тоящей на краю круглой  площадки.  Войдя  в  небольшой
холл, все трое оглядели его и, удовлетворившись увиденным, подошли к  стойке
администратора. Невысокий толстенький мужчина с лысеющей головой  и  черными
щегольскими усиками, скучая, сидел в кресле и пил чай. Он ожил,  когда  Юэла
заговорила с ним:
   - Добрый вечер. Будьте любезны, мне и моим  спутникам  нужен  трехместный
номер.
   Администратор,  он  же  хозяин  гостиницы,  с  интересом  и   восхищением
посмотрел на нее и рассыпался в любезностях:
   - О! Госпожа, наверное, из столицы?  Конечно,  конечно,  я  предложу  вам
самый лучший... Вы  надолго  к  нам,  в  наш  тихий  городишко,  или  только
проездом?
   - Мы здесь проездом, господин...
   - Льюис! Господин Льюис! - радостно воскликнул хозяин.
   - Да, господин Льюис. Мы остановимся на день или два.
   - И куда же вы направляетесь, госпожа?  Извините  за  нескромный  вопрос,
конечно, но, сами понимаете, полиция  требует  от  меня  сообщений  о  своих
постояльцах, - извиняющимся тоном произнес он, беря пластиковую карточку  ее
идентификационного удостоверения.
   -  Мы  из  провинции,  господин  Льюис.  Направляемся  в  столицу.  Хотим
попробовать открыть там свое дело...
   Крэлл и Овэй также протянули  ему  свои  карточки,  и  через  минуту  все
формальности были завершены.
   Войдя в просторный холл  номера  из  трех  комнат  и  кухни,  наблюдатели
заперли дверь и огляделись. Обстановка номера  была  довольно  скромной,  но
опрятной. Они сняли куртки и сапоги и прошли по  мягкому  ковру  к  креслам.
Крэлл достал детектор вторжения и обследовал номер. Вернувшись, он сказал:
   - Все чисто. Видимо, в такой глухой  провинции  еще  не  ввели  тотальный
контроль.
   - Все-таки нам очень помог Ярослав, - сказала Юэла. - Если бы не его банк
данных, нам бы вряд ли удалось пройти идентификацию.
   - Нам нечего опасаться, Юэла. Те люди, которыми мы стали, уехали с  Рэйна
незадолго до провозглашения Империи и находятся в Содружестве. Они  покинули
родину нелегально, и об их исчезновении здесь до сих пор не знают. Ведь они,
то есть теперь мы, были охотниками, а охотники частенько уходят в экспедиции
на несколько месяцев. Думаю, что  особых  осложнений  у  нас  не  возникнет.
Правда, некоторые неудобства имеются, - улыбнувшись, сказал он, указывая  на
свое лицо. - Все еще не могу до конца привыкнуть к маске.
   Овэй вышел на кухню, чтобы  приготовить  легкий  ужин,  а  Крэлл  включил
гипервизор и стал  просматривать  программы,  записывая  их  на  портативный
кристаллофон. Почти на всех программах  транслировался  репортаж  о  военном
параде и проводах новой группировки армий в систему  Денеба,  где  Имперский
флот прорвал внешний пояс обороны. Бои теперь шли на планетах.
   По улицам столицы, чеканя шаг под бравурные марши  и  восторженные  крики
горожан,  маршировали  легионы  штурмовиков  в   серых   комбинезонах.   Над
колоннами, которым, казалось, нет конца,  реяли  на  ветру  знамена  частей.
Камера, снимавшая, по-видимому, с аэромобиля, плыла над  этой  серой  рекой,
текущей в сторону главной базы Имперского флота. Бесконечные ряды  десантных
кораблей всасывали в себя людской поток, а он все не  кончался.  Комментатор
захлебывался в верноподданническом раже,  расхваливая  мудрость  Императора,
гений его адмиралов и генералов  и  несгибаемый  дух  и  свирепость  солдат,
идущих воевать за славу и процветание  Великой  Империи...  Пропагандистская
трескотня лилась со всех каналов, давя на  психику.  Крэлл  чувствовал,  как
бредовые идеи проникают  в  подсознание,  отпечатываясь  в  мозгу  картинами
величия,  могущества  и  процветания  Империи...  Он   уже   понял   причину
прилипчивости этой словесной шелухи, но для верности включил детектор.
   "Так и есть,  внушение  на  уровне  подсознания  при  помощи  сигналов  и
видеообразов, записанных на  наложенной  подволне  в  специальном  частотном
диапазоне..." - подумал он и отметил этот факт в своем электронном блокноте.
   Когда все трое собрались за столом, Крэлл сказал товарищам:
   -  Кое-что  уже  сейчас  начинает   вырисовываться.   Местные   правители
используют для оболванивания населения очень мощный пропагандистский аппарат
с применением методов подсознательного внушения.  Так  разжигаются  в  людях
дремавшие в их подсознании самые низменные,  звериные  инстинкты,  алчность,
агрессивность... Им вбивают в мозги идеи превосходства их нации над другими,
заселяющими прочие миры. Все это замешано на  культе  почитания  Императора,
как бога, а также на страхе.  Людей  делают  слепым  орудием,  марионетками,
которыми очень легко манипулировать в любых  целях.  Победить  .  Зло  можно
только раскрепостив сознание людей,  очистив  его  от  Рудиментов  прошлого,
искусственно взращиваемых в умах. Мне кажется, что нам  придется  заниматься
именно этим.
   Нужно вернуть Человеку его человечность, окончательно убив в нем Зверя...
   - Я согласна с тобой, Крэлл, но это очень сложная задача. По силам ли она
нам? - спросила Юэла.
   - Об этом пусть подумают Слушающие. Нет ничего невозможного, Юэла. Нам же
предстоит большая и трудная работа.  Завтра  отправляемся  в  Рэйнберг.  Для
начала мы должны внедриться в  это  общество,  взглянуть  на  него  изнутри,
разобраться во всех его нюансах. Я не верю, что в  этих  людях  не  осталось
ничего человеческого. Такого не может быть. А если и так, то надежда еще  не
потеряна. Они очнутся от кошмарного сна и сами сделают свой выбор...

   Глава 12
   НА ПОРОГЕ БОЛЬШОЙ ВОЙНЫ
   1
   Три недели  постоянных  разъездов,  совещаний  и  деловых  встреч  сильно
вымотали  Ярослава.  Его  стремительный  вояж  на  заводы  и  в  лаборатории
завершился только прошлым вечером, когда он  уединился  на  своей  вилле  на
Рэйне-2  для  составления  меморандума  руководству   ИРУ   и   Министерству
промышленности.
   Ярослав завтракал в столовой вместе  с  Блэком,  единственным  другом,  с
которым он мог поговорить, не прячась за  маску  лжи,  обмана  и  лицемерия.
Гипервизор, включенный им во время завтрака, передавал бесконечные парады  и
репортажи о патриотическом энтузиазме  рэйнцев,  "вставших,  как  один,  под
знамена  идей  Великого  Императора  Чена".  Безусые  юнцы  толпами  шли  на
мобилизационные пункты, выкрикивая в милитаристском угаре лозунги,  которыми
всюду были увешаны стены домов. И парады,  парады,  парады...  Ни  слова  об
ужасах и кошмарах, творящихся на захваченных планетах.
   Настроение Ярослава становилось все более мрачным. Он хотел уже выключить
гипервизор, когда вдруг объявили о трансляции правительственного заявления и
о  последующем  репортаже.  Сияющий  торжеством  комментатор  зачитал  текст
заявления, суть которого сводилась к тому,  что  система  Денеб  "склонилась
перед мощью и величием Империи и  почти  без  боя  сдалась  на  милость  Его
Императорского Величества". Дальше шел репортаж о параде Имперских  армии  и
флота по улицам сдавшейся столицы Денеба. Но радости  на  лицах  горожан  не
было видно, хотя повсюду мелькали флаги Империи и лозунги типа: "С  Империей
навек!", "Да здравствует Император Чен!" - и тому подобные...
   "Правители Денеба глупцы  или  предатели,  -  подумал  Ярослав,  выключая
гипервизор. - Неужели они думают, что  Император  пощадит  денебцев?  Судьба
народа предрешена - тяжкий  труд  и  возможность  превратиться  в  "пушечное
мясо". Элита, вероятно, сохранит некоторые привилегии и имущество,  а  народ
обречен на нищету и вымирание. Флоту даже не позволили вступить в схватку  с
Империей. Предательством купили себе  жизнь,  но  лишь  на  время!  Менталия
предпочла погибнуть, чем покориться. Капелла  тоже  сражалась  до  последней
возможности, и хотя ее армия и флот разбиты, но дух сопротивления не угас. А
эти... У них был достаточно мощный флот,  чтобы  противодействовать  Империи
весьма долго. Теперь он усилит Империю. Да, плохи дела... Империя  проглотит
нейтралов одного за другим,  если  они  не  объединятся.  Что-либо  изменить
невозможно..."
   Яр встал из-за стола и, пройдя в кабинет, сел за составление меморандума.

   2
   - Как видите, адмирал, политика  Императора  приносит  свои  плоды,  -  с
довольным выражением лица сказал Посланник Лао адмиралу Колби. - Знаете, что
заставило денебцев сдаться без боя? Страх! Только страх, который охватил  их
полудохлую демократию, когда они узнали о судьбе Менталии.  Их  флот  только
вдвое  уступал  нашему,  и  они  могли  бы  долго  обороняться,  нанеся  нам
значительный урон, а теперь мы получим не только  всю  их  промышленность  и
ресурсы целехонькими, но и все их  корабли.  Это  означает,  что  мы  сможем
значительно расширить наши операции в самое ближайшее время.  Стратегический
план,  разработанный  под  мудрым  руководством  Его   Величества,   успешно
выполняется.  А  вы  сомневались   в   целесообразности   репрессий   против
менталийцев!
   - Я и сейчас придерживаюсь своей точки зрения, - сухо  ответил  Колби.  -
Конечно, страх, охвативший руководство Денеба, позволил нам почти без потерь
захватить этот мир, но народ-то принял нас не с восторгом. Они еще  доставят
нам хлопот. По мне, лучше победить в открытом бою и  проявить  милосердие  к
врагу, когда он повержен. Тогда он по крайней мере будет уважать победителя.
А из страха произрастает только ненависть.
   - Адмирал, страх - именно то, что позволит нам завоевать  всю  Галактику.
Если эти скоты будут исподтишка строить козни, то ведь у нас  есть  и  кнут,
которым мы вышибем из их голов всякую  мысль  о  сопротивлении.  Их  удел  -
работать, работать и работать... на благо нашей Империи.
   Глэн Колби поморщился, слушая  разглагольствования  Лао.  Но  перед  этим
предусмотрительно отвернулся. Затем кашлянул и обратился к Посланнику:
   - У вас уже имеются очередные директивы Его Императорского Величества?
   -  Да,  адмирал.  Вот  они,  -  Лао  протянул  пакет.  -   И   хочу   вас
предостеречь... Держите свои мысли при себе. Я хорошо отношусь к вам, потому
и предупреждаю. Многие хотели бы подставить вам ногу... Поберегитесь.
   - Спасибо, Посланник. Пожалуй, я становлюсь стар для  придворных  интриг.
Моя стихия - космос и открытый бой. Если Императору нужен надежный вояка,  я
к его услугам, если сочтет меня... бесполезным, что ж, уйду на покой.
   Адмирал распечатал пакет и достал приказ на гербовом бланке.  Внимательно
прочитав его, он произнес:
   - Ну вот и все, Посланник. Главнокомандующим флота теперь  будет  адмирал
Ли Бетли, а я назначаюсь командующим 9-м флотом, на его место. Подсидел-таки
меня верный ученик... Доложил... Вы были правы,  Посланник,  но  опоздали  с
предупреждением.
   - Сожалею, адмирал, но такова воля Его Императорского Величества.  Теперь
вы понимаете опасность  подобных  высказываний?  Еще  раз  повторяю,  будьте
осторожны в своих  словах...  и  действиях.  Что  же  еще  предписывает  наш
Император?
   - Приказывает атаковать всеми  силами  флотов  Альдеба-ран...  Это  будет
сложная операция. Альдебаран не Менталия, и не Денеб,  и  даже  не  Капелла.
Флот у них сильный, хотя мы и имеем преимущество.  Операцию  нужно  провести
немедленно, пока нейтралы не объединились против Империи. Меня  волнует  вот
что, Посланник... Альдебаран имеет хорошие отношения с  Содружеством,  я  бы
даже сказал, более близкие, чем  другие  Нейтральные  миры.  Как  по-вашему,
вмешаются ли члены Содружества при нашей атаке на  Альдебаран?  Мы  пока  не
готовы открыто конфликтовать с ними. Это большой риск.
   - Меня это тоже волнует, адмирал. Наше преимущество во внезапности атаки.
Нужно как можно скорее подавить сопротивление  флота  Альдебарана,  не  дать
времени для переброски крупных  сил  Содружества,  если  оно  все  же  решит
помочь. Только как это осуществить?
   - Пожалуй, я знаю... Но теперь я не главнокомандующий флотом.
   - Бросьте, адмирал! - раздраженно воскликнул Лао. - Свои  обиды  оставьте
при себе. Если у вас есть конкретный план, говорите.
   - Что ж, я только воин, а  не  политик...  Можно  ударить  по  противнику
внезапно, если выйти из гиперпространства  в  непосредственной  близости  от
планет... Тогда мы сразу блокируем их флот на базах, не дадим  ему  выйти  в
космос, а наземные средства обороны подавим мощным огнем. Патрульные  группы
кораблей не смогут причинить нам значительного вреда. Конечно, мы пойдем  на
большой риск, можно потерять много кораблей в случае малейшего просчета,  но
я бы рискнул... Другого способа быстро завершить эту кампанию не вижу.
   - Это очень дерзко, адмирал. Не ожидал от вас такого  предложения.  Очень
дерзко и рискованно. Но, пожалуй, вы  правы.  Нужно  попробовать.  В  случае
успеха мы сможем захватить одну из самых мощных систем. У  них  ведь  только
обитаемых планет двадцать три, а флот -  просто  замечательный.  С  захватом
Альдебарана открывается путь к покорению всех нейтралов. Я  доложу  о  вашем
плане  Императору.  Но  для  его  осуществления  нам  нужны   самые   лучшие
программисты и компьютеры.  Придется  поскрести  по  сусекам.  Отправляйтесь
принимать 9-й флот и готовьтесь к операции, адмирал.
   Они церемонно поклонились друг другу, и Глэн  Колби  вышел  из  временной
резиденции Посланника в бывшей столице Денеба. Через несколько часов он  был
уже на борту флагмана 9-го флота, линкора  "Империя".  Сухо  поприветствовав
адмирала Бетли и приняв от  него  командование  флотом,  он  сдал  ему  свои
полномочия и объявил об этом приказом по флотам.
   Ли Бетли не скрывал своего торжества. Он даже не снизошел  до  формальных
сожалений своему бывшему учителю и командиру. "Что ж, настали иные  времена,
- подумал старый адмирал. - Теперь молодые делают  карьеру,  идя  по  спинам
стариков, а то и по трупам... Но чего еще ожидать от них, коль само  понятие
чести воина, офицера, извращено... О боже, зачем я Дожил до этого кошмара?!"

   3
   Прошла неделя с тех пор, как Ярослав подал свой  меморандум  относительно
состояния производств и необходимых мер и  затрат  по  их  модернизации  для
подготовки производства  компонентов  Байтон-оружия  и  других  смертоносных
"игрушек". Теперь он дожидался  решения  от  неповоротливой  бюрократической
машины Империи, с трудом переваривающей его доклад.
   Из-за вынужденного безделья он  стал  угрюмым  и  раздражительным.  Вилла
была, по существу, роскошной тюрьмой, где контролировался каждый его шаг.  В
первый же вечер своего пребывания здесь Ярослав обнаружил несколько десятков
"жучков", понатыканных всюду, кроме разве что туалета. Это раздражало больше
всего, так как значительно сковывало его действия. Он  мог  бы  подавить  их
работу, включив один из блоков детектора  вторжения,  но  решил  действовать
иначе, чтобы не возбуждать подозрений у ИРУ.
   Ярослав как раз раздумывал над этим, когда  командир  охраны  сообщил  по
видеофону о прибытии Кэя Рэнчла, который вошел  в  кабинет  через  несколько
минут.
   - Добрый день, господин Самарин. Надеюсь, вам успешно работается здесь?
   -  Спасибо,  господин   Рэнчл.   Какое   решение   приняли   Министерство
промышленности и ИРУ относительно моего меморандума? Я уже заждался...
   -  Могу  вас  поздравить.  Все  пункты  приняты,  смета  утверждена.  Сам
Император подкрепил это своим указом.  Теперь  мы  ждем  от  вас  конкретных
действий.
   - Прекрасно, господин Рэнчл, однако я недоволен тем, что вы установили за
мной негласный надзор. Да, да, не отнекивайтесь, пожалуйста... Я обнаружил у
себя на вилле несколько "жучков". Что это значит? Если ИРУ мне не  доверяет,
то наше сотрудничество вообще теряет всякий смысл. Что вы  надеялись  узнать
обо мне такого, что вам еще не известно? Я ведь ни  с  кем  не  общаюсь,  на
вилле повсюду охрана, сюда и мышь не проскользнет. Уж не думаете ли вы,  что
я стряпаю на кухне Байтон-боеголовку, чтобы  взорвать  какую-нибудь  планету
Империи? Подождите, я не закончил! - Ярослав резко  прервал  попытку  Рэнчла
возразить. - В общем, кончайте эту игру в шпиономанию. Все  равно  никто  во
всей Империи не способен разобраться в чертежах  и  ноу-хау,  относящихся  к
моей тематике. Вполне довольно двух-трех  телохранителей,  а  все  "игрушки"
уберите.
   - Но, господин Самарин, это делалось в целях вашей  же  безопасности.  Вы
должны правильно понять нас...
   - К черту такую безопасность! Я что, уже и чихнуть не могу, чтобы об этом
не узнали вы? О моем пребывании в Империи известно немногим избранным,  а  о
моей работе - и того меньше. Кто мне может угрожать здесь?
   - Вы же понимаете, что не исключена подрывная деятельность наших  врагов.
В Империи действует их агентура, и вы можете стать их жертвой, стоит  только
узнать им о вас и вашей работе.
   - Ладно! Охрана - это я  еще  понимаю,  но  слежка  лично  за  мной  меня
унижает.
   - Хорошо, хорошо... Я распоряжусь убрать спецаппаратуру, но охрану  снять
или уменьшить не могу. Я несу за вас персональную  ответственность.  Кстати,
господин Самарин, я приехал сообщить вам лично, что Его Величество назначает
вам аудиенцию, - уводя разговор от неприятной  темы,  с  энтузиазмом  заявил
Рэнчл. - Так что собирайтесь,  вам  назначено  на  завтра,  в  16  часов  по
рэйнскому времени. Я буду сопровождать  вас.  И  еще...  После  аудиенции  в
штаб-квартире состоится совещание. Сегодня прибыл  по  нашему  вызову  очень
важный человек... Он поможет вам наладить нелегальные  поставки  необходимых
компонентов из Содружества.

   4
   Над Афродитой занималась ленивая  летняя  заря,  разливая  по  бескрайним
полям  колосящейся  стерры  расплавленное  золото.  Над  садами   и   рощами
поднимался сияющий диск Альдебарана, дарящий  афродийцам  тепло  и  радость,
сытый достаток и уют в их домах. Природа ожила, проснулись дневные обитатели
лесов и степей, проснулись и люди. Но их пробуждение не  было,  как  прежде,
неспешным и  беззаботным.  Вот  уже  несколько  месяцев  жители  Альдебарана
поднимались в тревоге и напряжении,  с  беспокойством  вглядываясь  в  небо,
дышащее обманчивым покоем, и включали  гипервизоры,  боясь  услышать  плохие
вести.
   Причина  этому  была  одна.  Все  чувствовали   и   ожидали   приближения
неотвратимого, страшного, но в глубине души надеялись, что  беда  минует  их
дом, войны не будет.
   Но гром все же  грянул.  Тысячи  ракет  смертельным  дождем  пролились  с
нежно-голубого неба с зефирными  облаками  и  обрушились  на  золотые  поля,
белоснежные  города,  заводы,  школы  и  больницы,  повсюду  сея  смерть   и
разрушения. Огненный смерч начал свой безумный танец по планете.
   Атака была так внезапна, что планетарные системы обороны оказались  не  в
состоянии отразить расстреливающий их в Упор рой ракет. Через час  все  было
кончено. Армада десантных кораблей Имперского флота словно  саранча  накрыла
базы и города, перерезала коммуникации. Армия афродийцев, лишенная поддержки
с воздуха, под непрерывным шквальным огнем  таяла  с  каждым  часом,  но  не
сдавалась. Отдельные гарнизоны сопротивлялись еще несколько суток, но  исход
сражения был  предрешен.  Лишь  немногим  защитникам  удалось,  рассеявшись,
укрыться в лесах, среди развалин городов, в маленьких сельских  поселках,  в
горах... То же самое происходило и  на  всех  других  планетах  Альдебарана.
Империя, навалившаяся на них всей своей мощью, быстро смяла и подавила очаги
сопротивления,  всюду  устанавливая  свой  порядок.  Вслед  за  солдатами  и
командос на планеты высадились жандармы, уже  поднаторевшие  в  расправах  и
насилии над беззащитными, безоружными людьми. Акт капитуляции  был  подписан
через неделю после начала атаки, когда на  планетах  уже  вовсю  хозяйничали
захватчики. Почти весь флот, который так и не успел выйти в открытый космос,
был захвачен в первые часы, усилив тем самым армаду Империи.
   Президент  Содружества,  получив  экстренное  сообщение  о  нападении  на
Альдебаран, созвал чрезвычайное совещание  Правительства,  решившее  оказать
военную  помощь  дружествен