охраны.    Четвертые    монтировали    на
освобождающихся местах муляжи и голопроекторы.
   В кабинете, находящемся на девятом уровне базы, у пульта  суперкомпьютера
сидел босс крыла "Бета" "Черных ангелов" Кристофер Вайнберг. Этот полнощекий
брюнет неопределенного возраста, с добродушным лицом был  не  просто  боссом
крыла, но и координатором всей  тайной  деятельности  "Черных  ангелов",  ее
исполнительным директором. Внешность, весьма располагающая к общению,  могла
обмануть не  знающих  его  людей,  но  только  не  компаньонов  и  ближайших
помощников. Уж им-то было известно,  что  толстячок-добрячок  мог  подчинить
своей воле любого человека, который был нужен ему для какой-то  цели.  Людей
же он ценил не больше, чем песок, что скрывал  базу  на  этой  безжизненной,
пустынной планете. Некоторые недалекие смельчаки, сидя порой  в  баре  после
вахт и изрядно подвыпив, шептали в ухо таких же пьяных приятелей, что видели
сами, как босс с  особым  садистским  наслаждением  собственноручно  истязал
провинившихся, как при этом горели его черные глаза, упивающиеся  страданием
жертв... Правда, после таких возлияний и откровений многие надолго исчезали,
а появившись вновь в компании приятелей, уже  не  пили,  а  больше  молчали,
угрюмо поглядывая на них. Кое-кто не возвращался вовсе. За  глаза  Вайнберга
звали Иезуит, что в общем верно отражало его сущность.  Он  правил  железной
рукой, и никто не смел ослушаться его приказа, допустить  хотя  бы  малейшую
оплошность или неточность при исполнении порученного.
   Наблюдая на мониторах, занимающих целую стену кабинета, за  ходом  работ,
Вайнберг  набрал  код  на  устройстве  гиперсвязи.  Через  минуту  появилось
голографическое изображение его визави. Голова человека была скрыта шлемом с
поляризованным защитным стеклом, а одет он был в черное просторное одеяние с
гербом на груди.
   - В чем  дело,  Вайнберг?  -  спросил  человек  в  черном.  Голос  звучал
неестественно, словно исходил изнутри его огромного, раздутого тела.
   - Бен, я хотел сообщить, что  караван  практически  загружен.  Работы  по
эвакуации заканчиваются. Я перебросил все ценное на "Бету-1" и "Бету-3", а в
этом  караване  -  оборудование  лабораторий  доктора  Клиора.  Как   мы   и
договорились, отправляю его на "Альфу-2". Клоны нам еще потребуются...
   - Клоны - вещь хорошая... У вас пока все тихо?
   -  Да.  Наружного  наблюдения  не  обнаружено.  По-видимому,   они   пока
ограничились  установкой   трассеров   на   наш   корабль.   Они   знают   о
местонахождении  базы,  и  этого  им  достаточно.  Силы  Содружества  ударят
внезапно, чтобы застать нас врасплох, но  я  приготовил  для  них  кое-какие
сюрпризы. Ха-ха-ха!!! - Вайнберг нервно рассмеялся и, внезапно прервав смех,
тихо сказал: - Бен, у нас возникла еще одна крупная неприятность. На базу не
вернулся  мой  рейдер,  который  должен  был  забрать   деньги   Хантера   и
ликвидировать Молена. Экипаж предать не мог, он состоял  только  из  клонов.
Молен об истинном положении дел тоже не знал... Я думаю, а не стал ли Хантер
работать на кого-то еще? Мне и  раньше  не  нравились  его  слишком  близкие
контакты со спецслужбами Империи...  Может  быть,  он  повел  двойную  игру?
Другого объяснения я не вижу. Кроме того, он наверняка уже  давно  находится
под колпаком у контрразведки Содружества. Трассеры-то мне навесили во  время
встречи с ним на Земле. Конечно, можно допустить,  что  это  сделали  агенты
Империи. Так или  иначе,  но  нужно  срочно  обрубить  это  крыло,  пока  не
добрались до нас.  "Бетой-2"  придется  тоже  пожертвовать.  Другого  выхода
просто нет. Мы вынуждены сейчас играть в поддавки. Если это удастся,  то  мы
сохраним основные силы, пожертвовав второстепенным.
   - Да, другого выхода нет. Но я вычту стоимость базы из твоей доли,  Крис.
Оплошность твоя, тебе и платить.
   - Ладно, согласен, Бен, - помрачнев, выдавил Вайнберг. - Что будем делать
с Хантером?
   - Его придется убрать... вместе с этим... как его?.. Моленом. Они слишком
много знают. Можно ожидать и более серьезных неприятностей, если Хантер  или
Молен ведут двойную игру. Подготовь операцию по  их  устранению,  да  и  все
крыло нужно ликвидировать полностью. Так  вернее.  Как  говорится,  концы  в
воду. У тебя есть на примете тот, кто это сделает?
   - Есть, Бен, одна девочка... Моя секретарша, Джейн Мэй.  Хантер  слабоват
по женской части...  ха-ха!  А  она,  чертовка,  многое  умеет.  Думаю,  что
справится.
   - Хорошо. Все же ускорь эвакуацию. Мне не нравится, что противник даже не
пытается установить наблюдение. Возможно, они знают о нас не так уж  мало...
У тебя все?
   - Пока все, - ответил Вайнберг и отключил связь.
   С минуту подумав, он вызвал по видеофону командира базы. Когда  появилось
его изображение возле одного из рейдеров, в  который  только  что  загрузили
очередной контейнер, Вайнберг спросил:
   - Скоро вы закончите?
   - Да, босс. Работы осталось на полчаса.
   - По готовности сразу же отправляйте караван. Прикрытие в  составе  шести
перехватчиков. Этого  будет  достаточно.  И  еще  усильте  внешние  посты  и
отправьте на поверхность несколько групп патрулирования. С часу на час может
начаться атака противника. Мой корабль подготовлен?
   - Да, босс. Экипаж уже на  месте.  Мы  загрузили  еще  один  боекомплект.
Корабль стоит на стартовой площадке "Нора-3".
   - Что минеры?
   - Заканчивают, босс. Пульт перенесен на ваш корабль.
   - Хорошо. По готовности доложите. На все - полчаса.

   2
   МакКормик и Сантарин, вернувшись  из  "РЕПЛАСКО",  закрылись  в  кабинете
последнего.
   - Фэй, тебе не кажется, что  мы  недооценили  "Ангелов"?  Факты,  ставшие
известными в последнее время, указывают на  надвигающуюся  новую  опасность.
Причем с совершенно неожиданной стороны. Что мы знали и думали об "Ангелах"?
Что   это   довольно   крупная   и   хорошо    организованная    группировка
контрабандистов. Вред они наносили существенный, но непосредственной  угрозы
от них мы не  ожидали.  А  сейчас  выяснилось,  что  они  обладают  огромным
научно-техническим  потенциалом  по  крайней  мере  в   двух   областях:   в
вирусологии и кло-нировании. А что  это  означает?  -  МакКормик  был  очень
озабочен. - Это может означать только одно - они  создают  свое  собственное
оружие, свою армию.  Для  чего?  Скорее  всего  для  шантажа,  причем  всего
Человечества. Другого объяснения я не вижу. Может быть,  они  хотят  продать
свои разработки Империи? Тоже возможно...
   - Скорее всего ты прав, Пол. То, что мы  узнали  от  доктора  Миловского,
очень тревожно. Мы недоработали, упустили  их  в  свое  время...  Надо  было
заняться ими вплотную  раньше...  Война  все  ближе,  а  здесь,  под  боком,
объявился новый противник. Давай подытожим, что нам удалось, а  что  нет.  С
крылом Хантера мы разобрались. Теперь оно полностью обезврежено и  находится
под нашим контролем, хотя нам и пришлось поступиться  некоторыми  принципами
ради достижения главной  цели.  Я  имею  в  виду  господина  Вентури  и  его
"Драконов". По закону мы должны пресечь его деятельность, но пока  вынуждены
закрыть на нее глаза.
   - Я думаю, что с Вентури  можно  работать,  если  соблюдать  определенный
статус-кво. Его деятельность можно направить в нужное  нам  русло,  учитывая
личные контакты с ним  Самарина  и  Смолина.  Пока  все  так  и  происходит.
Ситуация здесь под контролем. Возможно, со  временем  Вентури  откажется  от
своей нелегальной деятельности. Так считает Ярослав.
   -  Да,  да...  Я  не  против.  Этот  человек  нам  полезен,  -  Сантарин,
откашлявшись, продолжил: -  Итак,  первоначально  мы  думали,  что  "Ангелы"
представляют собой единую организацию. Затем узнали, что внутри ее есть  еще
одна,  более  законспирированная,  проводящая  специфические   операции   по
похищению ученых и специалистов и их переброске в Империю.  Эта  группа  или
крыло, кроме  прочего,  занимается  созданием  клонов.  И  это,  видимо,  их
основная деятельность.  Я  думаю,  что  собственно  контрабандой  занималось
только крыло Хантера.
   - Согласен с тобой, - вставил МакКормик.
   - Наконец, мы узнали о существовании третьего крыла, являющегося для  нас
абсолютной  "черной  дырой".  Известно  только,  что  именно  в  этом  крыле
находится доктор Вильяме, который проводит опыты с мутагенными вирусами. Это
все, что мы о них знаем. Да, мы знаем также кличку их главаря, но  это  мало
что дает. Именно третье крыло является наиболее  опасным.  Найти  же  их  мы
можем, только выйдя на второе крыло и  захватив  Вайнберга,  поскольку  лишь
только он может обладать информацией о  местонахождении  Черного  и  доктора
Вильямса. Задача архисложная. Шансы на успех очень невелики.
   - Что ты планируешь сделать, Фэй? Мне  кажется,  потребуется  форсировать
разрешение этой ситуации.
   - Обнаруженную базу мы, конечно, уничтожим. Но нужно захватить Вайнберга.
Иначе мы не добьемся главного. Они позволят  отрубить  себе  хвост,  а  сами
снова укроются, и опасность не исчезнет. Кроме того, они  станут  еще  более
осторожными и ускорят осуществление своих программ. Мы  планируем  серьезную
операцию. Почти год назад нами были подготовлены два агента для внедрения  к
"Ангелам" с целью детального изучения клана изнутри. Проникнуть было сложно,
но одному из  агентов  удалось  внедриться  в  крыло  Хантера...  Теперь  он
практически бесполезен. Второй агент доложил о контакте с  неким  господином
Арджи, весьма подозрительным субъектом. То, что он как-то связан с одной  из
группировок контрабандистов, не  вызывало  сомнений.  На  это  указывал  ряд
фактов, но напрямую уличить его  не  удалось.  Мы  навели  справки  в  среде
"вольных торговцев" и "свободных волков", а также у господина Вентури. Никто
никогда не слышал о таком человеке и не опознал его по голографии, сделанной
моим агентом. Отсюда вывод, что он должен быть  связан  либо  с  "Ангелами",
либо с какой-то  неизвестной  нам  контрабандистской  организацией,  область
деятельности которой находится за пределами Содружества. По нашим каналам, в
том числе дипломатическим и через  Интерпол,  мы  проверили  его  во  многих
Нейтральных системах, за исключением теперешней Империи. Никаких сведений  о
нем найти не удалось. У нас нет его  личного  кода,  нет  дактилоскопических
данных, нет генетического кода. Просто фантом какой-то... Мы сделали  вывод,
что контакт нашего агента с этой загадочной личностью  может  быть  полезным
для дела. Так или иначе,  он  должен  был  вывести  нас  на  "Ангелов".  Это
наиболее вероятно. Я дал "добро" на продолжение  контакта...  Но  потом  наш
агент бесследно исчез, и до сих пор от него нет донесений.
   - Когда это случилось? Его искали?
   - Последнее донесение было несколько  месяцев  назад,  сразу  после  того
совещания у шефа...
   - Ты думаешь, что агент погиб?
   - Знаешь, Пол, у меня предчувствие, что он, вернее она, жива, что контакт
и внедрение состоялись. Только вот куда?.. Возможно, ей удалось внедриться в
одно из двух оставшихся крыльев "Ангелов".
   - Почему ты так думаешь?
   - Дело в том, что этот самый господин Арджи,  кроме  его  загадочности  и
явной принадлежности  к  контрабандистам,  еше  и  очень  богат.  Просто  до
отвращения богат. Он подарил  нашему  агенту,  кстати,  прелестной  девушке,
колье из кандисамоцветов и бельгийских  бриллиантов.  По  ее  описанию,  эта
безделушка стоит примерно двадцать миллионов. Ты  можешь  себе  представить,
Пол, чтобы кто-нибудь дарил женщине после недолгого знакомства такие вещи?
   - Может быть, у него есть легальный бизнес?
   - Нет у него никакого бизнеса, кроме криминального.  А  подобный  подарок
указывает на его отнюдь не рядовое положение. Он и не одиночка. Такие деньги
значительны даже для  Вентури,  не  говоря  уже  о  боссах  второго-третьего
уровня. Вывод один - это большой туз в  крупной  организации.  А  какие  еще
крупные организации мы знаем? Так вот, шансы, что Арджи из "Ангелов", причем
не из рядовых, велики.
   - Да, это логично. Однако нет уверенности, что  твоя  девочка  еще  жива.
Поэтому нужно исходить из худшего предположения. Как ты планируешь захватить
"Бету-2" и их босса?
   - В двух словах - методом абсолютной блокады и  штурма.  Я  понимаю,  что
потери могут быть велики и успех не гарантирован,  но  других  вариантов  не
вижу. Ждать другого случая тоже нельзя. Время, время поджимает!
   - Я могу тебе чем-то помочь?
   - Пожалуй, только в одном. Посодействуй через  Джона  Перри  в  оснащении
нескольких наших кораблей системой "невидимка".
   -  Попробую,  но  насколько  я  знаю,   было   изготовлено   только   три
экспериментальные системы. Две  из  них  установлены  на  яхтах  Ярослава  и
Алекса, третья осталась на фирме для проведения экспериментов и доводки.
   - За финансированием дело не встанет. Попроси срочно изготовить  хотя  бы
пять-шесть экземпляров, пусть даже экспериментальных.  Это  помогло  бы  при
проведении операции.
   - Ну что ж, сделаю что смогу.

   3
   По длинному гулкому коридору медленно  шел  огромный  толстый  человек  в
черной  накидке  и  в  шлеме.  Его  тяжелые  шаги,  сливающиеся   с   шагами
телохранителей, идущих чуть позади, далеко  разносило  эхо.  Человек  тяжело
дышал от усилия, с которым ему приходилось нести свое тело. У  бронированных
дверей в конце коридора он приложил свою  руку  к  панели  детектора.  Дверь
беззвучно скользнула вверх, и человек прошел внутрь.  Здесь  было  стерильно
чисто и ярко освещено.  Дверь  опустилась  за  ним,  оставив  телохранителей
снаружи. Навстречу вошедшему, открыв еще одну дверь из  толстого  изостекла,
появился другой человек в белом комбинезоне и с легким шлемом на голове. Они
сели в кресла, расположенные в нескольких мет-Рах друг против друга. Человек
в черном минуту-другую тяжело дышал,  переводя  дух.  Но  вот  он  заговорил
неприятным, неестественным голосом:
   - Док, когда же вы наконец закончите свои эксперименты? Сколько  мне  еще
ждать?
   - Г-м-м, Халл, вы же знаете, я делаю все, что в моих силах. Мы не выходим
из лабораторий сутками... Я ведь не бог. Моя  вакцина  задерживает  развитие
мутагенных  изменений  вашего  тела...  Но  я  не  знаю,   сколько   времени
потребуется для создания лекарства против этого вируса.  Может  быть,  через
год, может, через два, а может, и всей моей жизни не хватит...
   - Так, значит, я обречен?! - с тоской и болью  в  голосе  воскликнул  его
собеседник.
   - Ну, не  совсем  так.  Я  смогу  поддерживать  ваше  нынешнее  состояние
несколько лет. У вас лишь начальная фаза второй формы болезни. Изменения еще
не приняли необратимого  характера.  С  генетической  точки  зрения  вы  еще
остаетесь человеком. Последние исследования вашего ДНК...
   - К черту ваши исследования! - взревел Халл, ударяя рукой по креслу. -  Я
вложил в вас миллиарды, я рискую собственной шкурой ради того,  чтобы  вы...
вы-ы... хм-м-хлю-ю... - его голос сорвался в невнятном бормотании. Замолчав,
он несколько минут переводил дух, затем негромко продолжил: - Док,  надеюсь,
вы хорошо помните, что если вы меня не излечите, то сами  будете  таким  же,
как я. Это я вам обещаю. Я не хочу стать монстром!
   - Успокойтесь, Халл. Успокойтесь! У вас есть шансы...  Кроме  того,  если
случится непоправимое, то ведь можно сменить тело. Ваш разум не умрет. Разве
не замечательно получить новое, молодое тело?  -  усмехнулся  доктор,  пряча
гримасу за поляризованным стеклом шлема.
   - Новое тело! До этой чертовой болезни мне нравилось и мое. Вы же знаете,
док, что клонирование, пересадка разума на  новый  носитель,  в  перспективе
чревато последствиями.
   - Вы сможете менять тела довольно часто, не допуская кризиса  интеллекта.
А кроме того, разве вас больше не прельщает мысль, что вы станете Господином
и Повелителем  Вселенной?  Разве  неограниченная  власть  и  богатство  плюс
бессмертие - не хорошая компенсация за перенесенные страдания?
   - Да, я поставлю Вселенную на колени!  Если  вы,  док,  не  подведете,  я
возвеличу вас. Но не забывайте, что палка  всегда  о  двух  концах...  и  не
пытайтесь играть со мной. Малейшее ваше движение в  сторону  самостоятельных
интриг будет расценено мною как предательство со  всеми  вытекающими  отсюда
пос
   ледствиями...
   - Ну что вы, Халл. Наши цели совпадают, и мне нет смысла  предавать  вас.
Даже если и захотел бы, то не смог. Куда отсюда денешься?
   - Ладно, хватит об этом.  Сделайте  мне  еще  одну  инъекцию.  Сегодня  я
чувствую себя хуже обычного.
   - Это вам кажется. Но инъекцию я сделаю. Идемте.
   Через  стеклянную  дверь  они  вошли  в  соседнее  помещение,  сверкающее
пластиком, хромом и никелем. Здесь пахло озоном и  целым  букетом  различных
лекарств  и  растворов,  стоящих  во  множестве  в  колбах  и  мензурках  за
стеклянными дверями шкафов и стеллажей.

   4
   В роскошной приемной за столом из янтарного дерева, под  цвет  ее  волос,
сидела очаровательная девушка с изумрудными глазами и  сверкающим  колье  на
изящной шейке. Она только  что  закончила  работу  на  компьютере  и  теперь
откинулась в кресле и вытянула  стройные  ноги,  потягивая  через  соломинку
охлажденный сок.
   Ее прелестное личико носило печать озабоченности. Вот уже три  месяца  ее
тяготила эта подземная жизнь. "Жизнь птички в золотой клетке", как  говорила
она самой себе,  оставаясь  в  одиночестве  в  своих  апартаментах  на  базе
"Бета-2". Три месяца она не могла найти  возможность  передать  в  "Контору"
шифрограмму, от которой зависело очень многое...

   Глава 8
   ГИБЕЛЬ МЕНТАЛИИ
   1
   Адмирал Бетли стоял на мостике флагмана  9-го  Имперского  флота  линкора
"Империя", наблюдая на мониторах маневры своих кораблей и  принимая  доклады
старших офицеров. Стратегический  план  по  перегруппировке  сил  вступил  в
заключительную фазу. Все корабли 9-го флота теперь  были  собраны  в  единый
кулак и построены в три эшелона напротив наименее  защищенной  зоны  системы
Менталия.  Оставшись  единственной  населенной  планетой  системы,   Ливадия
истекала кровью в неравных боях  с  превосходящими  силами  Империи,  но  не
сдавалась. Потеряв почти все свои боевые  корабли,  менталийцы  с  отчаянием
обреченных дрались  на  орбитальных  станциях  и  на  планетарных  батареях.
Созданная несколько лет  назад  система  боевых  платформ-автоматов  успешно
боролась с флотом противника, перехватывая  лавины  ракет,  обрушиваемых  на
планету. Несмотря на подавляющее превосходство, флот Империи вот уже  вторую
неделю не  мог  прорвать  крепкую  оборону  менталийцев.  "Теперь  положение
изменится, - думал адмирал. - Скоро появится адмирал Колби со своей армадой.
Целых два суперкорабля! Они развеют в пыль станции и платформы  менталийцев,
а тогда мы ударим по ним так, что чертям  станет  тошно..."  Подошел  офицер
связи и, щелкнув каблуками, доложил:
   - Господин адмирал! Вас вызывает Главнокомандующий.
   - Хорошо, иду.
   Адмирал подошел к экрану гиперсвязи. Суровое лицо Глэна Колби, смотревшее
на него с экрана, улыбнулось уголками губ.
   - Ли, мой флот вышел на боевые позиции. Начинаем  через  пять  минут.  Со
мной тысяча десантных кораблей. Сегодня  мы  обязаны  порадовать  Императора
первой победой. После прорыва  обороны  я  ударю  по  столице  и  их  южному
полушарию, а ты возьмешь на себя северное.
   - Да, Глэн, все как по плану.
   Связь отключилась, и адмирал Бетли отдал приказ:
   - Всем кораблям первого и второго эшелонов - атака через пять минут.
   Обе армады замерли в  безмолвии  космоса,  готовые  к  последнему  штурму
непокорной планеты. Под сводом рубки на светящемся табло  неторопливо  текли
секунды. Зуммер негромко попискивал в такт им. Все застыли в  напряжении  на
своих постах.

   2
   На орбитальной  станции  "Щит-65"  у  огромного  полусферического  экрана
сидели  во  вращающихся  креслах  за  пультом  трое  еще  молодых   офицеров
менталийских си