мы,  от  которых  лицо  баронессы  приняло  откровенно
скучающее выражение. Она встала из-за стола  и  пошла  в  сторону  небольшой
рощицы раскидистых тенистых деревьев, собирая на ходу дикие цветы,  пестрыми
брызгами разбросанные по зеленой траве.
   -  Господин  Самарин,  а  баронесса  неравнодушна  к  вам...  кхе-хе!   -
перехватив взгляд Ярослава, иронично проговорил Министр. - На вашем месте  я
бы присмотрелся к ней. Очень выгодная  партия.  Богата,  со  связями,  да  и
недурна собой... Ну,  это  вам  решать,  конечно,  -  слегка  смутившись  от
собственной бестактности и от взгляда, которым одарил его Ярослав,  закончил
Министр.
   Неловкую паузу разрядил Вильдманн.  Он  шевельнулся  в  глубоком  кресле,
выпустив клубы душистого дыма,  и  громко  сказал:  -  Вы  слышали  новость,
господа? Вчера под Сантрией произошло крупное  сражение  нашего  доблестного
флота с объединенным флотом Коалиции  и  Содружества.  Так  сказать,  первая
проба сил в открытом столкновении с Содружеством.
   - Ну и?.. - напряженно спросил Алекс.
   - Да ничего, ничья...
   - А вы-то откуда знаете об этом, господин Вильдманн? - Ярослав повернулся
к толстяку. - Кажется, сообщений еще не передавали...
   - Да уж знаю! Мой дядя, адмирал Мейнерт,  командует  12-м  флотом...  Так
вот, это была первая проба сил, как я уже сказал. Но кроме того,  эта  битва
стала, так сказать, испытательным  полигоном  военных  новинок.  Содружество
впервые применило на всех своих кораблях систему "невидимка", о которой  так
много говорили в определенных кругах. Но наши тоже не дремали.  ИРУ  неплохо
сработало, заблаговременно узнав о ней, а  уж  наши  ученые  постарались  на
славу, успев создать контраргумент... Обычные радары не улавливают кораблей,
оснащенных  этой  штуковиной,  но  на  наших   линкорах   были   установлены
экспериментальные образцы так называемых гравилокаторов, которые  улавливают
искривление гравитационного поля вокруг любого тела, по массе  сравнимого  с
крупным кораблем,  и  таким  образом  определяют  его  местонахождение.  Это
позволило вести огонь и по "невидимкам". Пока гравилокаторы еще недостаточно
совершенны, но скоро их  доведут  до  нужных  кондиций  и  наладят  серийное
производство. Правда, противник быстро изменил тактику боя  и  смог  нанести
значительный урон нашему флоту. Нашим удалось  подбить  всего  несколько  их
кораблей.   Кстати,   господин   Самарин,    новые    корабли,    оснащенные
Бай-тон-двигателями и генераторами, проявили себя в бою просто  отлично.  Ни
один из них не пострадал.
   - Так чем закончилось сражение? - перебил Вильдманна Алекс.
   - Я же сказал, что вничью. Крупные вражеские корабли  не  смогли  подойти
достаточно близко к флоту Империи без риска быть обнаруженными и попасть под
огонь, а наши корабли не рискнули сблизиться с  "невидимками".  Перехватчики
Содружества накинулись на наш флот и сумели  уничтожить  несколько  десятков
небольших   кораблей,   не   причинив   значительного   вреда   линкорам   и
суперкораблям.  В  ближнем  бою  гравилокаторы   смогли   достаточно   четко
фиксировать их, что и позволило подбить с десяток  вражеских  перехватчиков.
После этого Имперский флот отошел, заняв позиции для блокады  системы.  Вот,
собственно говоря, и все.
   - То есть до захвата Сантрии еще далеко? - вновь спросил Хэнк-Алекс.
   - Я так не думаю. Как только появятся усовершенствованные  гравилокаторы,
это  станет  реальностью.  -  Толстяк  хитро  ухмыльнулся  и,  посмотрев  на
Ярослава, добавил: - А я бы на вашем месте прислушался  к  словам  господина
Министра. Скоро баронесса будет очень и очень  богатой,  ведь  новые  радары
производит ее отец... - Он осекся и стушевался под взглядом Министра.
   - Вы много выпили, Гарри,  -  сухо,  с  металлическими  нотками  произнес
Министр. - Кроме того, вы не  совсем  в  курсе...  Мой  брат  лишь  один  из
подрядчиков по их производству.
   Толстяк  обиженно  поджал  пухлые  губы  и,  усиленно  запыхтев  сигарой,
потянулся за бутылкой. Чтобы снять возникшее напряжение, Министр  сказал:  -
Хэнк, а мы увидим других наших пилотов? Хотелось бы убедиться, что  они  так
же великолепны в деле, как вы.
   - Хорошо, господин Министр, я приглашу их  на  трассу.  -  Алекс  включил
браслет, вызвал Малыша-Чака и отдал ему распоряжение.
   - Да, Хэнк, вы еще не в курсе. Наш основной конкурент, граф Конде,  имеет
большие проблемы с пилотами. У него недобор в команде,  после  того  как  на
тренировке  погиб  один  из  его  людей.  Менеджеры  графа  ищут  подходящую
кандидатуру, но до первых квалификационных стартов осталось лишь три недели.
Вряд ли он сможет в полной мере подготовить команду к началу сезона. Хотя на
тотализаторе ставки пока 1:3 в его пользу.
   Из  ангара  выкатили  две  машины,  окрашенные  в  яркие  цвета,  и   все
залюбовались их стремительными очертаниями. Плавно  вырулив  по  дорожке  от
ангара на кольцо трассы, автомобили заняли места  на  старте.  Через  минуту
из-под колес вырвались клубы дыма, раздался визг шин и  урчание  моторов,  и
обе машины, сорвавшись с места, помчались вперед. Некоторое время все  молча
наблюдали за схваткой двух классных пилотов. То, что они были  действительно
классными, не вызывало сомнений. Результаты хронометража, выводимые на экран
стоящего рядом компьютера, говорили сами за себя.
   - Отлично идут парни! - восхищенно воскликнул Министр.  -  Особенно  тот,
что на номере 3.
   - Это Дик Гуларт, - прокомментировал Алекс, - на тренировках я  выигрывал
у него не больше полсекунды на круге.
   - Что ж, команда практически готова. С механиками проблем нет?
   - Никаких.
   Ярослав встал из-за стола и, склонившись к Министру, тихо  сказал:  -  Вы
посмотрите на парней, а я прогуляюсь. Неудобно как-то  бросать  баронессу  в
одиночестве...
   - Ну-ну... - заговорщицки подмигнул тот, -  прогуляйтесь.  Она  заждалась
вас.
   Ярослав не спеша пошел  вдоль  трассы,  глядя  вслед  проносящимся  рядом
машинам. Затем он свернул в рощу. Баронесса сидела  на  траве,  опершись  на
руки за спиной. Запрокинув  голову  назад  и  распустив  густые  шелковистые
волосы, она подставила свое бледное лицо ласковым лучам. Ярослав  подошел  к
ней и тихо произнес: - Извините, баронесса, что оставил вас  в  одиночестве.
Бизнес - любимая игрушка мужчин. Это как наркотик...
   Он присел рядом с ней. Мелиса даже не взглянула на него,
   продолжая  блаженствовать  с  закрытыми  глазами.  Лишь  губы  ее  слегка
шевельнулись и обиженно скривились.
   - Господин Самарин, вам действительно  стало  стыдно,  что  вы  заставили
единственную женщину в вашей компании  так  ужасно  скучать?  У  вас  всегда
дела... Вас ничто больше не интересует, кроме вашего бизнеса? - Она  открыла
глаза и, склонив голову набок, начала изучающе разглядывать Ярослава.
   -  Почему  же?  Интересует...  Просто  бизнес,  разрастаясь,   постепенно
становится кровожадным богом, поглощающим все силы, все  время.  Он  требует
все новых и новых жертв, пока не съест человека полностью, без  остатка.  На
другое просто не остается ни времени, ни сил.
   - Разве у вас нет хороших управляющих, способных заменить вас в делах?
   - Есть. Но они не все могут решить. Самыми важными  вопросами  приходится
заниматься мне самому.
   - Ярослав! Вы позволите так вас  называть?  -  Увидев  молчаливый  кивок,
баронесса посмотрела на него с бесовской искоркой во взгляде  и  сказала:  -
Тогда зовите меня просто Мелиса или  Мели...  Договорились?  -  Она  сделала
паузу, как бы раздумывая, стоит ли ей  заводить  с  ним  этот  разговор,  но
чувства пересилили сомнения. - Ярослав, скажите, что  вас  интересует  кроме
бизнеса?
   - Я увлекаюсь хорошей музыкой, спортом, в том числе автогонками и яхтами,
люблю животных... У меня есть великолепный пес Блэк.  Он  мой  единственный,
настоящий друг.
   - Так вы не женаты?
   - Нет. Был когда-то... Давно.
   Мелиса увидела в  его  глазах  печаль  и  тихо  спросила:  -  И  что?  Вы
расстались?
   - Я бы не хотел вспоминать об этом, Мелиса.
   - Но у вас есть женщина?
   - Нет. У меня никого нет.
   - И вы все время один? Мне жаль  вас,  Ярослав.  Жизнь  без  женщины  для
мужчины бессмысленна, так же как наша без  вас.  Природа  требует  своего...
Инстинкты у всех одинаковы. Посмотрите на этих бабочек. Над цветами  порхают
двое. Он и она. И вон те птички на ветке тоже вдвоем...
   - Все так, Мелиса. Но человек - не птичка. Кроме инстинктов, у него  есть
и чувства.
   - А  разве  чувства  -  не  высшее  проявление  инстинкта?  Ведь  человек
влюбляется в другого человека подсознательно,  еще  не  зная,  что  из  себя
представляет  его  избранник,  потому  что  срабатывает  инстинкт.   Чувства
появляются позже...
   - К чему это вы, Мелиса? - начиная догадываться, куда она клонит, спросил
Ярослав.
   -  Да  вы  слепы,  дорогой  мой  Самарин!  -  с  некоторым   раздражением
воскликнула девушка. В ее глазах вновь вспыхнули искорки страсти. - Впрочем,
так же, как все мужчины... Мне-то показалось, что  вы  не  похожи  на  наших
надутых индюков. Вы мужественны, но  в  вас  нет  жестокости,  как  в  наших
мужчинах, которые порой больше походят на зверей. Вы умны, но не выпячиваете
свое интеллектуальное превосходство над другими. Вы богаты, и даже очень, но
не кичитесь своим богатством. В вас почти нет тщеславия, ради удовлетворения
которого многие лезут вон из кожи. Вы показались мне интересным,  необычным,
даже немного загадочным. Вы нравитесь  мне,  Ярослав!  Разве  вы  не  видите
этого? Я схожу с ума от страсти, не в силах бороться с инстинктом.  Ну,  что
вы молчите?!
   Ярослав  встал,  в  замешательстве  глядя  на  нее.  Эта   женщина   была
привлекательна и даже очень, в ней чувствовалась незаурядность и  внутренняя
сила, живой ум. Она резко отличалась от тех замороженных кукол, которых  ему
постоянно доводилось видеть на светских приемах. В ее жилах  бурлила  кровь,
полная страсти и огня... А он вряд ли мог ответить на ее  чувства.  В  мозгу
Яра вихрем пронеслись эти мысли, оставив печать смятения на его лице.
   - Но, Мелиса... - неуверенно начал он под ее испытующим взглядом. - Я  не
знаю, что сказать вам. Это так... неожиданно. Вряд ли вы будете счастливы от
общения со мной. Мы мало знаем друг друга...
   Она встала рядом с ним. Ее глаза заблестели, а пальцы скользнули к плечам
и коснулись застежек. Платье  упало  к  ногам,  открывая  мраморную  фигурку
девушки, словно  выточенную  искусным  мастером.  Мелиса  в  упор  испытующе
глядела на Ярослава, пытаясь уловить хотя бы  тень  желания.  В  его  глазах
читались одновременно удивление, восхищение и смущение.
   - Возьмите меня, Ярослав! Разве я не достойна вашей любви?!
   - Мели, вы очень красивы, и вы  мне  тоже  нравитесь,  но  поймите,  я...
Оденьтесь, пожалуйста, вас могут увидеть.
   - К черту всех! Пусть смотрят! Я хочу вас, и сейчас же!
   Она схватила его руку и поднесла к своей высокой  груди.  Ярослав  ощутил
нервную  дрожь,  бившую  тело  девушки,  и  бешеный  стук  ее   сердца.   Он
почувствовал, как эта дрожь передается ему и желание  огнем  разливается  по
его телу. Мелиса поняла это и стала с яростью расстегивать на  нем  застежки
куртки...
   Они вышли из рощи и направились  к  ангару.  Глаза  девушки  блестели  от
счастья и только что пережитого наслаждения. Она весело щебетала о пустяках,
а Ярослав в смущении  боролся  со  своими  мыслями.  "Только  этого  мне  не
хватало. Попался, как мальчишка. Эти  отношения  могут  помешать  делу...  А
может, и наоборот, как знать? Нехорошо использовать ее в  своих  целях,  но,
видимо, придется. Мне нужно выйти на ее  отца.  В  конце  концов,  она  тоже
использует меня. Все используют друг друга. Вот черт!" - Яр,  мне  было  так
хорошо с тобой, а ты  какой-то  потерянный.  Ты  жалеешь  о  случившемся?  -
недоуменно спросила Мелиса.
   - Нет, я ни о чем не жалею. Мы же не дети. Ты была просто  великолепна...
- ответил он, но в его голосе прозвучали нотки сожаления, что не ускользнуло
от чуткого слуха девушки.
   - Яр, если тебе станут в тягость наши отношения, то я ведь  не  претендую
на большее. Мне просто нужно быть с тобой хотя бы изредка. Обещай, что, пока
мы будем вместе, ты не заведешь себе другую женщину.
   - Обещаю, - машинально ответил он, подумав про себя: "Ну и болван!"
   Когда они почти подошли к сидящим  за  столом  мужчинам  -  те  о  чем-то
оживленно беседовали друг с другом и следили за проносящимися с воем и ревом
машинами, - Мелиса спросила: -  Яр,  ты  навестишь  меня  на  моей  вилле  в
Рэйнберге? Я познакомлю тебя с отцом, если обещаешь, что не будешь  говорить
с ним о делах и не оставишь меня одну. Вообще-то он  интересный  собеседник,
но может стать и занудой, если начнет говорить о бизнесе. Бр-р-р, не  выношу
этого слова.
   - Спасибо за приглашение, Мели. Обязательно приеду, как только смогу.
   Навстречу им вышел из-за  стола  Министр  и,  улыбаясь,  спросил:  -  Как
прогулялись, барон? Я уже подумал, что баронесса  в  отместку  нам  похитила
вас... Чудесная погода, чудесное зрелище, не правда ли, господин Самарин?!
   - Да, конечно. Как вам понравилась команда?
   - Отличные гонщики! Я уверен, что второе  место  нам  обеспечено,  а  это
позволит окупить с лихвой все затраты. Ну и престиж, конечно,  повысится.  Я
доволен всем. Пикник удался на славу. Однако нам пора.
   Алекс и Ярослав проводили гостей к их  аэромобилям.  Первыми  отправились
Министр и баронесса в  огромном  и  роскошном  "Империале".  Вслед  за  ними
взлетел "Орион" господина
   Вильдманна. Посмотрев им вслед  и  помахав  рукой,  Ярослав  обернулся  к
напарнику: - Послушай, Алекс, у нас мало времени для подготовки. Я  вынужден
заняться неожиданно возникшей проблемой... Империя создает гравилокатор,  ты
знаешь. Его производит отец  баронессы.  Я  думаю,  что  он  же  и  основной
разработчик этой системы. Мне нужно выйти на него, и как можно скорее.  Тебе
придется одному готовить акцию. Пусть завтра же Серж и Макс  подадут  заявки
на участие в розыгрыше Кубка в качестве независимых  кандидатов.  Оргкомитет
должен их зарегистрировать. Они будут участвовать в гонках, если их  возьмет
к себе одна из команд. Наш конкурент, граф Конде, имеет проблемы с пилотами.
Нужно  их  усугубить.  Пусть  этим  займется  Молчун.   Самим   нам   нельзя
подставляться.
   Пожав руку другу, Ярослав сел в  свой  спортивный  аэро  и,  круто  взмыв
вверх, направился к побережью на виллу.

   Глава 3
   СМЕРТЬ НА ВИРАЖЕ
   1
   Гул восторженных возгласов, словно лавина,  пронесся  над  многотысячными
трибунами, когда комментатор объявил о выходе на  старт  команды  "Империя",
возглавляемой Наследником престола. Из  ворот  бокса,  над  которым  сверкал
огромный герб Императора, мощно урча моторами, выкатили три черных с золотом
автомобиля, с гербами на бортах. Они плавно затормозили у первой  полосы  на
старте, и их  тут  же  окружила  толпа  механиков  и  тренеров.  Комментатор
захлебывался от восторга, перечисляя все титулы  и  победы  Наследника,  его
результаты  в  квалификационных  заездах   и   впечатляющие   характеристики
автомобиля. Сотни тысяч черно-золотых флажков взметнулись над  трибунами,  и
столько же голосов запели гимн Империи, размахивая флажками в такт  мелодии.
Демонстрация  верноподданичества   продолжалась   минут   пятнадцать,   пока
комментатор: силясь перекричать мощный гул восторга и ликования, не  объявил
о  выходе  на  старт  команды  "Красные  дьяволы".  Шум  немного   стих,   и
ярко-красные машины заняли места у второй полосы.  Над  трибунами  появились
алые флажки с гербом графа Конде.
   Ярослав сидел  вместе  с  баронессой  на  самой  престижной  трибуне  над
судейскими кабинами. Напротив них был расположен старт  и  финиш.  Машины  и
пилоты были видны отсюда во всех подробностях. Мелиса держала  Ярослава  под
руку,  склонив  голову  к  его  плечу,  и  пила  охлажденное  шампанское  из
хрустального запотевшего бокала. Перед ними  на  столике  стояло  серебряное
ведерко со льдом, покрытое  белоснежной  салфеткой,  защищающей  напиток  от
солнца, радостно светившего в голубизне неба. Накануне прошел дождь, и  лужи
едва просохли перед началом соревнований. Воздух был свеж и влажен.
   Ярослав взял со столика бокал с коньяком и немного отпил. Он  внимательно
вглядывался в машины под номерами 4 и 5. Сквозь стекла  шлемов  нельзя  было
различить выражения лиц Сержа и Макса. Ярослав попробовал представить  себе,
что думают люди, идущие на смерть, и мысленно выругал себя за  это.  Наконец
объявили выезд  его  команды.  Необычные  машины  небесно-голубого  цвета  с
темно-синими полосами на бортах  привлекли  внимание  многих  зрителей,  уже
наслышанных о невероятных характеристиках этих автомобилей. Мелиса оживилась
при их появлении и  приветливо  помахала  рукой  Хэнку-Алексу,  сидевшему  в
машине с номером 7. Он тоже заметил их и поднял руку в знак приветствия.
   - Смотри, Яр, Хэнк машет нам! - радостно воскликнула девушка.  -  Как  ты
думаешь, сегодня ему удастся обойти красных?
   - Надеюсь, Мели.
   Он попытался улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой.
   - Что-нибудь не так, Яр? - с тревогой спросила Мелиса,  почувствовав  его
настроение.
   - Ничего, все нормально. Просто заработался и не выспался.
   Комментатор представил публике  членов  команды,  впервые  участвующей  в
подобном соревновании. Сидящие в соседней ложе Министр и господин  Вильдманн
кивнули им с улыбками и приветливо помахали руками. На  их  лицах  светилась
гордость владельцев.
   - Господин Самарин! Барон! - окликнул его Министр. - Я поставил на  Хэнка
пятьдесят к одному. Как думаете, он будет вторым?
   - Я бы не торопился делать такие большие ставки в начале сезона, господин
Министр. Всякое может случиться. Но Хэнку это вполне по силам.

   Сидя на верхнем ярусе трибуны, под самым козырьком, Джейн  Мэй  наблюдала
через  квантовый  мультипликатор   за   рядами   выстроившихся   на   старте
автомобилей. Отыскав номер 7, она увеличила разрешение прибора  и  подобрала
поляризацию.
   И чуть не отшатнулась, увидев за стеклом шлема лицо Хэнка Молена.
   "Черт! Не может быть! Это какая-то ошибка!"  Джейн  еще  более  увеличила
разрешение, делая изображение максимально четким. С минуту она изучала  лицо
Хэнка-Алекса. "Как же так, ведь Молен мертв, так же, как все  люди  Хантера.
Может быть, Вайнберг почему-то решил не убирать  его?  Но  зачем?  А  может,
что-то не сработало тогда в "ликвидаторе"? Что же  делать?"  -  взволнованно
думала Джейн.
   Неожиданно трибуны смолкли, застыв в напряженном ожидании  начала  гонки.
Только нарастающий рев моторов нарушат тишину. Над стартом  загорелись  один
за другим три зеленых сигнала. Рев  моторов  достиг  высшей  ноты,  раздался
душераздирающий визг покрышек, и из-под колес вырвались клубы  сизого  дыма,
моментально окутавшего машины плотной пеленой. Трибуны вновь взревели, когда
из облака дыма вырвались три черно-золотых болида, а за ними и остальные,  и
устремились к первому виражу...

   Алекс захлопнул  обтекатель  кокпита  и  сосредоточил  свое  внимание  на
красных машинах, стоящих в ряд в пяти метрах от него. Слева и справа застыли
в напряженном ожидании партнеры по команде. Тактика старта была продумана до
мелочей, но тревожило одно непредсказуемое  звено.  Этим  звеном  был  пилот
"красных" под номером 6 - единственный из команды графа,  действия  которого
находились вне детально разработанного плана. Номер 6 стоял на старте  прямо
перед Алексом, и красные стоп-сигналы его автомобиля нахально подмигивали.
   Зазвенел зуммер, возвещая о десятисекундной готовности,  вспыхнул  первый
зеленый сигнал, второй, третий...  Алекс  вдавил  педаль  в  пол  и  крутнул
штурвал влево, выскакивая между двумя красными машинами. Номер  6  попытался
перекрыть ему этот путь, но стоящий слева номер 5  тоже  принял  к  обочине,
пропуская голубую машину. "Семерка" проскочил