аже  не  пытался  оправдываться,
хорошо зная характер шефа.
   Алекс посмотрел в окно. Машина стремительно мчалась по широченному шоссе,
рассекая стену  дождя  и  оставляя  за  собой  клубящийся  шлейф  брызг.  На
горизонте  вырастали  силуэты  огромных  небоскребов  мегаполиса.   Разряжая
напряженную атмосферу, он спросил:
   - Господин Рэнчл, куда мы едем?
   - Сейчас ко мне на виллу. Сегодня вы мой гость, а завтра в  штаб-квартире
я представлю вас шефу ИРУ господину  Гийо  Блэпси.  Он  желает  вас  видеть.
Знаете,  что  это  означает,  Хэнк?  -  спросил  Рэнчл  и  усмехнулся,  видя
недоумение на лице Алекса. - Это означает, что ваш статус в ИРУ  значительно
вырос. Мой шеф доволен вами и хочет познакомиться лично.
   Там поговорим о делах. А сейчас будем развлекаться и отдыхать... Дон,  вы
тоже будете моим гостем. С причинами провала мы еще разберемся, но  вербовка
Самарина дает вам право на прощение,  хотя  и  следовало  бы  наказать  вас.
Кстати, где наш друг? Вы проводили его?
   - Да, шеф. Он вылетел шесть дней назад на своей яхте... За ним  проследил
мой агент. Все было нормально.
   - Странно, здесь он не появлялся...

   5
   МакКормик вошел в кабинет  шефа  СБС.  Майкл  Вудфорд  сидел  за  столом,
склонившись над плоским дисплеем, и, подперев голову рукой, изучал последние
доклады отделов. Подняв голову на звук шагов, он жестом пригласил Пола сесть
рядом, в свободное кресло, и спросил:
   - От Инженера все еще нет вестей?
   - Нет, Майкл.  Мы  очень  обеспокоены  его  молчанием.  Что  случилось  -
неизвестно. С уверенностью можно сказать, что границы Содружества он покинул
благополучно. Наши навигационные системы не  принимали  никаких  сигналов  о
помощи или  катастрофе.  По  дипломатическим  каналам  мы  выяснили,  что  в
Нейтральных  мирах  никаких  инцидентов  с   нашими   кораблями   также   не
происходило. По крайней мере, если предположить, что случилась  какая-нибудь
авария или катастрофа, он в любом случае успел бы подать сигнал. На его яхте
стоит самый быстродействующий компьютер и самый мощный и совершенный  радар.
Хотя полностью исключить возможность его гибели мы  не  можем.  Надеемся  на
лучшее...
   -  Пол,  Инженер  ведь  летел  на  Рэйн  через  Менталию?  А  там  сейчас
заварушка... Уж не влез ли он в это пекло?
   - Я тоже думал об  этом.  По  времени  его  появление  там  вполне  могло
совпасть с началом военных действий. Возможно, что он вышел из гиперпрыжка в
зоне боевых действий и попал под  огонь  конфликтующих  сторон.  Но  в  этом
случае он обязан был воспользоваться системой "невидимка" и уйти из  опасной
зоны. Конечно, это экспериментальное устройство, но вполне надежное.
   - Но эта новинка могла  и  отказать...  Кстати,  Пол,  наше  Министерство
обороны очень заинтересовано в оснащении  флота  "невидимками".  Переговори,
пожалуйста, с господином Перри по этому  вопросу.  Кажется,  у  тебя  с  ним
сложились неплохие  отношения.  Правительство  готово  выделить  необходимые
средства для доводки и производства этой системы. Только осторожнее, помни о
подорванной репутации фирмы "РЕПЛАСКО". Все должно выглядеть как  прежде.  Я
не уверен, что мы покончили со всей агентурой  Рэйна  в  Содружестве,  а  ее
внимание к фирмам Инженера вряд  ли  ослабло.  Скорее  всего  они  продолжат
наблюдение за ними и за всеми, кто так или иначе был связан  с  Самариным...
Да, и вот еще что, Пол. Я получил от своих  друзей  из  Менталии  интересную
информацию. - Вудфорд достал из ящика стола кассету с кристаллами и, вставив
в гнездо компьютера, быстро вывел нужный текст на экран. - Мне кажется,  что
это связано с Инженером.
   МакКормик прочел текст сообщения. Немного помолчав, он тихо сказал:
   - Если это сделал Инженер, то он - герой.  Только  не  понимаю  одного  -
зачем он так рисковал? Ведь поставил под удар  всю  операцию.  Из  сообщения
неясно, удалось ли ему ускользнуть от эскадры Империи или... Нет, я не  могу
поверить в это.
   - Наверное, он не мог  поступить  иначе,  Пол.  Если  бы  менталийцев  не
предупредили, то они пали бы за два-три дня. А они держатся уже  шесть  дней
при подавляющем превосходстве противника, более того, Император бросает туда
все новые и новые резервы, а до победы еще далеко. Менталии удалось оттянуть
на себя большие силы,  и  это  дает  возможность  другим  Нейтральным  мирам
выиграть время и лучше подготовиться для  встречи  агрессора.  Выигрываем  и
мы... Будем надеяться, что Инженер жив. Возможно,  поврежден  корабль  и  он
где-то приводит его в порядок. А от Блондина  тоже  нет  известий?  Он  ведь
должен быть уже на Рэйне.
   - Пока ничего... Ждем.

   6
   Шикарный лимузин Рэнчла мчался по улицам Рэйнберга, не  обращая  внимания
на фонтаны брызг, обливающих простых  пешеходов,  которые  спешили  к  своим
рабочим местам. В салоне было  сухо  и  тепло.  Хэнк-Алекс,  едва  сдерживая
зевоту, выворачивающую скулы, спросил:
   - Господин Рэнчл, вы не скажете, почему Император не перенесет столицу на
Рэйн-2? Ведь там климат куда лучше. Или ему нравится непогода?
   - Наш Император редко покидает дворец, Хэнк. А  во  дворце  искусственный
климат, сады и прочие удовольствия... Так что непогода  ему  не  мешает.  На
Рэйне-2 у него обширные владения. Там он  проводит  месяца  два  в  году,  в
периоды бурь. - гэнчл помолчал, затем, глядя на гостя, широко улыбнулся. - у
меня тоже есть вопросец. Я вот смотрю на тебя, Хэнк, и не могу понять...  Ты
ведь родился на Земле, а согласился сотрудничать с нами. Не жаль  будет  ее,
когда начнется война?
   - Господин Рэнчл, для вольных торговцев вроде меня родина там, где больше
платят... То, что я родился на Земле, не означает, что я ей  чем-то  обязан.
Ваши предки тоже оттуда, но это не вызывает у вас сентиментальных чувств  по
отношению  к  своей  прародине.  Войны  в  древности  всегда   были   нормой
существования человечества. Хотя и прошло уже девять  столетий  без  больших
войн, но природа человека не изменилась.  В  нем  остались  прежние  бациллы
агрессивности. Возможно, что война запрограммирована на генетическом уровне.
В каждом  человеке  рано  или  поздно  природная  агрессивность  прорывается
наружу. Так что от первобытного зверства мы недалеко ушли. Просто понаделали
массу  изощренных  орудий  убийства  и  значительно  усовершенствовали  этот
процесс...
   - А ты циник, Хэнк, что мне нравится... Кстати, мы подъезжаем.
   Машина въехала в длинный тоннель, ведущий  в  Правительственный  квартал,
обнесенный высокой стеной. Миновав несколько  постов,  охраняемых  командос,
усиленных  боевыми  машинами  и  роботами  с  бластерами,  она  подъехала  к
огромному зданию штаб-квартиры ИРУ.
   На этаже, занимаемом аппаратом начальника ИРУ, Алекса тщательно проверили
различными детекторами. Охранник, убедившись в  отсутствии  у  него  оружия,
открыл дверь и пропустил их в коридор. Еще одна проверка  ожидала  у  дверей
кабинета господина Блэпси. Терпеливо пройдя неприятную  процедуру,  Алекс  в
сопровождении Рэнчла вошел в огромный, шикарно обставленный кабинет, одна из
стен которого была  сплошь  занята  встроенными  экранами  мониторов.  Из-за
стола, стоящего напротив входа, поднялся невысокий человек лет семидесяти, с
проседью в лысеющей шевелюре. На нем был мундир с золотой  эмблемой  Империи
на груди.
   - А-а-а, Рэнчл, проходите, проходите... Это и есть Хэнк Молен? -  в  упор
рассматривая гостя, спросил он. - Я много слышал о  вас.  Присаживайтесь,  -
Блэпси указал на кресла, стоящие у стола, и сел сам.
   После минутной паузы, в течение которой начальник ИРУ не отводил  взгляда
от Алекса, он продолжил:
   - Значит,  теперь  вы  на  нашей  стороне...  Очень  хорошо.  Вы  сделали
правильный выбор и не пожалеете об этом... - Выдержав  еще  одну  паузу,  он
добавил: - ...если будете верны нашему Императору.
   Алекс не ответил. Он молча сидел в  кресле,  стараясь  выдержать  тяжелый
взгляд Блэпси. Тот перестал изучать  его  и,  переводя  разговор  в  деловое
русло, сказал:
   - Хэнк, я пригласил вас, чтобы познакомиться лично и поговорить  о  наших
делах. Судя по докладу Кэя,  вы  блестяще  провели  операцию  по  устранению
Хантера.  Это  подтверждает  и  Удильщик.  Теперь,  когда  вы  контролируете
"Ангелов" и всю их инфраструктуру, перед нами открываются новые перспективы.
Мы  планируем  использовать  вас  и  вашу  организацию  по   двум   основным
направлениям. Во-первых, вы продолжите  операции  по  переправке  в  Империю
стратегических материалов. Оплата останется  прежней.  Со  временем  акценты
будут несколько изменены, но  об  этом  поговорим  позже...  Во-вторых,  вам
необходимо немедленно приступить к расширению ваших  баз,  их  укреплению  и
созданию новых. Мы планируем на определенном этапе разместить  у  вас  часть
военно-космических сил с целью  нарушения  коммуникаций  внутри  Содружества
перед нашим решительным ударом. Планета Кельм,  как  говорил  Кэй,  идеально
подходит для этого. Мы выделим вам средства  и  технику  для  постройки  там
новых  баз.  Кроме  того,  передадим  десять-двенадцать  перехватчиков   для
усиления вашего флота. Естественно, они не должны ничем отличаться от ваших.
И не забывайте, что это собственность Империи, берегите их.
   - Да, конечно, господин Блэпси. Я польщен  вашим  доверием  и  постараюсь
оправдать его.
   - Ну что ж, отлично! Рад знакомству, Хэнк. Вы далеко пойдете, если будете
по-прежнему благоразумны и лояльны к Императору.

   Глава 5
   В ПОИСКАХ ГИДРЫ
   1
   Рейдер вышел за орбиту последней из планет  системы  Хет-тона,  огромного
безжизненного Голиафа со шлейфом из девяти лениво вращающихся лун. Последний
раз оглядев  эту  гигантскую  систему,  сердце  рождающейся  Империи,  Алекс
обернулся к штурману и приказал:
   - Курс на систему Саннера. О готовности доложите. Я буду в каюте.
   Через некоторое время легкий толчок возвестил о  совершении  гиперпрыжка.
Алекс надел на изокостюм скафандр высшей защиты  и,  взяв  с  собой  шлем  и
чемодан с деньгами, прошел в рубку.
   - Парни, всем  еще  раз  проверить  снаряжение  и  личное  оружие.  Кроме
бластеров, возьмите по два комплекта  АР-оружия  и  гранаты.  Нам  предстоит
веселенькое дельце. Штурман, готовьте  рейдер  к  прыжку  на  Кельм.  Пилот,
циркуляция  30  световых  секунд,  скорость  0,2.  Экипажу   полная   боевая
готовность через пятнадцать минут.
   На мониторах  Алекс  наблюдал,  как  четко,  без  суеты  на  всех  постах
исполняются его команды. "Да, у Вентури  дело  поставлено  неплохо.  Славные
ребята... Что ж, посмотрим их в настоящем деле", - подумал он.
   - Чак, когда прибудет  корабль  "Ангелов-2",  пойдешь  со  мной.  Проверь
альфа-связь.  Все  в  порядке?  Хорошо.  Отбери   еще   десять   человек   и
проинструктируй. Многие  не  вернутся,  если  будет  хоть  малейший  сбой  и
несогласованность.
   - Босс, а если они не подойдут? Что будем делать тогда?
   - Они подойдут и состыкуются с нами. Им нужны не только деньги, Чак... Им
нужна и моя жизнь.
   - Хорошо, босс, я буду с  вами...  всегда.  Я  хотел  сказать,  пока  это
требуется. Вы можете на меня положиться.
   Зазвучал сигнал тревоги, и Хэнк-Алекс быстро взглянул на нужный  монитор.
На нем появилась слабо светящаяся точка.
   - Штурман, засеки направление их выхода из гиперпрыжка.
   - Есть, босс, - ответил тот и  через  минуту  доложил:  -  Вектор  выхода
37ё18'16"-186ё12'10"-96ё42'56",  смещение  О,  конус   в   пределах   нормы.
Предположительно со стороны системы Галилея.
   - Хорошо. Это уже кое-что... Экипажу - боевая тревога!
   Глядя на приближающуюся, растущую  в  размерах  точку,  Алекс  неожиданно
подумал: "А может быть, "Ангелы-2" - это тоже  подставка?  Почему  они,  так
тщательно  оберегая  в  тайне  свое  местонахождение,  идут  на  контакт   с
неблагонадежным представителем другого крыла? Даже Хантер не знал, на  каких
планетах находятся их базы... и вдруг так  подставляются.  Или  они  слишком
самонадеянны и приготовили мне сюрприз, или  это  сделано  умышленно.  Но  с
какой целью?"
   - Что ж, вскоре выясним, - произнес он вслух.
   Между тем на экране монитора  возник  силуэт  корабля.  Это  был  рейдер,
превышающий их собственный размерами, а значит,  и  численностью  экипажа  и
вооружением. Алекс посмотрел на сосредоточенные лица Малыша-Чака,  пилота  и
штурмана. Те как профессионалы хорошо понимали трудность выполнения задачи.
   - Это уже интересно... В прошлый раз кораблик был поменьше. Хотят сыграть
наверняка, если дело дойдет до открытого боя. Есть возможность отличиться  и
нам! Не правда ли,
   - Да, босс. Мы их сделаем.
   Прозвучал сигнал вызова по внешней связи. Алекс  включил  видеофон,  и  у
стены возникла голограмма части рубки  другого  корабля.  На  передний  план
вышел крепкий, коренастый мужчина средних лет со шрамом на  лице,  придающим
ему довольно жесткий вил.
   - Хэнк Молен? - спросил он и, не дождавшись  ответа,  представился:  -  Я
командир корабля Фил Эриксон. Вы доставили деньги?
   - Да, они у меня, - взглядом указывая на стоящий  рядом  с  ним  чемодан,
ответил Алекс. - Стыкуйтесь левым бортом.

   Алекс с Чаком подошли к стыковочному узлу  и  включили  подавитель  поля,
создавая помехи в системах видеокамер и сканеров на кораблях. Быстро  пройдя
шлюзовую камеру, они оказались у дверей чужого рейдера.  В  динамиках  шлема
заскрежетал искаженный голос Эриксона:
   - В чем де-е-рр-о... Х-ээ-нкрр? Про-чче-муу... чез-роо... из-бр-жее-ие?
   - Видимо, нарушены контакты на панели коммутации при стыковке. Поэтому  и
помехи. Открывай дверь, Эриксон, мы в камере.
   - Ско-рк-о... то-ой... дей?
   - Со мной телохранитель.
   Через минуту дверь поползла вверх, и Алекс с Малышом  ступили  на  палубу
чужого корабля. В полутора десятках метров от них слева и  справа  от  двери
стояло по пять вооруженных бластерами людей в скафандрах. Алекс поднял  руку
и, указав на чемодан, сказал:
   - Эриксон, вот деньги. Где ты?
   - Я зде... Хээ-к. - Один из стоящих слева  поднял  руку,  обозначив  себя
среди безликих скафандров.
   Алекс  не  спеша  сделал  в  его  сторону  несколько  шагов.  Его   мышцы
напряглись,   как   у    тигра    перед    прыжком,    внимание    предельно
сконцентрировалось.
   "Босс, ребята уже в  камере.  Дверь  заблокирована  домкратом.  Справа  я
прикрою", - сообщил Чак по альфа-связи.
   "Хорошо, Малыш. На счет три начинаем. - Алекс мысленно начал  считать:  -
Раз, два..."
   Оставалось пройти пять-шесть  шагов.  Противник  стоял  внешне  спокойно.
Бластеры были в руках, но опущены. Алекс знал, что за кажущимся спокойствием
скрыто напряжение и недоверие, что "ангелы" так  же  внимательно  следят  за
каждым его движением сквозь поляризованные изостекла шлемов,  что  их  мышцы
сейчас тоже подобны взведенным пружинам, эти люди готовы мгновенно  вскинуть
оружие и нажать на гашетку.
   "Три!" - мысленно воскликнул он и с  силой  метнул  чемодан  в  Эриксона,
одновременно выхватывая бластер из кобуры и нажимая на спуск.
   От удара Эриксон откинулся назад,  теряя  равновесие,  и  упал  навзничь,
распарывая обшивку потолка лучом  бластера.  Двое  "ангелов"  рухнули  почти
одновременно со своим командиром с прожженными насквозь скафандрами. Тут  же
прогремели три взрыва, почти слившись в  один,  и  Алекс  бросился  на  пол,
беспрерывно ведя огонь по оставшимся в живых врагам. Прокатившаяся  взрывная
волна сбила "ангелов" с ног и помешала им вести прицельный  огонь.  Но  и  в
скафандр Алекса попал луч бластера, прожигая сверхпрочную ткань и подкладку.
   Под шлемом запахло озоном  и  окалиной.  Выстрелив  в  поднимающегося  на
колени Эриксона, он заметил, как еще двое врагов упали на  пол,  отброшенные
очередью активно-реактивных  снарядов,  разносящих  их  на  куски.  Это  его
командос, ворвавшись в коридор, делали свое дело.  Вскочив  на  ноги,  Алекс
бросился на Эриксона, тянувшегося за  выпавшим  бластером.  Ударом  ноги  он
отбросил оружие к переборке палубы и приставил к шлему  капитана  вражеского
рейдера свой бластер:
   - Игра окончена,  Эриксон.  Джокер  побил  твоих  шестерок.  Ты  меня  не
интересуешь. Мне нужен король. - Обращаясь к Малышу, Алекс приказал: -  Чак,
возьми пятерых - и в рубку, живо!
   Передав Эриксона на попечение одному из командос, он  тоже  направился  в
носовую часть корабля. Впереди слышались стрельба и взрывы. Алекс  бежал  по
коридору, едва успевая гасить скорость на резких поворотах  и  перепрыгивать
через распростертые тела в окровавленных скафандрах.  Некоторые  из  лежащих
были  не  в   скафандрах,   а   в   обычных   комбинезонах   кос-молетчиков.
"Самонадеянные идиоты, - подумал он и включил альфа-связь: - Чак, как там  у
вас?"
   "Босс, мы ведем бой на подступах к рубке. Их  оказалось  больше,  чем  мы
предполагали. У нас трое ранены, но не серьезно. Изокостюмы помогают...  Они
пытаются забаррикадировать рубку".
   Алекс подбежал к своим бойцам в момент, когда они открыли шквальный огонь
по рубке из АР-автоматов. Кумулятивные  снаряды  вонзались  в  бронированную
дверь, словно в масло.
   -  Вперед,  ребята!  -  крикнул  Алекс  и  бросился  в  дымящийся   проем
развороченной двери.
   На пороге он споткнулся об обезображенное тело пилота и с разбегу,  теряя
равновесие,   налетел   на   стоящего   у   пульта   штурмана,   лихорадочно
манипулирующего с клавиатурой главного компьютера. Алекс сбил его с  ног,  и
они покатились по полу. Наконец он оседлал противника и заломил ему руки  за
спину. Подоспевший Чак надел на штурмана магнитные наушники и рывком  поднял
его на ноги.
   - Все целы? - спросил Алекс, переводя дыхание и снимая шлем.
   - Все, босс. Вторая группа захватила кормовые отсеки. У них двое раненых.
   - Ну что ж,  неплохо.  Пленных  и  раненых  переводите  на  наш  корабль.
Проверьте повреждения. Если рейдер цел, то возьмем его  в  качестве  трофея,
если повреждения серьезные - уничтожим. Теперь займемся главным компьютером.
Нам нужна информация о местонахождении их базы.
   Разыскивая нужную информацию, Алекс провел ряд операций на пульте.  Когда
на экране засветилась пульсирующая надпись, он в бешенстве ударил кулаком по
пульту и, оборачиваясь к пленнику, воскликнул:
   - Значит, успел-таки уничтожить файл! Неплохо сработано...  Но  учти,  мы
сможем выдавить из тебя все! Не заговоришь ты - заговорит твой командир. Ну,
быстро, координаты вашей базы!
   Стоящий у стены штурман криво усмехнулся и сплюнул на пол.
   - Попробуй, если сможешь... Узнаешь,  как  же,  -  ответил  он  и  смачно
выругался. - Сейчас вы победили, но придет и наш черед.  Вы  будете  умолять
нас о пощаде!..
   - Ладно. Поговорим потом. - Алекс  отошел  от  него  и  стал  осматривать
рубку. В стене он нашел искусно встроенный сейф. Не пытаясь  подобрать  код,
поднял бластер и, отрегулировав его, стал  вырезать  лучом  дверцу.  Брызнул
фонтан искр. Резкий запах дыма ударил в нос. Он поморщился и, медленно  ведя
лучом, стал удлинять образовавшуюся щель. - Может быть, здесь отыщется ответ
на мой вопрос...
   Воспользовавшись моментом, пленный стал медленно и осорожно  двигаться  к
пульту, не сводя глаз  с  Малыша-Чака,  заятого  переговорами  с  командиром
второй группы. Он лихорадочно ощупывал связанными за  спиной  руками  пульт,
отыскивая нужную кнопку. Шифрограмма, которую  он  успел  подготовить  время
боя, была уже введена в передатчик. Осталось только отправить  ее.  "Где  же
кнопка? Если этот громила заметит... Вот! Неужели нашел?!" - штурман вспотел
от напряжения и волнения. В это время Чак краем  глаза  заметил  манипуляции
пленника и метнулся к нему с проклятием, похожим на рык зверя. Ударом кулака
он отбросил его от пульта, сбив с ног.
   - Босс, эта сволочь передала сигнал тревоги! - крикнул  он  в  бешенстве,
сверкая глазами и выхватывая бластер из кобуры. - Я убью его!
   - Стой, Чак! - обернувшись, приказал Алекс. - Наш промах, не уследили.  А
этот молодчик мне да