Пожалуй,  другого  и  не  придумать.  Вот  что,  Чжао,
займись-ка этой проблемой. Все необходимые полномочия ты получишь.
   - Хорошо, шеф. Разрешите идти?  -  склонившись  в  почтительном  поклоне,
спросил Хи.
   Мустафа Абдул молча кивнул, и помощник  вышел,  тихо  затворив  за  собой
дверь.

   5
   Полковник  Старк  и  капитан  Блюм  вошли  в  переполненный  зал   сквозь
расступившуюся перед ними толпу. Они подошли к турникету, за которым  стояла
очаровательная девушка, одарившая их улыбкой.
   - Что вам угодно, господа офицеры? - вежливо спросила она.
   - Мы хотели бы переговорить с хозяином или управляющим этим заведением.
   - Одну минутку, господа... - Она включила  видеофон,  стоящий  на  стойке
возле нее, и сказала появившемуся на экране мужчине: - Крэлл, с  вами  хотят
переговорить господа из полиции.
   - Пусть пройдут ко мне в кабинет, Юэла.
   Навстречу гостям  из-за  стола  поднялся  высокий  мужчина  с  красивыми,
мужественными чертами лица, в отличном  дорогом  костюме,  сшитом  по  самой
последней моде явно в одном из фешенебельных ателье.
   -  Проходите,  господа,  присаживайтесь,  -  пригласил  он   вошедших   и
представился: - Меня зовут Крэлл, я  директор  фирмы  "Иллюзион-Магик".  Чем
могу быть полезен?
   Гости сели в красивые удобные кресла у стены, и полковник ответил:
   - Господин Крэлл, я начальник полиции этого сектора столицы.  Меня  зовут
Хью Старк. А это мой помощник капитан Блюм. Я давно хотел  попасть  на  ваше
шоу, но все как-то не получалось. Дела, знаете ли... Слухи о вашем шоу  идут
самые невероятные. Говорят, что такой виртуальной реальности раньше не  было
нигде, а ощущения настолько достоверны и точны,  что  невозможно  различить,
где реальность, а где воображение.
   - Да, это так, господин полковник. Если хотите, то можете испытать сами.
   - Это потом... - Старк достал сигареты и, закурив, предложил их хозяину.
   - Спасибо, я не курю.
   Полковник убрал коробку в карман и продолжил:
   - Дело в том, господин Крэлл, что к нам поступила жалоба на вашу фирму, и
мы решили поговорить с вами и проверить то, что сообщил нам податель жалобы.
Честно говоря, я не очень-то верю ему. Он  какой-то  странный,  -  полковник
повертел пальцем у виска, - но мы обязаны проверить...
   - А  в  чем  состоит  его  жалоба?  Насколько  мне  известно,  посетители
довольны. Иначе бы к нам не шло столько людей.  Вы  же  сами  видите,  какие
толпы ожидают своей очереди. И так каждый день.
   - Он обвиняет вас в том, господин Крэлл, что вы... как  бы  это  выразить
поточнее... влияете на его подсознание, меняя его мысли, от  чего  возникают
неприятные для клиента ощущения. Он пришел  к  нам  возбужденный,  на  грани
помешательства. Что вы можете сказать по этому поводу?
   - Господин полковник, я, право, не знаю, что это за клиент. Могу заверить
вас,  что  все  клиенты   сами   моделируют   ситуации,   которые   как   бы
"материализуются"  их  подсознанием.  Наша  аппаратура  лишь   помогает   им
почувствовать реальность этих ситуаций, воздействуя на определенные  нервные
центры. Процесс, конечно, очень сложен. В  нескольких  словах  это  выглядит
так. В подсознании клиента рождаются образы, которые он хотел бы  увидеть  и
ощутить, приборы улавливают эти мысли,  носителем  которых  является  особое
поле, генерируемое нейронами мозга. Это поле  усиливается,  анализируется  и
преобразуется,  а  затем  передается   на   определенные   нервные   центры,
находящиеся  в  мозгу.  Так  происходит  синтезирование  всех  шести  чувств
человека: зрения, обоняния, осязания, вкуса, слуха и... интуиции. Да, да,  я
не оговорился. Именно шести. Интуиция позволяет человеку  как  бы  заглянуть
чуть  дальше  той  ситуации,   которую   моделирует   его   подсознание,   и
корректировать ее. Вмешаться в этот процесс невозможно, не разрушив  хрупкой
цепочки взаимосвязей мыслей и ощущений клиента.  Если  у  кого  и  возникают
неприятные ощущения во время сеанса, то в этом повинна лишь извращенная  или
больная психика клиента. Вы можете сами убедиться в этом.
   - Что ж, хотя я  и  не  силен  в  этих  технических  штучках,  но  звучит
убедительно. Позвольте взглянуть на вашу аппаратуру?
   - Пожалуйста, господин  полковник,  -  ответил  Крэлл,  раскрывая  дверь,
ведущую из кабинета в соседнюю комнату.
   Гости вошли в нее и увидели на столе  небольшой  чемоданчик  с  какими-то
приборами,  напоминающими  обыкновенный  персональный  компьютер,   но   без
клавиатуры. На его экране горели разноцветные точки,  постепенно  меняясь  и
выстраиваясь в замысловатые контуры. Рядом стоял еще один  прибор,  размером
чуть меньше первого, совершенно непонятной конструкции. Он  был  заключен  в
серебристый корпус, и на нем не имелось ни единой кнопки или индикатора.
   - Это и есть вся аппаратура? - удивленно спросил полковник.
   - Да. Это наше изобретение, и мы очень гордимся им.
   - Впечатляет. Я думал, что вся комната будет заставлена электроникой... А
где же провода? Как приборы связаны с клиентом?
   - Господин полковник, все это ни к чему. Прием  полей  и  воздействие  на
конкретного клиента производится бесконтактно. Стены этого здания не помеха.
   - Вот как... Ну что ж, посмотрим ваше шоу в действии. Вы дали достаточные
разъяснения. Если позволите, еще один вопрос.  Почему  вы  организовали  шоу
только в рабочих кварталах? Ведь оно может иметь не меньший успех и у имущих
классов. Вы бы смогли зарабатывать значительно больше.
   - Это так, но мы только два месяца как начали работать, и арендовать  или
тем более построить приличное здание в фешенебельных  районах  столицы  и  в
крупных городах нам пока не по карману. Со временем планируем расширить свой
бизнес. Пока же зарабатываем необходимые средства для этого.
   - Хорошо. А теперь, раз уж мы  попали  к  вам,  хотелось  бы  попробовать
вашего чудо-шоу.
   - Конечно, господин полковник. Прошу вас быть моим  гостем,  и  господина
капитана тоже.
   Они спустились  вниз,  и  Крэлл  любезно  проводил  их  в  кабины.  Через
несколько минут оба вышли пораженные пережитым, но довольные.

   ... - Вот видишь, Юэла, к  чему  привело  твое  вмешательство?!  Ты  явно
передозировала   "лекарство".   Теперь   из-за   одной    оплошности    нами
заинтересовалась полиция. Пока все обошлось, но это тревожный звонок.  Скоро
нужно ждать гостей и посерьезнее,  -  с  досадой  выговорил  Крэлл  девушке,
проводив гостей через служебный вход.
   Юэла упрямо поджала губы.
   - Я не могла поступить иначе. Наша работа не ограничивается только сбором
информации. Мы обязаны по возможности позитивно влиять на психику людей. Что
касается некоторых из них,  то  им  требовалась  именно  "шоковая  терапия".
Только эмоционально-психологическая встряска способна возродить в  них  хоть
что-то человеческое. Мы не можем закрывать  глаза  на  моральную  деградацию
этой части общества.
   - Все так, Юэла, но  прошу  тебя,  будь  поосторожнее.  Избегай  сильного
психологического  влияния.  Еще  не  настало  время  для  нашего   активного
вмешательства. Происшедшее сегодня может осложнить выполнение нашей  миссии.
Придется срочно предпринимать  контрмеры  на  случай  установления  за  нами
слежки, а она, чувствую, обязательно появится. Мы на враждебной  территории,
не забывай об этом.
   - Хорошо, я больше  не  буду  использовать  такие  методы.  Что  передали
Слушающие?
   - Просят продолжать работу и расширить ее масштабы.

   Глава 18
   ЩУПАЛЬЦА ГИДРЫ

   1
   Доктор Вильяме нервно ходил из угла в угол по ярко  освещенному  рабочему
кабинету, примыкающему к одной из лабораторий. Он  ждал  своего  главного  и
единственного пациента. На базе были и другие  больные,  пораженные  той  же
болезнью, но они являлись  лишь  экспериментальным  материалом,  позволяющим
доктору проводить исследования. На мониторе, встроенном в  стену,  появилось
изображение человека в черном одеянии и в шлеме, а в динамиках зазвучал  его
неприятный голос:
   - Я пришел, док. Жду в тамбуре. - Хорошо, Бен, я сейчас выйду к вам.
   В просторном тамбуре Вильяме увидел безобразно толстую тушу Черного, едва
вмещавшуюся  в  кресло,  стоявшее  у  двери.  Доктор  поднял  руку  в   знак
приветствия и сел напротив, подальше от пациента.
   - Дорогой Бен, я пригласил вас сегодня,  чтобы  сообщить  о  двух  важных
событиях, - голос доктора дрожал от волнения, а его руки словно жили сами по
себе,  постоянно  манипулируя  лазерным  пером.  -  Я  только  что  закончил
обработку ваших последних обследований...
   - Не тяни, док! Дело плохо? - с тревогой спросил Бен Халл.
   - В общем да, - тихо ответил Вильяме, стараясь не смотреть в глаза своему
боссу. - Вирус начинает перестройку вашей ДНК. Процесс в  самом  начале,  но
сомнений нет...
   - И что же? Сколько у нас еще времени? Процесс уже необратим?
   - Об этом я и  хотел  с  вами  поговорить,  Бен.  Последние  лабораторные
эксперименты  моего  нового  препарата   дали   определенные   положительные
результаты, хотя для окончательных выводов время  еще  не  настало.  Слишком
мало статистических данных...
   - Не морочьте мне голову, док! Говорите прямо - он излечит меня, этот ваш
препарат? - в раздражении прервал его Черный.
   - Одно могу сказать вам, Бен:  в  семидесяти  процентах  опытов  препарат
покончил с вирусом, но его дозировка еще не  отработана.  Кроме  того,  пока
почти ничего не известно о его побочных эффектах. Препарат  -  очень  мощное
средство и требует крайне осторожного обращения с ним.  У  меня  уже  умерло
несколько пациентов.
   - А остальные? Как дела у них? - с надеждой спросил Черный.
   - Анализы крови, тканей и костного мозга оставшихся в живых  не  показали
активных вирусов. Сейчас анализируются  их  ДНК  и  хромосомы.  Самочувствие
пациентов разное. Оно зависит от дозы, которую им  ввели.  В  той  или  иной
степени у всех наблюдается по крайней мере один довольно интересный  эффект.
Они страдают галлюцинациями и... "слышат мысли".
   - Что? Что это значит, док?
   - Я думаю, что препарат оказывает  сильное  наркотическое  действие,  под
влиянием которого усиливается способность к  телепатии.  В  потенции  каждый
человек  обладает  такой  способностью  -  в  разной  степени.  Препарат  же
оказывает воздействие на определенные центры головного мозга...
   - Это интересно, но меня волнует другое. Ваш препарат сможет помочь мне?
   - Вполне возможно, но полной гарантии дать вам пока  не  могу.  Риск  его
применения довольно велик.  Но  и  тянуть  дальше  нельзя,  нужно  принимать
решение.
   Доктор Вильяме помолчал, потом продолжил:
   - Есть два варианта. Либо вы решитесь на пересадку вашего  интеллекта  на
новый кленовый "носитель", либо рискнете пройти курс лечения с помощью моего
препарата. Первый вариант  дает  больше  гарантий,  но  навсегда  лишит  вас
нынешнего тела. Он также не лишен недостатков, которые вам известны. Времени
на размышления не много. Я думаю, что  дня  два-три...  Процесс  перестройки
вашей ДНК будет ускоряться. Вакцина уже не в состоянии сдерживать его. Можно
попробовать приме-нение ударных доз, но это лишь  оттянет  принятие  решения
максимум на неделю.
   - Я все понял,  док!  -  воскликнул  Черный,  злобно  ударив  кулаком  по
подлокотнику кресла. - Повторяю: о клонах не может быть и речи.  По  крайней
мере пока не испробован ваш препарат... Сколько времени нужно для  уточнения
дозировки?
   - Ну, я не могу сказать  точно...  Может  быть,  недели  две,  -  замялся
доктор, в нерешительности уставившись на лазерное перо в руке.
   - Три дня, не больше! Только три дня,  док!  Делайте  что  угодно,  но  я
должен иметь гарантии применения вашего препарата. Вы сделаете мне  инъекцию
ударной дозы вакцины, а через три дня приступим к лечению  препаратом.  Если
он не даст положительного эффекта, тогда прибегнем  к  пересадке.  -  Черный
замолчал, задумавшись. Но вот тишину снова нарушил его скрежещущий голос:  -
Док, а ведь вы уверяли меня, что вакцина поддержит мое нынешнее состояние до
тех пор, пока вы не создадите надежное лекарство. В чем же дело? Почему  все
произошло так быстро?
   - Босс, я не бог! И я говорил вам об этом, - голос  Вильям-са  дрожал  от
волнения и страха, но в нем слышались и металлические нотки  негодования.  -
Вирус мало изучен. У меня для этого было не  так  уж  много  времени.  Кроме
того, он очень изменчив, и  разработать  против  него  эффективное  средство
чрезвычайно сложно. Тем не менее я уже нащупал  правильный  путь  и  получил
первые положительные результаты. Вы же  знаете,  что  я  работаю  сутками...
Сделать больше, чем я делаю сейчас, невозможно. Остается только ждать.
   - Ждать?! А чего же ждать, док? Пока я не стану отвратительным  монстром,
наподобие тех, что обитают в вашем "зверинце"? Или, может быть,  вы  думаете
избавиться от меня под видом лечения этим пресловутым  препаратом,  случайно
передозировав его?! Учтите, док, с моей  смертью  прервется  и  ваша  жизнь.
Причем самым ужасным образом. Я позабочусь об этом, а вы меня знаете.
   - Но, босс!..
   -  Я  еще  не  закончил!  Вы  видите,  что  происходит  в  мире?  Успешно
воплощается в жизнь мой  план  установления  господства  над  Галактикой.  Я
должен стать для всех богом. Вот почему я  требую  ускорения  вашей  работы.
Если вам еще что-то нужно, то говорите.  Денег  у  меня  достаточно.  Можете
приобретать все, что вам необходимо, но я жду от вас результата.
   - Бен, все же  я  рекомендую  вам  пересадку  интеллекта.  В  сложившихся
обстоятельствах...
   - К черту ваши обстоятельства, док!

   2
   Бен Халл угрюмо нахохлился в  тиши  и  полумраке  роскошно  обставленного
кабинета. Старинные антикварные  часы,  стоящие  в  углу  напротив  рабочего
стола, мерно тикали. "Моя жизнь отсчитывает последние дни,  -  мрачно  думал
Черный. - Как все нелепо получилось! Если бы не  моя  жадность...  Проклятая
планета! Сказочно богатая и безумно опасная. Но ничего, я  еще  доберусь  до
тебя! Я еще поборюсь! Только бы все обошлось. Только бы успеть... Тогда весь
мир будет у моих ног! Весь мир! Разве мог я мечтать об  этом  раньше,  когда
был одним из тысяч "свободных волков" контрабанды,  на  свой  страх  и  риск
рыщущих по Галактике в поисках наживы? Риск приносит удачу. Но удача  бывает
обманчивой. И все же  мне  повезло,  что  я  нашел  эту  планету.  Проклятую
планету, наградившую меня дьявольской болезнью. Но я и ее  одолею,  заставлю
работать на себя!.."
   Часы гулко пробили полдень. Их звон вывел хозяина кабинета  из  раздумий.
Его туша колыхнулась в кресле. Он протянул руку к стоящему на столе монитору
гиперсвязи и включил его. Через минуту на экране появилось лицо Вайнберга.
   - У меня наступил кризис, - тяжело выдохнул Черный. - Доктор  Вильяме  на
днях проведет курс лечения. Если не  поможет,  придется  пойти  на  кленовую
пересадку. Но, кажется, док создал лекарство против вируса.  Через  полгода,
максимум год, он доведет его до совершенства. Пора приступать  к  подготовке
нашего удара. Время не ждет.
   - Да, Бен, я согласен с тобой. Пора.  У  меня  почти  все  готово.  Концы
обрублены, и нашим врагам не скоро удастся добраться до нас. Надеюсь, что на
это у них уйдут годы, а за это время мы успеем  много  сделать.  Но  все  же
нужно торопиться.
   - Ладно, давай ближе к делу. Ты подобрал надежных людей?
   - У меня есть несколько человек, не считая клонов, которым можно поручить
это дело. Естественно, они не будут знать истинного смысла своей работы.
   - Я их знаю?
   - Это Брюс Брэбхэм - командир  базы  "Бета-1",  с  ним  мы  начинали  лет
пятнадцать назад. Он обязан мне  жизнью.  Предан  полностью,  насколько  это
вообще возможно. Умен и  деятелен.  Думаю,  что  справится.  Есть  еще  одна
девчонка - Джейн Мэй. Ты ее знаешь. Это она покончила с Хантером и "Гаммой".
Чертовски ловка и умна. Любит деньги и дорогие побрякушки.  За  них  сделает
что угодно. В нашем  плане  просто  незаменима.  Еще  Мик  Дрэг  -  командир
"Беты-3" и Дюк Лонги - мой личный телохранитель, которых ты тоже знаешь.  Но
они недостаточно  умны,  хотя  и  хорошие  исполнители.  Могут  работать  на
подхвате у первых двух. Что  касается  клонов,  то  в  них  нет  недостатка.
Единственный их минус - это проблемы с идентификацией  и  возможный  "кризис
интеллекта", хотя в качестве исполнителей они идеальны.
   - Маловато. Но  время  еще  есть.  Должны  успеть.  Удар  нанесем,  когда
определится победитель в  этой  заварухе  Хеттона  и  Содружества.  С  одним
противником легче иметь дело. Поставив его на колени, мы станем властителями
Галактики. Как думаешь, кто из них победит?
   - Не знаю. Гадание ни к чему  не  приведет.  Предполагаю,  что  шансов  у
Империи все же больше. Они захватывают нейтралов одного за  другим.  Щелкают
их будто орехи. Довольно скоро силы Содружества и  Империи  сравняются,  тем
более что Император  создает  свое  собственное  Байтон-оружие.  И  это  ему
удастся, мы-то знаем... Тогда, если принять во внимание  их  боевой  опыт  и
агрессивность, у имперских войск будет больше шансов на победу.
   - Я тоже склоняюсь к этому выводу. Если пойдет именно так, то  подготовку
нашего плана нужно начинать с Империи, а  затем  заняться  им  на  остальных
мирах. Впрочем, через год-другой все они войдут в подчинение Рэйна. Если  же
победит Содружество, то это почти ничего не меняет, разве только потребуется
немного больше  времени.  Готовь  своих  людей,  Крис.  Пусть  приступают  к
реализации плана. Средства у нас есть, должно хватить. Ты отвечаешь за  этот
этап. Когда в моих руках будет лекарство от болезни,  тогда  и  приступим  к
основному. Я же пока займусь собой. Пусть док поколдует...
   - Бен, ты надеешься выкрутиться?..
   - Конечно. В любом случае я доведу начатое до конца.
   3
   Пол МакКормик спешил в  кабинет  шефа  СБС,  вызвавшего  его  на  срочное
совещание. Он  вышел  из  кабины  гравилифта  и  столкнулся  на  площадке  с
Сантарином, вышедшим из кабины напротив.
   - Добрый день, Фэй, - поздоровался  МакКормик,  протягивая  руку.  -  Как
дела? Тоже к шефу?
   - Привет, - ответил тот. -  "Старик"  срочно  вызвал.  Что-то  произошло.
Сейчас узнаем.
   В кабинете рядом с шефом СБС сидел в кресле  личный  помощник  Президента
Серж  Громов.  Напротив  них   устроился   высокий   худощавый   мужчина   с
иссиня-черными волосами и загорелым лицом, одетый в простую куртку  и  брюки
серого цвета, какие носят многие  техники  космодромов.  Пол  угадал  в  нем
уроженца Менталии по едва уловимому выражению бездонных черных глаз,  манере
держаться и чему-то еще, не поддающемуся описанию, но ощущаемому  на  уровне
подсознания.
   - Присаживайтесь, господа, - пригласил Майкл Вудфорд, жестом указывая  на
свободные  кресла.  -  Знакомьтесь  -  Веннет  Брайо,  бывший   шеф   Службы
Безопасности Менталии,  мой  давний  друг.  А  это  господа  Пол  МакКормик,
начальник  Внешней  Космической  Разведки,   и   Фэй   Сантарин,   начальник
контрразведки. Господина помощника Президента вы знаете. -  Шеф  СБС  сделал
паузу, доставая из стола какие-то голографии и листы бумаги. Обведя взглядом
присутствующих, он продолжил: - Господа, я пригласил вас в  связи  с  новыми
обстоятельствами, которые стали известны благодаря господину Брайо. Он вчера
прибыл на Землю, с трудом вырвавшись с Менталии. Что там сейчас творится, вы
догадываетесь... Я думаю, Веннет, что будет лучше, если ты изложишь все сам.
   Гость откашлялся и глотнул тоника из бокала. Было видно, что он волнуется
и смущен своим нынешним положением.  Но  нерешительность  продолжалась  лишь
несколько мгновений.
   - Господа! - начал он красивым баритоном. - Я  прибыл  в  Содружество  по
поручению  Правительства  Менталии,  действующего  в  подполье.  Трагические
обстоятельства, в которых находится моя  родина,  известны  всем  мирам,  но
многие не знают, что народ Менталии не побежден и не  сломлен.  Несмотря  на
жесточайшие репрес