может быть! - воскликнула Юэла.
   - Может. Здесь все может быть. Нужно заявить в полицию. Я займусь этим, а
ты объяви публике о закрытии шоу... Причину тоже объясни.
   Телепатически же он сказал ей:
   "Юэла, в  помещении  наверняка  установлена  следящая  аппаратура.  Взлом
умышленно выполнен грубо, чтобы мы думали о заурядной краже. Здесь  работали
профессионалы. Кто бы это ни был,  ясно,  что  они  хотят  исследовать  наши
приборы.  Это  плохо.  Значит,  подозрения  спецслужб  серьезны.  Мы  должны
разыгрывать "простаков", поверивших в обычную кражу. Свяжись с остальными  и
сообщи  о  случившемся.  Слушающих  тоже  нужно  поставить  в   известность.
Наверное, Ярослав был прав, советуя свернуть нашу миссию".
   "Ты думаешь, что этот инцидент не  позволит  нам  продолжить  работу?"  -
спросила Юэла с тревогой.
   "Уверен, что  с  этого  момента  риск  разоблачения  намного  возрос.  Мы
практически закончили сбор информации и можем эвакуироваться, если Слушающие
примут такое решение.  Сегодня  они  должны  выйти  на  связь.  Если  что-то
случится со мной, немедленно возвращайся на корабль. Встретимся там. Если же
я вернусь к обеду, то решим, что делать дальше".
   "Хорошо, Крэлл, иди. Я справлюсь".
   Крэлл вышел на улицу и отправился в полицейское управление.

   4
   Она возникла прямо перед ним, материализовавшись в воздухе  комнаты.  Это
было так неожиданно, что Ярослав вздрогнул.
   - Извини, Яр, я испугала тебя? - с грустью и тревогой
   спросила Юэла.
   - Нет, нисколько. Просто никак не могу привыкнуть к
   этому. Что-то случилось?
   - Да. Утром мы обнаружили кражу  со  взломом.  Исчезла  наша  аппаратура.
Крэлл ушел в полицейское управление, чтобы  заявить  о  случившемся,  и  был
арестован.
   - Откуда ты знаешь? Ах да... А за тобой уже приходили?
   - Только что.  Я  успела  телепортироваться,  когда  они  поднимались  по
лестнице в кабинет.  Овэй  уже  на  корабле.  Крэлл  передал  мне,  чтобы  я
навестила тебя перед отправкой на корабль.
   - А что будет с ним? Тайная полиция не церемонится...
   - Крэлл в любое время сможет ускользнуть от них. Он  постарается  узнать,
что им известно, и уйдет на корабль.
   - Вы вернетесь на Веллину?  -  спросил  Ярослав  с  грустью  в  голосе  и
посмотрел в глаза Юэле.
   - Да, Яр. Утром  я  получила  рекомендации  Слушающих  и  ответ  на  твои
просьбы, - Юэла мягко взглянула в его глаза. В них он  прочел  и  печаль,  и
нежность, и надежду, и любовь... Она улыбнулась,  подбадривая  его:  -  Наша
миссия выполнена, и дальнейший риск не оправдан, хотя окончательное решение
   за  нами.  Они  также  разрешили  передать  тебе  все   необходимое   для
воспроизведения   наших   гиперквантового   двигателя,   гравидвигателя    и
"Навигатора". Есть только одно условие...
   - Какое, Юэла?
   - Обещай, что они никогда не будут  использованы  во  вред  человечеству.
Ведь любой прорыв в технологии может быть обращен не только на благо...
   - Обещаю сделать все, что от меня зависит, чтобы этого не произошло.
   - Хорошо. Этого  достаточно.  Вот  кассеты  с  кристаллами.  На  них  вся
информация. Я заранее перевела ее на ваш язык и символы. Кристаллы  подойдут
к компьютеру типа  твоей  Хелли.  -  Она  протянула  ему  кассеты  и,  тепло
улыбнувшись, сказала: - Яр, я попросила Слушающих разрешить мне  остаться  с
тобой.  Ведь  ты  говорил,  что  вам  нужен  "транслятор"...  Мне  разрешили
участвовать в этой акции. Она не вступает в противоречие с нашей моралью.
   Ярослав подошел к девушке и, заглянув в бездонные  чистые  глаза,  полные
любви и нежности, тихо сказал: - Спасибо, Юэла.  Я  хотел  просить  тебя  об
этом, но чувствовал, что не имею права... Я очень рад, любимая...
   - Я  тоже  рада,  Яр.  Мы  будем  вместе...  -  Она  зажмурила  глаза  и,
потянувшись к нему, поцеловала в губы.

   Глава 6
   ЗАГАДОЧНЫЙ СЮРПРИЗ
   1
   Видеофон на столе Элис ожил, и на  нем  появилось  изображение  дежурного
офицера  службы  безопасности.  Выслушав   его   короткое   донесение,   она
взволнованно вскочила с кресла и быстро вошла в кабинет Джона Перри.
   - Господин директор! - воскликнула она, едва открыв дверь. - От  Ярослава
поступила посылка. Об этом только что доложил офицер из зала телепорта.
   Перри подошел к кубу с герметично пригнанной дверью и, открыв  ее,  вынул
из его недр несколько кассет. Больше внутри ничего не оказалось.
   Вернувшись к  себе  в  кабинет,  он  вставил  одну  из  кассет  в  гнездо
кристаллофона и, включив его, закурил от волнения.
   "Дорогой Джон! - раздался  голос  Ярослава.  -  Передаю  тебе  кассеты  с
информацией, касающейся двух очень важных технических новшеств. То,  что  ты
узнаешь, является величайшим секретом, принадлежащим не  только  мне...  Эта
информация является абсолютно закрытой. У тебя появится много  вопросов,  на
которые я пока не могу дать ответов. Лучше прими эту информацию как  подарок
судьбы, не пытаясь вычислить ее происхождение. Я знаю, что многое тебе будет
не по силам понять. Извини, я  не  хочу  тебя  обидеть.  Могу  признаться  в
утешение, что и сам пока не понимаю до конца принципа  действия  этих  очень
сложных устройств. Однако понимать и не нужно. Это  придет  потом.  Пока  мы
можем лишь скопировать их. Здесь исчерпывающая информация. Надеюсь,  что  вы
справитесь  с  этой  задачей  в  кратчайшие  сроки.  Повторяю,   что   нужно
скопировать оба устройства до мельчайших подробностей, строго  придерживаясь
чертежей и других указаний. Изготовьте столько  экземпляров,  чтобы  хватило
оснастить ими хотя бы основные силы нашего флота.
   Вкратце поясню, о чем идет речь, хотя на кассетах есть все, в том числе и
инструкции по эксплуатации.  Эту  информацию  мне  передали...  мои  друзья.
Извини, большего пока не могу тебе сказать. Надеюсь,  что  ты  поймешь  меня
правильно.
   Первая из этих разработок - гравитационный двигатель. Как  тебе  известно
из моего последнего донесения в "Контору", в Империи появился гравитационный
локатор,  делающий  видимыми   корабли,   оснащенные   нашей   "невидимкой".
Гравитационный двигатель позволит обмануть его. Кроме того,  двигатель  дает
возможность кораблям развить субсветовую  скорость,  не  имея  на  борту  ни
грамма проциония. Что  это  означает  -  тебе  понятно.  Впрочем,  детали  в
инструкциях.
   Вторая разработка называется "Навигатор". Это суперкомпьютер, применяемый
в системе управления кораблем, позволяющий совершать  гиперпрыжки  на  любые
расстояния в пределах Галактики с немыслимой для нас точностью. Он стыкуется
с моей Хелли. Схема коммутации прилагается. Разберешься.
   Так вот, Джон, работы разверни немедленно. Задействуй все  наши  резервы,
если  потребуется,  сократи  другие  программы.  У  тебя  на  это  не  более
нескольких месяцев. Империя нанесет удар не позднее чем через полгода. Нужно
успеть! Полу МакКормику передашь кассету "В". Там мое  донесение  и  вариант
объяснения того, что я тебе сейчас рассказываю. Вот, собственно, и все. Будь
здоров! Передай привет Элис".
   Прослушав запись, Перри вставил одну из кассет в гнездо суперкомпьютера и
погрузился в изучение информации. Час пролетал за часом, а он все не вставал
с кресла, лихорадочно ^  просматривая  схемы,  чертежи,  таблицы,  -  словно
ребенок, жаждущий  наиграться  любимыми  игрушками  до  того,  как  родители
отберут их у него и уложат спать. Он взмок от напряжения, глаза  лихорадочно
горели, но взгляд оставался внимательным и быстрым. Наконец, обессилев, Джон
откинулся в кресле и расстегнул несколько  пуговиц  на  сорочке,  мокрой  от
пота. Дрожащими пальцами он достал сигарету из коробки  и  закурил,  глубоко
затянувшись душистым дымом. За окном алел закат. За работой он и не заметил,
как пролетел день. В приоткрытой двери кабинета показалась головка Элис. Она
смущенно улыбнулась и спросила: - Господин директор, уже поздно...  Я  нужна
вам?
   - А-а-а... что?.. - с трудом выходя из состояния  глубокой  задумчивости,
спросил он, рассеянно взглянув на секретаршу. - Элис...  идите,  пожалуйста,
вы мне сегодня не потребуетесь. Да, вам привет от Ярослава.
   Ее лицо просияло.
   Оставшись вновь наедине с компьютером, Джон еще раз пробежал взглядом  по
основным файлам, чтобы запомнить некоторые детали.
   - Это немыслимо! Невероятно! Откуда? В Содружестве не найдется ни  одного
инженера, способного создать такое... - воскликнул он вслух, дискутируя  сам
с собой. - Не мог этого сделать и Ярослав. Тогда кто? До  чего  же  красивые
решения!
   Он убрал кассеты в сейф и попробовал  связаться  с  МакКормиком.  Браслет
ответил не сразу. Но вот появилась голограмма шефа ВКР, видимо,  сидящего  в
аэромобиле. На его немолодом лице отчетливо проступали следы усталости.
   - Добрый вечер, господин МакКормик, - поздоровался Перри.
   - Добрый вечер...
   -  Вижу,  у   вас   был   трудный   день,   но   обстоятельства   требуют
незамедлительной встречи.
   - Что-то случилось, Джон? - с тревогой спросил Пол.
   - Сегодня от Ярослава получена посылка. Вы можете заехать ко мне  сейчас?
Это очень важно.
   - Конечно. Буду у вас минут через десять.

   2
   - Теперь вы понимаете,  Пол,  насколько  важно  оснастить  флот  этими...
новинками? - спросил Джон, нервно расхаживая по кабинету.
   - Да, информация Ярослава очень важна. Но,  черт  побери,  откуда  она  у
него?! - воскликнул МакКормик, ткнув пальцем
   на кассеты. - Неужели технический уровень в Империи настолько  вырос?  Уж
не ошиблись ли мы в своих оценках их научно-технического потенциала?
   - Нет, Пол, это создано не в Империи. Такое не по силам создать ни одному
ученому на наших мирах. Разве что объявился какой-нибудь  гений,  о  котором
никому ничего не известно. Другого предположения у меня нет. Так или  иначе,
разъяснения может дать только Ярослав, а он просил хранить все это в  тайне.
Оно и понятно: попади эти материалы в руки Империи  -  и  баланс  сил  резко
изменится.
   - Безусловно... Что вы думаете делать, Джон?
   - Что? Конечно  же,  попытаться  воспроизвести  эти  устройства  и,  если
удастся, наладить серийное производство.
   - Вам будет нужна помощь Правительства?
   - Да, конечно. Потребуются очень  дефицитные  материалы,  оборудование...
Возможности  наших  фирм  не  безграничны.  Но  никто  не  должен  знать   о
существовании этих разработок. Даже Правительство и  Президент.  По  крайней
мере, пока... Придумайте что-нибудь, Пол.
   - Понимаю... Что ж, мы с Вудфордом переговорим с Президентом. Думаю,  что
все необходимое вы получите в самое ближайшее время. - Пол МакКормик встал с
кресла и, положив кассету в карман, шагнул к двери.  -  До  свидания,  Джон.
Спасибо  за  разговор  и  посылку.  Кстати,  примите   дополнительные   меры
секретности при работе с этими материалами.
   - Да, да, конечно. Наша система, надеюсь, безупречна, но я позабочусь  об
этом, - ответил Джон Перри, провожая гостя.

   Глава 7
   ЛОВУШКА ДЛЯ КРЫС
   1
   Они устремятся из своих укрытий на  его  просторы,  сея  ужас,  смерть  и
разрушения.
   Хэнк-Алекс  посмотрел  на  пустые  экраны  мониторов  и  негромко  сказал
адмиралу Монку: - Остался всего один прыжок,  адмирал.  Скоро  мы  будем  на
месте. Пока все идет прекрасно.
   - Да, мы не встретили ни одного корабля противника, но я успокоюсь,  лишь
когда эскадра укроется на базах, - ответил адмирал, обернувшись к нему. - От
Содружества можно ожидать всего. Но мы  им  приготовили  хороший  сюрприз...
Однако обнаружить себя - значит сорвать операцию. Лишь бы не  напороться  на
их разведчиков.
   - В этом секторе, адмирал, патрули появляются очень редко. Потому Кельм и
был выбран  местом  базирования  "Ангелов".  Планета  словно  создана  самой
природой для укрытия... Там можно спрятать весь флот  Империи  так,  что  ни
один разведчик, облетая ее,  ничего  не  обнаружит.  Да  вы  и  сами  видели
запись...
   - Место отличное, слов нет, но не будем забегать вперед, - хмуро  ответил
адмирал.

   Тонкий золотистый серп планеты призывно светил в иллюминатор, возвещая  о
завершении нелегкого  и  опасного  пути,  о  конце  волнений  и  напряжения,
давивших на психику на протяжении почти  двух  недель.  Выстроившись  в  три
цепочки, протянувшиеся на тысячи километров, корабли устремились  к  планете
Кельм. Словно крысы, ищущие щели, они искали здесь "норы" своих  баз,  чтобы
укрыться от постороннего взгляда и выжидать. Маяки, искусно  замаскированные
среди бесчисленных скал  и  валунов,  указывали  им  путь  в  этом  каменном
лабиринте ущелий. У самой поверхности планеты корабли разделились. Каждая из
колонн нырнула в  свое  ущелье  и  исчезла,  будто  проглоченная  гигантской
пастью. Когда последний из кораблей медленно вполз в  чрево  базы,  короткий
сигнал, спрессованный в миллисекундный импульс, умчался к Земле.
   Эскадра, словно воровская шайка, кралась по окраинам известного  космоса,
далеко обходя станции слежения Содружества. Шла вторая неделя экспедиции,  и
экипажи уже были вымотаны усиленными вахтами по полному боевому  расписанию.
Путь эскадры пролегал среди безлюдных систем к  планете  Кельм  -  конечному
пункту маршрута. Здесь их ждали  отличные  базы,  способные  надежно  укрыть
корабли и десант. Здесь им предстояло  замереть  перед  решающим  броском  к
сердцу Содружества, когда пробьет час "X". Тогда, словно осиный рой,

   2
   Едва появившись в "Конторе",  Пол  МакКормик  предугадал,  что  это  утро
принесет еще одну важную новость. Шестое чувство не  подвело  его.  Он  едва
успел поприветствовать секретаршу, и тут же  вслед  за  ним  вошел  дежурный
офицер с докладом: - Господин генерал!  В  5.15  получен  сигнал  с  Кельма:
"Гости прибыли".
   Пол остановился на пороге кабинета и, обернувшись к секретарше, сказал: -
Велла, вызови начальников отделов на срочное совещание. Да, соедини  меня  с
шефом.
   Он  вошел  в  кабинет  и  заказал  через  телепорт  свою  утреннюю  чашку
крепчайшего тройного кофе. Видеофон на столе ожил.
   - Что у тебя,  Пол?  -  спросил  Вудфорд.  Покрасневшие  глаза  шефа  СБС
говорили о бессонной напряженной ночи.
   - Доброе утро, Майкл. Есть важные новости. Только что получено  сообщение
о прибытии имперской эскадры на базы  "Ангелов".  Это  означает,  что  скоро
следует ожидать массированной атаки. На Кельме находится Блондин, который  и
привел эскадру. Есть еще кое-что... Вчера  вечером  со  мной  связался  Джон
Перри. Инженер прислал по  телепорту  посылку.  Это  кассета  с  донесением.
Включи компьютер, я передам... -  Он  вставил  в  гнездо  своего  компьютера
кассету и отправил информацию шефу.
   Несколько минут тот  молча  считывал  текст  с  экрана  дисплея,  а  Пол,
воспользовавшись  паузой,  отпил  из  чашки  начинающий  остывать  кофе.  По
видеофону он наблюдал за реакцией Вудфорда.
   - Весьма интересно! - воскликнул тот, закончив читать.  -  Если  Инженеру
удалось найти противоядие против гравилокатора, то это просто  поразительно.
Когда он только успевает еще и изобретать?! Он что-то  недоговаривает.  Это,
конечно, не имеет значения, но все же... Пол, а ты  уверен  в  Инженере?  Не
ведет ли он какой-то своей игры?
   - Что ты имеешь в виду? - настороженно и удивленно спросил МакКормик.
   - Пока точно не знаю... Просто ощущение...
   - Я знаю Ярослава давно. Он кристально честен и обладает высоким чувством
долга. Все прежние задания он выполнял с блеском. У меня нет  и  не  было  к
нему никаких претензий. Купить его никто не сможет. Он относится  к  деньгам
даже с некоторым презрением, к тому же сам очень богат. Скорее он сам  купит
многих.  Нет,  Майкл,  я  не  думаю,  что  Ярослав  способен   на   какой-то
неблаговидный поступок, тем более на предательство. Ты и сам его знаешь...
   - Ну, я об этом  не  говорил...  -  Вудфорд  немного  смутился  от  такой
яростной защиты. - Непонятно только, почему  он  скрывает  от  нас  источник
получения этих разработок. Ведь ничего подобного нет нигде, да и не  он  сам
изобрел их... Или я ошибаюсь?
   -  Нет,  не  ошибаешься,  Майкл!  Это  настоящий  переворот  в  науке   и
технологии. Я тоже склонен думать, что Ярослав создавал их не один, а  может
быть, вообще не он. Но, наверное, у него есть свои  причины  держать  это  в
секрете.
   - Даже от нас? - с сомнением спросил Вудфорд.
   - Мы же  не  знаем  всех  обстоятельств...  Возможно,  ему  передали  эти
разработки в обмен на обещание не разглашать источник.  Тогда  все  понятно.
Как человек чести, Самарин сдержит слово. В конце концов, Майкл,  не  важно,
откуда эта информация попала к нему. Важно, что она позволит  нам  сохранить
превосходство над противником.
   - Согласен. Забудем об этом... Кто будет  производить  гра-видвигатели  и
"Навигаторы"? Перри?
   - Конечно же, фирмы Инженера. Джон Перри передал мне,  что  приступает  к
подготовке немедленно.
   - Ему требуется помощь?
   - Да. Переговори об этом с Президентом. Задача очень  трудная  и  важная.
Чтобы успеть переоснастить  флот,  потребуется  серьезная  правительственная
поддержка. - МакКормик взглянул в лицо старому  другу  и  твердо  сказал:  -
Майкл, об этом никто не должен знать, понимаешь? НИКТО.
   - Понимаю. Я переговорю с Президентом.  Что-нибудь  придумаю.  А  что  ты
предлагаешь относительно авангардной эскадры Империи?
   - Есть несколько вариантов, но я склоняюсь к предложению Инженера.  Стоит
попробовать провести эксперимент по использованию альфа-комплекса  на  столь
значительных Вооруженных силах Империи. Конечно, нужно принять исчерпывающие
меры чисто военного характера на случай  непредвиденного  развития  событий.
Для подстраховки.  Однако  уничтожение  эскадры  -  крайняя  мера.  Она,  по
существу, находится в ловушке. В  любой  момент  мы  можем  заблокировать  и
полностью уничтожить ее прямо на базах, но все же  я  -  за  эксперимент.  В
случае Успеха можно будет значительно сократить число жертв с обеих  сторон.
Альфа-комплекс доктора Миловского - мощное оружие и, главное, бескровное.
   - Звучит убедительно. Что ж, готовьте  все  необходимое.  Откладывать  не
будем. Я переговорю с Президентом и Главнокомандующим.  Думаю,  они  одобрят
твое предложение. Вот еще что, Пол... - Вудфорд сделал паузу, разыскивая  на
мониторе  нужный  абзац  донесения.  -  Инженер  сообщает,  что   разработка
Байтон-комплекса в Империи идет ускоренными темпами.  Перед  ним  поставлена
задача завершить план производства через два месяца. Скорее всего удар будет
нанесен именно тогда. Меня очень беспокоит мысль, а не подведет ли нас  план
Инженера? Ведь техника иногда дает сбои. Нужно срочно  произвести  испытания
по обезвреживанию аналогов имперских ракет  и  двигателей.  Передатчики  уже
готовы?
   - Да. Они установлены на флагманских кораблях нашего флота и настроены на
передачу кодовых сигналов, указанных Инженером. В принципе,  испытать  можно
через пару недель. Нужные образцы изготовят его фирмы.  Мне  переговорить  с
Перри?
   - Да, обязательно и немедленно.

   3
   - Господин барон! - окликнул Хэнка-Алекса адмирал Монк, подходя к нему  с
группой офицеров.  -  Я  хотел  выразить  вам  благодарность  за  прекрасную
подготовку баз. Все продумано просто великолепно.
   - Благодарю вас, адмирал, - ответил  Алекс,  поклонившись.  -  Мне  нужно
возвращаться в Империю. С вами останется часть  моих  людей.  Они  прекрасно
знают и базы, и планету. Возможно, их помощь может оказаться  полезной  вам.
Остальные будут эвакуированы. Теперь вы здесь хозяин.
   - Что ж, пожалуй, это  разумно.  Знающие  люди  нам  действительно  могут
пригодиться, но пусть их будет немного. Посторонние не должны присутствовать
на военной базе. - Адмирал сделал многозначительную  паузу  и  продолжил:  -
Знаете, барон, я осмотрел все  с  господином...  э-э-э...  Вентури.  Системы
оповещения и обороны выполнены отлично. Я,  пожалуй,  лишь  дополнил  бы  их
несколькими станциями на поверхности, в радиусе до ста километров от баз. Но
и так