для
аристократов Рэйна.
   - Папа, познакомься с бароном Самариным, - сказала Мелиса,  когда  хозяин
дома подошел к ним. - Ярослав, это мой отец, барон Фредерик Кант.
   Мужчины пожали друг другу руки, обменявшись сдержанными улыбками.
   - Рад знакомству, барон. Много наслышан о вас. Прошу в гостиную,  -  Кант
жестом пригласил Ярослава.
   Они прошли в огромную гостиную, где также топился камин. Сев в кресла  за
небольшим,  искусно  инкрустированным  столом,   они   закурили,   испытывая
некоторое смущение.  Неловкую  паузу  прервал  слуга,  принесший  серебряный
поднос с бокалами и напитками.
   - Что желаете выпить? - спросил барон.
   - Кофе с коньяком, пожалуй...
   В зале появилась Мелиса и мило улыбнулась отцу: -  Папа,  пожалуйста,  не
обсуждайте с Ярославом деловые проблемы. От  ваших  мужских  разговоров  мне
ужасно скучно. Барон мой друг, и я тоже хочу участвовать в беседе.
   - Хорошо, дочка, - тоже улыбнувшись,  ответил  барон,  -  я  и  не  думал
поступать так неучтиво, едва познакомившись с господином  Самариным.  Однако
позже хотелось бы поговорить с ним и о бизнесе. Ведь  мы  в  некотором  роде
коллеги. Не правда ли, барон?
   - Да, конечно, господин Кант. Мы еще поговорим о делах. Всегда  интересно
беседовать с умным человеком, тем более тоже инженером.
   - Вот и отлично! Я рад, что моя дочь подружилась с вами, Ярослав, - можно
я буду вас так называть? Скажу вам по секрету: ей не с кем  здесь  общаться.
Наши соседи хотя и богаты, но довольно ограниченные люди, а Мелиса - девушка
весьма образованная и с большими запросами... Вы понимаете?
   - Да, господин барон, понимаю... - Ярослав слегка покраснел  и  смутился.
Ему было неловко перед отцом Мелисы. - Я счастлив, что она обратила на  меня
свое внимание, хотя чувствую,  что  не  заслуживаю  этого.  По  характеру  я
довольно замкнутый человек, но общение с вашей дочерью приносит мне радость.
У меня, кроме барона Молена и вашей дочери, нет здесь близких друзей...
   Они провели за дружеской беседой около  часа,  знакомясь  друг  с  другом
поближе, затем  отужинали,  после  чего  Ярослав  и  Мелиса  отправились  на
прогулку по столице на спортивном
   "Тайфуне". Они любовались ночными улицами,  полными  нарядной  публики  и
залитыми потоками яркого света роскошных витрин. В машине  Мелиса  льнула  к
нему в поисках ласки и поцелуев. Ее лицо светилось счастьем и радостью.  Для
этой юной девушки он был настоящим Мужчиной - другом и защитником, опорой  и
любовником - всем, чего жаждала ее пылкая душа.
   Ярослав внутренне проклинал себя за вынужденный обман  этой  неискушенной
девочки, тянувшейся к нему всем сердцем, словно цветок к  солнцу.  Он  видел
чистоту и глубину ее чувства, эту первую  страсть  юной  девушки  к  зрелому
мужчине, полную самопожертвования  и  вызывающей  бесшабашности,  скрывающей
робость и боязнь быть отвергнутой. "Какое  жестокое  разочарование  ждет  ее
впереди... Сможет ли она перенести его достойно? Или это  навсегда  вытравит
из ее души искренность и непосредственность?" - размышлял он, мельком бросая
на  нее  взгляд.  Утомленная  продолжительной  прогулкой,  Мелиса   заснула,
уткнувшись лицом ему в  плечо.  Ярослав  решился  потревожить  ее  по-детски
безмятежный сон лишь у крыльца дома.

   Глава 4
   ИСПЫТАНИЯ
   1
   Ярослав стоял, опершись на ограждение мостика рубки крейсера,  и  смотрел
через иллюминатор на безбрежную  черноту  космоса.  Справа  одиноко  светила
безымянная звезда с двумя безжизненными  планетами.  Крейсер  "Победоносец",
вступивший в строй лишь две  недели  назад,  сближался  с  внутренней  малой
планетой диаметром около пятисот километров, поверхность которой была сплошь
изрыта оспой кратеров. Скоро  ей  предстояло  исчезнуть  с  карт  известного
космоса.
   На мостике небольшими группами толпились несколько десятков высших  чинов
флота,  ИРУ,  чиновники  Министерств  промышленности  и  обороны,   половина
Генштаба и еще бог весть какие начальники. Их приглушенный разговор отвлекал
Ярослава  от  размышлений.  -  Мозг  усиленно  работал,  расшифровывая  сон,
посетивший его позапрошлой ночью, после визита к барону Канту. Видение  было
необычным, непохожим на прежние сны. Яр как бы проник в подсознание барона и
видел мир и все окружающее его глазами, мыслил его образами,  категориями  и
понятиями, словно слившись с Кантом в единый разум.
   В его мозгу рождались  образы,  похожие  на  чертежи  какого-то  сложного
устройства, проплывали длинные формулы и таблицы... Ярослав знал, к чему они
относятся, но смысл некоторых фрагментов был еще не ясен. Саму идею, принцип
работы гравилокатора он понял, как понимал работу и взаимосвязь  почти  всех
узлов и схем. Но Ярослав интуитивно  чувствовал  и  недостатки  конструкции.
Удивительно  простое  и   красивое   решение   лежало   где-то   рядом,   на
поверхности...
   Его размышления прервал подошедший Министр промышленности.
   - Вы о чем-то задумались, барон? Сегодня для всех  нас,  а  особенно  для
вас, настал решающий час. От этого испытания зависит очень многое. Если  все
пройдет успешно, то вы станете  самым  богатым  и  влиятельным  человеком  в
Империи, разумеется, после членов  императорской  семьи...  Если  же  нет...
Впрочем, я уверен в успехе.
   - Да, господин Министр, все будет в  порядке.  Когда  начнем?  -  спросил
Ярослав, с трудом возвращаясь к реальности.
   - Сейчас. Мы  уже  приблизились  к  планете  на  достаточное  расстояние,
которое вы указали в программе испытаний.
   - Достаточное, чтобы вовремя унести ноги, - пошутил  Ярослав.  -  Что  ж,
господин Министр, приступим...
   Они подошли к главному пульту, рядом с которым стояли командир корабля  и
Посланник Императора господин Лао.
   - Командуйте, барон, - негромко произнес Министр.
   Ярослав передал через командира корабля соответствующие указания, и через
несколько минут в рубке раздался тревожный звон  зуммера,  замигали  красные
сигналы "маяков", засуетилась у своих постов команда.
   В акустических системах корабля прозвучал голос главного оператора: -  До
пуска ракеты осталось тридцать секунд.
   Все присутствующие устремились к иллюминатору.
   - Десять, девять, восемь, семь...
   Черноту космоса  прорезал  огненный  хвост  плазменных  выбросов  ракеты,
рванувшейся из чрева корабля к  своей  жертве.  Все  замерли  в  напряженном
ожидании, словно племя дикарей у жертвенного алтаря. Яркая светящаяся  точка
быстро удалялась, становясь едва заметной на фоне оранжевого диска  планеты.
Долго тянулись секунды...
   - Включить защитную поляризацию! - раздалась команда в динамиках.
   Чернота космоса за  иллюминатором  стала  непроницаемой.  Оранжевый  диск
сразу поблек и превратился в тускло-ржавый, на  его  поверхности  разлилось,
словно выплеснувшись из недр, море огня, затопляющее всю планету. Диск  стал
сначала ярко-желтым, а затем сияющим, белым, быстро расширяющимся в объеме и
тающим на глазах у изумленной публики. Через несколько  мгновений  на  месте
планеты осталось лишь  огромное,  слабо  светящееся  облако  ионизированного
газа, мерцающего всеми  цветами  радуги  и  постепенно  гаснущего.  В  рубке
повисла мертвая тишина. Все  застыли  в  столбняке,  в  шоке  от  увиденного
зрелища,  не  в  силах  осмыслить  его.  Затем  внезапно  обрушилась  лавина
аплодисментов, раздались восторженные крики, рубку заполнил шум.
   - Потрясающе! - воскликнул Министр. - Просто потрясающе! Поздравляю  вас,
барон! Всем шампанского! К ним подошел Посланник Императора.
   - Поздравляю, барон!  Это  было  действительно  великолепное  зрелище.  Я
слышал о мощи Байтон-оружия, но не предполагал, что  эта  мощь  настолько...
всесокрушающая. Несколько тысяч таких "игрушек" - и мы  поставим  на  колени
Содружество и всю Галактику. Его Величество по достоинству оценит ваш  вклад
в победу Империи.
   - Благодарю вас,  господин  Посланник.  Я  сделаю  все  возможное,  чтобы
приблизить этот день. Предлагаю тост за здоровье Его Величества, за грядущую
славу и величие Империи! - воскликнул Ярослав, поднимая бокал.
   Все присоединились к тосту и выпили. Ярослав бросил взгляд в  иллюминатор
и  застыл,  пораженный  увиденным.  Светящееся  бесформенное  облако  теперь
приняло четкие очертания двояковыпуклой линзы со сферическим  более  плотным
ядром. Гениальная догадка озарила его, расставив все по своим местам. Слабое
звено гравилокатора  обнаружено,  а  значит,  найдется  и  противоядие  ему.
Ярослав улыбнулся и взял еще один бокал с искрящимся напитком.

   2
   Путь от базы космофлота  до  столицы  Ярослав  покрыл  на  гиперзвуке  за
двадцать минут. Обычные аэро преодолевали это расстояние  не  менее  чем  за
час.  Когда  перед  ним  открылась  панорама  мегаполиса,  его   вызвал   по
альфа-связи Алекс:
   "Привет, Яр! Как прошли испытания?"
   "Здравствуй. Алекс! Все нормально. Бедная планета перестала существовать,
но ее гибель дала мне ключ к гравилокато-ру. Я понял, как  с  ним  бороться.
Есть еще одна идея, может быть, даже более важная, чем гравилокатор,  но  ее
нужно додумать... Что у тебя?"
   "Я перегнал Наследнику твой подарок. Он просто без ума от  этой  игрушки.
Меня почти не отпускает от себя. Бесконечные балы, приемы, развлечения...  Я
уже начинаю  уставать  от  светской  жизни.  Ну  ладно,  шучу.  Связался  со
Стариком. Его организация переправила альфа-комплексы  на  планеты  Империи.
Все надежно укрыто. Можно начинать эксперимент".
   "Пока повременим  с  этим.  Нам  нужен  мощный  "транслятор",  обладающий
сильным альфа-полем и высокими моральными качествами".
   "Но ведь ты можешь сам попробовать". "Я не могу, Алекс.  Специфика  нашей
работы наложила на мою психику негативный отпечаток. Нужен кристально чистый
человек. Я не имею права быть "транслятором". "Даже для эксперимента?"
   "Даже для одной-единственной пробы. Но думаю, что решу эту проблему".
   "У тебя есть кто-то на примете?"
   "Есть, но говорить об этом пока рано. Старик получил оружие?"
   "Получил и просит еще. Скоро мне предстоит рейс в Содружество.  Наследник
прямо не говорит об этом, но ведет разговор вокруг  да  около.  Прощупывает,
намекает... Но и без намека  ясно,  что  это  будет  связано  с  подготовкой
плацдарма флоту, его ударной группировке. Базы-то  почти  готовы,  а  теперь
появилось и Байтон-оружие.  Как  ты  думаешь,  Яр,  когда  начнется  главная
схватка?.."
   "Судя по степени готовности, думаю, в запасе у  нас  есть  еще  несколько
месяцев.  Значит,  остается  время  и  на  подготовку   акции.   Начнем   ее
одновременно с основной операцией, чтобы Империя  не  смогла  оправиться  от
удара". "Ну что ж, Яр, у меня все. До встречи". Сбросив скорость и  совершив
несколько маневров, Ярослав снизился и облетел квартал, где  находилась  его
столичная резиденция. Он приземлился у самого крыльца, откинул обтекатель  и
спрыгнул на упругий ковер стриженого газона. Навстречу по  ступеням  крыльца
сбежал Блэк. Приветствуя хозяина, он завилял хвостом.
   "Привет, хозяин. У нас гости", - телепатировал он. Блэк  был  спокоен,  и
Ярослав понял, что гости знакомы ему и не  представляют  угрозы.  Он  быстро
поднялся на крыльцо и вошел в холл. В креслах у камина сидели Юэла и  Крэлл.
При его появлении веллинцы поднялись с кресел и улыбнулись.
   - Добрый день, друзья! - ответил им Ярослав. - Рад вас видеть. Что-нибудь
случилось? Какие-то проблемы?
   - Ярослав, мы хотели посоветоваться с тобой, - ответил
   Крэлл.  -  Наши  исследования  здесь  практические  завершены.  Собранный
материал обработан и передан Слушающим. Мы ожидаем их решения. Все  было  бы
хорошо, но некоторое время назад  мы  допустили  небольшую  ошибку,  которая
осложнит дальнейшее выполнение миссии. Дело в том, что Юэла не удержалась от
искушения испробовать на рэйнцах психологическое воздействие... Кое для кого
оно оказалось чрезмерно сильным. На нас пожаловались в  полицию,  обвиняя  в
подрывной деятельности. Приходил начальник районной полиции, но, к  счастью,
он ни о чем не догадался... Юэла  сразу  же  прекратила  свои  эксперименты.
Однако,  как  я  и  предполагал,  в   конце   концов   нашей   деятельностью
заинтересовались спецслужбы. По-видимому, это  тайная  полиция.  У  нас  нет
твоего опыта, Ярослав, но  все  же  я  чувствую,  что  за  нами  установлено
наблюдение.
   - Это плохо, Крэлл. Они не оставят  вас  в  покое,  -  озабоченно  сказал
Ярослав.
   - Догадываюсь. Поэтому и пришли к тебе... посоветоваться. Что ты  думаешь
об этом? - с тревогой и надеждой спросил Крэлл.
   Ярослав задумался, просчитывая в уме возможные варианты. Он молча смотрел
на огонь камина, внутренне сосредоточившись  на  решении  проблемы.  Наконец
спросил: - Кто-нибудь видел, как вы вошли сюда?
   -  Нет.  Мы  воспользовались  телепортацией.  Брови  Ярослава   удивленно
поднялись.
   - Ты  удивлен?  Мы  оба  обладаем  этой  способностью,  правда,  довольно
ограниченной в пространстве. Ты же знаешь об этом... Но мы отвлеклись.
   - Это хорошо, - ответил Ярослав, доставая чашки и наливая кофе. - Нас  не
должны видеть вместе, иначе могут возникнуть более серьезные  подозрения.  В
любом случае вам нужно прекратить  всякое  воздействие  на  население.  Если
слежка будет продолжаться, то лучше покинуть Империю  или  по  крайней  мере
укрыться на вашем корабле.
   - Но тогда мы не сможем завершить свою миссию! - воскликнула Юэла.
   - А в чем она  заключается?  Вы  уже  отправили  свой  доклад  Слушающим.
Насколько я понимаю, их решение и новое задание вам еще  не  поступало.  Так
что до того времени нужно надежно укрыться.
   - Ярослав, мы беспокоимся не  о  собственной  безопасности,  а  о  судьбе
порученного нам задания, - сказала  Юэла,  сверкнув  глазами.  -  Мы  должны
выполнить миссию полностью. Иначе все сделанное будет бессмысленным.
   - Хорошо,  тогда  подождем  решения  Слушающих...  После  этого  и  решим
окончательно, что делать.  Но  будьте  осторожны.  Я  все  же  несу  за  вас
моральную ответственность... Обещай мне, Юэла, что при  малейшем  намеке  на
осложнение обстановки ты сразу свяжешься со мной.
   - Обещаю, Ярослав, - тихо ответила девушка, взглянув ему в глаза.
   Ярослав отпил остывающий кофе и молча посмотрел на нее,  раздумывая,  как
подойти к главному вопросу.
   - Крэлл, Юэла! - начал он, испытующе посмотрев на гостей. - У  меня  есть
просьба... Не могли бы вы передать ее Слушающим?
   - Какая просьба, Яр? - спросил Крэлл.
   - Мне очень нужен ваш гравитационный двигатель. Очень... От этого зависит
баланс  сил  между  Империей  и  Содружеством.  Имперские   ученые   создали
гравитационный локатор, и теперь система  "невидимка"  во  многом  перестала
обеспечивать защиту наших кораблей  и  ваших  тоже.  Единственное  средство,
способное противостоять новинке, - это гравидвигатель. Насколько  я  понимаю
основной принцип его действия,  он  искривляет  гравитационное  поле  вокруг
корабля, образуя перед ним как бы "гравитационную яму",  по  склону  которой
тот и  скатывается,  а  скорость  зависит  от  глубины  этой  "ямы".  Причем
гравитационное искажение постоянно перемещается, оставаясь  на  определенном
расстоянии от корабля. Я правильно понимаю?
   - Очень образно... Хотя суть верна. Но я не совсем понимаю, каким образом
гравидвигатель сможет помочь вам?
   - Гравилокатор как раз улавливает искажение гравитационного  поля  вокруг
любого тела, обладающего достаточно большой массой. То есть он  обнаруживает
"гравитационные ямы", на дне которых  находятся  эти  тела.  Если  же  перед
кораблем  создать  искажение   гравитационного   поля,   сравнимое   с   его
естественным искажением от собственной массы, то локатор  в  первую  очередь
обнаружит именно его. Тогда, ориентируясь на показания  локатора,  вражеские
корабли будут наносить удар в точку, где на самом деле нет наших кораблей.
   - Оригинальная идея, и не лишенная смысла. Пожалуй, это должно сработать,
- ответил Крэлл, внимательно выслушав Ярослава  и  в  задумчивости  нахмурив
брови. - Однако решение об этом могут принять только Слушающие.
   - Поэтому я и прошу вас передать мою просьбу  Совету.  И  еще,  если  это
возможно, нам очень бы помог ваш "Навигатор". Д3) я понимаю, что  время  для
широкого контакта наших  Цивилизаций  еще  не  настало,  но  кризис  вот-вот
достигнет апогея. Если Империя возьмет верх, то объединение  наших  братских
цивилизаций может не  состояться  никогда,  по  крайней  мере,  в  обозримом
будущем. Империя станет потенциально  опасной  и  для  вас.  Вы  не  сможете
противостоять ей, не обладая оружием...
   - Ты абсолютизируешь силу и значение оружия, Ярослав. Наше оружие - разум
и моральные  ценности.  Поверь,  это  сильнее  любого  лазера!  -  убежденно
воскликнул Крэлл. -  Хотя  ты  прав  в  главном  -  победа  Империи  надолго
отодвинула бы  день  нашего  объединения.  К  тому  же  она  принесет  вашей
цивилизации неисчислимые страдания, если вообще  не  поставит  ее  на  грань
всеобщего и полного уничтожения. Я думаю, что  Слушающие  удовлетворят  твою
просьбу.
   - И  еще...  -  нерешительно  продолжил  Ярослав.  -  Мы  хотим  провести
психологическую обработку населения Империи, а  также  ее  Вооруженных  сил.
Нами  создан  комплект  аппаратуры,  с  помощью  которой   возможно   прямое
воздействие на подсознание больших масс людей по всей Империи  одновременно.
Мы  считаем,  что  психологическое  воздействие,  подобное   тому,   которое
производила Юэла на некоторых рэйнцев, но проведенное в  больших  масштабах,
способно изменить моральную ориентацию этого общества и снять агрессивность.
Мы готовы  произвести  массовый  эксперимент,  но  нам  нужен  "транслятор",
свободный от всех отрицательных наслоений в сознании.  "Транслятором"  могла
бы быть Юэла, тем более что у нее уже есть опыт...
   Крэлл и Юэла с удивлением посмотрели на него, но Ярослав заметил в глазах
девушки  вспыхнувшие  огоньки  радости.  Крэлл  помолчал,   раздумывая   над
неожиданной и непростой просьбой. Наконец он  ответил:  -  Решение  об  этом
также находится в компетенции Совета.
   Придется подождать...
   - Яр, я сделаю все, что смогу, но мы не можем действовать самостоятельно,
когда от этих действий зависит судьба мира, - с сожалением в голосе, как  бы
извиняясь, добавила Юэла.
   - Я понимаю, поэтому и не настаиваю. Прошу лишь как можно скорее передать
Совету мои просьбы и аргументы.
   - Договорились, Ярослав. Что ж, нам пора. "Опекуны" могут  заметить  наше
отсутствие, - поднимаясь с кресла, сказал Крэлл. - До встречи.
   Юэла, стоящая рядом, взглядом попрощалась с  Ярославом,  проникая  в  его
подсознание и согревая своим теплом,  любовью  и  нежностью.  Фигуры  гостей
словно стали таять,  становясь  невесомо-прозрачными,  и...  растворились  в
воздухе. Ярослав молча смотрел на место, где они только что  стояли,  полный
восхищения и светлой зависти, вызванной  безграничными  возможностями  своих
новых друзей. Из оцепенения его вывел Блэк, вбежавший в холл с настороженным
видом. Он телепатировал:
   "Хозяин, к нам прибыли еще гости. Они мне не нравятся. Я чувствую скрытую
угрозу. Это нехорошие люди. Мне их не пускать?"
   "Пусти их, Блэк, но будь наготове", - ответил ему Ярослав, быстро  убирая
чашки в универсальный шкаф, который тут же вымыл и  высушил  их.  На  пороге
холла появились Министр промышленности и Кэй Рэнчл.
   - Здравствуйте, барон! - приветствовали они его, расплываясь в улыбках.
   - Добрый день! - ответил  Ярослав,  жестом  приглашая  садиться.  -  Чему
обязан вашим визитом?
   - Во-первых, позвольте поздравить вас с успешным  испытанием,  -  ответил
Рэнчл, доставая сигару. - А во-вторых, с  дарованными  вам  Его  Величеством
новыми обширными владениями на Менталии. Как, вы еще не знаете об  этом?!  -
воскликнул он, увидев удивление на лице Ярослава.  -  Тогда  я  первый,  кто
сообщил вам об этом. По обоим поводам следует выпить...
   Ярослав достал из бара напитки и бок