ному  миру.  Но   события   разворачивались   так
стремительно, что помощь опоздала. 23-й флот Содружества вынужден был занять
позиции на границе уже захваченного Альдебарана.
   Агрессор  вплотную  приблизился   к   мирам   Содружества,   и   возникла
необходимость срочно  усилить  их  оборону.  Передовые  группы  23-го  флота
столкнулись с  боевыми  кораблями  Империи.  В  стычках  были  уничтожены  и
повреждены несколько кораблей с обеих сторон. После  чего  произошел  разрыв
дипломатических отношений. Большая война встала у порога Содружества.

   5
   Капитан Гарди после неудачных  поисков  корабля-"призра-ка"  был  обречен
закончить свою карьеру  командиром  перехватчика.  Теперь  только  чудо  или
неслыханное геройство  могли  вернуть  ему  благосклонность  командования  и
прежние  привилегии.  Экипаж  корабля  не  любил  своего  нового  командира,
замкнутого и раздражительного, жестокого и злобного, придирающегося к  любой
мелочи и строго карающего не  только  за  неосторожное  слово,  но  даже  за
взгляд, который он мог истолковать как непочтительный или вызывающий.
   Перехватчик "985"  в  составе  группы  из  девяти  кораблей  патрулировал
границы Альдебарана - новой колонии Империи. На третьи сутки  патрулирования
на экранах локаторов появились отметки кораблей  Содружества.  То,  что  это
были именно они, не вызывало сомнений.  Гарди  как  командир  группы  принял
решение атаковать противника. Что  им  руководило  в  этот  момент,  желание
совершить геройский  поступок  и  смыть  с  себя  пятно  позора  или  просто
ненависть и злоба, стремление выпустить пары в бою, неизвестно. Он  приказал
ведомым следовать за ним и устремился  на  приближающуюся  встречным  курсом
группу перехватчиков Содружества.
   В безрассудстве неподготовленной атаки он упустил из виду,  с  кем  имеет
дело. Новейшие перехватчики Содружества значительно превосходили в скорости,
маневренности  и  вооружении  его  корабли.  Они  словно  играли  с  ними  в
"кошки-мышки", легко уходя от атаки, даже не открывая огня.
   Увлекшись, капитан Гарди не услышал, как его штурман с испугом доложил  о
пересечении границ Содружества. Выждав,  когда  имперские  корабли  поглубже
втянутся в пространство Содружества, дозорная группа 23-го  флота,  совершив
молниеносные маневры, зашла в тыл имперской девятки. Они висели у  врага  на
хвосте словно приклеенные, как ни пытались рэйнцы оторваться,  совершая  все
мыслимые маневры из своего тактического арсенала. Один за другим  вспыхивали
их корабли и распадались раскаленными обломками. Нервы рэйнцев не выдержали.
Двое из оставшихся ведомых  открытым  текстом  запросили  пощады,  сдаваясь.
"Мерзавцы! - подумал Гарди, отчаянно  маневрируя.  -  Сукины  дети,  позорят
честь  офицеров,  честь  флота,  Императора!  Теперь  это  конец.   Мне   не
оторваться..."
   Он потянулся к застекленной кнопке  самоликвидатора,  решив  пожертвовать
собой  и,  если  удастся,  подорвать  и   корабль   противника,   неотступно
преследующий его. Открыть крышку  Гарди  не  успел.  Ему  в  затылок  уперся
холодный ствол бластера. Второй помощник, лейтенант  Хоук,  вставший  позади
его кресла, жестким тоном проронил:
   - Уберите руки, капитан! Если вы решили свести счеты с жизнью - это  ваше
право, но мы здесь ни при чем. Мы все хотим жить. К черту эти войны! К черту
таких командиров, как вы, скотов и фанатиков!
   - Значит, бунт?! - с горечью и презрением воскликнул Гарди. - Безумцы! Вы
хоть представляете себе, что вас ждет, когда Император захватит Содружество?
С вас живых снимут кожу!
   - А ты нас не пугай, Гарди. Император еще обломает  зубы  0  Содружество.
Это ему не импотенты-нейтралы.
   На  Гарди  навалились  несколько  человек.  Отчаянно  сопротивляясь,   он
попытался дотянуться до кнопки, но ему заломили  РУки  за  спину  и  ударили
рукояткой бластера по голове.
   Адмирал Колби наблюдал в иллюминатор, как догорали  города  на  Афродите,
которую атаковал 9-й флот неделю назад. Его лицо было сурово  и  хмуро.  Ему
докладывали  о  потерях,  понесенных  флотом,  о  захваченных   трофеях,   о
количестве пленных, но эти сведения не радовали его,  несмотря  на  блестяще
выигранное сражение. Он только что узнал, что  Император  наградил  адмирала
Бетли высшей наградой Империи - орденом Короны "...  за  заслуги  перед  Его
Величеством в победе над Альдебараном, за разработку  гениальной  стратегии,
обеспечившей сокрушительный успех...". Так значилось в указе о  награждении,
зачитанном среди высшего  руководства  флотов.  "У  меня  украли  победу,  -
подумал старый адмирал, хмуро улыбнувшись. - И это  тоже  в  порядке  вещей.
Повсюду сплошная мерзость и страх. Все трясутся за свои шкуры и лижут  пятки
начальству, а при случае столкнут в яму  без  всякого  зазрения  совести.  О
времена, о нравы! Что я здесь делаю?  Разве  можно  сохранить  незапятнанной
честь и достоинство, оставаясь в этой выгребной яме,  в  которую  превратили
флот?! Да что там флот?!  Весь  Рэйн!  Пожалуй,  пора  на  покой.  Да  разве
отпустит меня Император? Где же выход?"

   Глава 13
   ДЖЕМ ВЫХОДИТ ПА СВЯЗЬ
   1
   Горная речка, весело урча, резво  бежала  среди  камней  высокого  плато,
укрытого пестрым лоскутным одеялом цветущих лугов.  Безоблачное  небо  цвета
бирюзы отражалось в лужицах. Радостно шумел водопад, которым безымянная река
прерывала свое течение по плато, прыгнув с разбегу вниз, в долину.
   Джейн лежала на теплом плоском камне у самого  края  пропасти,  подставив
обнаженное тело ласковому солнцу. Она смотрела вниз на  тонкую  извивающуюся
змейку реки и чему-то улыбалась. Но  вот  улыбка  исчезла  с  ее  лица.  Она
насторожилась, услышав  едва  уловимый  шорох  сзади.  Обернувшись,  девушка
увидела стоящего в нескольких метрах от нее Арджи-Вайнберга.  Он  глядел  на
нее горящими от вожделения глазами, явно смакуя увиденное.  Губы  застыли  в
гримасоподобной ухмылке. Джейн встала с камня, не скрывая  своего  прекрасно
сложенного тела, и неторопливо оделась, украдкой наблюдая, как изнемогает от
желания ее босс.
   - Вот где ты прячешься, детка! - воскликнул он, с трудом подавив  в  себе
инстинкт. - Я искал тебя... Мне нужно поговорить с тобой.
   - Я слушаю, босс.
   - Детка, настала пора заняться Хантером и Моленом... Ты помнишь, о чем мы
говорили?
   - Да, конечно. Когда мне вылетать на Землю?
   -  Полетишь  сегодня.  Нужно  кончать  с  ними,  иначе   ситуация   может
осложниться. Мы и так потеряли несколько отличных баз. Убытки огромны.  Дело
практически заглохло. Если Хантер  или  Молен  действительно  ведут  двойную
игру, то мы можем потерять еще больше. Слишком рискованно  иметь  ненадежных
партнеров...
   - А если они непричастны к этим неприятностям?
   - Хм-м... Тогда моя доля просто возрастет и я смогу  компенсировать  свои
потери. Причастны или нет, их лучше убрать. Тем более что Хантер  больше  не
нужен нам.
   - Хорошо, босс, я все сделаю.
   Они прошли вдоль реки к  группе  больших  валунов  у  подножия  скалистой
гряды. Тут же раздвинулась замаскированная плита, открывая вход в  подземную
базу.
   Сборы у  Джейн  заняли  не  больше  часа.  Вскоре  она  вошла  в  кабинет
Вайнберга.
   - Я готова, босс. Могу вылететь сейчас же.
   - Хорошо, детка. Пойдем я тебя провожу. Ты полетишь на небольшой яхте. Не
нужно  выделяться.  Для  всех  ты  -  путешественница,   возвращающаяся   из
продолжительного круиза по отдаленным  планетам.  Надеюсь,  легенда  у  тебя
отработана?
   - Конечно. Я все продумала. Никто ничего не заподозрит.
   - Главное, чтобы тобой не заинтересовалась СБС.
   Они вошли в главный ангар, где стояли несколько кораблей, и направились к
яхте  со  спущенным  трапом.  Повсюду  находились   вооруженные   охранники,
удвоившие бдительность после разгрома "Беты-2". Здесь,  на  "Альфе-2",  были
установлены специальные датчики контактного  действия  и  другие  хитроумные
устройства,  исключающие  проникновение  любых  "невидимок".  Джейн  не  раз
изучала их расположение и убедилась, что извне попасть на базу действительно
невозможно, не угодив при этом под шквал огня.
   Поднявшись на борт яхты, они вошли в рубку, и Джейн заняла место  пилота.
Вайнберг-Арджи присел рядом в соседнее кресло.
   - Джейн, пойми меня правильно... - начал он. -  То,  что  я  тебе  сейчас
скажу, не проявление недоверия, а вынужденная мера необходимой безопасности.
Если тебя вдруг захватит СБС, или Хантер, или Молен, или еще  кто-нибудь  из
наших врагов, то тебе лучше вовсе не знать местонахождение базы.
   - Выкладывайте, босс, не тяните. Я все понимаю.
   - Умница! Я знал, что не ошибаюсь в тебе, когда встретил впервые.  Джейн,
ты полетишь  под  действием  снотворного,  а  компьютер  выведет  корабль  в
окрестности системы, ближайшей к Солнечной.  Дальше  поведешь  его  сама,  а
программа компьютера будет автоматически уничтожена. Вот так, детка...
   - Я понимаю все, кроме одного... Как я вернусь на базу  после  выполнения
задания, не зная координат?
   - Не волнуйся. Когда  все  сделаешь,  я  сам  заберу  тебя.  Сообщишь  по
гиперсвязи, как пойдут дела. Тогда и обговорим детали. Да, вот  еще  что,  -
спохватившись, Вайнберг достал из кармана какую-то  вещицу.  -  Возьми  этот
перстень. Он с секретом. Нажмешь на камень, и из-под него вытечет капля яда.
Этого достаточно, чтобы отправить на тот свет  любого.  Яд  дей-ствует"через
минуту. Смерть наступает  мгновенно.  Еще  через  пять  минут  он  бесследно
разлагается в крови.
   - Занятная штучка... Что-то из древнего арсенала королей?
   - Ха-ха! Ты угадала. Она может пригодиться тебе.
   Джейн надела перстень на палец и сказала:
   - Ладно, я готова. Давайте снотворное.
   Через несколько минут яхта плавно  поплыла  к  открывшемуся  проходу,  за
которым низвергалась стена  водопада.  Качнувшись  под  напором  воды,  яхта
прошла сквозь нее и устремилась вверх, в темную зелень сумеречного неба.

   2
   Хэнк-Алекс сидел с Эдом Вентури в  кабинете  швейцарской  виллы,  некогда
принадлежавшей Хантеру. Он только вчера вернулся на Землю  из  инспекционной
поездки по базам крыла "Гамма" и после осмотра мест закладки новых  баз  для
будущей приемки авангарда сил Империи. Согласовав планы с руководством  СБС,
Алекс занялся практической подготовкой операций по переброске комплектующих,
производимых фирмами Ярослава, в Империю.
   Эд Вентури засыпал его вопросами о воплощении этого  плана,  тревожась  о
безопасности своих людей. Алекс старался как мог рассеять  сомнения  старого
волка, обстоятельно анализируя любые  интересующие  его  детали.  Их  беседа
продолжалась больше двух часов,  когда  по  видеофону  Малыш-Чак  сообшил  о
только что полученной шифрограмме из ИРУ. Открыв капсулу с лентой сообщения,
Алекс прочел: "Кобра вызывается для согласования с  заказчиком  операций  по
поставкам. Срок прибытия... Код для патрулей..."
   - Ну вот, Эд, завтра мне  нужно  вылетать  на  Рэйн.  ИРУ  приглашает  на
встречу с Ярославом. Значит, он все же объявился в Империи. Узнаю на  месте,
где он пропадал. Теперь начинается главное. Вы должны быть полностью готовы,
а детали уточним после моего возвращения.
   - Хорошо, Алекс. Мы  будем  готовы,  раз  ты  гарантируешь,  что  СБС  не
преподнесет нам неприятного сюрприза.
   - Да, здесь все согласовано. Патрулям приказано смотреть сквозь пальцы на
корабли со специальной системой опознавания.  "Ящики"  поставим  на  корабли
перед самой операцией. Но для твоих "Драконов" все будет выглядеть на полном
серьезе. Они не должны догадываться, что идет игра...
   - Ладно, Алекс, я проинструктирую  своих  людей.  Экипажи  уже  подобрал.
Надежные парни и свое дело знают... Когда ты вылетаешь?
   - Завтра утром.
   - Хорошо, я провожу тебя.

   3
   Джейн очнулась от бившей в  лицо  струи  прохладного  свежего  воздуха  с
ароматом  фиалки.  Такой   запах   имел   "бодрящий   газ",   каким   обычно
укомплектовывали все  корабли  для  поддержания  работоспособности  пилотов,
несших  длительные  вахты.  Она  открыла  глаза  и  обвела  взглядом  рубку,
припоминая случившееся с ней... Но вот глаза  перестали  бегать  по  панелям
приборов, и  взгляд  остановился  на  главном  компьютере.  Джейн  с  минуту
силилась вспомнить нечто очень важное, но  мысли,  блуждающие  в  полусонном
мозгу, никак не приходили в порядок. Наконец, встряхнув  головой  и  прогнав
остатки наркотического сна, она вспомнила все. Быстро  отстегнувшись,  Джейн
бросилась к компьютеру  и  лихорадочно  застучала  пальцами  по  клавиатуре,
вызывая на экран нужный файл. "Только бы успеть... Только  бы  компьютер  не
уничтожил программу полета..." _ в смятении думала она.  Наконец  на  экране
появились таблицы с  координатами  точек  совершенных  гиперпрыжков.  Взгляд
скользнул по таблице, отыскивая начальную строку:
   - Вот она! - воскликнула Джейн, слыша, как учащенно забилось ее сердце  в
тишине рубки.
   Она схватила блокнот и  лазерное  перо  и  стала  лихорадочно  записывать
длинные  колонки  цифр  и  букв.   Зуммер   компьютера   тревожно   загудел:
"Пи-пи-пи-и-и..." Изображение на экране запульсировало и  погасло,  а  через
секунду на нем вспыхнула надпись "Файл уничтожен". Джейн в отчаянии упала  в
кресло и закрыла лицо ладонями. Слезы набежали на глаза, размывая окружающий
мирок рубки. Она всхлипнула от обиды на  себя,  на  свою  нерасторопность  и
по-детски утерла кулачком скатившиеся по щекам слезы.
   Глубоко вздохнув и  резко  выдохнув,  она  успокоилась  и  посмотрела  на
колонки цифр, которые успела записать. "Что ж, это лучше, чем ничего, -  она
все еще досадовала  на  себя.  -  Вспоминай,  вспоминай,  Джейн.  Ты  должна
вспомнить!" Она закрыла глаза, напрягая зрительную память, и, нащупав руками
блокнот и перо, стала неуверенно писать цифры, всплывающие  из  подсознания.
От напряжения у нее на лбу выступили капельки пота. Джейн  написала  длинную
колонку цифр и наконец, резко выдохнув, открыла глаза.  Прочитав  написанное
неровными каракулями, она разочарованно вздохнула. Все ее  усилия  позволили
определить лишь примерный район расположения базы. Для его прочесывания  мог
потребоваться и год,  и  больше.  Она  достала  из  холодильника  запотевшую
бутылку с соком. Живительная влага освежила пересохший рот. Джейн  вздохнула
и дала команду компьютеру на последний бросок к Земле.

   4
   Темно-лиловый "Призрак",  отливающий  лакированным  обтекаемым  корпусом,
плавно приземлился у ангара. Хэнк-Алекс и Эд Вентури вышли из  машины  и  не
спеша пошли к воротам. Утреннее солнце, поднявшись над плато, еще не  успело
превратить бетон космопорта в раскаленную сковороду, воздух  был  свеж,  дул
легкий ветерок с моря, принося его неповторимый запах.
   У ворот ангара оба остановились, увлеченно  обсуждая  детали  предстоящей
операции. На входе уже стояли, ожидая их, Малыш-Чак и Молчун.  В  это  время
неподалеку от ангара на бетонное поле  опустилась  небольшая  космояхта,  на
которую беседующие бросили лишь мимолетный взгляд. Из  распахнувшейся  двери
вышла девушка в красивом золотистом  платье.  Она  спустилась  по  трапу  на
бетонное поле и остановилась, растерянно оглядывая космопорт.  Скорее  всего
ждала,  когда  из  грузового  отсека  яхты  выгрузят  маленький  двухместный
спортивный аэромобиль цвета спелой вишни.
   Единственным, кто наблюдал за незнакомкой в  это  время,  был  Малыш-Чак,
который стоял, подпирая спиной стену ангара. Девушка тоже заметила стоящих у
ангара людей и  с  минуту  с  безразличным  видом  глядела  на  них,  ожидая
окончания выгрузки своего аэро. Но вот машина  оказалась  на  бетонке,  трап
убрался, люки закрылись. Девушка подошла  к  аэромобилю  и  села  в  кабину,
положив сумку на свободное  кресло.  Никто  не  заметил,  что  она,  скрытая
поляризованным  стеклом  кабины,  достала  из  сумки   две   голографии   и,
внимательно посмотрев на них, перевела взгляд на стоящих неподалеку Алекса и
Вентури. Они закончили свою беседу и, пожав друг другу руки, разошлись.
   Через минуту над ангаром зависла выплывшая из его недр большая  космояхта
и стала неторопливо подниматься, удаляясь от космопорта.
   Джейн  летела  над  морем  и  размышляла:  "Значит,  Хэнк  Молен  куда-то
отправился и по крайней мере сейчас он вне моей  досягаемости.  Может  быть,
это и к лучшему. Займусь пока Хантером. Мне нужно связаться с шефом...
   Прилетев в предместье Баварии,  она  остановилась  в  небольшом  отеле  и
приняла душ, чтобы снять напряжение и собраться с мыслями. Выйдя из кабины и
надев платье, она подошла к компьютеру, вмонтированному в  стену  номера,  и
набрала нужный код.  Затем  стала  быстро  писать  письмо  Сантарину.  "Это,
конечно,  нарушение  субординации,  но  времени  в  обрез",  -  думала  она,
отправляя письмо по электронной почте.

   5
   В кабинете шефа контрразведки СБС шло плановое совещание. Оно подходило к
концу, когда на экране видеофона,  стоящего  на  столе  Сантарина,  появился
сигнал вызова и секретарша передала:
   - Шеф, только что получено на ваше имя письмо, переданное по  электронной
почте. Подписано "Джем". Я подумала, что это важно для вас, поэтому решилась
побеспокоить...
   - Ты правильно поступила, Лора. Переключи его на мой  монитор,  -  слегка
волнуясь, ответил Сантарин.
   На экране появился текст. Шеф  контрразведки  внимательно  прочел  его  и
попросил задержаться начальника отдела, в подчинении у  которого  находилась
Джейн. Остальным жестом Руки приказал удалиться.
   - Прочел?
   - Да, шеф. Наконец-то она здесь, на Земле. Возможно, нам Удастся узнать о
крыле "Альфа" побольше.
   - Поезжай к ней на встречу  и  проверь  ее  подозрения.  Возьми  детектор
вторжения. Возможно, что ей  вживили  трассер-передатчик  или  навесили  еще
что-нибудь в этом роде. Если найдешь "жучок", привези ее в нашу  лабораторию
и сними. Или нет... Лучше  сразу  возьми  с  собой  спецов  из  технического
отдела, объясни им, что к чему. Снимете "жучок" на месте, в отеле. Возможно,
он оснащен идентификатором координат, тогда  сразу  станет  известно,  какое
заведение посещала Джем.
   - Понятно, шеф.
   - И вот что еще... Вайнберг дал ей задание уничтожить Хантера  и  Молена.
Нужно подумать над тем, чтобы она выполнила это задание, не  причинив  вреда
Алексу. В то же время у нее не должно оставаться сомнений,  что  она  убрала
именно  их.  По  возвращении  на  базу  она  должна  представить   Вайнбергу
неопровержимые доказательства сделанного, иначе он не  поверит  ей.  У  меня
возникла мысль: а что, если мы попросим  Вентури  на  время  превратиться  в
Хантера? Привычки этого типа ему известны, образ жизни схожий...
   - Шеф, может быть, пожертвовать настоящими Хантером и Моленом? Они больше
не нужны в нашей игре, тем  более  что  их  уже  списали  со  счетов  их  же
партнеры.
   - Это  негуманно,  Виктор.  Хотя,  по  правде  сказать,  они  мне  сильно
антипатичны, и их, рано или поздно, ждал  бы  один  конец  -  насильственная
смерть от руки наемного убийцы. Но мы с вами  не  должны  уподобляться  этим
ублюдкам, для которых чужая жизнь не стоит и гроша.  -  Фэй  Сантарин  встал
из-за стола и, подойдя к окну, продолжил, глядя на парк:  -  Тем  более  что
доктор Миловский говорил о возможности корректировки личности.  Может  быть,
действительно они смогут стать нормальными людьми? Нет, мы должны  разыграть
удачное покушение на них, не подвергая, однако, их жизни опасности.  Подумай
над этим. При встрече с Джейн ни намека на то, что мы как-то  заинтересованы
в Хантере или в его устранении.  Передай,  что  у  нее  развязаны  руки  для
выполнения главной миссии по поиску баз крыла  "Альфа",  Черного  и  доктора
Вильямса. Вайнберга и доктора Джексона  пусть  тоже  не  упускает  из  виду.
Остальное нас мало интересует. Ну, все, отправляйся.

   6
   Джейн обедала в номере, когда в дверь позвонили. Открыв ее,  она  увидела
на пороге человека в форме администратора отеля.
   -  Госпо