за  ту  дерзость,  которую  они
проявили, оказывая ожесточенное сопротивление доблестным  вооруженным  силам
Империи. И заметьте, адмирал,  ни  один  менталиец  до  сих  пор  не  сдался
добровольно. Эту планету стоит примерно наказать, чтобы другие  содрогнулись
от мысли, что их ожидает, если они посмеют  перечить  воле  Императора.  Это
отрезвит их, и они сами падут к нашим ногам. Так что властью, данной мне Его
Величеством, я санкционирую любые репрессивные акции на Менталии. Пусть  она
превратится в пустыню, и все миры узнают об этом. Оставшиеся в живых  станут
рабами и будут добывать проционий для Империи. А  вы,  адмирал,  занимайтесь
своим делом... По приказу Его Величества  вам  поручается  нанести  удар  по
Денебу. На Менталии же останутся жандармские  части  и  командос,  усиленные
двумя эскадрами 9-го  флота.  Вот  директива  Его  Величества,  -  Посланник
протянул Глэну Колби пухлый конверт с гербовыми печатями.

   7
   Глубоко под землей, в одном из бетонных отсеков хранилища  стратегических
запасов Менталии, в это же время также шло  совещание.  В  тесном  помещении
собралось около полусотни людей, одетых кто в  гражданские  костюмы,  кто  в
мундиры мен-талийских армии и флота, а кто в скафандры без шлемов.  Все  они
несли на себе следы недавних боев и пережитых бомбежек.
   - Друзья, я собрал вас сегодня, в это трагическое для нашей родины время,
для того, чтобы посоветоваться с вами, как мы сможем бороться с врагом после
поражения наших регулярных сил, - негромко заговорил  человек  в  поношенном
костюме, сидевший  за  простым  пластиковым  столом  на  складном  стуле.  -
Положение чрезвычайно тяжелое. Остатки наших частей блокированы на базах,  в
горных районах, но силы  слишком  неравны...  Мы  тоже  не  можем  выступить
открыто, нас слишком мало. С каждым часом нас  становится  больше,  те,  кто
остался в живых, приходят к нам. У нас есть оружие, запасов продовольствия и
медикаментов достаточно для  ведения  длительной  борьбы.  По  всей  планете
существует много подобных нашей баз с запасами и арсеналами. В  них  заранее
были  оставлены   наши   люди.   Нам   придется   вести   скрытые   действия
диверсионно-террористического характера. Мы выждем, пока планету не  покинут
основные ударные силы противника. Нужно время  на  подготовку  наших  людей,
раньше не державших в руках оружия. Главной целью Империи  при  вторжении  в
Менталию была планета Гелла, на которой находятся месторождения проциония. У
Империи нет собственных месторождений, да и наше - лишь второе  из  открытых
до сих пор на всех мирах. Получив проционий, Империя становится  многократно
сильнее и опаснее. Она несет угрозу всей цивилизации.  Поэтому  главное  для
нас - сделать все возможное, чтобы помешать  врагам  добыть  хотя  бы  грамм
проциония. А теперь займемся отчетами командиров групп...
   Когда собравшиеся разошлись, в дверь протиснулся  двухметровый  гигант  в
военном комбинезоне менталийских командос и доложил:
   - Господин полковник,  Старик  прислал  еще  одного...  По  документам  -
лейтенант  Серж  Колин,  третий  помощник  командира   орбитальной   станции
"Щит-65". Он ранен, но не опасно.
   - Пригласи его ко мне, Ник. Через минуту вошел Колин.
   - Садитесь,  лейтенант,  -  сказал  полковник,  видя  усталость  на  лице
новоприбывшего. - Долго шли?
   - С  полковником  Андерсом  я  встретился  прошлой  ночью...  Со  станции
эвакуировался три дня назад...
   - Понятно. Хотите есть? - И, не дожидаясь ответа, кивнул головой гиганту,
стоящему  у  двери.  Тот  тихо  вышел.  -  Вы  служили   под   командованием
подполковника Сэлма? Что с ним?
   - Командир погиб пять дней назад при атаке Имперского флота.  После  него
командование  станцией  принял  капитан  Принс.  Он  также  геройски  погиб.
Генератор  вышел  на  закритический  режим,  и  Принс  направил  станцию  на
суперкорабль Империи...
   Лицо полковника помрачнело. Он встал, подошел к шкафу, стоящему  в  углу,
и, достав бутылку и два бокала, налил  в  них.  Протянув  бокал  Колину,  он
сказал:
   - Помянем, лейтенант, погибших героев... и  моего  брата.  Они  выпили  и
помолчали.
   - Серж, чем вы занимались до службы в армии?
   - Я окончил Академию и служил в торговом космофлоте.
   - А чем занимались еще? Есть ли у вас специальная подготовка?
   - Раньше я увлекался автогонками. Был неплохим пилотом, даже участвовал в
розыгрыше кубка Галактики в 63-м  году.  Занял  15-е  место  по  результатам
сезона. Еще владею сантрийской борьбой, хорошо  плаваю  и  знаком  со  всеми
видами личного оружия. Могу пилотировать перехватчик и все виды транспортных
кораблей... Что еще?.. В Академии специализировался  на  главного  оператора
ракетных вооружений орбитальных станций. Знаю многие системы...
   В дверь вошел гигант с подносом в руке и поставил его на стол.
   - Ешьте, лейтенант,  -  пригласил  полковник  и,  закурив,  продолжил:  -
Хорошо... Пока  поработаете  инструктором.  Вам  нужно  подлечиться,  а  там
посмотрим... У нас много необученных людей, Серж.  Сержант  проводит  вас  к
доктору и покажет вам место, где будете жить. Удобства  у  нас  минимальные,
сами понимаете... Так что устраивайтесь.
   Когда лейтенант поел и вышел в сопровождении гиганта, полковник  принялся
за составление шифрограммы.

   Глава 9
   БЛЕФ
   1
   В трехстах тысячах километров от орбиты  планет  системы  звезды  Галилея
вынырнули из гиперпространства и мгновенно растаяли  пять  кораблей.  Словно
призраки возмездия, они неслись к пятой безымянной  планете.  Три  новейших,
последнего  поколения,  перехватчика  и  два   десантно-штурмовых   корабля,
принадлежащих СБС, в полном безмолвии  заняли  боевые  позиции  над  песками
планеты. Трое суток их экипажи наблюдали за  еле  заметным  движением  среди
песков и камней,  датчики  и  сканеры  прощупывали  каждый  квадратный  метр
окрестностей базы "Бета-2" и просвечивали планету на километр в глубину.
   Командующий группой выжидал, как  выжидает  охотник  в  засаде  у  логова
зверя. На рассвете четвертых суток одна из скал гряды, над  которой  зависли
корабли, вдруг растаяла в морозном воздухе словно мираж, и открылся  зияющий
чернотой широкий вход в  тоннель,  из  которого  медленно,  один  за  другим
выплыли два рейдера и транспорт. Вслед за ними вынырнули шесть перехватчиков
и,  выстроившись  в  боевой  порядок,  удалились  прочь  от  базы.  Один  из
перехватчиков СБС тенью последовал за  ними,  а  остальные  корабли  тут  же
устремились к тоннелю.
   Системы оповещения, не видя противника, не сработали.
   Только  плотная  волна  воздуха,  вкатившаяся  в  огромный   свод   базы,
насторожила охранников, стоящих на  постах.  Но  шквал  огня,  ударивший  по
автоматическим лазерным установкам и орудиям,  по  немногочисленным  группам
боевых  роботов  и  охранников,  мгновенно  уничтожил  все  возможные  очаги
сопротивления. Из десантных кораблей высыпали командос СБС и  устремились  к
радиально расходящимся  от  главного  ангара  тоннелям.  Выбегавшие  на  шум
охранники падали в коридорах, сраженные бластерами и  станнерами,  не  успев
даже сообразить, что происходит.
   Вайнберг, сидящий за завтраком в своих  роскошных  апартаментах,  услышал
сигнал  тревоги  и,  бросив  взгляд  на  мониторы  видеосистемы  слежения  и
контроля, вскочил  из-за  стола  словно  ужаленный.  Он  метнулся  к  сейфу,
лихорадочно набрал код и приложил руку к  идентификатору.  Рывком  распахнув
его, он сгреб все содержимое в кейс, стоящий рядом на столе, схватил бластер
и приказал своим телохранителям, уже баррикадирующим дверь:
   - Прикрывайте вход! Продержитесь хотя бы пятнадцать минут!
   Быстро проскользнув в спальню и закрыв за собой дверь, он на ходу включил
браслет, вызывая Джейн, и крикнул ей:
   - Детка, живо беги к площадке "Нора-3"! Воспользуйся скутером. Встретимся
на корабле, но, если опоздаешь, ждать не буду.
   Он нажал на потайную панель, и стена скользнула вверх, открывая проход, о
существовании которого  знал  только  он.  Метнувшись  в  темноту,  Вайнберг
услышал, что у входа, где забаррикадировались  его  телохранители,  раздался
взрыв. Ударная волна, догнав его, швырнула на пол. В то же  мгновение  стена
опустилась, и в потайном тоннеле зажегся свет. Вайнберг, слегка  оглушенный,
тряхнул головой, поднявшись на четвереньки и пытаясь найти кейс.  Чемоданчик
отлетел под днище скутера, и ему  пришлось  затратить  почти  минуту,  чтобы
достать его. Выругавшись, он запрыгнул на сиденье скутера и рванул с  места.
Через минуту до него донесся сухой треск еще одного взрыва, возвестившего  о
том, что враги нашли потайной вход. На предельной скорости, рискуя разбиться
о стены тоннеля на поворотах, он вел скутер все дальше и дальше от  главного
купола базы, к секретной стартовой площадке, где стояла его яхта.
   Сзади раздался шипящий звук, от которого у него внутри похолодело,  а  по
коже забегали  омерзительные  мурашки  страха.  "Вот  черт!  Самонаводящаяся
ракета!.." - успел подумать Вайнберг,  машинально  тормозя  и  спрыгивая  со
скутера. Со всех ног он бросился к спасительному  повороту  тоннеля  и  упал
ничком на пол. Раздался взрыв, и волна горячего  плотного  воздуха  пронесла
над ним обломки скутера, опалив руки, прикрывающие голову. Вайнберг  вскочил
и вновь бросился бежать по  тоннелю,  плавно  спускающемуся  вниз,  в  глубь
песков. Теперь его отделяло от преследователей  не  более  пяти-семи  минут.
Задыхаясь от стремительного бега, он буквально влетел в стартовую шахту,  на
ходу нажал на панель, закрывая за собой  бронированную  дверь.  Так  он  еще
никогда не бегал.
   Трап на корабле был опущен, а дверь открыта.  "Значит,  Джейн  на  месте.
Успела, чертовка! - подумал  он,  мельком  взглянув  на  стоящий  неподалеку
скутер. - Надеюсь, дверь выдержит..."
   Когда Вайнберг вбежал в рубку, он  увидел  Джейн,  сидящую  в  кресле  за
пультом и уже готовящую яхту к взлету.
   - Молодец, детка, быстро бегаешь! - выкрикнул глава  "Ангелов-2",  тяжело
плюхаясь в кресло. - Такой прелестной  головкой  нужно  дорожить.  Ха-ха-ха!
Яхта готова?
   - Да, босс. Генераторы и планетарные двигатели вышли на рабочий режим.
   - Тогда чего ждем? Взлетаем, да побыстрее!
   Яхта,  качнувшись,  приподнялась  над  стартовой  площадкой  и   медленно
двинулась вверх  по  круто  поднимающемуся  стволу  шахты.  Через  несколько
мгновений перед ней раздвинулись плиты искусно замаскированного входа, и она
полетела над самым дном глубокого каньона, прочь от разгромленной базы.
   Вайнберг истерично расхохотался. Затем, подавив смех, сказал:
   - Хорошую свинью мы подложили контрразведке Содружества! Они думают,  что
захватили нашу главную базу.  Когда  кто-нибудь  выберется  оттуда  живым  и
доложит своему начальству о полном уничтожении базы, они наконец оставят нас
в покое. Ха-ха-ха!.. Я оставил им неплохие сюрпризы. Через полчаса здесь все
взлетит на воздух, а мы уже будем далеко...
   Он не обратил внимание на то, как на мгновение изменилось лицо  Джейн  от
его слов. Но, быстро оправившись и  подавив  в  себе  эмоции,  она  спокойно
спросила:
   - Босс, куда мы направляемся?
   - Туда, детка, где нас никогда не найдут эти псы.  Ха-ха!  Но  нам  нужно
сначала улизнуть подальше от этой планеты. Иди отдыхай, теперь я сам  поведу
корабль. И дай мне что-нибудь выпить...

   2
   Полковник Норрис, командир командос  СБС,  твердой  пружинистой  походкой
профессионала-десантника шел по бесконечным коридорам базы в сектор,  откуда
его только что вызвал на  связь  лейтенант  Кляйн.  Пройдя  через  несколько
помещений, служивших, по-видимому,  казармами  для  охраны,  он  оказался  в
коридоре, одна из стен которого была сделана из  толстенного  бронированного
изостекла. За стеной виднелись какие-то помещения, заставленные всевозможной
аппаратурой непонятного назначения, парящие гидрокровати, на которых  лежали
тела, накрытые простынями, сверкающие хромом столики с разложенными  на  них
инструментами и шприцами... В помещениях никого не было видно.
   К Норрису подбежал  лейтенант,  совсем  молодой  парень,  и  взволнованно
доложил:
   - Господин полковник! Там, дальше по коридору, я обнаружил лабораторию. В
ней работают люди,  но  они  нас  не  замечают.  Может  быть,  стекло  имеет
одностороннюю поляризацию?..  Проникнуть  в  нее  не  удалось,  пришлось  бы
взрывать, а я опасаюсь, что люди могут погибнуть.  Поэтому  пока  ничего  не
предпринимали до вашего прихода.
   - Вы правильно поступили, лейтенант. Покажите, где это.
   Они подошли к стеклянной двери, за которой увидели  большую  лабораторию.
За стеклом несколько людей в  белых  комбинезонах  чем-то  занимались  возле
стоящих рядами больших шкафов,  сверкающих  белизной  и  сплошь  облепленных
какими-то датчиками, индикаторами и прочей электроникой.  За  застекленными,
герметично закрытыми дверями шкафов  что-то  виднелось,  но  разобрать,  что
именно, было невозможно.
   - Что это, господин полковник? - спросил лейтенант.
   - Лаборатория... - не сводя глаз с работающих людей, тихо ответил тот.  -
Вызови на связь доктора Челси и покажи ему через камеру все это.
   Через минуту полковник говорил уже с доктором по гиперсвязи.
   - Что вы думаете об этом, док? - спросил он.
   - Это однозначно лаборатория по клонированию. Ряды "шкафов" -  инкубаторы
по   выращиванию   клонов,   а   стоящая   вокруг   аппаратура   -   системы
жизнеобеспечения... Полковник, дайте увеличение,  я  хочу  рассмотреть  лица
сотрудников... -  Несколько  минут  Челси  молча  разглядывал  работающих  в
лабораторий и неуверенно  произнес:  -  Кажется,  крайний  справа  -  доктор
Джексон, хотя я могу и ошибиться, ведь не видел его лет  десять.  Других  не
припомню... Сделайте голографии людей и лабораторий.
   - Спасибо, док. Пока все, - ответил полковник и отключил связь.
   Он в задумчивости стоял и смотрел сквозь стену, когда зазвучал  вызов  на
браслете и появилось изображение офицера связи:
   - Господин полковник! Нами только что получено сообщение от  неизвестного
источника.  Довольно  странное...  Дословно:  "Срочно  покиньте  базу.   Все
заминировано.  До  взрыва  двадцать   минут.   Ухожу   с   Арджи-Вайнбергом,
предположительно на "Альфу". База и лаборатория - блеф. Джем".
   - Что?! - воскликнул полковник. - Джем?! Лейтенант, сообщите всем группам
о срочной эвакуации.
   - А что будем делать с лабораторией?
   - Попробуем вскрыть дверь. В нашем распоряжении не больше пяти  минут.  -
Он знаком подозвал одного из командос с АР-автоматом и приказал:  -  Давайте
кумулятивными снарядами, сержант.
   Отойдя на безопасное расстояние, тот выпустил длинную очередь  по  двери,
проделав в ней пунктир из  аккуратных  круглых  дыр  с  расходящейся  сеткой
трещин. Еще одна очередь, и в двери образовалось  отверстие,  через  которое
оба проникли в лабораторию. Лейтенант закричал людям, находящимся в тридцати
метрах от двери:
   - Выходите! Через пятнадцать минут здесь все взлетит на воздух!
   Никакой реакции не последовало.
   - Оглохли они, что ли?! - воскликнул сержант и выстрелил в воздух.
   Снова никакой реакции. Тогда он быстро направился к ним, на ходу  пытаясь
отбросить от себя ногой тележку с инструментами. Нога прошла сквозь пустоту,
и он, едва не потеряв равновесие, остановился, недоуменно глядя на  тележку.
Затем Ударил по ней кулаком - тот рассек воздух. Смачно выругавшись, сержант
крикнул:
   - Лейтенант! Это голография. Здесь все - блеф!
   - Вижу, Люка, - ответил тот,  пытаясь  ощупать  какой-то  шкаф.  -  Хитро
задумано. Пошли назад, нам нечего здесь делать.
   Выбравшись через дыру в двери, лейтенант доложил:
   - Они установили голопроекторы и крутят нам видеозапись.  На  самом  деле
лаборатория пуста.
   - Я все видел, лейтенант. Уходим. И еще: никому ни слова. Вы поняли?
   - Да, господин полковник, - ответили оба.
   Вскоре Норрис выслушал быстрые и  короткие  доклады  командиров  групп  и
последним поднялся на борт десантного корабля. Один за другим корабли  вошли
в  главный  тоннель,  ведущий  на  поверхность.  Наружу  они  вылетели   уже
невидимыми.
   Через минуту пески над базой заколыхались, вздулись огромным  пузырем,  и
из недр вырвался гигантский столб огня,  камней  и  пыли.  Он  поднялся  над
пустыней грибом, который переливался, светясь всеми цветами радуги.

   3
   Совершив два гиперпрыжка  в  совершенно  произвольных,  выбранных  наугад
направлениях,  Вайнберг  задал  компьютеру  новые  вводные  координаты   для
ориентации и прошел в  каюту  к  Джейн.  Она  открыла  дверь,  впуская  его.
Внутренне девушка собралась и подготовилась ко всему. Джейн  слишком  хорошо
знала своего "босса", чтобы позволить себе хотя бы  малейшую  небрежность  в
разговоре с ним.
   - Джейн, детка, могу поздравить тебя, да и себя тоже... Мы вырвались.  Ах
какое красивое зрелище ты пропустила!.. Жаль, что  я  не  смог  полюбоваться
этим поближе. Теперь все незваные гости отправились к праотцам, если  только
кто-то из них не оставался снаружи. Вот что, Джейн... прими-ка снотворное. Я
не хочу,  чтобы  ты  знала  место,  куда  мы  отправимся.  Это  в  твоих  же
интересах... Чем меньше знаешь, детка, тем дольше живешь... Ха-ха! Не бойся,
ничего плохого я с тобой не  сделаю.  Ты  же  знаешь,  как  дорога  мне.  Не
упрямься, детка, сделай, как я прошу, для нашего общего спокойствия. У  тебя
же есть снотворное.
   - Есть, но ты, видимо, не доверяешь мне, - обиженно поджала губы Джейн.
   - Не все тебе следует знать, детка. Это не только моя тайна, и  лучше  не
рисковать. Давай доставай свои таблетки.
   Вайнберг вынул из маленького бара  в  стене  бутылочку  красного  вина  и
бокалы. Налив вино, торжественно произнес:
   - За тебя, детка, за наше сотрудничество и любовь! - хитро подмигнув,  он
выпил.
   Джейн достала коробочку со снотворным и, проглотив пару таблеток,  выпила
вино.
   - Ну вот и умница. Ты  пока  поспи.  Когда  прибудем  на  место,  я  тебя
разбужу. Можешь закрыться, - бросил он уже на пороге:
   Через несколько минут, надев скафандр высшей защиты и  захватив  детектор
вторжения,  Вайнберг  направился  в  шлюзовую  камеру  со  стоящим   в   ней
микрочелноком. Выйдя в открытый космос, он облетел  яхту  несколько  раз  со
всех сторон, не сводя глаз с прибора. "Береженого Бог бережет. Если им  один
раз удалось прицепить трассеры, то нет гарантии, что это им не удалось и  во
второй..." - думал он.
   Оставшись довольным результатом обследования,  Вайнберг  вернулся  назад.
Через полчаса яхта прыгнула сквозь гиперпространство.

   4
   Фэй Сантарин связался по видеофону с Полом МакКорми-ком, рассказывая  ему
об операции:
   - Я думаю, Пол, что в этой ситуации нужно им подыграть. Пусть думают, что
их уловка удалась, что мы клюнули на блеф. Оставим пока в покое "Альфу", тем
более что наконец объявилась Джем, и  она  с  Вайнбергом.  Более  того,  она
сейчас, вероятно, уже на "Альфе" и  сможет  быть  нам  очень  полезной.  Что
касается "Беты", то теперь мы знаем местонахождение оставшихся двух баз.  Мы
установили скрытый контроль за ними, может быть, удастся  выйти  на  главное
логово третьего крыла "Ангелов", на Черного и доктора Вильямса. Остается еще
доктор Джексон со своими клонами... В  том,  что  он  является  соучастником
Вайнберга и Черного, уже нет сомнений. Его  почти  уверенно  опознал  доктор
Челси, которого нам порекомендовал наш друг. Судя  по  голограмме  и  нашему
досье, это мог быть только он. Хотя нам и не  удалось  захватить  Вайнберга,
все сложилось не так уж плохо... Главное - Джейн удалось  выйти  на  него  и
внедриться в организацию. Будем надеяться на удачу, на ее удачу.
   - Да, Фэй, я согласен с тобой. Можно сказать, что наши шансы  50  на  50.
Если мы оставим их в покое на некоторое время,  то  они  будут  думать,  что
обман с "Бетой-2" удался, и станут менее осторожными. Давай рискнем.

   Глава 10
   СЕРЫЕ ДОЖДИ