. Одно ваше движение - и  от  вас  и
вашей машины не останется и следа. Вы поняли?
   Лучелли молчал, видимо, оценивая ситуацию.
   - Ваша взяла... - наконец донеслось до Алекса.  -  Но  я  все  равно  вас
достану.
   - Ну-ну, Дон... Давайте забудем взаимные  обиды.  Не  то  время.  К  чему
вражда? Что  она  изменит?  Разойдемся  с  миром  и  постараемся  больше  не
попадаться друг другу на глаза... - примирительно произнес Алекс.
   - Предложение заманчиво, но мне  не  нужны  ваши  одолжения.  Вы  слишком
насолили мне, как вас там, вы не представились. В ИРУ вас звали Блондином...
   - В СБС меня зовут так же...
   - Хотелось бы узнать ваше имя, - настаивал Лучелли.
   - Если оно вам так необходимо, то я - Хэнк Молен.
   Слова  Алекса  бичом  ударили  по  сознанию  Лучелли.  Он  вздрогнул   от
неожиданности, потрясенный услышанным. Не в силах поверить, он воскликнул: -
Что?! Перестаньте дурачиться! То, что вы знаете это имя,  еще  не  означает,
что вы можете издеваться надо мной. Я сам завербовал Молена и прекрасно  его
знаю. Вы не Молен!
   - Тем не менее это так. Хотите верьте, хотите нет. Доказывать, вспоминать
тот же Кельм у меня нет времени и желания, вести с  вами  эту  бессмысленную
беседу тоже. Если  хотите  свести  со  мной  счеты,  то  бросайте  оружие  и
выходите. Рукопашный бой - лучшее средство для этого... Ну что, принимаете?
   - Другого выбора  у  меня  нет?  -  Лучелли  лихорадочно  обдумывал  свои
действия.
   - Есть. Можете убираться ко  всем  чертям!  -  начиная  терять  терпение,
крикнул Алекс. - Вы мне не нужны.
   - Тогда я выбираю бой!
   Лучелли вышел из-за машины и  отбросил  бластер,  показывая  руки.  Алекс
поднялся и положил  свой  бластер  на  крышу  фургона.  Они  медленно  пошли
навстречу друг другу. Алекс знал о хорошей подготовке  агентов  ИРУ  и  весь
сосредоточился на противнике. В фигуре Дона тоже чувствовалась напряженность
и собранность. Его ледяной взгляд, полный ненависти, буравил  Алекса,  скулы
свело в гримасе. Между ними осталось лишь два шага, когда Дон принял  боевую
стойку, отыскивая слабые стороны противника. Алекс стоял неподвижно и внешне
очень спокойно. Ни один мускул не дрогнул на  его  лице,  когда  Дон  сделал
неожиданный молниеносный выпад, целя кулаком под ложечку. Лишь  правая  рука
Алекса взметнулась, перехватывая разящий удар, захватила запястье и,  описав
дугу, направила руку противника по нужной траектории, слегка добавив импульс
движению. Дон, теряя равновесие и чувствуя сильную боль в  руке,  рухнул  на
бетон. Алекс тут же повернулся  лицом  к  поверженному  противнику,  который
оправился от мгновенного шока и моментально вскочил на ноги. Теперь он  стал
действовать более осторожно, кружил вокруг и выжидал момент для атаки.
   "Алекс, тебе помочь? - спросил Чак по альфа-связи. - У нас мало времени".
   "Нет, не нужно. Управлюсь сам.  У  меня  с  ним  личное...  Контролируйте
обстановку на космодроме", - ответил он, не спуская глаз с Лучелли,  но  все
же на какую-то долю секунды ослабил внимание.
   Дон моментально  уловил  это  во  взгляде  Алекса  и  снова  стремительно
атаковал серией ударов руками и ногами в приоткрытые "точки смерти"  на  его
теле. На лице рэйнца отразилось удивление, когда Алекс,  пропустив  один  из
ударов в солнечное сплетение, способный свалить с ног любого бойца,  остался
уверенно стоять. Он даже не вздрогнул,  а  ногу  Дона  пронзила  раскаленная
боль, словно он ударил по стальной статуе. С перекошенным лицом он отступил,
недоуменно глядя на противника, стоящего неподвижно, как скала.
   На губах Алекса мелькнула едва заметная усмешка, вызвавшая взрыв ярости у
Лучелли. Сменив стойку, он, крадучись, стал приближаться, решив во что бы то
ни стало достать своего врага. "Ничего, у меня для  тебя  припасен  сюрприз,
Блондин... Сейчас ты попробуешь  его  на  вкус",  -  злорадно  подумал  Дон,
нащупывая согнутыми пальцами спрятанную в рукаве кнопку станнера. Злорадство
во взгляде противника не  укрылось  от  Алекса,  почувствовавшего,  что  тот
готовит подвох. Он тут же подметил, что левая рука Дона сжата в кулак, в  то
время как на правой ладони - лишь согнуты пальцы.
   "Та-ак... Значит, Удильщик что-то задумал, и "сюрприз" у  него  в  правой
руке. Что ж, давай, показывай!" - решил Алекс, и в  то  же  мгновение  левая
рука Дона сделала выпад, целя в подбородок. Отбив ее блоком,  Алекс  глазами
заметил взметнувшуюся правую... Игла  со  свистом  вонзилась  ему  в  грудь,
цокнув об изо-костюм и застряв в материи комбинезона. "Что ж, ты  сам  этого
хотел", - подумал Алекс и нанес по руке Лучелли сильный рубящий удар  ребром
ладони. Хрустнула кость. Дон вскрикнул.  Второй  удар  в  подбородок  сломал
челюсть и опрокинул его навзничь.
   Противник лежал без сознания, распростершись на бетоне.  Алекс  склонился
над ним и приподнял рукав комбинезона. Сверкнул  сталью  прикрепленной  выше
запястья портативный станнер.  Забрав  идентификационную  карточку  Лучелли,
Алекс встал и огляделся. На космодроме царила паника. Всюду сновали  машины,
бежали люди,  кто  налегке,  а  кто  и  с  тяжелой  поклажей.  Где-то  вдали
послышались выстрелы,  бухнули  взрывы.  Суета  и  нервозность  усиливались.
Истерично закричала женщина, послышалась громкая брань...
   Алекс  быстро  пошел  к  трапу.  Он  почти   вошел   в   его   прозрачную
телескопическую трубу, когда Малыш-Чак сообщил:
   "Алекс, посмотри на  юго-восток.  Видишь,  в  следующем  Ряду,  метрах  в
пятистах  от  тебя,  стоит  яхта?  Готов  поклясться,  что  она  принадлежит
"Ангелам". Я видел ее на Земле, когда на Вентури покушалась девчонка. Он мне
показывал ее голографию. Симпатичная... Э-э-э, да вон и она! Видишь, у  яхты
стоит аэромобиль? А рядом с ним двое... мужчина  и  женщина?  Она...  Точно,
она!"
   "Ты не ошибаешься, Чак? - взволнованно спросил Алекс, всматриваясь в  две
маленькие фигурки вдали. Расстояние не позволяло рассмотреть их лица, мешали
и проносящиеся мимо машины, поднимавшие с мокрого  бетона  водяную  пыль.  -
Отсюда далеко..."
   "Да нет же! Я  наблюдаю  за  ними  в  квантовый  мультипликатор.  Сделать
голографию?"
   "Да, сделай. Я сейчас поднимусь", - ответил Алекс, ступая на эскалатор.
   Тонкий свист иглы заставил его инстинктивно нагнуться. Звякнув о  ступень
эскалатора, она скатилась к его ногам. Алекс резко обернулся.  Дон  Лучелли,
придерживая сломанную руку здоровой, снова целился в него, но Алекс был  уже
вне досягаемости, под прикрытием прозрачной трубы. Тонкий ослепительный  луч
сверкнул из-под стабилизатора и уперся в лежащее тело. Яркая вспышка на  миг
охватила Удильщика и растаяла, оставив  на  оплавленном  бетоне  лишь  кучку
пепла.
   "Дурак..." - с сожалением подумал Алекс, входя внутрь яхты. Через  минуту
он уже смотрел в квантовый  мультипликатор...  Прекрасное  и  желанное  лицо
Джейн было взволнованно. Она что-то горячо говорила  крепкому  незнакомцу  с
суровыми и мужественными чертами лица. Тот коротко отвечал.
   - Это та девчонка, Алекс? - спросил Чак, заглядывая через его плечо.
   - Да. Это Джейн Мэй. Но как ее занесло сюда? -  Алекс  задал  вопрос  сам
себе в волнении. - Эд говорил, что она работает на контрразведку и  внедрена
к "Ангелам". Наверное, у них в Империи есть свои интересы. Но какие? Чак, ты
видел когда-нибудь ее спутника? Этот парень наверняка не  последнее  лицо  у
"Ангелов"...
   - Нет, я его не знаю. - Чак еще раз внимательно посмотрел в прибор.
   - Хорошо. Готовьте яхту к  взлету.  Посмотрим,  куда  они  направятся,  -
сказал Алекс, отрываясь  от  мультипликатора.  Вдруг  к  нему  пришла  мысль
попробовать связаться с Джейн с помощью альфа-связи.
   "Раз уж она работает на контрразведку и была недавно на Земле, то  почему
бы ей не иметь альфа-браслет?" - подумал он.
   Алекс включил браслет и мысленно  вызвал  девушку.  В  мультипликатор  он
увидел, как моментально изменилось выражение ее лица.  Она  замерла,  словно
прислушиваясь, и осторожно спросила:
   "Кто это?"
   "Джейн, это Алекс. Алекс Смолин. Ты помнишь меня, Гавайи?"
   "Алекс?! Это ты? Где ты? - Джейн была безмерно  удивлена  и  не  скрывала
этого. - Кто ты, Алекс?"
   "Я здесь, в космопорте, в пятистах метрах  от  вас.  Я  тоже  работаю  на
"Контору", но в ВКР. О твоем задании знаю. Свое "дело" здесь я уже закончил.
Тебе нужна моя помощь?"
   "Это так неожиданно... Но я очень рада, что  встретила  тебя,  -  "голос"
Джейн был удивленно-радостным. - Возможно, мне потребуется твоя помощь. Я не
могу самостоятельно установить местонахождение главных баз "Ангелов".  Боссы
очень осторожны и после каждого моего возвращения встречают меня в  условном
месте. На базу отправляют под  действием  снотворного.  Трассеры  исключены.
Именно координаты баз ждет от меня "Контора". Если сможешь, проследи за моим
маршрутом. Повторяю, что установка трассеров отпадает. Они оборудовали  яхту
новейшими детекторами и подавителями. Возможно  только  внешнее  наблюдение.
Наша встреча с боссом должна произойти в системе Тронта, в секторе "ВС-9".
   "Хорошо, Джейн, я  прослежу.  Моя  яхта  оснащена  кое-какими  новинками.
Надеюсь, что твой спутник не обнаружит сопровождения. Кто он?"
   "Это Брюс Брэбхэм, ближайший помощник моего босса Вайнберга. Но  Вайнберг
- не главный. Есть некто Черный. На него работают все: и доктор  Джексон,  и
доктор Вильяме, и мой босс. Хантер тоже работал на него, хотя  и  считалось,
что эта троица составляет равный  триумвират  в  империи  "Ангелов".  Черный
замыслил что-то ужасное. Что именно, не  могу  сказать,  но  это  связано  с
медициной. Здесь, в Империи, нам было  поручено  скупить  все  самые  важные
медицинские центры и фармакологические предприятия. Возможно, такую же акцию
он запланировал и в Содружестве".
   "Ты не знаешь, для чего все это задумано?" "Мне  кажется,  что  готовится
грандиозный  шантаж.  Логика  проста:  "Черный"  и  доктор  Вильяме  создают
бактериологическое или вирусное оружие нового вида, которого  еще  не  знало
человечество, скупают основные объекты здравоохранения в одном из крупнейших
миров,  проводят  массовое  заражение  людей,   одновременно   производя   и
накапливая   лекарства   от   болезни.   Затем   дают   болезни   развиться,
распространиться по мирам и объявляют о том, что владеют  лекарством  против
нее. И все! Миллионы больных бросаются к ним,  моля  о  помощи,  они  бешено
обогащаются, а возможно, выдвигают какие-то более значимые требования... Так
или иначе, Черный  и  компания  достигают  удовлетворения  своих  непомерных
амбиций Ценой миллионов жизней..."
   "Да, такой сценарий вероятен. Мы должны остановить  их.  Будь  осторожна,
Джейн. Мы последим за вами, а потом решим, что можно будет предпринять".
   Брюс о чем-то спросил Джейн, и Алекс увидел, что  они  быстро  подошли  к
яхте и стали подниматься  по  трапу.  В  космопорту  наступал  полный  хаос.
Корабли стартовали один за другим, не обращая внимания на отчаянные  попытки
диспетчеров как-то упорядочить  взлеты.  Две  яхты  столкнулись  в  воздухе,
вспыхнули огромными факелами и  рухнули  с  километровой  высоты  на  бетон.
Взметнулись ввысь столбы пламени и дыма, тучи падающих  обломков  обрушились
на головы обезумевших от страха людей. На подступах к космопорту становилось
все шумнее. Крики и вопли, ругань и выстрелы, взрывы и рев двигателей -  все
слилось в безумную какофонию.
   Яхта, уносящая Джейн, оторвалась от бетонного поля и рванула в небо, лихо
маневрируя среди беспрестанно взлетающих  кораблей.  Алекс  дал  команду  на
взлет, сказав Чаку: - Держись за ними, но на удалении. Не потеряешь?
   - Думаю, что нет. По крайней мере, до гиперпрыжка... Наш радар  помощнее.
Мы сможем следовать за ними вне зоны действия их радара,  да  и  скорость  у
"Черной молнии" больше.
   - Повнимательнее в этом  "компоте",  Чак.  Того  и  гляди,  столкнемся  с
каким-нибудь идиотом. Они совсем ополоумели.
   - Не беспокойся, все будет нормально. Ты только посмотри, что делается! -
Чак показал пальцем на экран.
   Внизу на краю огромного бетонного поля бушевала  толпа,  смявшая  заслоны
командос,  многие  из  которых,  побросав  оружие,  спасались  бегством,   а
некоторые смешались с толпой, крушащей и  поджигающей  боевые  машины.  Люди
что-то ликующе скандировали, потрясая поднятыми над головой кулаками.
   - Началось... - негромко сказал Алекс, глядя  вниз.  Улыбка  тронула  его
губы. - Конец недолгого владычества Империи близок.

   Глава 6
   ПОСЛЕДНИЙ БОЙ ИНЖЕНЕРА
   1
   Голубой диск планеты быстро удалялся, уменьшаясь в  размерах.  Теперь  он
целиком помещался на экране заднего обзора. Где-то далеко  позади  крошечные
серебристые крупинки вереницей тянулись в черноту космоса.
   В  тиши  рубки  зазвучал  голос  Хелли:  -  Хозяин!  Эскадра   противника
перегруппировалась и движется на перехват  караванам.  Предполагаемый  район
боевого соприкосновения - сектор СД-11.
   - Хелли, дай максимальное увеличение на эскадру.  Попробуем  зайти  ей  в
тыл, - приказал Ярослав, сосредоточенно глядя на экран.
   На черном поле экрана появились очертания крейсеров и  линкоров,  зловеще
поблескивающих полированной броней в золотисто-алых  лучах  Менталии.  Перед
ними группами летели перехватчики, казавшиеся  игрушечными  по  сравнению  с
тушами линкоров.
   - Мелочь нас не интересует, - сказал Ярослав, обращаясь к компьютеру, как
к человеку, - ими займутся корабли прикрытия. Нам  нужно  выбить  как  можно
больше крупных кораблей.
   - Хозяин, мы входим в зону действия гравилокаторов, -  озабоченным  тоном
предупредила Хелли.
   - Спасибо за подсказку. Обходи их на максимальной скорости. Мы не  должны
позволить обнаружить себя.
   Описав  гигантскую  дугу,  яхта  быстро  догоняла  эскадру.  Хелли  вновь
заговорила: - Хозяин, мю-датчик показал  пуск  эскадрой  Байтон-ракет.  Один
залп по планете, второй - по караванам.
   - Быстро отметки, Хелли! - взволнованно  вскрикнул  Ярослав,  бросаясь  к
передатчику  кодового  сигнала.  Лихорадочно  откинув  крышку  прибора,   он
приложил руку к панели и нажал кнопку, едва вспыхнул  индикатор  готовности.
Бросив взгляд на экран, он увидел  крошечные  красные  точки,  убегающие  от
эскадры  в  двух  направлениях.  На  приборе  загорелся  зеленый  индикатор,
возвещающий о передаче сигнала. Затаив дыхание,  Ярослав  перевел  взгляд  с
индикатора на экраны. Он следил за ракетами до  тех  пор,  пока  отметки  не
достигли своих целей. Сердце его  остановилось  от  ожидания  катастрофы,  в
висках нестерпимо заломило. Еще миг... Но на экранах ничего не  происходило.
Никаких  циклопических  вспышек,  расщепляющих  планету  на  атомы.  Ничего.
Облегченно вздохнув, он тихо прошептал: - Сработало...
   Кровь вновь запульсировала в жилах,  застучала  в  висках.  Ярослав  утер
выступивший на лбу холодный пот  и  приказал  компьютеру:  -  Хелли,  боевая
атака! Цель - флагманский линкор. Скорость - максимальная.
   Яхта рванулась вперед. Ярослава вдавило  в  кресло,  лицо  исказилось  от
перегрузки. На экране быстро росло изображение
   кораблей. Приближение "призрака" эскадрa заметила с опозданием. Сразу три
крейсера  отвернули  в  сторону,  неуклюже  пытаясь  развернуться  навстречу
опасности. Дав по ним  залп  самонаводящимися  ракетами,  Ярослав  продолжал
стремительно настигать флагман, вокруг которого выстроились четыре крейсера.
   "Сейчас можно  одним  ударом  уничтожить  почти  половину  эскадры,  если
применить Байтон-ракеты, - сосредоточенно думал он,  колеблясь  с  принятием
такого решения. - Почему я сомневаюсь? Они ведь смогли применить супероружие
против беззащитных, так почему бы не отплатить им тем же? Если я не уничтожу
эскадру, она уничтожит менталийцев. Другого выхода  нет,  придется  нарушить
запрет..."
   Отбросив колебания, он нажал на кнопку пуска и круто отвернул в  сторону,
уходя по дуге прочь от  эскадры.  Перегрузка  вновь  размазала  черты  лица,
натянула ремни.  Краем  глаза  он  увидел  на  экране,  как  крейсера  стали
разбегаться от  флагмана,  словно  от  прокаженного,  заметив  надвигающуюся
смерть. Но она настигла и их невероятно ослепительной  вспышкой  гигантского
огненного шара, из недр которого выплеснулись  протуберанцы,  протянувшие  к
ним свои  убийственные  щупальца.  Всепоглощающее  пламя  маленького  облака
ионизированного газа мерцало на черном  бархатном  фоне  открытого  космоса,
переливаясь разноцветными огнями. Зрелище завораживало и вселяло ужас даже в
душу Ярослава, многое повидавшего в жизни.
   Ярослав очнулся от  голоса  Хелли:  -  Хозяин!  Справа  атакуют  крейсера
противника. Залп Байтон-ракетами!
   - Глупцы! Они так ничего и не поняли. Теперь ракеты нам  не  страшны.  Не
сближайся с ними. Держи дистанцию... Пусть они погоняются за нами.
   - Хорошо, хозяин, исполняю.
   Ярослав взглянул на  часы.  До  гиперпрыжка  оставалось  полчаса.  "Нужно
выиграть время, - думал он,  глядя  на  маневры  крейсеров.  Те  выстроились
клином и пытались догнать яхту, чтобы выйти на дистанцию поражения.  Ярослав
усмехнулся над  тщетными  попытками  устаревших  кораблей  настичь  "Голубую
молнию". - Даже перехватчики не в состоянии состязаться со мной в  скорости,
а не то что эти неповоротливые гиганты". Он чувствовал бешенство  командиров
кораблей, видящих на  экранах  своих  гравилокаторов  маячившую  отметку,  к
которой они не могли приблизиться ни на  метр.  Ярослав  уводил  крейсера  в
сторону от караванов с беженцами. Где-то там, далеко за орбитой планеты, шел
бой, гибли люди и корабли, но он был пока спокоен за его исход. Без  тяжелых
кораблей эскадра не могла нанести  серьезного  урона  транспортным  кораблям
менталийцев,  находившимся  под  прикрытием  трех  крейсеров  и   пятнадцати
перехватчиков повстанцев.
   Поняв наконец тщетность своих попыток  догнать  и  уничтожить  "призрак",
крейсера повернули  на  помощь  своим  перехватчикам,  решив  разделаться  с
повстанцами. Но теперь они летели на значительном расстоянии друг от  друга.
Четыре крейсера устремились на перехват караванов,  уходящих  все  дальше  в
пространство, а три, явно поврежденные залпом "Голубой  молнии",  отставали,
держась кучнее. "Опять тактический просчет", - подумал Ярослав, выводя  яхту
из зоны действия гравилокаторов. Описав гигантскую дугу радиусом в  миллионы
километров, он зашел им в тыл.
   Через несколько  минут  компьютер  доложил:  -  Хозяин,  дистанция  пуска
Байтон-ракеты...
   - Запуск, Хелли!
   Серебристая стрела ракеты беззвучно рванулась в черноту космоса, унося  с
собой Возмездие. Через несколько минут все было кончено.  Яхта  бросилась  в
погоню за четверкой уходящих крейсеров. Она настигла их, когда  вспышки  боя
стали видны уже невооруженным  взглядом.  Несколько  перехватчиков  Империи,
выйдя из него, присоединились к своим крейсерам, заняв позиции  под  защитой
их мощных пушек.
   Ярослав вызвал Менталиса: - Что у вас, командир?  -  спросил  он,  увидев
голограмму.
   - Атаку перехватчиков мы отбили. Они потеряли семь кораблей, мы - восемь.
Транспорты целы. Один наш крейсер получил повреждения, но остается в  строю,
- четко и сжато доложил Менталис. - А как дела у вас? Мы видели  два  взрыва
Байтон-ракет...
   - От эскадры осталось только четыре крейсера... и  те  перехватчики,  что
вышли из боя. Они сейчас на подлете. Думаю,  будут  атаковать  вас  с  ходу.
Прикажите карав