я, за последние полтора года достиг огромных военных
успехов.  Флот  уже  положил  к  вашим  ногам  Менталию,   Денеб,   Капеллу,
Альдебаран,  Коррино,  Магелию  и  Пелетон.  Всего  нами   завоевано   около
пятидесяти обитаемых звездных систем со стомиллиардным населением. Это более
ста пятидесяти прекрасных планет. Флот  при  этом  потерял  больше  половины
своего первоначального состава, но наши трофеи намного превосходят потери. В
настоящий момент за счет новых вступивших в строй и трофейных кораблей  силы
флота увеличились в три раза и по своей мощи практически не  уступают  флоту
Содружества. Со дня на день мы ждем  его  модернизации  и  переоснащения  по
Байтон-технологии. Первые новейшие корабли уже стали поступать на вооружение
флота. Мы планируем провести в ближайшее время их боевые испытания.  Впервые
они  будут  использованы  в  операции   против   Сантрии,   начало   которой
запланировано через две недели. С достройкой суперкораблей и  оснащением  их
Байтон-оружием, двигателями и генераторами, Имперский флот  превзойдет  флот
Содружества по ударной мощи.
   -  Хм-м-м,  звучит  оптимистично...  Однако  я  обладаю  сведениями,  что
Содружество тоже не стоит на месте. Они  усиленно  строят  новые  корабли  и
модернизируют старые. По докладу  разведки,  к  которому  мы  еще  вернемся,
Содружество создает новые классы кораблей, а все основные боевые  единицы  в
спешном порядке оснащаются новейшей  системой  "невидимка".  Помнится,  наши
корабли уже сталкивались с  ней  в  начале  войны.  Результат  был  для  них
плачевным. Адмирал, ведь это ваш 9-й флот потерял тогда  два  крейсера  и  с
дюжину перехватчиков? И это сделал лишь один корабль противника,  оснащенный
"невидимкой"! А если все их корабли будут обладать ею? Что  делается,  чтобы
эффективно противостоять этому? Министр промышленности, я жду разъяснений!
   - Сир, нашими учеными ведутся разработки аналога  и  средств  обнаружения
таких  кораблей.  К  сожалению,  мы  не  имеем  образца   "невидимки",   что
значительно  затрудняет  работы,  но  лабораторные  опыты  обнадеживают.  Мы
надеемся создать свой собственный аналог максимум через полгода...
   - Если бы можно было верить вашим  обещаниям!  Мы  постоянно  отстаем  от
противника, и разрыв никак не удается сократить!  -  раздраженно  воскликнул
Чон  Ли  Чен.  -  Ученые  Содружества  постоянно  создают  новинки,  намного
превосходящие наши научные и технические возможности,  а  вы  лишь  способны
слепо скопировать их, затратив при этом колоссальные средства и  ресурсы.  А
когда создаете "аналоги", то они к этому
   времени безнадежно устаревают. Ладно, продолжайте! - с досадой бросил он.
   -  Сир,  нашими  учеными   создается   потрясающая   новинка,   способная
противостоять их технике. Это  гравитационный  локатор,  которому  под  силу
фиксировать даже "невидимок". В одной из наших лабораторий под  руководством
доктора Канта создан опытный образец такого  прибора.  Радиус  его  действия
пока  ограничивается  тремя  световыми  секундами,  а   уверенная   фиксация
объектов, равных по массе линкору, - одной секундой, но это лишь  начало.  Я
надеюсь,  что  в  самое  ближайшее  время  эта  новинка  будет   существенно
усовершенствована, и мы сможем приступить к  ее  серийному  производству.  -
Хорошо, Министр. Раз уж вы начали докладывать, продолжайте. Что еще делается
для обеспечения нашей победы?
   - Сир, как вам уже доложил адмирал Бетли, промышленность  передала  флоту
пять новых крейсеров, оснащенных Байтон-оружием, двигателями и генераторами.
Сотрудничество с  господином  Самариным  приносит  свои  плоды.  Его  заводы
работают с полной нагрузкой, и за полгода мы переоснастим все корабли флота,
а также построим новые. Кроме  пятнадцати  ранее  заложенных  суперкораблей,
которые будут готовы через два месяца, мы  заложили  еще  двадцать  пять  и,
кроме того, пятьдесят линкоров  плюс  сто  пятьдесят  крейсеров,  не  считая
корабли прочих классов. Эта программа рассчитана на год.
   - А что делается  по  оснащению  армии  и  флота  альфа-связью?  Господин
Самарин сетовал на нехватку мощностей на его предприятиях,  а  переоснащению
войск этой новейшей связью я придаю огромное значение. Здесь мы  превосходим
Содружество, в чем, - съязвил Чен, - заслуга опять-таки не наших ученых.
   - Мы достраиваем новый завод. Выпуск приборов начнется через месяц.
   - А что с запасами проциония? Я слышал, что возникли какие-то  осложнения
на рудниках?
   - Сир, мы действительно столкнулись с  актами  саботажа  и  Диверсий  при
строительстве шахт на Гелле.  Однако  благодаря  усилиям  тайной  полиции  и
жандармерии удалось  ликвидировать  подпольную  организацию  менталийцев.  В
настоящий момент диверсии прекратились. Но  мы  испытываем  трудности  из-за
недостатка проходческих комбайнов,  которые,  работая  в  тяжелых  условиях,
часто выходят из строя. Необходимую помощь мог бы оказать господин  Самарин,
имеющий достаточно широкие связи с промышленностью Содружества...
   - Опять Самарин! - гневно вскричал Чон Ли Чен. - Он,  конечно,  оказывает
неоценимую услугу Империи,  работая  над  созданием  Байтон-технологии  и  в
других важных областях, но нельзя же надеяться только на него!  Его  влияние
на нашу промышленность и без того чрезвычайно велико... -  Император  кивнул
головой, разрешая продолжать.
   - Сир,  но  без  его  помощи  мы  не  сможем  закончить  строительство  в
намеченные сроки. У нас нет специальных сплавов,  необходимых  для  создания
надежных комбайнов. Эти материалы есть  только  в  Содружестве.  Металлургия
всегда была у них самой передовой... - неуверенно продолжил Министр.
   - Ладно, переговорите с Самариным. Так сколько же у нас
   проциония?
   - Сир, запасы составляют 385 килограммов. Шахты на Гелле смогут  дать  до
100 килограммов в месяц.  Этого  достаточно  для  переоснащения  флота.  Для
строящихся Байтон-электростанций потребуется  на  порядок  больше.  Мощности
имеющихся термоядерных станций полностью загружены, но все равно I ощущается
нехватка электроэнергии. Мы  будем  вынуждены  еще  более  ужесточить  режим
экономии.
   - Что ж, на первое время должно хватить. На завершение строительства шахт
даю вам еще три месяца. Больше тянуть с этим не позволю!

   2
   Ярослав проснулся со смутным ощущением тревоги.  Он  встал  с  постели  и
напряг свое подсознание, силясь  вернуть  неясные  образы,  навеянные  сном.
Перед глазами вновь поплыли картины...
   В безбрежных просторах космоса, словно безмолвные ангелы  смерти,  летели
навстречу друг другу две армады кораблей, готовые  уничтожить  противника  в
испепеляющем пламени. Вот одна из армад вдруг растворилась  в  пространстве.
Это   включились    системы    "невидимка"    на    кораблях    Содружества,
разворачивающихся  в  боевые  порядки  для  атаки.  Имперские   же   корабли
продолжали свой полет, словно не замечая этого исчезновения. Но  вот  и  они
стали  перестраиваться  в  атакующие  порядки.   Через   минуту   гигантские
суперкорабли, линкоры и крейсеры Империи дали залп в пустоту. В  космическом
пространстве вспыхнули взрывы Байтон-ракет,  озарившие  черноту  космоса  на
миллионы километров вокруг. Многие из "невидимок" на мгновение  вновь  стали
видимыми.  Их  искореженные,  распадающиеся  на  части   корпуса   светились
раскаленным металлом. Еще  несколько  залпов  добили  поврежденные  корабли,
разметав их обломки...
   Ярослав резко встал с кровати. Он уже знал, что означает этот сон. Быстро
умывшись и одевшись, он подошел к своему кристаллофону и, включив его, нашел
нужную запись. "Значит, вчера у Императора было совещание... - размышлял он,
закуривая сигарету. - Я чувствовал и раньше,  что  рано  или  поздно  против
нашей новинки найдется  ответное  средство.  Однако  это  может  существенно
осложнить ситуацию. Если Империя применит  новые  корабли  с  Байтон-оружием
против Содружества и Коалиции, да  еще  оснащенные  аналогом  "невидимки"  и
гравитационным радаром, то ее силы будут  превосходить  наши  не  только  по
количеству кораблей, но и по их качеству. Необходимо срочно оповестить СБС и
Джона Перри".
   Через несколько  минут,  пропустив  запись  через  шифратор,  Яр  передал
импульсное донесение. С его лица  не  сходила  печать  озабоченности.  Искра
озарения промелькнула в его сознании и вновь  угасла  под  толщей  сомнений.
Только какая-то догадка суетливо металась в мозгу...
   Начальник охраны сообщил по видеофону о прибытии Хэнка  Молена.  Ярослав,
очнувшись от раздумий, спустился в холл, чтобы  встретить  гостя.  Сдержанно
поприветствовав друг друга под внимательным взглядом охранника, они прошли в
кабинет.
   - Ну, здравствуй, напарник! - широко улыбаясь, воскликнул Ярослав, хлопая
друга по плечу. - Рад тебя видеть. Садись, рассказывай. Выпьешь что-нибудь?
   - Спасибо, Яр. Я тоже очень рад тебя видеть. Если можно, немного коньяку.
   Они сели в кресла и пригубили из хрустальных фужеров.
   - Что нового? Ты встретился со Стариком?
   - Да.  Вчера  был  контакт.  Этот  менталиец  очень  осторожен,  что  мне
нравится.  Мы  говорили  с  ним  о  возможных  вариантах  акции.   Появилась
интересная мысль. - Алекс  допил  коньяк  и  закурил.  -  Дело  в  том,  что
Наследник престола, принц Хо Чон Чен является  одной  из  ключевых  фигур  в
Империи. Он курирует тайную полицию, жандармерию и командос, а  также  имеет
свой собственный 2-й ударный флот.  То  есть,  убрав  Императора,  мы  решим
только часть проблемы. Принц автоматически станет Императором,  а  по  своим
волевым и интеллектуальным качествам он не уступает  отцу.  Кроме  того,  он
невероятно  жесток.  Плюс  молодость  и  чрезмерное  честолюбие...   Убирать
придется всех и  сразу,  включая  и  так  называемое  Правительство.  Только
полностью обезглавив Империю,  можно  создать  в  ней  хаос  и  панику,  что
позволит в конечном итоге победить ее.
   - Это понятно... Так какая же мысль у вас возникла?
   - Довольно оригинальная, но  путь  к  достижению  цели  будет  длинным  и
извилистым. Старик сказал мне, что Наследник  -  ярый  фанат  автогонок,  по
древним традициям ежегодно проводимых в Империи.  Сам  он  отличный  гонщик.
Гонки для него -  один  из  способов  самоутверждения.  У  него  собственная
команда,  постоянно  завоевывающая  главный  приз  -   вазу   из   кристалла
канди-самоцвета весом в двенадцать килограммов. Она стоит бешеных денег,  но
я подозреваю, что другие пилоты просто не рискуют выигрывать ее,  ценя  свою
жизнь дороже. Таковы уж здешние нравы. Поэтому сами гонки -  сплошной  фарс,
где заранее  все  известно.  Иногда  сценарий  предусматривает  определенную
интригу, чтобы собрать побольше зрителей. Хотя это  зрелище  не  по  карману
простым трудягам. Ходят смотреть "белые воротнички", чиновники, лавочники  и
другие более-менее зажиточные люди. Много и нынешней  аристократии.  Зрелище
щекочет нервы и  поднимает  патриотический  дух,  ведь  Наследник  побеждает
команды не только Империи, но и других миров.  Чемпионат  открытый.  Сейчас,
правда, гостей нет.
   -  К  чему  ты  все  это  рассказываешь,  Алекс?   -   спросил   Ярослав,
вопросительно взглянув на друга.
   - А к тому, что я решил участвовать в гонках. Ты же знаешь, что  я  давно
увлекаюсь этим спортом и имел неплохие результаты в чемпионате  Содружества.
Так что шансы на успех у меня есть.
   - Ты что же, хочешь выиграть приз? - Ну нет, я не ненормальный. Послушай,
организация Ста-; рика  -  крайне  экстремистская.  Она  состоит  из  людей,
которые потеряли всех своих родных  и  близких,  люто  ненавидят  Империю  и
поклялись отдать жизнь ради ее уничтожения. Основные методы борьбы -  террор
и диверсии. Многие из них идут на верную смерть,  жертвуя  собой  осознанно,
ради того, чтобы нанести Империи как можно более тяжелые потери...  Конечно,
подобными методами они не уничтожат врага, но могут внести весомый  вклад  в
победу. Открытая схватка  Содружества  с  Империей  неизбежна,  и  лишь  она
определит исход противостояния, но на войне все средства хороши.  Тем  более
что наши планы совпадают с планами Старика. Так вот, он может подобрать  мне
двух-трех бывших автогонщиков, которые готовы стать "камикадзе" для  участия
в этих соревнованиях вместе со мной.
   - Ты что  же,  хочешь  организовать  покушение  на  Наследника  прямо  на
автодроме? Но что это даст, если остается Император и  вся  его  свора?  Это
лишь  спровоцирует   неслыханные   репрессии.   И   потом,   не   проще   ли
воспользоваться чисто техническими средствами? И сделать это позднее,  когда
мы будем готовы полностью обезглавить Империю.
   - Я согласен с тобой, Яр, но  ты  меня  не  дослушал...  Покушение  будет
фиктивным. Мне  необходимо  сблизиться  с  Наследником,  ведь  мы  не  знаем
практически ничего о его образе жизни, привычках, слабостях, нет сведений  о
его резиденциях, охране и прочем. А как еще  все  можно  организовать,  если
подступиться к нему невозможно? Полагаться  на  слепой  случай  нельзя.  Его
попросту может и не представиться...
   - Так ты хочешь пожертвовать менталийцами,  чтобы  выступить  в  качестве
спасителя Наследника?! - с тревогой и возмущением в голосе спросил Ярослав.
   - Да. А что делать?! Иначе  к  нему  не  найти  подхода.  Это  шанс...  -
стушевавшись от реакции друга, попробовал оправдаться Алекс. -  Кроме  того,
это предложил сам Старик. Он сказал, что любой из его людей пойдет  на  это,
лишь бы отомстить Императору. Конечно, они - фанатики, но я понимаю и уважаю
их самопожертвование. Тебя смущает моральная сторона?
   - Кому может нравиться война и все ее ужасные гримасы? Только человеку  с
извращенной психикой. Я же  не  псих,  а  вынужден  идти  на  преднамеренное
убийство  пусть  и  моральных  уродов,  но  все  же  людей...  Необходимость
заставляет нас сделать это,  чтобы  ценой  нескольких  жизней  спасти  жизнь
миллионам. Ты никогда не задумывался, Алекс, над этой дилеммой? Сможем ли мы
после всего этого остаться людьми, не очерствевшими душой  к  чужой  смерти,
горю и страданиям? Где та грань, переступив через которую человек становится
уже не Человеком, а Зверем?
   - Не нравится мне твое  состояние,  Яр...  Устал?  -  озабоченно  спросил
Алекс, внимательно посмотрев в лицо друга.
   - Есть немного... Ладно, не  будем  отвлекаться.  Что  дальше?  -  словно
очнувшись, ответил Ярослав.
   -  Дальше...  Я  рассчитываю  таким  образом  поближе   познакомиться   с
Наследником. Ну а потом  буду  действовать  по  обстоятельствам.  Главное  -
сблизиться с ним, чтобы иметь его в поле досягаемости...
   - Но это может не сработать. Шансы невелики. Стоит ли жертвовать  чьей-то
жизнью ради эфемерной вероятности? Это меня и волнует.  Может  быть,  найдем
какой-нибудь другой путь?
   - Яр, других вариантов пока не предвидится. Нужно  использовать  малейшую
возможность. Если не получится, тогда будем пробовать что-то другое... Ты не
подумай, что я настолько бездушен, что принимаю эту жертву... спокойно.  Мне
искренне жаль парня. Очень надеюсь, что он отдаст свою жизнь не напрасно.  У
тебя-то что нового?
   - Много чего... Вчера было совещание Императора с  Правительством.  Потом
прослушаешь запись. Наши дела обстоят не блестяще... Через пару  недель  они
нанесут удар по Сантрии. У Империи появились некоторые технические  новинки,
которые могут свести на нет наше  технологическое  и  военное  преимущество.
Шифрограмму  я  уже  отправил.  Что  касается  самого  Императора...  Анализ
пеленгов его альфа-переговоров показывает, что в столичном дворце он за  все
это время появлялся только дважды, хотя все совещания проводятся именно там.
То есть там заседает Правительство, а сам Император, как мы и  предполагали,
находится в это время совсем в другом месте. Эффект  своего  присутствия  он
осуществляет  с  помощью  голограммы.  Хитро  и  предусмотрительно   с   его
стороны... Таким образом, наша задача  усложняется.  Собрать  всех  в  одном
месте одновременно невозможно, даже  в  случае  чрезвычайных  обстоятельств.
Император находится в  своей  загородной  резиденции,  которую  мне  удалось
вычислить. Правительство собирается в  столичном  дворце  только  по  важным
случаям. Наследник - неизвестно где... Хорошенькое дельце! Все яйца в разных
корзинах. Как их разбить разом?! В принципе я  вхож  к  Императору,  но  для
личной аудиенции потребуется очень веская причина, да и в  этом  случае  все
ненадежно.  Контакты  с  высшими  чиновниками  позволяют  надеяться  на  мое
возможное присутствие на одном из совещаний. Если тебе удастся сблизиться  с
Наследником, это даст нам некоторые шансы на успех... Хотя, конечно,  задача
сверхсложная. Слишком много  случайных  факторов,  -  Ярослав  прервал  свои
раздумья вслух и замолчал, рассеянно глядя в окно. Но Алекс  знал,  что  его
друг продолжает напряженно думать над общей задачей. Через  несколько  минут
Ярослав заговорил так же внезапно, как  замолчал:  -  В  ближайшее  время  я
вплотную займусь добыванием  голографической  модели  загородной  резиденции
Императора. Когда ты вылетаешь на Землю?
   - Послезавтра, согласно графику... У меня есть  еще  почти  два  дня  для
встречи со Стариком и согласования с ним плана.  Мне  потребуется  несколько
гоночных автомобилей для создания двух команд. Надеюсь, Джон поможет?
   - Я попрошу его об этом. Еще вот что, Алекс...  Я  мог  бы  передать  это
шифрограммой, но лишний раз рисковать не хочу. Импульс, хотя и трудно, можно
перехватить, а я не уверен, что наблюдение за мной полностью снято.  Передай
на словах Джону Перри, пусть  наши  "волшебники"  поколдуют  над  созда-нием
миниатюрных Байтон-мин с использованием технологии  материалов-трансформеров
и ракет-роботов, способных проникать в здания с высшей степенью  защиты.  Он
поймет, о чем идет речь. Переброску пусть осуществят через мой  телепорт.  Я
не хочу, чтобы ты случайно засыпался при переправке, хотя вряд  ли  эксперты
ИРУ догадаются об их истинном  предназначении.  Назад  поведешь  караван  по
новому маршруту. Никогда нельзя повторяться, тем более что в районе  Сантрии
скоро будет жарко.
   - Это понятно.  А  где  находится  загородная  резиденция  Императора?  Я
подумал, что, может  быть,  Старик  поможет  тебе  в  ее  просветке.  Он  же
великолепно знает планету, а по столице может пройти с закрытыми глазами.
   - Судя по пеленгу, она располагается в пятидесяти километрах  южнее.  Там
проходит автомагистраль ј 76,  дальше  от  нее  ответвление.  Проезд  закрыт
постами командос. Вот смотри... - Ярослав быстро включил компьютер  и  вывел
на экран карту. - Резиденция может находиться километрах  в  трех  от  этого
перекрестка. Облет района на аэро ничего не даст, да и опасно - могут сбить.
Что может сделать Старик, если кругом посты и. патрули? Здесь надо думать  и
думать... - Ярослав закурил и стал расхаживать по  кабинету,  пуская  дым  в
потолок. Через минуту он резко остановился и, обернувшись к другу, сказал: -
Алекс, остается только один  выход.  Ты  должен  просветить  резиденцию  при
старте из космоса. Знаю, что придется выйти  из  коридора,  а  это  довольно
рискованно, но по-другому не получится. Патрульным  кораблям  объяснишь  это
ошибкой в программе компьютера. Это можно сделать так, что  будет  выглядеть
вполне естественно. Нейтринный сканер сразу же уничтожишь, а модель передашь
мне импульсом.
   - Ты прав, так лучше. Ну что ж, мне пора. -  Алекс  взглянул  на  часы  и
поднялся с кресла. - Перед отлетом еще немало дел...
   Ярослав  проводил  друга  до  аэромобиля  и  долго  молча  смотрел  вслед
улетающей машине.

   3
   Прием у Министра промышленности был образцом парада тщеславия, в  котором
особенно преуспевали дамы,  сопровождающие  своих  мужей  или  любовников  -
богатейших людей Империи. Многие из этих  бесцветных  по  природе  дам  были
Увешаны грудами бриллиантов, рубинов, изумрудов, канди-самоцветов  и  других
драгоценностей, дел