я  по  воде  круги.  Два
патрульных аэромобиля снизились и закружились в трех метрах над поверхностью
реки. Полковник Горн посмотрел вниз, сплюнул и,  обернувшись  к  помощникам,
приказал: - Оцепить оба берега вниз по течению! Нам  нужно  найти  их  тела.
Вызовите еще несколько  аэромобилей,  пусть  покружат  здесь.  Вдруг  что-то
всплывет. Хотя шансов  выжить  после  такого  прыжка  практически  нет...  -
Последние  слова  он  произнес  тихо,  стараясь  убедить  скорее  себя,  чем
подчиненных.
   - Господин полковник, как вы думаете, почему он  это  сделал?  -  спросил
один из офицеров. - Он что, самоубийца?
   - Не знаю... Наверное, посчитал, что другого выхода нет. Хотя  непонятно,
что он за птица, зачем отбил барона  Самарина  и  чем  они  связаны?  Теперь
ответы на эти вопросы мы вряд ли получим...
   - Дать отбой патрулям?
   - Да, пожалуй... Оставьте здесь поисковую группу, а патрули  задействуйте
по назначению. В городе стало неспокойно. После этого  проклятого  покушения
все пошло наперекосяк...

   4
   Алекс сгруппировался и уперся руками  в  штурвал.  Мелькнуло  ограждение,
отброшенное ударом далеко вперед, в серое небо. Машину тряхнуло, и он увидел
ватные облака, а затем свинцовое зеркало  реки.  Падение  длилось  несколько
секунд, казавшихся вечностью. Он  правильно  рассчитал,  что  корпус  машины
выдержит удар о воду. "Тайфун" с громким всплеском  вошел  в  нее,  и  салон
погрузился в темноту. Ремни смягчили  удар.  Алекс  быстро  отстегнул  их  и
включил аварийное открывание дверей. В салон хлынули потоки мутной  воды,  и
через секунду он почувствовал, как его подхватывает течение реки.  Борясь  с
инстинктом, он отважился вздохнуть под водой носом. Молекулярная,  диафрагма
маски изокостюма пропустила в  нее  кислород,  наполняя  легкие  живительным
газом. Ощущение оказалось необычным, но дышать было можно. "Жаль, что на мне
обычный автошлем, а не шлем от изокостюма. С ним я мог бы доплыть до океана,
- с горькой иронией  подумал  Алекс,  подбадривая  себя  и  выгребая  против
течения. - Вряд ли они будут искать тела выше по течению".
   Он плыл почти вслепую, видя в мутной грязной воде не  далее  трех-четырех
метров. Часа через полтора  он  рискнул  всплыть,  чтобы  осмотреться.  Мост
остался далеко позади. Река в этом месте  была  одета  в  бетон  набережной,
усеянный круглыми черными дырами ливневой канализации, расположенными  почти
у самой воды. Алекс  вновь  нырнул  и  поплыл  к  берегу.  Вскоре  его  руки
коснулись скользкой поверхности стены. Оказавшись под тенью набережной,  где
никто не мог его  увидеть,  он  не  спеша  поплыл  вдоль  стены,  ища  трубу
водосброса. Вот и она, разверзшаяся  черной  пастью  тоннеля.  Алекс  рывком
подтянулся и влез внутрь. Вода потоком стекала с его  костюма  и  хлюпала  в
ботинках. Сняв маску изокостюма, он сидел, переводя дыхание и с наслаждением
вдыхая сырой воздух, пахнущий плесенью и чем-то прелым. За  несколько  минут
его костюм почти высох, приняв прежний вид. Он  встал,  проверил  содержимое
карманов, бластер и браслет. Все было  в  порядке.  Сняв  маску  изокостюма,
Алекс глубоко вздохнул, ощущая наконец свободу.
   - К черту Хэнка! Я снова - Алекс! -  негромко  воскликнул  он  и  тут  же
поправил себя: - Правда, наполовину...
   Сняв с себя рыцарский орден и включив  крохотный  фонарик,  он  шагнул  в
черноту трубы, рассекая ее ярким  тонким  лучом.  Шаги  гулко  отдавались  в
длинном тоннеле. Тот, казалось, тянулся бесконечно.  Алекс  осветил  фонарем
шахту водосбора, на дне которой чернела вода, доходящая до края трубы. Стены
шахты, покрытые плесенью и лишайниками, были  гладкими  и  скользкими.  Сюда
сходились два десятка труб меньшего Диаметра,  собирающих  дождевую  воду  с
территории целого квартала.
   Луч скользнул по блестящей от влаги гладкой поверхности, ища путь наверх.
Вот и лестница, тускло сверкнувшая нержавеющей сталью. Поднявшись метров  на
пятнадцать, Алекс обнаружил еще  один  горизонтальный  тоннель,  а  посветив
вверх, увидел лишь глухой свод шахты. Другого пути не было,  и  он  вошел  в
тоннель. В полной тишине слышались только  его  шаги  да  звуки  падающих  в
лужицы капель, но  что-то  заставило  его  насторожиться  и  замереть.  Рука
скользнула к бластеру, крепко сжав рукоять. Где-то вдалеке послышалось  едва
уловимое движение, а потом кто-то кашлянул.  Осторожно,  на  цыпочках  Алекс
двинулся дальше, держа  наготове  бластер.  Тоннель  свернул  направо,  и  в
глубине показался слабый  отсвет.  Алекс  прислушался.  Шорох  стал  громче,
доносился чей-то разговор, но  слов  было  не  разобрать.  Эхо,  многократно
отражаясь и накладываясь, искажало их.
   Он двинулся дальше, соблюдая  предельную  осторожность.  Через  несколько
десятков  метров  можно  было  различить  голоса  и   звуки   шагов.   Алекс
почувствовал запах  готовящейся  пищи  и  понял,  как  сильно  проголодался.
Впереди забрезжил  неяркий  свет,  освещая  стены  тоннеля.  Тот  обрывался,
открывая  обширное  помещение,  заставленное  громоздким   оборудованием   в
переплетении всевозможных труб. "Наверное, это станция очистки",  -  подумал
Алекс, проскальзывая внутрь и прячась за баками. Голоса слышались уже совсем
рядом.
   - ...рабочие и техники завода боевых машин  и  некоторых  других  военных
заводов забастовали. Полиция пыталась разогнать бастующих, но  ее  забросали
всякой дрянью. Дело дошло до стрельбы. Арестовано много людей, есть убитые и
раненые. Бастующие разгромили несколько  полицейских  участков  и  захватили
оружие. Скоро  начнется  настоящая  заваруха,  -  говорил  молодой  красивый
баритон. - Полиция сбилась с ног, разгоняя демонстрантов... Среди них  много
дезертиров. Я говорил с некоторыми из них. На флотах  тоже  неспокойно.  Уже
все  знают,  что  Император,  Наследник  и   Правительство   погибли,   хотя
официального сообщения нет до сих пор. Но  слухи  об  этом  распространяются
очень быстро. Воевать никто  не  хочет,  все  хотят  жить,  как  раньше,  до
Империи, во времена Республики...
   - Что у тебя, Марк? - спросил хрипловатый голос старшего.
   - Днем в нашем районе "серые" кого-то ловили. На мосту устроили засаду...
Я видел, как загоняли кого-то на шикарной спортивной  машине.  Видно,  парню
очень уж не хотелось попасть им в лапы. Он предпочел  броситься  с  моста...
прямо в автомобиле. "Серые" целый час  прочесывали  реку,  искали  машину  и
тела. Потом началась стрельба на той стороне, и они убрались.
   - Наверное, это был кто-то из наших. "Серые" охотятся только  за  врагами
Империи, на уголовников им  наплевать.  Жаль  парня.  Вряд  ли  ему  удалось
спастись.
   Алекс подумал:  "Наверное,  это  группа  Сопротивления.  Нужно  рискнуть,
другого выхода нет". Он осторожно выглянул из-за бака. В  нескольких  метрах
от него сидели  пятеро  мужчин  возле  небольшой  переносной  инфрапечи,  на
которой стояла кастрюля с варевом. Мужчины были одеты в  простые  поношенные
комбинезоны, местами залатанные и забрызганные грязью. У  двоих  из  них  он
заметил бластеры. Решившись, Алекс негромко  кашлянул,  привлекая  внимание.
Все разом обернулись, вскакивая с мест и хватаясь за оружие.
   - Стой! Ни с места! -  громко  скомандовал  крепкий  молодой  человек  со
шрамом на щеке. - Выходи! Руки за голову. Алекс вышел, подняв руки и открыто
глядя им в лица.
   - Кто вы? - хрипло спросил пожилой человек, видимо, старший в группе.
   - Я ваш друг. Меня зовут Молен...  Хэнк  Молен.  Если  позволите,  я  все
объясню, - спокойно ответил Алекс.
   - Друг? Как вы сюда попали? - недоверчиво спросил старший.
   - Плыл по реке, затем поднялся по водостоку... К вам попал случайно.
   - Постой, постой... Это не вы прыгнули сегодня с моста на автомобиле?
   - Я. У меня не было выхода...
   Лицо старшего смягчилось, бластер в его руке слегка опустился.
   - Почему за вами гнались "серые"?
   - Простите, не понял?
   - "Серые", ну, тайная полиция.
   - Они подозревали меня в причастности к покушению на Императора.
   - И что?.. Это действительно так? Вы  убили  Императора  и  прочих?  -  с
восхищением спросил старший.
   - Да. Нам удалось сделать это, но теперь приходится скрываться.
   Бластер опустился. На него смотрели пять пар восторженных,  удивленных  и
дружелюбных глаз. Алекс почувствовал,  как  настороженность  и  враждебность
растаяли, и, улыбнувшись, опустил руки.

   Глава 4
   ЭТО МОЙ ДОЛГ
   1
   Голубой автомобиль подкатил к контрольно-пропускному пункту  у  въезда  в
космопорт. Офицер командос подошел  к  машине,  жестом  приказывая  водителю
выйти. Ярослав открыл дверь и вышел  навстречу,  протягивая  свою  карточку.
Прочитав его имя и внимательно  сверив  голографию  с  оригиналом,  офи  цер
вернул ее и спросил: ч - Куда направляетесь, барон?
   - На Рэйн-2, на свою виллу, - спокойно ответил Ярослав.  Офицер  явно  не
торопился его отпускать. Он замялся, глядя куда-то мимо Ярослава, и спросил:
- Сегодня в городе неспокойно... Вы слышали о покушении?
   -  Да,  слышал.  Ужасное  несчастье...  Кто  же  теперь  займет  престол?
Наверное, принцесса Мита или герцог Би Чен?
   - Скорее всего герцог, принцесса  не  сможет  управиться  с  Империей,  -
ответил  офицер.  На  его  лице  тенью   промелькнуло   странное   выражение
удовлетворения  и  злорадства:  Он  отступил  в  сторону,  пропуская  машину
Ярослава, и сказал: - Счастливого пути, барон!
   Над космодромом сгущались сумерки, и на высоченных мачтах зажглись мощные
прожектора. Размытые тени стали четкими. Космопорт  жил  в  обычном  режиме:
неспешно   катили   огромные   трейлеры,   фургоны   с   товарами,   сновали
роботы-погрузчики, чинно проезжали лимузины с  важными  персонами  и  машины
поскромнее с деловыми людьми и праздной публикой, такси подвозили к лайнерам
простых пассажиров. Техники суетились у кораблей в окружении  робототележек,
заставленных диагностической аппаратурой. Все как обычно... Лишь увеличилось
количество  патрулей,  рыскающих   по   бетонному   полю   и   подозрительно
оглядывающих окружающих.
   Подъехав к ангару недалеко от "Голубой молнии", Ярослав вышел из  машины,
достал вещи. Блэк спрыгнул на бетон и насторожился.
   - В чем дело, Блэк? - с тревогой спросил Ярослав, видя
   настороженность пса.
   "Чувствую опасность, хозяин. Не нравится мне это место", -  телепатически
ответил Блэк.
   Ярослав медленно огляделся. Ничего подозрительного.
   "Откуда исходит опасность?" - спросил он.
   "Патрули... и тот офицер, который остановил  нас.  Я  чувствую,  что  они
чего-то выжидают. Когда мы отъезжали, офицер странно посмотрел нам вслед.  Я
почувствовал скрытую угрозу..."
   Ярослав  не  спеша  поднял  контейнер,  нащупал  под  курткой  бластер  и
передвинул кобуру, чтобы удобнее было выхватить его.  Незаметно  он  включил
дополнительный аккумулятор своего изокостюма и,  потрепав  Блэка  за  холку,
проделал ту же операцию с его изокостюмом.
   "Хелли, к взлету! Осмотри космодром.  Возможна  засада.  Выдвинь  трап  и
поставь защитное поле. Все системы - к бою.  "Невидимку"  включишь  по  моей
команде. Послушай, о чем говорят патрули по гипер и альфа-связи".
   "Хорошо, хозяин. Вас поняла, исполняю".
   "Блэк, дружище, повнимательнее..."
   Они пошли к яхте, внешне спокойные, но готовые к любой неожиданности.  До
корабля оставалось метров сто, когда Ярослав услышал Хелли:
   "Осторожно, хозяин!"
   В то же мгновение они увидели рванувшиеся к ним  со  всех  сторон  боевые
машины патрулей. Из них на ходу выпрыгивали командос, рассыпаясь цепью.  Они
явно стремились отсечь  их  от  яхты.  Ярослав  и  Блэк  бегом  бросились  к
спущенному  трапу.  Сверкнули  лучи  бластеров,  разрезая  темень   сумерек,
затрещали выстрелы АР-автоматов. Вокруг бегущих зацокали по бетону  снаряды,
с диким воем рикошетя и разрываясь белыми  яркими  вспышками  над  головами.
Стометровку они пробежали со скоростью спринтеров. Едва Ярослав  вскочил  на
эскалатор, как в спину ему  ударили  два  снаряда.  Потеряв  равновесие,  он
растянулся во весь рост. Изокостюм спас и на этот  раз.  Но  сзади  набегали
несколько командос с автоматами наперевес.
   "Хелли, включай "невидимку"! - скомандовал Ярослав, поднимаясь на ноги  и
выхватывая бластер.
   Выстрелив наугад, он краем глаза заметил, как двое преследователей  упали
на бетон. Еще двое, перепрыгивая через тела, устремились за ним, стреляя  на
ходу. Они были уже у подножия эскалатора, когда Блэк,  круто  развернувшись,
устремился вниз, издав грозный раскатистый рык. Его прыжок был  стремителен.
Командос не ожидали такой атаки  и  среагировали  запоздало,  когда  челюсти
Блэка сомкнулись на горле одного из них. С хрипом  тот  повалился  навзничь,
сбивая с ног и второго. Еще мгновение - и другой  преследователь,  обливаясь
кровью, скатился по ступеням.
   Дверь яхты беззвучно скользнула, закрывая  вход.  Блэк  тут  же  рванулся
назад. Ярослав бросился в рубку, командуя: - Хелли, стартуй!
   В дверях рубки он ощутил мягкий толчок и небольшую перегрузку,  прижавшую
его к двери. С трудом добравшись до кресла, Ярослав облегченно  выдохнул:  -
Ну вот, мы сделали все, что могли. Надеюсь, и Алексу удастся выбраться...  -
Ярослав подмигнул Блэку и потрепал его за ухо.  -  А  ты  молодец,  старина.
Задал им трепку. Хелли, оставайся пока в системе Хеттона. Подождем  известий
от Алекса и наших друзей. Радары включи на полную мощность. Не  хотелось  бы
неприятных сюрпризов от флота Империи. Докладывай об обстановке через каждые
полчаса.

   2
   В стенах "Конторы" с утра царило приподнятое настроение. Хорошие  новости
распространялись подобно лесному пожару.  У  всех  были  радостные  лица,  и
ощущалось внутреннее ликование и торжество, хотя  внешне  никто  не  выдавал
своих чувств.
   Пол МакКормик шел по коридору, ловя на себе взгляды сотрудников и отвечая
им сдержанной улыбкой. Зайдя в кабинет шефа, он достал  электронный  блокнот
и, включив его, протянул Вудфорду. Тот бегло прочел сообщение, вскинул брови
и не сдержал широкой  улыбки:  -  Садись,  Пол!  Вот  это  новость!  Значит,
операция завершена... Наш  план,  план  Инженера,  полностью  сработал!  Эту
новость должен немедленно узнать Президент.  Думаю,  теперь,  когда  Империя
обезглавлена и погружается в хаос  неуправляемости,  а  ее  флот  более  чем
наполовину обезврежен, самое время  провести  стратегическую  наступательную
операцию нашим военным. Организации Сопротивления  на  оккупированных  мирах
просят о помощи. Жандармские части Империи проводят там акции  устрашения  и
возмездия, гибнут тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей... Освобождение
их - дело флота. Но вернемся к нашим делам. От  Инженера  больше  ничего  не
поступало?
   - Нет. Это сообщение пришло только что... Блондин пока молчит.  Не  ясно,
удалось ли ему эвакуироваться с Рэйна после акции. Инженер  ждет  его  возле
Рэйна. Яхта Блондина находится в космопорту Рэйнберга, значит, он  еще  там.
На яхте его ожидают люди Вентури. Никто  из  спецслужб  не  знает,  что  она
принадлежит  Модену.  Будем  надеяться  на  удачный  исход.  Парни   здорово
поработали и достойны самых высоких наград. Но главное, чтобы они  вернулись
живыми.
   - Да, это - главное. Передай Инженеру, что  после  эвакуации  Блондина  с
Рэйна мы ждем их на Земле. Их миссия  закончена.  Оставь  мне  это,  Пол,  -
Вудфорд взглядом указал на блокнот. - Я немедленно еду к Президенту.

   3
   Ожидание становилось невыносимым. Ярослав нервно курил одну  сигарету  за
другой, прохаживаясь по рубке. Алекс по-прежнему не выходил на  связь,  хотя
прошло уже больше полусуток с момента их расставания.  Ярослав  посмотрел  в
иллюминатор на далекую стальную горошину Рэйна, словно пытаясь разыскать  на
ней своего друга. Столица находилась уже на ночном полушарии, скрытая от его
взгляда. На  экранах  радаров  было  спокойно.  Несколько  кораблей  куда-то
спешили по своим маршрутам, не  замечая  яхты,  медленно  летящей  вслед  за
планетой. Изредка появлялись и боевые корабли, но  "Голубая  молния"  всегда
оказывалась вне зоны  действия  их  гравилокаторов.  Хелли  отслеживала  эту
дистанцию, вовремя меняя маршрут.
   Вдруг  тишину  нарушил  ее  голос:  -  Хозяин,   перехвачена   трансляция
гиперсигнала... из Мен-талий. Трансляция ведется в направлении  Содружества.
Мы, видимо, попали в конус передачи луча. Качество плохое,  но  мне  удалось
кое-что записать. Включаю.
   Послышалось потрескивание и свист помех, затем отрывки фраз,  прерываемые
шумами  (передача  шла  открытым  текстом):  "...бра...я,   просим   помо...
стание... Менталии... тяжелые бои... превосход... илы  жандармов  уничтожают
всех... Прорываемся к космодро... корабли... эвакуация оставшихся...  вых...
Помогите! Помогите! По..."
   Передачу прервали сплошные шумы. Ярослав неподвижно замер у  пульта,  еще
раз прослушав запись. В  нем  боролись  противоречивые  чувства  и  мысли...
Раздумье продолжалось несколько минут. Наконец, приняв решение,  он  включил
альфа-связь, вызывая Малыша-Чака:
   "Чак, это Ярослав. Алекс еще не появился?" - со скрытой тревогой  спросил
он.
   "Нет, шеф. Мы с Молчуном ждем его на яхте. Он приказал ждать  его  сутки,
потом возвращаться на Землю. Последний раз он  выходил  на  связь  три  часа
назад. Сообщил, что ему удалось Уйти от агентов тайной полиции,  сымитировав
автокатастрофу.  Сейчас  он  находится  в  какой-то  подпольной  организации
Сопротивления. На рассвете будет прорываться в космопорт". "Это все?"
   "Да. Что-то  случилось?"  -  с  тревогой  спросил  Чак,  уловив  волнение
Ярослава.
   "Случилось... На Менталии восстание. Они просят о помощи".
   "Ты хочешь лететь туда?!"
   "Я должен это сделать. По крайней мере попытаться..."
   "Понимаю... Алексу ты все равно ничем не сможешь помочь. Мы позаботимся о
нем. Поступай, как считаешь нужным, и не беспокойся".
   "Спасибо, Чак. Передай Алексу, что "Контора" приказала возвращаться. Наша
миссия в Империи закончена. Меня не ждите. Удачи вам!"
   "Тебе удачи. Все будет хорошо".
   Ярослав отключил связь и обратился к компьютеру: - Хелли, готовь  яхту  к
прыжку на Менталию. Что у нас в боевом арсенале?
   -   Боекомплект   полный,   по   стандартной   комплектации.   Есть   две
Байтон-ракеты. Все системы в порядке.
   - Хорошо. Сколько до прыжка?
   - "Навигатор" полностью готов.
   - Стартуем через пять минут.
   Он сел в кресло, погрузившись в свои мысли. Ему очень хотелось поговорить
с Юэлой, но он не знал, что сказать ей... Словно уловив его мысли, Юэла сама
вышла на связь. В сознании зазвучал мелодичный голос:
   "Ярослав, с тобой все в порядке? Почему ты так  долго  не  связывался  со
мной?"
   "Юэла! Наконец-то! Я... я не знал,  что  тебе  сказать...  Ты  мой  самый
дорогой человек  во  Вселенной.  Но  обстоятельства  заставляют  меня  вновь
расстаться".
   "Что случилось, милый?"
   "Юэла, дорогая, я должен отправится  на  Менталию.  Там  сейчас  жандармы
жестоко подавляют восстание, поднятое организацией Сопротивления. Восставшие
просят о  помощи.  Я  должен  попытаться  что-то  сделать...  Если  повезет,
переправлю их на нашу планету, ту, на которой мы встретились. Ты будешь меня
ждать?"
   "Да, Яр. Я очень люблю тебя. Будь осторожен..." -  Ее  слова  были  полны
нежности и печали.
   "И я люблю тебя, Юэла! Береги себя. До встречи!"
   "До встречи, Яр..."
   Лицо Ярослава озарила улыбка. Объяснение получилось  неожиданным,  но  на
душе стало спокойно и радостно. Он посмотрел на  Блэка,  лежащего  на  своем
обычном месте, и подмигнул ему: - Жизнь -  замечательная  штука,  Блэк!  Вот
закончим со всем этим и, честное слово, заживем нормальной  жизнью...  Хотя,
что значит - "нормальной"? Переделать себя уже вряд ли удастся. Что ж, Блэк,
вперед!

   4
   "Голубая молния" вынырнула из  гиперпрыжка  у  самой  планеты.  Оставаясь
невидимой для всех, она несколько раз облетела  ее,  прощупывая  радарами  и
квантовыми мультипл