алы,  поставил  вазу  с  фруктами  на
стол. Когда все выпили,  Рэнчл  закурил  и,  испытующе  глядя  на  Ярослава,
сказал: - Но мы к вам пришли не только для того, чтобы поздравить, барон.  Я
уполномочен  передать   вам   вместе   с   господином   Министром   послание
Императора... - Он достал гербовый лист и протянул его Ярославу.
   Бегло прочитав текст, Ярослав удивленно поднял брови и воскликнул:  -  Но
ведь это невозможно! Мои предприятия не справятся с заданием в такие  сроки,
даже если будут работать на пределе возможностей круглые  сутки.  Шутка  ли,
сократить ранее согласованный  график  переоснащения  армии  и  флота  почти
двое?!
   - Господин барон, это диктуется  стратегической  обстановкой,  которая  в
последнее время претерпевает  значительные  изменения.  Нам  жизненно  важно
сократить сроки подготовки  решительного  удара  по  Содружеству.  По  нашим
данным, его флот быстро наращивает свою мощь и концентрируется на  границах.
- Рэнчл пыхнул сигарой и глубоко затянулся. -  В  ближайшее  время  начнется
переброска нашего авангарда в глубь Содружества.  Эта  эскадра  должна  быть
полностью перевооружена. Задание  Императора  не  подлежит  обсуждению.  Его
нужно выполнять. Поэтому  мы  и  прибыли  к  вам  выяснить,  что  для  этого
необходимо.
   - Хотелось бы узнать в первую очередь, достаточно ли запасов  необходимых
комплектующих, переброшенных господином Мешеном из Содружества? - озабоченно
спросил Министр.
   - Для перевооружения в рамках плана - достаточно, хмуро ответил Ярослав.
   - Это хорошо. Барон Молен скоро будет занят  другим  делом  и  не  сможет
продолжать операции по переброске комплектующих. Но необходимым сырьем  ваши
предприятия будут обеспечены полностью. Не так ли, господин Министр? - Рэнчл
выдохнул, выпустив целое облако дыма.
   - Позвольте спросить, барон, -  вставил  Министр,  оставив  без  внимания
реплику Рэнчла,  -  как  продвигается  оснащение  строительства  шахт  новой
техникой?
   - Первая партия комбайнов уже отправлена на Геллу.
   - Когда же закончится строительство?
   - Этот вопрос к господину Вильдманну. Ведь это он - главный подрядчик.  Я
лишь поставляю оговоренное оборудование.
   - Да, да, конечно, я только хотел  узнать,  не  возникнут  ли  перебои  в
поставке оборудования, - поправился Министр.
   - По расчетам, запасов оборудования должно хватить,  если  не  произойдет
чего-то незапланированного. Хотя без господина Молена будет трудно...
   - Что ж, используйте оставшееся время для форсирования
   поставок, - сказал Рэнчл.
   - Сколько у меня в запасе?
   - Месяц. Через месяц он будет занят другим...
   Когда посетители удалились, Ярослав Погрузился  в  размышления  и  анализ
состоявшегося разговора.
   "Значит, переброска авангарда произойдет  через  месяц.  Есть  время  для
подготовки "теплого" приема незваных гостей.  Запасов  проциония  у  Империи
хватит лишь ракет на пятьсот да в качестве топлива примерно  на  столько  же
кораблей. Можно считать, что именно таким может  быть  количество  кораблей,
по-настоящему  равных  нашим.  Все  остальные   -   старье,   не   способное
конкурировать в серьезном бою. Но и это немалая сила и угроза, если наш план
потерпит неудачу. Нет! Неудача исключена. План должен  сработать.  Беспокоит
возможное  отрицательное  решение  Слушающих.  Что,  если  они  не   захотят
вмешиваться и откажут мне? Но даже если подобное и произойдет, то  положение
еще не критическое. Мы все  равно  одержим  победу!"  -  мысленно  рассуждал
Ярослав, убеждая себя в благоприятном исходе решающего противоборства.

   Глава 5
   ПОД НАБЛЮДЕНИЕМ
   1
   В дверь кабинета позвонили. Мустафа Абдул  оторвал  взгляд  от  очередной
директивы Императора и громко сказал: - Входи, Чжао!
   В кабинет тенью проскользнул его помощник с блуждающей улыбкой на  губах.
Вид его был загадочным, но бодрым.
   - Что у тебя? - спросил Абдул.
   - Шеф, я хотел доложить, что, кажется, нащупал наших клиентов.
   - И кто же они? - удивленно приподнял бровь глава тайной полиции.
   - Пока не совсем ясно. Если позволите, доложу по порядку.
   - Валяй... -  Абдул  откинулся  в  кресле  и  скрестил  руки  на  животе,
приготовившись слушать.
   - Я организовал работу наших агентов в том направлении, о  котором  мы  с
вами говорили. Это дало  определенные  плоды.  Просеяв  тысячи  всевозможных
интересных фактов,  на  поверку  оказавшихся  пустой  породой,  мне  удалось
выделить несколько  главных...  Во-первых,  примерно  за  неделю  до  начала
известных событий на Рэйн прибыли некто Брюс Брэбхэм  и  Джейн  Мэй.  Весьма
интересная парочка, но об этом потом... - Чжао достал из  кейса  электронное
письмо и, включив его, указал пальцем на экран: - Вот их голографии.
   - Хм-м, красивая девчонка! - воскликнул Мустафа Абдул и спросил: -  Ну  и
что? Чем они примечательны?
   - Они прибыли с Гартона, что в системе Сцинны.  Документы  настоящие,  по
ним - они местные уроженцы, владельцы  какой-то  небольшой  фирмы  (в  досье
указано). Именно это и  заинтересовало  меня.  Я  узнал,  что  они  усиленно
скупают фармацевтические фабрики, больницы и медицинские  центры.  Создается
впечатление, что они задались целью скупить все, что связано с медициной, по
всей Империи. Их финансовые возможности поистине безграничны. Это как-то  не
вяжется с их скромным бизнесом на Сцинне.
   - Я не вижу здесь ничего удивительного, Чжао. Ты, же знаешь,  что  Сцинна
давно стала  гнездом  для  всякого  отребья.  Официальный  бизнес  там,  как
правило, служит лишь прикрытием для темных делишек.  Причем  на  поверхности
видна лишь верхушка айсберга. Бог знает, какие сумасшедшие деньги крутятся в
этом захолустном мирке, насквозь прогнившем и коррумпированном. Наверняка  и
эти двое - подпольные дельцы, решившие легализовать свой капитал, вложив его
в медицину Империи.
   - Но почему  в  медицину,  шеф?  Ведь  есть  куда  более  доходные  сферы
применения капитала. Я проанализировал  этот  факт  и  пришел  к  следующему
выводу. Больницы и медицинские центры  -  хорошее  место  для  осуществления
массовой психообработки. Кроме  того,  там  легко  разместить  специфическое
оборудование под видом медицинского. И  наконец,  все  они  располагаются  в
основном в крупных городах.
   - Ну а фармфабрики им зачем?
   - Честно говоря, они пока не вписываются в мою схему. Возможно,  что  для
отвода глаз, а возможно, с какой-то иной целью. Может быть,  они  используют
какой-то наркотик для усиления психообработки, тогда фабрики  нужны  им  для
его производства.
   -  Не  очень-то  убедительно...  Слишком  расточительно   тратить   сотни
миллиардов для отвода глаз. Что еще есть против них?
   - Я проверил в главном компьютере Центра идентификации Гартона данные  на
эту парочку. Специалистам удалось  обнаружить  весьма  примечательный  факт.
Файлы с их данными явно изменены, хотя и очень искусно.  Это  произошло  как
раз накануне их  прибытия  в  Империю.  Добраться  до  автора  изменений  не
удалось.  Мы  опоздали  буквально  на   несколько   часов.   Труп   главного
программиста был обнаружен в его собственном доме. Бластером бедняге  снесло
голову. Работал профессионал - никаких следов. Все эти факты  и  насторожили
меня. За парочкой установлено наблюдение. Ведут себя они очень осторожно, но
естественно. Никаких явных  ошибок  не  допускают.  Не  исключено,  что  они
заметили наше наблюдение.
   - Вот это плохо! Надо чище работать, - с раздражением и досадой пробурчал
Абдул.
   Чжао молча кивнул, проглотив замечание шефа, и вкрадчиво продолжил: - То,
что они профессионалы, - еще один аргумент  в  защиту  моего  предположения.
Спецслужбы  противника  на  такое   задание   пошлют   только   специалистов
экстра-класса...
   - Возможно. Но, насколько я понимаю, прямых  доказательств  их  подрывной
деятельности у тебя нет? - Шеф выжидающе посмотрел на него.
   - Пока нет, но будут. Обязательно будут. Наблюдение  постоянное  и  очень
плотное, - слегка замешкавшись, поспешил заверить шефа Чжао.
   - А если это все же не они? Что, если это ложный след, а
   настоящий противник продолжает работать? - продолжал сомневаться Абдул.
   - Шеф, я доложил еще не все... Появление  этой  пары  -  только  одно  из
неординарных событий,  вписывающихся  в  мою  схему.  Есть  и  еще  кое-что,
достойное внимания. Примерно в  то  же  время  или  чуть  раньше  в  столице
появились некто Крэлл, Юэла и Овэй Сандерс... Вообще-то их настоящие  имена,
данные при рождении и зафиксированные в карточках, - Джоэл, Синти и  Уолтер.
Они охотники из экваториальной провинции, где существует обычай менять  свои
имена  каждый  год.  Это  связано  с  какими-то  охотничьими  суевериями   и
легендами... Так вот, Сандерсы прибыли в столицу, чтобы открыть свое дело. И
знаете, шеф, какой у них бизнес? Шоу "Виртуальная реальность"!
   - Ну и что? - недоуменно спросил Абдул, пожимая  плечами.  -  Таких  шоу,
салонов и салончиков по всей  Империи  десятки  тысяч.  Бизнес  как  бизнес.
Народу сейчас не до этого, клиентов у них поубавилось.
   - А вот и нет, шеф! Может быть, у других и  поубавилось,  а  к  этим  уже
сколько времени народ валит толпами, чуть свет занимает очередь и отстаивает
часами, лишь бы попасть.
   - Они что же, раскрутили гениальную рекламу  или  изобрели  новый  способ
привлечения клиентов?
   - Да нет, дело не в  этом.  Само  шоу  необыкновенное,  непохожее  на  ту
виртуальную реальность, которую предлагают другие...  Рассказать  на  словах
очень трудно. Это нужно видеть, пережить... В общем, незабываемые  ощущения.
Я сам попробовал для проверки. Ощущение реальности происходящего  -  полное.
Причем сам моделируешь ситуацию, которую переживаешь. Подсознание генерирует
образы и  само  их  "ощущает".  Нет  никаких  датчиков,  серверов  и  прочей
электронной дребедени, обычной в заурядных шоу.  Переживания  столь  сильны,
что некоторые  из  клиентов,  посетивших  эту...  "виртуальную  реальность",
выходят оттуда на грани помешательства. Это нечто небывалое... Вот почему  я
внес их в схему.
   - Что-то не совсем понимаю, как могут они влиять на  ситуацию  в  Империи
посредством  своего  дешевого  шоу?  В  чем  же  заключается  их   подрывная
деятельность? В чем опасность? - Лицо Абдула стало еще более непонимающим.
   - Но как же, шеф! В их руках мощный  инструмент  воздействия  на  психику
больших масс людей. Таких "театров" они открыли только в столице  несколько,
плюс в некоторых крупных городах-спутниках и  даже  в  провинции.  Причем  в
основном в рабочих кварталах. То есть именно там, где замечены очаги  чужого
влияния. Я прикинул количество людей, уже  посетивших  это  шоу.  Получается
около пяти-семи миллионов.
   - Если предположить, что они действительно "воздействуют".  У  тебя  есть
факты, подтверждающие это?
   - Как сказать... Прямых фактов нет, да и сам я не  почувствовал  никакого
влияния.  Но  вот  в  полицейском  управлении  Западного  сектора  мои  люди
обнаружили интересное заявление одного обывателя... - Чжао достал из кейса и
протянул шефу листок, испещренный корявым неровным почерком. - Он пишет, что
владельцы шоу ведут подрывную деятельность,  изменяя  в  нужном  направлении
моделируемую подсознанием клиента ситуацию. Здесь это выражено коряво, я  же
передаю суть доноса. Так вот, этот тупоголовый  мясник  инстинктивно  почуял
опасность,  не  понимая  механизма  воздействия.   К   сожалению,   подробно
расспросить его об этом не удалось. Бедняга совершенно сошел с ума. Его дочь
рассказала,  что  он  свихнулся  после   посещения   шоу.   Разве   это   не
доказательство, пусть косвенное, их причастности к влиянию?
   - Допустим, хотя и не очень убедительно. Это все?
   - Почти все. Начальник полицейского управления лично проверял это шоу  по
заявлению, однако ничего подозрительного не  обнаружил  и  положил  донос  в
архив, сочтя все изложенное в нем плодом больного воображения. Я  говорил  с
ним. Он даже видел аппаратуру. Владельцы сказали, что это их изобретение. Но
я думаю, что если поковыряться во  внутренностях  этих  приборов,  то  можно
найти много интересного. Уж очень они  необычные  и  портативные.  И  потом,
возникает  еще  один  вопрос:  откуда  у  провинциалов   такая   совершенная
аппаратура? Где они ее изготовили? Не дома же на кухне!
   - Ну, допустим, умельцев хватает... Бывают и доморощенные гении. Так  что
с этим тоже неоднозначно. Ищи доказательства.
   - Может быть, мне арестовать их, шеф? Посмотрим,  как  это  отразится  на
ситуации.
   - А что ты им предъявишь? Это все ж таки не простая чернь, а  бизнесмены.
Кто за ними стоит  -  неизвестно.  Наши  люди  и  так  напортачили  недавно,
нагрубив барону Самарину, да еще были при этом не совсем трезвыми. Шеф ИРУ и
Министр промышленности давили на меня... Нет, пока наблюдай. Будет настоящий
материал - возьмем. Куда они денутся? Да, а как развивается  ситуация?  Есть
признаки роста влияния? - озабоченно спросил Абдул.
   - Вот с этим что-то странное, шеф. Ситуация стабилизировалась. Увеличения
случаев проявления недовольства режимом не замечено.  Хотя  "брожение  умов"
продолжается.
   -   А    может    быть,    преднамеренного    вмешательства    извне    в
морально-психологическое состояние общества просто не было? Может быть,  это
наши,  чисто  внутренние,  проблемы?  Ведь  в  любом  обществе  всегда  есть
смутьяны, недовольные режимом правления или еще чем-нибудь.
   - Нет, было! - убежденно сказал Чжао. - Я уверен в этом. Просто вражеские
агенты стали осторожнее. Возможно, они прекратили на  время  свою  подрывную
деятельность, но наверняка еще проявят себя.
   - Хорошо, Чжао, продолжай  наблюдение,  но  очень  осторожно.  Мне  нужны
неопровержимые доказательства, такие, на которых  можно  было  бы  построить
громкий процесс. Мне нужен такой процесс, -  лицо  Мустафы  Абдула  исказила
зловещая гримаса. - Недоброжелатели и завистники постоянно "капают" на  меня
Императору, строят козни... Нужно заткнуть им рты!

   2
   Джейн  вышла  из  офиса  крупнейшей  фармацевтической  фирмы  Империи   -
Медицинской индустриальной компании, проведя важнейший раунд  переговоров  с
советом директоров. Она очень  устала  от  многочасового  согласования  всех
аспектов предстоящей сделки, но  выглядела  превосходно,  не  позволяя  себе
расслабиться ни на секунду. Красота и обаяние были не последним оружием в ее
арсенале, позволяющим добиваться побед над мужчинами даже в лишенном  эмоций
бизнесе.
   Сев  в  свой  аэромобиль,  припаркованный  на  обширной  площадке   перед
небоскребом, она по привычке достала из кармана костюма детектор  вторжения.
Прерывистый  сигнал  зуммера  заставил  ее  вздрогнуть.  Загадочная  улыбка,
очаровывающая всех, исчезла с губ, ставших жесткими и прямыми. На  маленьком
дисплее пульсировало несколько  красных  и  желтых  точек.  Открытие  не  из
приятных, но она была внутренне готова  к  этому.  Как  профессионал,  Джейн
понимала, что рано или поздно попадет в поле зрения спецслужб  Империи,  тем
более выполняя такие масштабные операции. "Наверняка за Брюсом тоже  следят.
Кто же это? ИРУ или тайная полиция, а может  быть,  контрразведка?  Впрочем,
какая разница?!"
   Джейн круто взмыла вверх и направилась в район  развлечений.  На  дисплее
заднего обзора она заметила взлетевшую вслед за  ней  точку,  держащуюся  на
почтительном расстоянии, но неотступно следовавшую по пятам. Через некоторое
время точка нырнула вниз, а  откуда-то  сбоку  появилась  другая.  "Передача
эстафеты" не оставляла сомнений - за ней установлено  серьезное  наблюдение.
Джейн усмехнулась. Ей нравилось ходить по краю пропасти,  опасность  приятно
щекотала нервы.  Предстоящая  игра  обещала  быть  интересной.  Она  снизила
скорость своего аэро и, выбрав место, припарковалась  у  престижного  клуба,
посещаемого   бизнесменами,    технической    интеллигенцией    и    другими
представителями среднего класса.
   Джейн вошла в холл ресторана и встала за колонной. Через несколько секунд
вслед за ней в дверях появился ничем не примечательный молодой  человек.  Он
быстро прошел через холл, озираясь по  сторонам.  Джейн  поправила  прическу
перед зеркалом и не спеша направилась в зал. Сев за  свободный  столик,  она
отметила про себя,  что  молодой  человек  сел  неподалеку  и,  стараясь  не
привлекать к себе внимания, бросал на  нее  быстрые  настороженные  взгляды.
"Сопляк", - подумала Джейн и вызвала по гиперсвязи Брюса.  Она  сказала  ему
кодовую  фразу,  означавшую,  что  находится  под  наблюдением,  и,  немного
поболтав  на  невинные   темы,   подозвала   проходящего   мимо   официанта.
Робот-официант принял заказ и удалился с удивительной  грациозностью.  Минут
через пятнадцать появился Брюс. Он подошел к Джейн и,  поцеловав  протянутую
руку, сел рядом. Джейн, нежно улыбаясь, тихо  шепнула:  -  Справа,  дорогой.
Ведут на расстоянии...
   - Спокойно, девочка. У  них  ничего  нет  против  нас,  -  ответил  Брюс,
сверкнув ослепительной улыбкой с двумя рядами белоснежных зубов.
   Они принялись  за  отличный  обед,  поданный  предусмотрительным  роботом
тотчас при появлении Брюса. При этом они  обменивались  деловыми  новостями,
непринужденно  беседуя  и  не  обращая  внимания  на   агента,   старательно
записывающего их разговор с помощью векторного микрофона.
   За десертом Джейн бросила красноречивый взгляд на детектор, спрятанный  в
приоткрытой сумочке, лежащей на столе,  и,  мило,  чуть  смущенно  улыбаясь,
сказала Брюсу: - Милый, ты  где-то  испачкал  свой  костюм,  -  она  сделала
ударение на слове "испачкал". - Ой! И я тоже...
   - Ничего, можно и почистить. Отличный обед, дорогая, не правда ли?
   - Да, все просто замечательно. И место уютное...
   - Пойдем, дорогая. Сегодня был трудный день. Нам нужно отдохнуть.
   Они спустились в подземку и оглянулись на  перроне.  Их  "сопровождающий"
был в нескольких метрах. Подошел поезд магнитоплана, а  они  все  стояли  на
перроне,  словно  раздумывая,  куда  поехать.  Перед  тем  как  двери  стали
закрываться, Джейн и Брюс быстро запрыгнули в вагон. Агент успел вскочить  в
соседний. Теперь, пока поезд шел до следующей станции, никто не мог помешать
их беседе.
   - Что будем делать, Брюс? Они взялись за нас всерьез, - лицо Джейн  стало
озабоченным.
   - Пока неизвестно, кто "они"? Во всяком случае, у них ничего  нет  против
нас. Иначе нас бы уже арестовали. Сейчас же свяжись с боссом  и  доложи  обо
всем.
   Джейн достала из сумочки портативный шифратор-передатчик и  стала  быстро
составлять донесение, прикрываясь от посторонних  взглядов  крепкой  фигурой
Брюса. Он продолжал: - Нам нужно вести себя, как и прежде. Ничего не меняем.
Мы  просто  делаем  свой  бизнес!  Они  могут  выйти  на  фирму  "Майко"   и
управляющего, но о нем позаботятся... Официальное прикрытие у нас  надежное,
деньги  лежат  в  "Имперском  банке",  так  что  все  нормально.  Когда   ты
подписываешь контракт о покупке "МИК"?
   - Завтра. После этого останется скупить еще несколько объектов, и  у  нас
закончатся средства. Можно будет возвращаться...
   Поезд остановился, и они вышли из вагона.  Вслед  за  ними,  озираясь  по
сторонам, выскочил агент. Увидев их, он успокоился и с деланым безразличием,
не торопясь, пошел следом.

   3
   Юэла и Крэлл вошли через задний служебный  вход  в  здание  шоу.  Рассвет
только занимался, а на улице уже толпились в  ожидании  открытия  люди.  Они
прошли к кабинету, чтобы включить аппаратуру,  и  остановились  у  двери,  в
растерянности глядя на следы взлома. Осторожно  открыв  дверь,  они  увидели
другие признаки вторжения. Шкафы со стоящими в них кассетами  с  кристаллами
были  распахнуты,  всюду  царил  беспорядок.  Незваные   визитеры   работали
тщательно, обыскав каждый уголок. Дверь в комнату с  аппаратурой  тоже  была
взломана. Крэлл шагнул в нее и бросил  через  плечо:  -  Нас  к  тому  же  и
ограбили. Аппаратура исчезла!
   - Не