м на вопрос ответил Ярослав
и улыбнулся. - Когда еще нам доведется отвести душу и выпустить пары?
   Они  направились  по  аллее  парка  вдоль  прекрасных  каскадов   цветной
искрящейся воды к главному входу в казино и вошли в холл, отделанный розовым
мрамором. Люстры из магеллийского хрусталя  заливали  жемчужным  светом  все
пространство просторного холла. От блеска и великолепия,  бьющего  в  глаза,
друзья на мгновение зажмурились.
   - Да, здорово развернулся Кейн, - пробормотал Ярослав.
   - Кто это? - спросил Алекс.
   - Владелец "Каскада". Мы когда-то учились с ним в одной школе. Он на  два
года моложе меня. Уже тогда Кейн мечтал, что откроет свое казино. Как видно,
он прекрасно знает этот бизнес. Давно не был у него...
   К   ним   подошел   администратор   и,   поклонившись,   спросил   мягким
доброжелательным тоном: - Добро пожаловать, господа! Что желаете?
   - Здравствуйте, - Ярослав слегка поклонился. - Мы с другом хотели бы  для
начала заказать столик, ну и, возможно,  немного  поиграть...  И  передайте,
пожалуйста, привет господину Кейну Коллинзу от Ярослава.
   Брови  на  лице  администратора  удивленно  приподнялись,  и  он,   вновь
поклонившись, с почтением спросил: - О, вы знакомы с господином  Коллинзом?!
Я обязательно сообщу ему о вашем визите.
   Ярослав и Алекс сели за столик возле сцены, на которой стройная блондинка
в  облегающем  алом  платье  пела  какую-то  лирическую  песню.  Их   быстро
обслужили, и, потягивая коктейли, они спокойно оглядывали зал ресторана.  Он
был почти полон. За  столиками,  на  которых  стояли  нарядные  светильники,
негромко переговаривались прекрасно одетые мужчины и  женщины,  поблескивали
бриллианты, рубины и изумруды. Каждый  посетитель  явно  "стоил"  не  меньше
миллиона.
   К столику поспешил официант, неся поднос со всевозможными блюдами, каждое
из которых являло собой кулинарный шедевр. Отужинав и насладившись эстрадной
программой, Ярослав  и  Алекс  смаковали  прекрасный  коньяк  и  вели  почти
светскую беседу, когда  к  ним  подошел  администратор  и  передал  Ярославу
записку. Развернув листок, тот прочел:
   "Дорогой Яр! Рад, что ты посетил мое заведение. Надеюсь, зайдешь  ко  мне
поболтать и выпить твоего любимого "Элит-50". Кейн".
   Коротко написав ответ на обороте и сложив  листок,  Ярослав  передал  его
администратору, который с почтением удалился.
   - Мой друг приглашает навестить его, - ответил Ярослав  на  немой  вопрос
Алекса. - Составишь компанию или пока поиграешь?
   - Ты иди, Яр, а я взгляну на игру.
   - Что ж, встретимся в игровом зале.

   2
   У дверей кабинета  величаво  застыл  двухметровый  гигант  охранник.  Его
могучие бицепсы выделялись даже под тканью рукавов пиджака свободного  кроя.
Пристально оглядев Ярослава, телохранитель  молча  открыл  дверь.  Навстречу
гостю уже спешил маленький человечек, энергично жестикулируя  на  ходу.  Его
движения были  быстры  и  порывисты,  словно  им  двигали  какие-то  скрытые
пружины, работающие независимо друг от друга. От этого его походка выглядела
несколько комичной. Раскрыв объятия, человечек подскочил к  Ярославу:  -  О,
дорогой Яр! Рад тебя видеть! Не забыл еще Малыша Кейна? - воскликнул  он.  -
Сколько же мы не виделись? Дай вспомнить, - слегка отстранившись  от  друга,
Кейн сморщил лоб. - Постой-постой... Да! Точно! Последний раз ты был у  меня
перед Рождеством три года назад.
   - У тебя хорошая память, Малыш, - улыбаясь, ответил Ярослав. - Я  недавно
вернулся с Бельтона и вот решил зайти.
   - И правильно сделал.  -  Кейн  жестом  пригласил  его  сесть  в  парящее
гидрокресло у небольшого столика, скорее музейного экспоната,  чем  предмета
интерьера  делового  офиса.  Заняв   соседнее   кресло,   хозяин   продолжал
восторженно разглядывать Ярослава:
   - Ты уже поужинал? Может быть, выпьем? Я специально  держу  твое  любимое
"Элит-50". - Раскрыв дверцу встроенного бара, Кейн  достал  бутылку  вина  и
хрустальные бокалы. - А где же твой друг? Мне сказали, что ты пришел  вдвоем
с крепким блондином...
   - Да, это Алекс. Я тебя познакомлю с ним. Он решил посмотреть на игру.
   Кейн разлил вино по бокалам и протянул один гостю.
   - За встречу, Яр! За дружбу! - искрясь улыбкой, произнес он. Они  выпили,
и Кейн вновь наполнил бокалы.
   - Да, Малыш, ты здорово развернулся. Я рад за тебя.
   - Спасибо, Яр. В этом есть и твоя заслуга, ведь я всегда  брал  пример  с
тебя.  Твои   дела   тоже   идут   великолепно.   Читал   "Годовой   вестник
промышленности"...
   - Будет тебе, расскажи лучше, как Тори, я ее сто лет не видел...
   И они перешли на темы семьи, на воспоминания о  днях  детства  и  юности,
проведенных вместе.

   2
   В огромном игровом зале Алекс осмотрелся, вдыхая запах азарта, восторга и
разочарований. Вдоль рядов карточных столиков он направился к стойке бара и,
заказав рюмку коньяка, стал наблюдать за  игроками.  Наконец  решившись,  он
подошел к одному из рулеточных столов и поставил тысячу  листов  на  черное.
Шарик остановился на красном. Почувствовав азарт,  Алекс  проиграл  еще  три
ставки по тысяче и один раз выиграл  две  тысячи,  после  чего  благоразумно
решил больше не рисковать.
   За соседним столиком началась большая игра, его со всех сторон  обступили
наблюдатели. Алекс присоединился  к  ним  и,  протиснувшись,  встал  за  еще
молодым, но уже седовласым мужчиной в дорогом костюме из темно-синей  шерсти
отличного  качества.  В  незнакомце  нетрудно  было  почувствовать  какую-то
неуловимую внутреннюю силу. Делая очередную  ставку,  он  поставил  на  поле
целую стопку тысячных фишек. На пальце его руки  сверкнул  крупный  рубин  в
виде  ромбической  усеченной  пирамиды,  на  верхней  грани   которой   было
выплавлено золотое изображение сказочного дракона.
   В мозгу Алекса словно зазвучал тревожный  звонок.  Где-то  он  уже  видел
такой перстень. Даже не сам перстень, а его изображение... Но где?
   Между тем игрок с рубиновым перстнем вновь проиграл и  с  трудом  подавил
тягостный вздох. Теперь Алекс не спускал с него глаз.

   4
   - Малыш, ты не мог бы оказать мне одну услугу? - спросил  Ярослав,  когда
они с Коллинзом многое вспомнили и переговорили на разные темы.
   - Боже мой! Конечно, все, что угодно. Все, что смогу, Яр.
   - Ты знаешь своих  постоянных  клиентов  и  тех,  кто  время  от  времени
появляется здесь... Подскажи, кто из них  играет  особенно  по-крупному.  Но
меня интересуют лишь те, чей бизнес, мягко говоря, не совсем законен.
   - Яр, ты имеешь в виду людей из "Ангелов", "Драконов" и им подобных?  Мой
совет - не связывайся с ними. Они, конечно,  набиты  деньгами,  но  если  ты
попробуешь общипать их на рулетке или в картах -  это  может  обойтись  тебе
дорого. Они опасны. Если хочешь поиграть, то лучше подраздень мое казино,  с
меня не убудет.
   - Ты меня не совсем понял, Кейн. Я хочу просто ближе сойтись с  одним  из
них, желательно с крупной фигурой.
   - Да ты что, Яр?! Думаешь, они захотят с тобой знакомиться?
   - А почему бы и нет? Если знакомство будет случайным...
   - Яр, ты что, хочешь заняться контрабандой? - с сомнением  и  тревогой  в
голосе спросил Кейн.
   - Может быть.  Впрочем,  не  беспокойся,  я  пошутил.  Мне  нужна  только
информация.
   - Ну что ж, если так, я тебе помогу. - Кейн подошел к стене кабинета,  на
которой тут же вспыхнули экраны внутренней системы видеоконтроля.  -  Сейчас
посмотрим... - Несколько минут он внимательно  рассматривал  происходящее  в
ресторане и игровых залах. - Вот, смотри. Видишь этого седовласого  человека
в синем костюме? Это господин Вентури, "человек с рубином". Проще говоря, он
глава "Драконов". Неделю играет у меня и только  по-крупному.  Проиграл  уже
больше десяти миллионов. Я что-то его не пойму: почему  он  не  остановится?
Такое впечатление, что ему уже нельзя это сделать.
   - Ты что-нибудь знаешь о нем?
   - Мои ребята как-то рассказывали, что "Драконы"  и  "Ангелы"  конкурируют
между собой, причем довольно жестко. Говорят, что у Дерри "Ангелы" захватили
корабль "Драконов" с грузом, и теперь между ними вот-вот вспыхнет война.
   Кейн вновь посмотрел на экран и продолжил: -  Послушай,  а  рядом  с  ним
высокий крепкий блондин - это не твой друг?
   - Да, это Алекс.
   - Он что, знает Вентури? - Скорее всего  нет.  Просто  случайно  оказался
рядом.
   - Ты бы его предостерег от игры с ним. Как бы чего не вышло...
   - Да, я сейчас спущусь  к  ним.  Кейн,  не  возражаешь,  если  я  немного
"подраздену" твое казино?
   - Конечно, нет! Только не очень сильно. Я же помню, что тебя еще в  школе
прозвали Везунчиком.
   Ярослав усмехнулся, услышав лесть  старого  товарища,  и  уже  у  дверей,
обернувшись, сказал: - Лучше бы мне повезло так же, как тебе с Тори.
   - Что, в личной жизни у тебя без перемен? Ничего, еще повезет. За  такого
парня любая пойдет, побежит и полетит!

   5
   В  игровом  зале  Ярослав  не  спеша  прошел  к  столам  с  рулеткой.  Он
остановился рядом с Алексом и стал изучать  лицо  его  соседа.  Алекс  молча
показал ему глазами на перстень. Ярослав так же молча кивнул.
   Лицо господина Вентури было угрюмо и сосредоточенно. Было видно,  что  он
не получает удовольствия от  игры,  а  словно  робот  исполняет  монотонную,
неприятную работу.
   Ярослав протиснулся поближе. Выждав момент, когда шарик, брошенный в чашу
рулетки, бешено завращался, он достал стопку  фишек  на  пятьдесят  тысяч  и
поставил их на "зеро". Через минуту  крупье  объявил:  "Зеро"  -  и,  собрав
ставки с  полей,  придвинул  к  нему.  Множество  пар  глаз  устремились  на
Самарина. Он молча закурил сигарету и, оглядев столпившихся зевак и игроков,
поставил весь выигрыш на "9 красное". И снова угадал!
   Шепот и  сдавленные  восклицания  прокатились  по  толпе,  которая  стала
заметно прибывать. На кону стояло пятьсот тысяч. Вновь  был  поставлен  весь
предыдущий выигрыш и вновь удачно. Три раза  подряд  ва-банк!  Такое  стоило
видеть.  Теперь  уже  гул  криков  и  голосов  выплеснулся  в  зал.  Ярослав
почувствовал на себе пристальный взгляд Вентури. Он поднял глаза  и  открыто
посмотрел на главу "Драконов". "Человек с рубином" быстро отошел от стола  и
направился в сторону бара.
   Под непрекращающийся гул голосов Ярослав обменял фишки на кредитку в пять
миллионов, подошел к стойке и заказал коньяк.  Вентури  рядом  угрюмо  тянул
виски.
   - Вам сегодня везет: за четверть часа  -  целое  состояние,  -  бесцветно
произнес он.
   - А вам не очень? Не расстраивайтесь,  фортуна  переменчива.  -  Ярослав,
мягко улыбнувшись, повернулся к собеседнику.
   Допив из бокала, Вентури глухо выдавил, не скрывая раздражения: - Что  ж,
подергаем дракона за хвост. Мне необходимо отыграться.
   Со стуком поставив бокал на стойку, он встал и  решительно  направился  к
столу. Ярослав изучающе посмотрел ему вслед. Подошедший Алекс тихо сказал: -
Ты видел перстень? Он мне что-то напоминает... Ярослав так же тихо  ответил,
глядя в сторону игроков: - Это знак главы клана "Драконов", а  зовут  его  -
господин Вентури. Правда, я не знаком с ним лично, но кое-что  о  нем  знаю.
Посмотри-ка, нет ли рядом его парней. Такие люди в одиночку не ходят нигде.
   - Я заметил одного. Он сейчас стоит у колонны за столом. Парень в  черном
костюме и с золотой булавкой в галстуке. Кстати, она тоже в виде дракона.
   - Это знак клана. А вон еще один в кресле у входа.
   - Да... крепкие ребята.
   -  Ты  присмотри  за  ними,  Алекс.  Я  попробую  завязать  знакомство  с
господином Вентури. Это может пригодится в нашем деле.
   Ярослав неторопливо  направился  к  рулеточному  столу.  Вентури  сначала
выиграл тридцать тысяч, но затем проиграл пятьдесят.  Его  лицо  становилось
все более угрюмым, хотя он и старался выглядеть невозмутимым. Ярослав обошел
стол и встал рядом. Крупье предлагал игрокам делать ставки.
   - Поставьте на "десять черное", - шепнул главе "Драконов" Ярослав.
   Вентури обернулся,  его  брови  удивленно  поднялись  вверх.  На  секунду
замешкавшись, он поставил на "красное".
   - "Десять черное", - объявил крупье.
   - Черт! Как  вам  это  удается?!  -  едва  сдерживая  бешенство,  выдавил
Вентури.
   - Послушайте, если хотите отыграться, то поставьте все деньги на  "зеро".
Не пожалеете.
   - Вы что, колдун? - с  сарказмом  спросил  "человек  с  рубином",  однако
поставил сто тысяч на "зеро".
   - Выиграло "зеро", - объявил крупье.
   В течение последующего получаса в  зале  творилось  нечто  невообразимое,
фантастическое. Вокруг стола образовалась большая толпа. Все хотели  увидеть
неслыханную благосклонность фортуны, обрушившуюся  всей  своей  тяжестью  на
седовласого господина в темно-синем костюме.
   По покрасневшему лицу Вентури градом лил пот. Он давно уже отпустил  узел
галстука и расстегнул ворот рубашки, глаза его лихорадочно блестели...
   Когда он обменял свой выигрыш на кредитку в двадцать миллионов и, ухватив
Ярослава под локоть, стал  продираться  сквозь  окружившую  их  возбужденную
толпу, Алекс двинулся вслед за ними, стараясь не выпускать  из  поля  зрения
обоих телохранителей.
   Выйдя из игрового зала, Вентури властно крикнул администратору:  -  Самый
лучший кабинет! Обернувшись к Ярославу, он добавил:  -  Черт  побери,  я  не
знаю, кто вы,  но  я  -  ваш  должник!  -  И  не  сдержал  распиравшего  его
любопытства: - Как вам это удается? Ничего  подобного  в  жизни  никогда  не
видел и  не  слышал!  Вы  что,  ясновидящий?  Ведь  в  рулетке  нет  никакой
системы...
   - Насчет ясновидящего сказано громко... Просто я чувствую, когда  и  куда
нужно ставить. Плюс везение, - усмехнувшись, ответил Ярослав.
   - Ну ладно, об этом потом, а теперь идемте выпьем.
   Они прошли в кабинет и остались вдвоем. Телохранители заняли свои позиции
рядом с входом. Алекс устроился за столиком поблизости от них.
   - Разрешите представиться? Я - Эд Вентури, владелец  "Вентури,  Рассел  и
Компания", - протягивая руку, сказал глава "Драконов".
   - Ярослав Самарин, президент фирмы  "РЕПЛАСКО",  -  ответил  рукопожатием
Ярослав.
   В кабинет вошли официанты. Они быстро накрыли стол, расставив  изысканные
блюда и вина. За ними неотступно наблюдал один из телохранителей. После того
как официанты удалились, закрыв за собой дверь, Вентури налил в бокалы  вина
и внимательно посмотрел на Ярослава: - Я не знаю,  кто  вы  такой,  господин
Самарин, но чувствую, что вы неспроста  помогли  мне  отыграться  да  еще  и
остаться с таким барышом. Вам что-то нужно от меня? Говорите  прямо.  Я  ваш
должник и в любом случае, кем бы вы ни были, отплачу как другу. Мое слово  -
закон. Это знают все в моем кругу.
   - Господин Вентури, буду с вами откровенен. - Ярослав отпил вино и достал
сигарету. - Я действительно помог вам, чтобы найти предлог для знакомства. У
меня к вам есть дело... Вернее, предложение.
   - Предложение? И какое же?
   Сделав  паузу,  Ярослав  внимательно  изучал  лицо  собеседника,  ставшее
непроницаемым и немного жестким.
   - О союзе против наших общих конкурентов. - Он заметил,  как  напрягся  и
насторожился Вентури, но невозмутимо продолжил: - Только прошу вас выслушать
меня внимательно и не делать поспешных выводов.
   - Слушаю вас, - сухо произнес глава "Драконов".
   - Господин Вентури, я знаю о вас несколько больше,  чем  вы  обо  мне.  Я
также  знаю,  что  некая...   фирма,   конкурирующая   с   вами,   пользуясь
недозволенными методами, нанесла вам большой урон и  ваши  отношения  с  ней
весьма обострены. Эта же...  фирма,  -  делая  недвусмысленное  ударение  на
последнем слове, продолжил Ярослав, - весьма мешает и  моим  интересам.  Мне
кажется, что, исходя из этого, мы могли бы быть полезными друг другу.
   - Вы меня, наверное, с  кем-то  спутали.  Я  занимаюсь  вполне  легальным
бизнесом: торговля, транспортные перевозки...  Проблемы  с  конкурентами  мы
решаем цивилизованными методами... Не могли бы вы выражаться яснее?
   -  Я  имею  в  виду  не  ваш  официальный  бизнес,  господин  Вентури,  а
контрабандные операции, подводную часть айсберга.  Ведь  вы  -  глава  клана
"Драконов", не так ли? И ваши... - Ярослав  не  успел  закончить  фразы.  Из
правого  рукава   Вентури   выскользнула   трубка   портативного   бластера,
направленная ему в грудь.
   - Вот что, господин Самарин, - ледяным тоном произнес он, - или вы сейчас
говорите мне, кто вы и откуда, или наш разговор на  этом  закончится.  -  Он
скосил глаза на бластер, недвусмысленно давая понять, чем именно  завершится
беседа.
   На лице Ярослава не дрогнул ни один мускул.
   - ...и ваши конкуренты - "Черные  ангелы",  -  невозмутимо  продолжил  он
прерванную фразу, -  которые  и  раньше  были  сильнее  вас,  теперь  решили
разделаться с  вами  окончательно,  убрав  с  дороги  последнего  серьезного
соперника. Не беспокойтесь, я не из полиции. Я действительно президент фирмы
"РЕПЛАСКО". "Ангелы" перешли мне дорогу на Проционе-2, где я  имею  интересы
на рудниках проциония. Моя осведомленность говорит  лишь  о  том,  насколько
серьезно я подхожу к любому делу. Надеюсь, что вы выслушаете меня до  конца,
прежде чем решите: пускать эту штуку в ход или  нет.  -  Ярослав  кивнул  на
бластер, по-прежнему направленный на него.
   - Что ж, валяйте. Почему бы  и  не  послушать?  -  слегка  пожал  плечами
Вентури.
   - Ваше положение безвыходно. Либо  вы  их,  либо  они  вас.  Но  "Ангелы"
сильнее. Вы уже потеряли два корабля с товарами
   только за последний месяц, что по  скромным  подсчетам  составляет  около
трехсот миллионов. Я же теряю от  их  контрабандных  операций  с  проционием
миллиард ежемесячно. Как видите, у нас  один  противник,  победить  которого
можно только сообща.
   - Предположим, что в ваших словах есть доля правды,  но  всей  правды  вы
ведь не сказали. Не так ли? Я бы хотел услышать ее.
   - Господин Вентури, полной правды вы от меня не услышите, впрочем, как  и
я от вас. Но это вас не должно беспокоить. Меня не интересуют ваша правда  и
ваши дела. Чтобы вы уверились в моих добрых намерениях сотрудничать с вами в
главном для нас обоих вопросе, я сообщу вам весьма интересную  информацию...
Послушайте, Вентури, может быть, вы уберете свою игрушку?
   - Какую же информацию?
   - Через неделю, 18 июня,  из  порта  "К-3"  на  Бельтоне  отправится  ваш
транспортный   корабль   с   грузом   канди-самоцве-тов,   антиквариата    и
художественных изделий из кости белькитов.  Он  направится  на  Землю  через
систему Мегалия,  где  его  должны  встретить  два  ваших  перехватчика  для
сопровождения, - продолжал Ярослав, видя, какое  впечатление  произвели  его
слова на Вентури. - Но  это  еще  не  все.  Транспорт  не  дойдет  до  места
назначения, так как встретят его не ваши перехватчики, а корабли "Ангелов".
   - Как?! - Вентури даже побагровел. - Откуда у вас эта информация? Ведь  о
ней известно только мне и моим ближайшим помощникам!
   - И уже узнали Ангелы. Делайте выводы, господин Вентури. Если бы я был из
полиции, как вы думаете, сообщил бы я вам об этом?
   - Вы правы,  -  после  недолгого  раздумья  ответил  Вентури.  -  Полиция
поступила бы иначе. Однако эта информация настолько важна, что  я  хотел  бы
узнать ее источник.
   - Источник надежный. Предположим, что я располагаю  доброжелателем  среди
"Ангелов".
   - Понимаю...
   Вентури закурил сигару, встал с кресла и начал расхаживать по кабинету  в
глубокой задумчивости. Наконец он остановился и,  глядя  в  глаза  Ярославу,
сказал: - Что ж, видимо, вам можно доверять  в  главном,  господин  Самарин.
Однако позвольте ответить на ваше предложение через неделю.
   - Пожалуйста... Мне нравится ваша  осторожность.  Разрешите  откланяться,
господин Вентури.

   Глава 6
   "ЧЕЛОВЕК С РУБИНОМ"
   1
   Прошла неделя после ночного разговора Пола МакКормика и Майкла  Вудфорда,
предметом которого был план Ярослава. В течение трех дней план  проверяли  и
перепроверяли лучшие специалист