аимных приветствий  перешел  к  делу  Алекс.  -  Ваши  люди  займут  место
"Ангелов". Однако должен вас предупредить, Эд, что с этими  ребятами  далеко
еще не покончено.. Только сейчас и начинается настоящая игра...
   Выслушав гостя, Эд Вентури с потемневшим лицом подошел  к  бару  и  налил
себе полный бокал коньяку. Помолчав несколько  минут,  о  чем-то  напряженно
размышляя, он наконец заговорил:
   - И что теперь, Алекс? Что мы сможем сделать? Какая помощь тебе нужна?  Я
пойду на все, чтобы разделаться с "Ангелами", потому что в противном  случае
они разделаются со мной. Рано или поздно...
   - Эд, я должен провернуть одну операцию "Ангелов".  Но  мне  будут  нужны
твои люди. Только  самые  надежные  и  умелые.  Лучшие  из  лучших,  человек
двадцать... Сможешь мне помочь?
   - Нет вопросов.
   - Пусть они выглядят, как "Ангелы": сделают их татуировку, оденутся в  их
манере, подберут оружие...  В  общем,  все  должно  соответствовать.  Да,  и
никаких булавок с золотым драконом...
   Обговорив все детали и пообедав вдвоем, они расстались как старые друзья.

   Доклад отдела 009 Управления Контрразведки СБС по запросу  шефа  ВКР  СБС
Пола МакКормика:
   Доктор Вильяме - полное имя Ричард Вильяме, 3005 года рождения,  уроженец
планеты Ньютон системы Вейта. Голография от 3057 года прилагается.
   Родился  в  семье  ученого-биофизика  Рэя  Вильямса   в   городе   А-14А.
Единственный ребенок в семье. В 3021  году  закончил  школу  1-го  уровня  в
родном городе. По школьным архивным данным, был  очень  одаренным  учеником,
что  подтверждается  его  дальнейшими  успехами  при  обучении  в  столичном
университете, который он  закончил  в  3027  году,  получив  звание  доктора
биофизики и биохимии. Родители умерли в том же году в результате несчастного
случая. После их смерти Ричард стал замкнутым и раздражительным. По  отзывам
сокурсников, ни с кем не дружил, вел уединенный образ жизни,  был  ревнив  к
успехам сотрудников университета, с  которыми  работал  в  лабораториях  над
проблемой искусственного интеллекта (закрытая тема класса А-1). В 3032  году
ушел из университета, а  в  3034  году  создал  собственную  лабораторию,  в
которой вел собственные исследования  (источник  финансирования  лаборатории
неизвестен). В 3062 году, по неподтвержденным  данным,  погиб  в  результате
катастрофы на своей космояхте класса "Д" в районе  Денеба  (обломки  корабля
обнаружены патрулем, но тело найдено не было).
   На настоящий момент другой информации не имеется.

   Глава 4
   ПОСЛЕДНЯЯ ОПЕРАЦИЯ ХАНТЕРА
   1
   В секторе "Проект А", в кабинете  доктора  Миловского,  расположившись  в
удобных креслах, вели беседу Пол МакКормик, Джон Перри и сам доктор.
   - Из результатов  наших  обследований  господина  Хантера  можно  сделать
следующие выводы, - доктор как бы подводил  черту  под  долгим  рассказом  о
методах и результатах обследования пациента на альфа-комплексе. - Во-первых,
интересующей вас, господин МакКормик, информации о  местонахождении  планет,
на  которых  скрыты  базы  организаций,  условно  названные   "Ангелы-2"   и
"Ангелы-3", в памяти пациента не обнаружено. Видимо, Хантер имел  только  ту
информацию, которую ему передавали два других члена триумвирата...
   -  В  этом  нет  ничего  необычного,  доктор.  Мы  знаем,   что   система
безопасности у "Ангелов" построена очень надежно.
   - Во-вторых, о докторе Вильямсе Хантер знает немного. Практически  только
то,  что  может  быть  известно  всем,  кто  захочет  покопаться  в  архивах
нескольких университетов... Однако посмотрите вот этот фрагмент, - Миловский
включил монитор компьютера.
   Через полчаса, когда они просмотрели  альфа-запись,  МакКормик  задумчиво
произнес:
   - Теперь понятно, что связывает доктора Вильямса и эту троицу. Катастрофа
корабля, на котором он якобы вылетел на Всемирную конференцию вирусологов со
своими ближайшими помощниками, была подстроена  для  отвода  глаз.  Вильямсу
было выгодно, чтобы их считали погибшими. Это стыкуется с  той  информацией,
которую удалось раздобыть нашим коллегам. Док, знаете, чем занимался в  свое
время Вильяме? Я, конечно, не силен в научных терминах, но суть дела такова:
доктор Вильяме, весьма талантливый и честолюбивый ученый,  всегда  занимался
изучением особо опасных вирусов и их влияния на наследственность человека  и
животных. Он разработал целую теорию генетических мутаций, вызываемых ими. А
дальше стал выводить особые формы  мутагенных  вирусов  и  проводить  весьма
рискованные опыты. Вы представляете,  какой  опасности  он  подвергал  своих
сотрудников, да и все человечество?! Ведь достаточно было одной случайности,
небрежности, и вырвавшиеся за пределы лаборатории вирусы натворили бы немало
бед на многих планетах. Создание антивирусных средств  требует  времени,  за
которое могли бы погибнуть многие тысячи и миллионы людей.
   - И ему это сходило с рук? - не удержался Миловский.
   - Когда об этих секретных опытах Вильямса стало известно,  ему  запретили
заниматься ими. Лабораторию закрыли, уничтожив все  образцы...  По-видимому,
он не  смирился  с  этим  и  "продав  душу  дьяволу",  стал  сотрудничать  с
"Ангелами".
   МакКормик вздохнул, с досадой покачал головой и продолжил:
   -  Этот  альянс  весьма  настораживает.   Беспринципность   и   этическая
несостоятельность крупного ученого, помноженные на его непомерные амбиции  и
честолюбие, а  также  жажду  обогащения,  в  союзе  с  такими  же  опасными,
жестокими и коварными партнерами, обладающими очень большими  финансовыми  и
техническими   возможностями,   представляют   для   Человечества   огромную
опасность. Можно только догадываться о конечной цели этого союза, но в  том,
что орудием в достижении поставленных ими целей будет  какая-то  гадость  из
пробирок доктора, - я уверен.  Нужно  во  что  бы  то  ни  стало  найти  его
лабораторию... Доктор Миловский, постарайтесь выжать  из  Хантера  все,  что
возможно. Любой намек,  пустяк...  Может  быть,  дать  вам  в  помощь  наших
аналитиков?
   - Спасибо, господин МакКормик, это излишне. Мы вполне справимся сами.  Ни
один байт интересующей вас информации не будет пропущен.

   2
   Яхта "Красавица" нырнула в ущелье и, неторопливо лавируя в его лабиринте,
достигла уступа с разверзшейся пастью входа. Вход за  ней  закрыла  огромная
панель, выглядевшая снаружи обычным фрагментом  скалы.  Хэнк-Алекс  еще  раз
проинструктировал свою новую команду, набрал на "ликвидаторе" нужные коды и,
прихватив дистанционное управление, сошел с яхты.
   В небольшом уютном кабинете командира базы  его  ожидали  трое  мужчин  в
штатских костюмах. В одном из них Алекс сразу же узнал  Дона  Лучелли,  двое
других были ему незнакомы. Командир базы представил их:
   - Господин Молен, это ваши пассажиры на Рэйн, господа Лучелли,  Квотэр  и
Картес.
   Коротко поприветствовав гостей, Алекс обратился к хозяину:
   - Эйси, товар уже погружен?
   - Да, господин Молен. Все готово. Экипаж ждет ваших распоряжений.
   - Ну что ж, господа, тогда не будем терять времени. Надевайте скафандры -
и на борт... Возьмите дополнительные  комплекты  скафандров  высшей  защиты.
Эйси, господин Хантер дает мне тот же рейдер-калеку?
   - Да, господин Молен. Но корабль отремонтирован и полностью боеспособен.
   - А людей уже погрузили?
   - Каких людей, господин Молен? -  вопросом  на  вопрос  ответил  командир
базы, сделав круглыми и без того навыкате глаза.
   - Ну-ну, Эйси... Я в курсе происходящего. Господин  Хантер  приказал  мне
взять на борт шестнадцать человек - специалистов и  ученых  для  доставки  в
Империю, - Алекс заметил, как настороженно  посмотрели  на  него  рэйнцы,  а
командир базы,  смутившись,  отвел  взгляд  в  сторону.  Не  без  злорадства
усмехнувшись, Алекс продолжил: - Эйси, в штаб-квартире многое  изменилось  в
последние дни. Не смущайтесь, как девушка, и не делайте удивленного  лица...
Так где же ваш живой товар?
   - Они уже на  борту  рейдера,  господин  Молен,  -  нерешительно  ответил
командир базы. - Но у меня инструкции господина Хантера...
   - Какие же инструкции, Эйси?  Держать  от  меня  в  секрете,  что,  кроме
обычного груза, я должен переправить на Рэйн этих людей? Или то, кем или чем
они являются? Достаточно играть в тайны. Теперь я - хозяин "Ангелов"!
   Алекс заметил, как рука Эйси дернулась к кобуре с бластером. То же  самое
проделали и рэйнцы, скорее импульсивно, чем осознавая свои действия.  Однако
командир базы замер, не успев выхватить бластер,  и  конвульсивно  дернулся.
Его большие круглые глаза, казалось, готовы были выскочить из глазниц.  Пару
раз беззвучно открыв и закрыв рот, словно выброшенная на лед рыба, он ничком
рухнул на пол, по пути зацепив кабель компьютера, стоящего на столе.  Тот  с
грохотом упал. Алекс, увидев направленные на него бластеры, широко улыбнулся
Лучелли:
   - Спрячьте оружие, господа. Это выглядит так занятно... Вы хотите от меня
объяснений? Хорошо. Господин Крамер, он же  Кэй  Рэнчл,  наш  с  вами  босс,
одобрил мои действия.  Моя  кличка  в  ИРУ  Кобра,  код  888577.  Этого  вам
достаточно?
   Достав из кармана золотую зажигалку с замысловатым рисунком  и  сигареты,
Алекс закурил и протянул ее Дону Лучелли.
   Тот  внимательно  осмотрел   зажигалку,   которая   являлась   предметом,
удостоверяющим принадлежность ее владельца к ЦРУ, и спрятал бластер. За  ним
убрали оружие и его спутники. Изучающе посмотрев на Алекса, Лучелли спросил:
   - Господин Молен, может быть, все же поясните происшедшее?
   - В общих чертах, господин Лучелли, дела обстоят так: Хантера больше нет.
Его место занял я. Над "Черными ангелами"  установлен  мой  контроль  и  моя
власть,  а  следовательно,   и   власть   ИРУ.   Ненужные   люди   "Ангелов"
ликвидированы. Остались только лично преданные мне. Сейчас мои ребята займут
эту базу. Экипаж рейдера  также  будет  состоять  из  моих  людей.  Все  это
санкционировано господином Рэнчлом. Есть еще вопросы, господин Лучелли?
   - Пожалуй, все ясно. Что ж, поздравляю с успехом, Кобра!
   В помещение вошли пятеро вооруженных до зубов людей Вентури в изокостюмах
фирмы "РЕПЛАСКО". Один из них доложил:
   - Босс, группа готова к выполнению задания. Разрешите приступать?
   - Начинайте. Трупы уберите в дезинтегратор. Вы будете дежурить в  главном
командном пункте базы. Кодовый сигнал запомнили?
   - Да, босс.
   - Тогда идите. А вас, господа, попрошу на борт рейдера. Нам пора.

   3
   Алекс  беседовал  с  Доном  Лучелли,  время  от  времени   поглядывая   в
иллюминаторы главной командной рубки  на  безбрежную  черноту  космоса.  Они
летели  к  границам  Империи  окольными  путями,  делая  прыжки   от   одной
незаселенной звездной системы к другой, вдали от всех транспортных линий.
   - Дон, не хотите ли выпить? - предложил Алекс. Взяв с выдвинутого столика
бокалы и бутылку, он налил себе и собеседнику. - Прошу, - протягивая  бокал,
продолжил он, - отличный коньяк. Скажите-ка, Дон, как я понимаю,  ваши  дела
на Земле и в Содружестве  завершены  не  на  победной  ноте?  Поэтому  вы  и
возвращаетесь в Империю?
   - Вы правы, Хэнк. Все складывалось великолепно, и вдруг  провал,  да  еще
какой! Только  нам  троим  удалось  выскочить  из  грандиозной  "мышеловки",
устроенной СБС. Но ничего, я Успел кое-что сделать.  -  Он  залпом  выпил  и
налил еще. - А коньяк действительно отличный. Французский?
   - Да, французский, выдержка пятьдесят лет -  коллекционный...  Сочувствую
вам, Дон. Расслабьтесь, все позади... - Чуть плеснув себе на  дно  бокала  и
наполняя до середины бокал Лучелли, Алекс поднял тост:  -  За  наши  будущие
победы и сотрудничество!
   Через час, заметив, что его собеседник изрядно набрался, Алекс  развязным
тоном предложил:
   - Дон, пора отдыхать... Часов через  двенадцать  прибудем  на  Рэйн.  Нам
нужно быть в  форме.  -  Неуверенно  встав  с  кресла,  он  помог  подняться
отяжелевшему от выпитого Лучелли.
   Уже в коридоре, поддерживая того  под  локоть,  Алекс  как  бы  невзначай
спросил:
   - Дон, а как удалось  заполучить  этих...  спецов?  Они  ведь  все  такие
гордые, неподкупные...
   - Ерунда, Хэнк! За деньги можно купить всех и вся... Кого-то я  вербовал,
покупал, а кого-то пришлось и умыкнуть...
   - В смысле похитить?
   - Угадал. Человек выходит из дома на работу и исчезает. Смешно,  да?  Как
будто кошка ловит мышку... Но это уже по вашей части. Я имею в виду  не  вас
лично, Хэнк, а "Ангелов" вообще. У Хантера были  спецы  для  этой  работы...
Если вы их тоже убрали, то зря. Отличные были ребята.
   - Если потребуется, мои люди смогут сделать то же самое. Дон, ну  а  эти,
которых мы везем, они куплены или?..
   - Этих всех взяли тепленькими. Я и мои парни вычислили их, с точки зрения
ценности их мозгов для Империи, и дали заказ Хантеру. Дальше - дело техники.
   - Ну вот мы и пришли, - открывая  дверь  каюты,  сказал  Алекс  и  уложил
Лучелли на гидрокровать. - Отдыхай, Дон. Пока!
   Вернувшись в рубку  и  проглотив  нейтрализующую  таблетку,  он  попросил
Малыша-Чака:
   - Присмотри за нашими гостями. Я хочу пообщаться с  "пассажирами".  Пусть
трое наших контролируют пассажирскую палубу.
   Алекс провел за разговорами с пленниками несколько  часов.  Понятно,  что
они встречали его как врага. Но он получил нужную информацию, убедился,  что
все ученые были действительно похищены, а не завербованы ИРУ. Сидя в  кресле
рубки, он мысленно подвел итог общения с ними: "Эти люди  не  будут  слепыми
орудиями Империи. Внутри их зреет  скрытое  сопротивление,  которое  в  свое
время принесет плоды. Император и его приспешники  недооценили  нравственные
качества наших  людей,  не  сломленных  угрозами  и  шантажом.  Те  немногие
перебежчики, продавшиеся за деньги и привилегии, которые им  ШВДР  посулили,
погоды не сделают, потому что их единицы..."
   Из размышлении его вывел доклад пилота:
   -  Командир,  через  пять  минут  прыжок   в   систему   Максвелла.   Это
предпоследний на пути к Хеттону.
   - Хорошо... Чак, пригласи господина  Лучелли  в  рубку.  Через  несколько
минут в рубку вошел  Дон  Лучелли  и  опустился  в  свободное  кресло,  едва
сдерживая зевоту.
   - Как отдохнули, Дон? - вместо приветствия спросил Алекс.
   - Спасибо, чувствую себя отлично. Мы что, уже подлетаем к Империи?
   - Да, скоро будем на месте. Сейчас  берем  курс  на  Максвелл,  а  там  и
Хеттон...
   Совершив  прыжок  в  окрестности  красного  гиганта,  рейдер   вышел   на
крейсерскую субсветовую скорость. Пилот и штурман готовили расчетные  данные
на главном компьютере для ориентации последнего прыжка к Рэйну. Алекс и  Дон
Лучелли осматривали панораму ближайшего  района  космоса  на  мониторах.  На
одном из них вдруг появилась слабая радарная отметка, затем еще и еще...
   - Странно, - проговорил Алекс,  указывая  Лучелли  на  светящиеся  точки,
медленно ползущие по экрану, - здесь обычно не  бывает  такого  интенсивного
движения кораблей. Мы находимся  довольно  далеко  от  системы,  а  основные
трассы проходят в стороне... Малыш, дай максимальное увеличение.
   На экране появились крошечные силуэты  кораблей.  Один  из  них,  намного
крупнее остальных, своими очертаниями напоминал тяжелый крейсер Империи.
   - Посмотрите-ка, Дон, это не ваши корабли?
   - Похоже на то...  -  Лучелли  внимательно  пригляделся  и  уже  уверенно
ответил: - Да, это эскадра Империи.
   - А что они здесь делают?
   - Дорогой мой, они направляются к  Менталии.  Разве  вы  не  знаете,  что
Император ведет войну с ней? А система Максвелла находится как раз  на  пути
между Хеттоном и Менталией.
   - Выходит, что у Императорского флота дела в Менталии идут  не  блестяще,
если  уже  подтягиваются  дополнительные   подкрепления.   Крепким   орешком
оказалась эта планетка? - спросил Алекс. - А  нам-то  что  делать?  По  всей
видимости, они захотят нас досмотреть или  уничтожить.  Может  быть,  просто
Расстреляют без всяких лишних формальностей? А, Дон?..
   - Ничего не случится. Дайте внешнюю связь. Волна У-286. Передайте кодовый
позывной: "017.ИР.377.586. Удильщик".
   - Передано, командир, - доложил пилот  и  через  минуту  добавил:  -  Нас
вызывают на связь.
   - Это меня, - ответил Дон Лучелли, подходя к пульту.
   На мониторе появилось голографическое изображение обширной рубки военного
корабля. На переднем плане стоял человек в форме высшего офицера  Имперского
флота, а рядом с ним другой в элегантном костюме бирюзового цвета.
   - Удильщик? - спросил штатский, когда Лучелли подошел к камере.
   - Да, это я. С кем имею честь говорить?
   - Начальник разведки 9-го Имперского флота Кай  Висе-ми,  -  представился
тот. - Каким образом вы оказались на корабле Содружества?
   -  Этот  корабль  принадлежит  "Свободным  волкам",  господин  Виссми.  Я
выполнял специальное задание ИРУ и теперь возвращаюсь в Империю.
   - Ну что ж, счастливого пути! - усмехнулся Виссми и что-то коротко сказал
командиру крейсера. Связь  отключилась.  Лучелли  обернулся  к  Алексу  и  с
улыбкой заявил:
   - Вот видите, Хэнк, все нормально.
   Дождавшись,  когда  Лучелли  выйдет  из   рубки,   Алекс   тихо   спросил
Малыша-Чака:
   - Ты идентифицировал все корабли?
   - Да, босс.
   - Составь донесение и передай шифровку менталийцам. Вот один из их кодов.
- Алекс набрал на клавиатуре  компьютера  ряд  цифр.  -  Нужно  сделать  это
срочно. Мы останемся инкогнито. На вопросы, если они последуют, не  отвечай.
Все понял?
   - Да, босс.

   4
   Рейдер приземлился в космопорту под проливным дождем. К нему уже  спешили
грузовики и аэромобили. Хэнк-Алекс посмотрел в открытый иллюминатор рубки  и
спросил Лучелли:
   - Дон, а что, у вас на Рэйне всегда дожди? Второй  раз  прилетаю  сюда  и
вижу одну и ту же картину.
   -  Да  нет,  просто  сейчас  сезон  дождей.  Они  идут  девять  из  наших
шестнадцати месяцев. Зато температура примерно постоянная  почти  весь  год.
Только три месяца, когда у нас "лето", стоит настоящая жара.
   - А что сейчас? Осень, зима или весна?
   - На Рэйне нет таких понятий. Есть сезон дождей, два сезона бурь и  сезон
солнца. Это  связано  с  особенностями  движения  планеты  и  ее  положением
относительно нашего светила... Хэнк,  я  в  этом  не  особенно  силен.  Если
интересуешься, то можешь спросить в Службе климата. Они подробно объяснят.
   - Нет, нет, Дон. Я тоже не климатолог. Просто это необычно Хотя у  каждой
планеты свои особенности...
   - А вот и наш босс пожаловал, - взглянув вниз, сказал Лучелли и указал на
только что подъехавший шикарный лимузин,  из  которого  вышел  Кэй  Рэнчл  в
черном  блестящем  плаще.  -  Пойдем  на  выход.  Нельзя  заставлять   ждать
начальство...
   Они вышли к трапу-эскалатору и, спустившись, быстро подошли к машине.
   - А-а-а, господин Молен! - радостно воскликнул Рэнчл. - Надеюсь,  что  вы
уже неплохо познакомились с  Доном  Лучелли?  Вам  ведь  предстоит  работать
вместе. Прошу в машину.
   Они сели в мягчайшие кресла, двери мягко захлопнулись, и  лимузин  плавно
тронулся с места. В  салоне  работала  установка  искусственного  климата  и
чувствовался приятный аромат каких-то цветов, синтезированный ею.
   - Хэнк, я получил ваше донесение, - сказал Рэнчл, когда автомобиль выехал
с бетонного поля космопорта через тоннель, усиленно охраняемый  командос,  и
помчался по широченной автостраде. - Вы меня порадовали, чего не скажешь  об
Удильщике... - Он  посмотрел  на  Лучелли,  сидящего  напротив.  Тот  нервно
заерзал на сиденье под холодным взглядом.
   - Но, шеф, в провале нет моей вины... - неуверенно попытался  оправдаться
он.
   - Ну, в этом еще предстоит разобраться, - сказал Рэнчл, закуривая сигару.
- В провале всегда есть вина разведчика... Значит, плохо  работали,  чего-то
не предусмотрели, где-то совершили просчет. В нашем деле нет  мелочей.  Вам,
Дон, придется поучиться у Хэнка, как проворачивать дела.
   Лицо Лучелли все больше  мрачнело.  Он  д