икаторами. Яхта  прослушивала,  просматривала,  "осязала"
каждый  квадратный  метр  поверхности  и  пространства  вокруг  на  миллионы
километров. Вся  информация  от  бесчисленных  датчиков  по  нервам  кабелей
передавалась  в  мозг  корабля.  Этим  мозгом  была  Хелли.  Она   мгновенно
перерабатывала информацию и в сжатом виде  передавала  Ярославу:  -  Планета
блокирована силами Имперской эскадры в составе пятнадцати крупных кораблей и
сорока перехватчиков. Все корабли не имеют Байтон-генераторов и  двигателей.
Энергетические установки - термоядерные. Мю-датчик  дает  слабые  показания,
что означает возможное наличие на  крупных  кораблях  Байтон-ракет.  Эскадра
принадлежит резервному флоту Империи.
   Находящиеся на самой планете корабли сосредоточены на двух космодромах: в
южном полушарии - у столицы и в северном - в  районе  плато  Первопроходцев.
Обнаружены 210 десантно-транспортных кораблей класса "А-10", 3 крейсера и 20
перехватчиков на космодроме у  столицы.  На  плато  -  52  грузопассажирских
корабля и 5 перехватчиков. Основные бои ведутся в окрестностях космопортов и
на их территории.  Сами  космопорты,  судя  по  всему,  заняты  восставшими,
которые  обороняются  и  прикрывают  поток  беженцев  от  атак  жандармерии,
стремящейся взять их в кольцо...
   - Хелли,  ты  сможешь  связаться  с  повстанцами?  -  озабоченно  спросил
Ярослав, глядя через квантовый мультипликатор на космодром.
   - Попробую, хозяин, - ответил компьютер, а через несколько минут доложил:
- На связи командир отряда повстанцев, назвавшийся Леем Менталисом.
   Ярослав  быстро  подошел  к  гиперпередатчику.  Над   прибором   возникла
голография  мужественного  человека  в  пыльном   комбинезоне.   Его   лицо,
испачканное гарью, выражало решимость и волю.
   - Кто вы? - спросил он, увидев Ярослава.
   -  Меня  зовут  Ярослав  Самарин.  Я  работаю  на  одну  из   разведслужб
Содружества. Получил ваш сигнал о  помощи.  В  моем  распоряжении  яхта,  не
уступающая по вооружению крейсеру. Чем могу вам помочь?
   - Рад, что вы откликнулись на наш призыв, Ярослав. Мы  рассчитывали,  что
флот Содружества придет нам на помощь, но с благодарностью примем и  вашу...
У нас каждый человек на счету.
   - Содружество, без сомнения, получило ваш сигнал, но флот еще  далеко.  Я
же  оказался  поблизости,  -  сказал  Ярослав,  почувствовав   в   интонации
собеседника легкое разочарование. - Сколько вы сможете продержаться?
   - Несколько часов... Жандармов больше,  и  вооружены  они  лучше,  но  мы
деремся за право жить. Каждый из  наших  стоит  десятка  имперских  шакалов.
Главная проблема - в их эскадре. Она блокировала планету, и нам не  прорвать
этой блокады. Шансы вырваться невелики. Корабли в наших руках, но они только
и ждут, когда мы поднимемся в воздух, чтобы расстрелять нас в упор. На земле
расстрелять корабли они не рискуют, так как близко их войска, могут  накрыть
и своих. К тому же надеются, что отобьют их.
   - Вы подготовили население к эвакуации?
   - Погрузка на корабли почти  завершена.  На  подходе  последние  колонны.
Основные наши отряды прикрывают их продвижение к космопорту. Всего мы  можем
разместить на кораблях около двух миллионов человек. Но сколько прорвутся?..
- В его голосе прозвучали нотки боли и отчаяния.
   - Вот что, командир, предлагаю следующее... Я попытаюсь отвлечь  хотя  бы
часть эскадры на себя. Как только это удастся, немедленно поднимайте  боевые
корабли и  присоединяйтесь  ко  мне.  Надеюсь,  у  вас  есть  подготовленные
экипажи?
   - Конечно, есть... Но как вы один?..
   - Это моя  забота.  Затем  пусть  уходят  транспортники  с  беженцами.  В
Содружество вам не прорваться. Империя сосредоточила на границе с ней  почти
все свои резервы, оголив тылы. Так что, если удастся вырваться из  Менталии,
это  будет  уже  половиной  успеха.  Вряд  ли  эскадра  станет   вас   долго
преследовать. Вы в состоянии проверить корабли на наличие трассеров?
   - У нас есть детекторы. Обследование займет несколько часов.
   - Хорошо. Приступайте к этому немедленно. И вот ещ„ что... У меня есть на
примете одна планета. Отличное место, не  очень  далеко.  Там  вы  будете  в
безопасности. Мне нужны хорошие навигаторы, штурманы  и  несколько  десятков
программистов на ваших кораблях.  Я  передам  им  координаты  и  необходимые
расчеты. Пусть введут их в главные компьютеры. Повторяю, гиперпрыжок на  эту
планету очень длинный. Еще никто не совершал таких  прыжков.  Поэтому  нужны
самые лучшие специалисты.
   - Найдем таких. Мы сможем укрыться там? - в  голосе  Менталиса  зазвучала
надежда.
   - Сможете. Думаю, она вам понравится.  Прыжок  будет  только  один.  Если
удастся избавиться от всех трассеров, то  Империя  никогда  не  найдет  вас.
Сколько времени вам потребуется для завершения посадки на корабли?
   - Три-четыре часа... если обстановка не изменится в худшую сторону.
   - Условимся, что взлет транспортов  вы  произведете  ровно  через  четыре
часа, в 12.15. Еще через час - прыжок.
   - Хорошо, договорились,  -  ответил  Менталис,  с  надеждой  взглянув  на
Ярослава.
   Через час подготовка данных на всех кораблях  был  завершена,  и  Ярослав
приказал Хелли снизиться  на  предельно  малую  высоту  и  атаковать  боевые
порядки жандармов, напирающих на позиции повстанцев.
   Словно призрак, спустившийся с  небес,  понеслась  "Голубая  молния"  над
колоннами боевых машин, сжигая  их  огнем  лазерных  пушек.  Они  вспыхивали
яркими факелами, затем  чадили  едким  черным  дымом.  Не  видя  противника,
жандармы бросились врассыпную, ища убежища от  настигающей  повсюду  смерти.
Избиение продолжалось минут пятнадцать, пока враги не опомнились. Они быстро
отступили под укрытие невысоких скалистых гор в нескольких километрах к  югу
от космопорта.
   Но командование жандармов вызвало подкрепление с воздуха. Через несколько
минут над  повстанцами  мелькнули  черные  тени  перехватчиков.  Они  летели
правильным клином, соблюдая дистанцию, и принялись  методично  расстреливать
наспех укрепленные позиции защитников космопорта. Дрогнула земля,  в  воздух
взметнулись столбы пламени и дыма, с воем засвистели осколки, полоснули лучи
лазерных пушек.
   Ярослав сделал вираж  и  быстро  нагнал  клин.  Системы  наведения  пушек
поймали свои цели и следили за ними, ожидая команды. Он  нажал  на  пусковую
кнопку, и девять  ярких  огненных  шаров  поглотили  корабли.  Кувыркаясь  и
рассыпаясь в воздухе  горящими  обломками,  перехватчики  рухнули  на  поле,
сотрясая все вокруг мощнейшими  взрывами,  разметавшими  останки  на  многие
километры. Когда дым и пыль слегка рассеялись, лишь Девять глубоких  воронок
с оплавленными краями напоминали о случившемся.
   Менталийцы, затаив дыхание, наблюдали за фантастическим  боем  невидимого
союзника, в одно мгновение уничтожившего сразу несколько вражеских кораблей.
Происшедшее  парализовало  жандармов  и  командование   эскадры.   Наступило
тревожное затишье. Полученная передышка позволила колоннам беженцев  достичь
космопорта. Отряды прикрытия заняли позиции на  краю  бетонного  поля.  Люди
быстро, но без паники поднимались по трапам кораблей, готовых к  старту.  На
бетонном поле оставалось лишь несколько сотен беженцев  в  окружении  отряда
прикрытия, когда Имперская эскадра возобновила атаку,  теперь  уже  стремясь
уничтожить корабли вместе с повстанцами и беженцами.
   К космодрому стремительно направились два  десятка  перехватчиков,  а  за
ними - огромные туши трех крейсеров.  Они  летели  со  стороны  гор,  быстро
снижаясь, чтобы поразить цели шквальным огнем. Ярослав своевременно  заметил
их приближение и занял позицию  у  подножия  гор,  оставаясь  невидимым  для
врага. Гравилокаторы не могли обнаружить  яхту  -  мешало  поле  планеты,  а
гравидвигатель "Голубой молнии" не создавал шума и плазменных выбросов. Яхта
не отбрасывала даже тени.
   Системы  наведения  поймали  свои  цели,  распределенные  компьютером,  и
неотступно следили за ними. Ярослав вызвал на связь командира повстанцев:  -
Менталис! Немедленно поднимайте боевые корабли. Сейчас будет очень жарко!  Я
ударю рэйнцам в тыл, но их слишком много. Потребуется прикрытие транспортов.
   - Понял вас, спасибо за предупреждение. Взлетаем!
   С бетонного поля один за другим взмыли в небо корабли повстанцев и тут же
построились в боевые порядки, прикрывая космопорт со  стоящими  на  бетонном
поле рядами огромных транспортных кораблей, полных женщин, стариков и детей,
больных и раненых, замерших в тревожном ожидании у иллюминаторов.
   Первая группа имперских перехватчиков пронеслась над "Голубой молнией"  и
развернулась на курс атаки, рассыпавшись в линию. За ними накатывала  вторая
волна. Черные тени стремительно скользили по земле,  словно  стая  хищников,
загоняющая добычу. Ярослав  пропустил  и  эти  корабли.  "С  перехватчиками,
надеюсь, разберутся ребята Менталиса. По крайней мере, какое-то время они их
сдержат. Где же крейсера? - думал он, неотрывно глядя на экран. -  А  вот  и
они!" - Добро пожаловать  в  ад!  -  гневно  выкрикнул  Ярослав,  когда  три
огромных крейсера, перевалив через горную гряду, пронеслись над ним.  Он  до
упора надавил кнопку. - Получите подарок от Инженера!
   Из тела  яхты  выскользнули  три  ракеты  и  помчались  вслед  за  своими
жертвами. Одна за другой в небе вспыхнули нестерпимо яркие вспышки,  разнося
в клочья двигательные отсеки грозных  кораблей.  Затем  прокатились  ударные
волны взрывов, ломающие деревья и переворачивающие, словно  игрушки,  боевые
машины жандармов, стоящие у подножия гор. Со скал посыпались тяжелые валуны,
увлекая за собой все новые и новые камни... Каменные  лавины  обрушились  на
укрывшихся жандармов, в панике мечущихся среди каменного хаоса.
   Ярослав с удовлетворением проследил за падением горящих крейсеров и вновь
прильнул к экранам. У космопорта  развернулся  ожесточенный  воздушный  бой.
Силы сражающихся были почти равными, если не считать разницы в боевом опыте.
Ярослав направил яхту в самую гущу сражения.
   Впереди в немыслимом танце кружили десятки перехватчиков, яростно  осыпая
друг друга ракетами, пронзая снопами лазерных лучей...  То  тут,  то  там  в
пространстве вспыхивали огненные шары взрывов и падали искореженные корабли,
разбрасывая горящие обломки.
   - Командир! Менталис! Держитесь  плотнее!  Не  давайте  им  прорваться  к
космопорту! - прокричал Ярослав в гиперпередатчик.
   Перед ним промелькнули два перехватчика.  Имперский  висел  на  хвосте  у
корабля повстанцев, отчаянно пытавшегося оторваться  от  преследователя.  Но
его попытки были тщетными. "Голубая молния" устремилась вслед  за  ними.  На
экране вспыхнул сигнал захвата цели. Дав по  ней  залп  из  лазерных  пушек,
Ярослав отвернул в сторону, заметив, как пламя пожирает корабль  противника.
Еще два перехватчика рухнули за космопортом, глубоко вонзившись  в  землю  и
подняв гигантские столбы взрывов.  Ярослав  заметил,  что  имперские  пилоты
дрогнули и стали выходить из боя, преследуемые повстанцами.
   - Командир! Не увлекайтесь! Постройте корабли в боевые порядки. Начинайте
взлет транспортов и прикрывайте их.  Я  попробую  отвлечь  эскадру.  Сколько
кораблей вы потеряли? - сказал Ярослав, быстро оценив обстановку.
   - Пять перехватчиков. Крейсера все целы, - ответил Менталис.
   -  Хорошо.  Пусть  транспорты  прорываются  в  сектор  ДЕ-3  и   начинают
подготовку к прыжку. У эскадры осталось немало тяжелых кораблей.  Главное  -
отбиться от них.
   - Спасибо за помощь, Ярослав! Вы дрались великолепно!
   Мы никогда не забудем этого, - с восхищением сказал Менталис.
   - Не стоит... Я делаю то, что должен был сделать.  Спешите...  -  ответил
Ярослав, непрерывно анализируя поток информации, поступающей на мониторы  от
Хелли.

   Глава 5
   СХВАТКА С УДИЛЬЩИКОМ
   1
   Алекс  вышел  на  грязную  улицу  рабочего  пригорода.  Одинокие,   чудом
уцелевшие  фонари  маяками  указывали  направление,  но  почти  не  освещали
тротуаров, сплошь покрытых выбоинами и трещинами. То  и  дело  спотыкаясь  в
темноте, он осторожно шел по тротуару, держась поближе к обшарпанным  стенам
домов, исписанным "наскальной живописью"  подрастающего  поколения  рэйнцев.
Чужой комбинезон мешковато сидел на нем, но он не обращал внимания на  такую
мелочь. Вчера  он  сбросил  с  себя  маску  Хэнка  Молена  -  вот  это  было
посущественнее.
   Алекс спешил выскользнуть из города до рассвета. Темнота позволяла обойти
посты, жавшиеся  ночью  к  своим  машинам  под  защиту  брони  и  пушек,  не
рисковавшие углубляться на вдруг ставшую "вражеской" территорию.
   Город тревожно спал, прислушиваясь к обманчивой тишине, вскрикивая во сне
от кошмаров, опасливо вглядываясь в темноту сквозь жалюзи окон. Напряжение и
нервозность висели в воздухе, проникали в дома и души  обывателей  вместе  с
липким холодным туманом, плотным одеялом повисшим над улицами  и  площадями.
"Наэлектризованность" общества достигла за последние два дня предела, и  все
ждали взрыва, кто с надеждой и радостью, кто со страхом и ненавистью...  Все
ждали утра, подсознательно чувствуя, что оно принесет большие перемены.
   Когда чернота ночи стала таять, Алекс увидел проступающие на темном сером
фоне черные очертания последних домов пригорода. "Где-то здесь Малыш оставил
машину". - Он вгляделся в неработающее табло с обозначением улицы. Вскоре он
отыскал голубой фургончик, стоящий у тротуара среди  десятка  других  машин,
припаркованных прямо на улице. Условный знак - забавная  наклейка-голограмма
на ветровом стекле - был на месте.
   Последние дома мегаполиса остались  позади,  когда  Алекс  включил  фары.
Попетляв среди дорожных развязок, фургон выехал на широкое шоссе и  помчался
по нему на пределе своих возможностей. Несмотря  на  непрезентабельный  вид,
автомобиль оказался очень резвым, и  вскоре  Алекс  свернул  на  магистраль,
ведущую к космопорту. Темнота все редела, и он выключил  фары,  ориентируясь
по светящейся разметке дороги. То и дело  он  вглядывался  в  экран  радара,
предусмотрительно поставленного на машину. "Не напороться бы на пост. Теперь
я здесь никто. Молена, возможно, разыскивают, а Смолина просто не существует
в Империи", - подумал он, ухмыльнувшись от невольной невеселой шутки.
   Но на дороге было пустынно. И лишь миновав одну из дорожных развязок,  он
вдруг увидел на экране множество отметок впереди. "О черт! Неужели  дорожные
патрули?! Но почему так много? Может быть, войска?.." - с волнением  подумал
Алекс, нащупывая под комбинезоном бластер. Отметки двигались в одном  с  ним
направлении, временами сливаясь в сплошную линию. Алекс посмотрел  на  экран
заднего обзора. Такая же вереница теперь тянулась  и  сзади,  сворачивая  на
магистраль с шоссе, развязку с которым он только что проехал.
   "На войска тоже не похоже. Те едут в строгом порядке, а  здесь  -  полный
хаос. Будь что будет".  Он  увеличил  скорость  и  догнал  огромную  колонну
автомобилей, спешащую в космопорт. Здесь были и тяжелые трейлеры, и фургоны,
и роскошные лимузины, и дорогие спортивные "игрушки". Все смешалось. Колонна
лилась по магистрали, словно река, заполнившая серый бетон от края до  края.
С трудом продираясь вперед, лавируя между гигантскими  трейлерами,  Алекс  с
удивлением наблюдал эту картину. "Похоже на исход. У сильных  мира  сего  не
выдержали нервы. Бегут... А куда бегут? Разве  можно  спрятаться  где-то  на
незаселенной планете от праведного гнева народа? Все равно придется  держать
ответ. По  деяниям  и  воздаяния...  Однако  мне  повезло.  Посты  не  будут
задерживать и проверять колонну. Их просто сметут".
   Он медленно, но верно пробирался  к  голове  колонны.  На  дверях  многих
лимузинов красовались  золоченые  гербы  -  недолговечный  фетиш  тщеславия.
Сквозь стекла Алекс видел испуганные лица их обладателей. Обогнав  очередную
машину, он взглянул на экран  заднего  вида.  За  ним  следовала  изумрудная
машина, повторившая его  маневр.  "Шустрый  малый,  соображает...  Наверное,
очень спешит унести ноги", - подумал он, совершая еще один обгон.

   2
   В изумрудной машине сидел не кто иной, как  Дон  Лучелли,  удильщик.  Еще
несколько минут назад  он  нервно  барабанил  пальцами  по  штурвалу,  крутя
головой в поисках малейшего просвета в плотных рядах машин,  чтобы  обогнать
ставший ненавистным трейлер. Корабль в космопорту не будет ждать, опоздай он
хоть на минуту.
   - Проклятье! Проклятый сброд! - отчаянно выкрикнул он,  выпуская  пар  из
кипевшей гневом души. - Все летит к черту!  Все,  что  далось  такой  ценой!
Ненавижу!
   Он готов был растерзать водителя трейлера, который ехал так  медленно,  в
то время как слева и справа машины продвигались вперед. Вдруг сзади вынырнул
голубой фургон и резво обогнал его. В окне промелькнуло  до  ужаса  знакомое
лицо, врезавшееся в память Лучелли навечно. Дон на  миг  застыл,  глядя  ему
вслед, но тут же крутанул штурвал влево, рискуя столкнуться  со  следовавшей
за фургоном машиной. Взвизгнули тормоза, и он  успел  проскочить.  Мгновенно
все прочие мысли улетучились. Сознание заполнилось только одной местью.  "Он
здесь, в Империи! Я должен поквитаться с ним во что бы то ни стало. Если  он
здесь, то явно не турист. Может быть, даже причастен к покушению.  Теперь-то
уж я его не упущу!"
   Повиснув на хвосте фургона бульдожьей хваткой, Дон неотступно следовал за
ним, прикидывая в уме варианты мести.  Он  вынул  свой  арсенал  и  проверил
оружие. Его терзали сомнения: докладывать или нет в ИРУ  о  своем  открытии?
После недолгих раздумий победило второе. "Это мое личное дело. Да  и  не  до
этого теперь начальству. Им бы спасти свои шкуры", -  аргументировал  самому
себе собственное решение Лучелли.
   Поток машин приближался к космопорту. Уже почти совсем рассвело,  и  были
видны его циклопические ангары и ряды кораблей, укрытые туманной дымкой.  На
подступах к космопорту, заняв хорошо подготовленные оборонительные  позиции,
стояли сотни боевых машин,  охраняющих  стратегический  объект.  Командос  в
боевых костюмах высшей защиты  с  бластерами  наперевес  разместились  вдоль
обочины, провожая завистливыми и ненавидящими  взглядами  проплывающие  мимо
автомобили. Чем ближе был космопорт, тем сильнее чувствовалась нервозность и
истеричность беглецов, которые опрометью бросались к своим яхтам и лайнерам,
не разбирая пути и рискуя столкнуться с такими же безумцами.  Командос  едва
сдерживали в рамках поток машин, изливающийся  с  магистрали  на  бескрайнее
бетонное поле.
   Оказавшись на  свободном  пространстве,  голубой  фургон  резко  прибавил
скорость. Дон едва успевал за ним, несмотря на мощность  своего  прекрасного
"Рейдера".
   - Отлично, отлично, но от меня все равно не  уйдешь,  цедил  сквозь  зубы
Лучелли,  вцепившись  взглядом  в  машину  Молена,  петляющую  среди  громад
кораблей....

   3
   Алекс  умышленно  сделал  несколько  обманных  маневров,  но   изумрудный
автомобиль сзади не отставал. "Значит, все же слежка, - подумал он, готовясь
к худшему. - Неужели  тайная  полиция?"  Впереди  показался  корпус  "Черной
луны". Алекс вызвал по альфа-связи Малыша-Чака.
   "За мной "хвост" на изумрудном "Рейдере". Оторваться  не  могу,  вцепился
как  клещ.  Приготовьтесь  к  взлету.  Возможно,  потребуется  ваша  помощь.
Подстрахуйте".
   "Хорошо, Алекс, сделаем. Подъезжай прямо к трапу, я его спускаю".
   На полном ходу Алекс устремился к яхте. Рядом с  ней  он,  резко  крутнув
штурвал и вжав педаль тормоза в пол, бросил машину в занос. Фургон застыл  у
трапа, развернувшись бортом  и  закрывая  его.  Алекс  выскочил  из  машины,
выхватывая на ходу бластер. Завизжали тормоза, и рядом встал  "Рейдер".  Луч
бластера разнес в брызги лобовое стекло. Алекс бросился на бетон, прячась за
фургоном. Выглянув из-под колес, он увидел лишь одну пару ног по ту  сторону
"Рейдера". "Странно,  он  один...  Это  не  тайная  полиция.  Но  кто,  черт