Напротив,  доминируя  над  другими  звездами,  алела
Менталия, вокруг которой обращались шесть планет. Населенными  были  вторая,
третья и четвертая, во многом сходные  с  Землей.  Две  последние,  наиболее
удаленные и холодные, были необитаемы. Их размеры  значительно  превосходили
Землю, да и сила тяжести была в два-три раза выше. Другие  звезды  выглядели
крошечными яркими светлячками и точками...
   - Включаю радар дальнего обнаружения, - мягким тембром оповестила Хелли.
   Модель стала медленно вращаться вокруг центра в точке расположения  яхты.
Давая возможность Ярославу увидеть всю сферу пространства,  окружавшего  их.
Спустя пол-оборота на модели открылся участок звезд,  среди  которых  тускло
светилось крохотное пятнышко. Вращение остановилось, и компьютер доложил:
   - Хозяин, замечено большое скопление кораблей. Расстояние -  12  световых
часов, курс - система Менталии, скорость  0,1  световой,  ускорение  0.  Даю
увеличение.
   На большом мониторе, рядом с моделью, возникло изображение участка  неба,
в котором было обнаружено "пятнышко". Оно быстро увеличивалось,  рассыпалось
на пылинки,  пылинки  становились  крошечными  черточками...  Наконец  стало
возможным различить очертания кораблей.
   - Боже мой! Да это же  целая  армада!  -  воскликнул  Ярослав.  -  Хелли,
сколько их? Сможешь идентифицировать?
   - Это флот Империи.  Состав:  20  линкоров,  250  крейсеров,  720  легких
перехватчиков, 500 транспортных кораблей, 38  баз  снабжения  и  24  корабля
неустановленного   предназначения.   Системы   опознавания   не    включены.
Предположительно корабли находятся в фазе ориентации.
   - Хелли, наблюдаются ли поблизости патрульные корабли Менталии?
   - В зоне 32А - нет. В  зонах  18В,  36В,  9А,  15Д  и  01С  обнаружены  5
крейсеров и 25 перехватчиков менталийцев. С планет Ментара и Целла курсом  в
систему Бетельгейзе направляются 7 транспортных кораблей. С  планеты  Сциния
только что взлетели 2 транспортных корабля.
   "Так что же происходит? Император Чен начал войну  против  Менталии?  Или
это только демонстрация военной мощи? Нет, для подобной демонстрации стянуты
слишком большие силы. Значит, началось! Менталийцы даже не подозревают,  что
флот Рэйна у них на пороге", - тревожно размышлял Ярослав.
   - Хелли, боевая тревога! Экипажу занять места в боевых постах! - Яр встал
с кресла и, подойдя к шкафу, достал изокос-тюмы и шлемы для  себя  и  своего
спутника.
   - Блэк, дружище, подойди ко мне. Нужно  надеть  изокос-тюм.  Скоро  здесь
будет жарко.
   Облачив пса в костюм и шлем и одевшись сам,  Ярослав  подключил  к  Хелли
альфа-связь и занял место в кресле.  Блэк  устроился  на  своем.  Пристегнув
ремнями его и себя, Ярослав мысленно приказал:
   "Хелли, свяжись по гиперлучу с Правительством Менталии и его кораблями".
   "Наведение выполнено, хозяин. Включаю связь".
   Ярослав несколько мгновений помолчал, раздумывая, и начал говорить:
   - Система Менталии! Всем, кто меня слышит! Военный флот Рэйна со  стороны
системы Беттла вышел на боевую  позицию  и  находится  в  режиме  ориентации
гиперпрыжка. Предполагаемая цель - блокада или массированная атака с  разных
курсов вашей  системы.  Примите  срочные  меры  обороны.  Всем  транспортным
кораблям немедленно вернуться в порты. Повторяю: всем, кто меня слышит..."
   "Ну что ж, я сделал для них все, что  мог.  Нужно  убираться  отсюда,  да
поживее", - мысленно успокоил себя Яр и выключил внешнюю связь.
   "Хелли, когда закончишь ориентацию?"
   "Мне потребуется еще 36 минут".
   "Включи защитные экраны. Генераторам - полная нагрузка".
   Медленно тянулось напряженное ожидание. Ярослав не сводил глаз с  экрана,
наблюдая за флотом противника. Вдруг корабли исчезли с экрана.
   "Гиперпрыжок", - подумал он и посмотрел на монитор ближнего обзора. Прямо
перед ним возникли крошечные черточки.
   "Хозяин, флот  совершил  гиперпрыжок  и  вышел  на  позиции  блокирования
системы Менталии. Заняты все зоны. В нашей зоне 32А находятся 12 крейсеров и
60 перехватчиков. Расстояние до ближайшего крейсера - 500 000 километров".
   "Сколько времени осталось до конца ориентации?"
   "Пятнадцать минут".
   "Включи систему "невидимка".  Я  беру  пилотирование  на  себя.  Ты  меня
подстрахуешь. Мы  не  успеваем,  придется  принять  бой.  Атакуем  ближайший
крейсер. Включи режим суперориентации..."

   3
   Капитан Гарди  смотрел  на  полусферический  экран  обзора,  отыскивая  в
пространстве вероятного противника. Только  что  с  флагмана  было  передано
сообщение, что корабли флота, едва выйдя из гиперпространства,  в  некоторых
зонах были встречены кораблями противника. Их было немного, всего  несколько
крейсеров и перехватчиков, но они так  стремительно  атаковали,  что  смогли
уничтожить или повредить несколько имперских кораблей, прежде чем сами  были
уничтожены сосредоточенным огнем намного превосходящих сил.
   "Менталийцы были явно готовы к нашему появлению. Но почему их  так  мало?
Почему они не подняли весь свой флот? Что-то здесь не вяжется.  Может  быть,
они были оповещены о нашем подходе? Но кем? Ни  один  корабль  не  смог  бы,
обнаружив флот, сам остаться незамеченным", - размышлял Гарди.
   Страшный удар потряс корпус  крейсера.  Тревожно  замигали  индикаторы  и
панели освещения, зазвенел сигнал тревоги.
   - Капитан! Прямое попадание  ракеты  в  кормовую  часть!  -  взволнованно
доложил старший помощник. - Выведен из строя гипердвигатель и поврежден один
из маршевых...
   - Кто атаковал?! - недоуменно вскричал Гарди. - Почему не предупредили  о
появлении противника? Откуда он взялся?
   - Видимо, зашел нам в корму вне зоны действия радаров...
   - Почему его не засекли другие корабли? Что, он и сейчас у нас на хвосте?
Вызови два перехватчика, пусть прикроют  меня  сзади...  Маневрируйте,  черт
побери! Пусть он только покажется! - Гарди задохнулся от злости.
   - Капитан, к нам подходят перехватчики... борт "081" и "082".
   - "Рэйнберг", говорит борт "081", - раздался голос командира перехватчика
в динамиках гиперсвязи,  -  с  кормы  у  вас  чисто.  Кормовой  отсек  имеет
значительные повреждения...
   - Прикрывайте меня и выгоните этого  паршивца  под  мои  пушки,  если  он
появится.
   В это время прогремел новый взрыв.
   - Капитан Гарди, мы засекли его. Он возник сразу  из  ниоткуда  и  пустил
ракету, а потом... снова растворился. Ничего не понимаю... На боевой корабль
не похож, а размерами раза в два крупнее перехватчика, - сообщил борт "081".
   - То есть как  это  "ниоткуда"?  Вы  там  что,  свихнулись,  что  ли?!  -
свирепея, крикнул Гарди. - Разберитесь с ним сейчас же, пока он не съел меня
с кормы. Это дьявол какой-то!

   4
   Ярослав, описав  крутую  дугу,  в  третий  раз  заходил  на  курс  атаки.
Уничтожить крейсер без большого риска для себя можно было только атакуя  его
сзади в узком конусе, расположенном  вдоль  оси  корабля,  проходящей  через
гипердвигатель. В этом конусе, вне зоны действия оружия и радаров  крейсера,
можно было безнаказанно расстреливать противника. Это и была ахиллесова пята
имперских  кораблей,  оснащенных  устаревшими  двигательными   и   радарными
установками. К тому же атака имела большие шансы на успех благодаря новейшей
системе "невидимка",  позволявшей  оставаться  незамеченным  при  совершении
маневров. Но система не работала во время запуска ракет и при  ведении  огня
из других видов оружия. В это время яхта становилась видимой для  радаров  и
визуального наблюду ния.
   Сближаясь  с  крейсером,  пытавшимся  совершать  неуклюжие   маневры   на
планетарных двигателях, Ярослав заметил следовавшие в некотором отдалении за
ним два вражеских перехватчика. "Понял свою слабость и вызвал прикрытие. Что
ж, они ему не помогут", - подумал  он,  краем  глаза  продолжая  следить  за
кораблями эскорта.
   Стремясь добить противника, Ярослав произвел пуск сразу четырех  ракет  и
тут же резко отвернул в сторону. В это время перехватчики  открыли  по  нему
шквальный огонь из всех видов  оружия.  Сработала  "невидимка",  но  ракеты,
пущенные врагами, уже достигли защитного экрана. Силовое поле отклонило  их,
и ракеты, ярко вспыхнув, взорвались в стороне от  яхты.  Выходя  из  виража,
Ярослав увидел, как вся кормовая часть крейсера словно  вздулась  и  из  нее
вырвались огромный, быстро расширяющийся и переливающийся  белым,  желтым  и
красным  цветами,  ослепительный  огненный  шар  и  целый  рой  обломков.  К
гибнущему  кораблю  спешили  на  помощь  с  десяток  перехватчиков.  "Поздно
спохватились. Теперь ему конец", - решил Ярослав.
   "Хелли, сколько еще до завершения ориентации?"
   "Восемь минут, хозяин. Все системы работают нормально. Повреждений нет".
   "Хорошо. Есть время разобраться с перехватчиками".
   Он развернул яхту и  направил  ее  на  группу  малых  кораблей,  которые,
разбившись на пары, выстроили  двойной  клин.  На  короткое  время  отключив
"невидимку", Ярослав выманил передовую пару на себя и, исчезнув из  их  поля
зрения, зашел в тыл  клину.  Он  без  труда  догнал  замыкающую  пару.  Лучи
лазеров, выведенных на полную  мощность,  буквально  разрезали  пополам  оба
перехватчика, которые тут же взорвались и, кувыркаясь, превратились в  груду
летящих обломков. Через несколько мгновений еще одну  пару  постигла  та  же
участь.
   Увлекшись   охотой   за   разбегающимися,   словно   испуганные    зайцы,
перехватчиками, Ярослав упустил из поля зрения спешащий  к  району  сражения
крейсер. "Голубая молния", дав залп по  очередному  кораблю  противника,  на
какой-то момент  стала  видимой  и  попала  в  прицелы  крейсера.  Несколько
десятков мощных лазерных пушек протянули свои смертоносные жала к телу яхты.
Специальная обшивка корабля мгновенно накалилась докрасна  от  колоссального
потока концентрированной энергии,  обрушившегося  на  нее.  Взвыл  тревожный
зуммер.
   "Хелли, что случилось? Есть ли повреждения?"
   "Пробоина в центральном отсеке коммутации. Степень  повреждений  уточняю.
Отсек загерметизирован".
   "Ремонтная бригада - в центральный отсек коммутации, -  приказал  роботам
Ярослав. - Хелли, сколько осталось времени?"
   "Пять минут, хозяин. Выявлены неполадки в  блоке  коммутации  и  в  блоке
синхронизации гипердвигателя. Остальные системы в норме.  Появились  сбои  в
работе "невидимки". Роботы-ремонтники продолжают аварийные работы".
   "Ремонтная бригада! Доложите о степени повреждений. Сколько  времени  вам
нужно  для  устранения  неисправностей?"  -  потребовал  Ярослав,  продолжая
совершать противоракетные маневры.
   "Пятнадцать минут, капитан, -  ответил  старший  робот-ремонтник.  -  Все
повреждения выявлены".
   "Попробую продержаться, - Ярослав не отрывал взгляда от экранов. -  Нужно
зайти с кормы к  этому  крейсеру,  но  теперь  все  будет  гораздо  сложнее,
"невидимка" может подвести..."
   Под шквальным огнем лазерных и аннигиляционных  пушек  "Голубая  молния",
используя преимущество в скорости и маневренности, вышла на траверс крейсеру
и вплотную сблизилась с ним.
   "Хелли, подготовь самонаводящуюся ракету RX с  проциониевой  боеголовкой.
Дистанция сопровождения - один километр. Время контакта...  готовность  плюс
одна  минута.  Да,  Хелли,  мы  сможем  совершить   гиперпрыжок   с   такими
повреждениями?
   "Ракета  готова,  хозяин.  Что  касается  прыжка:  анализ  неисправностей
показывает  степень  риска  0,85.  До  полного  завершения   их   устранения
необходимо еще двенадцать минут".
   "Запускай ракету и сразу же уходи контркурсом. Прыжок  в  запланированное
время. Ремонтникам  ускорить  работу  по  блоку  синхронизации",  -  Ярослав
посмотрел на табло отсчета времени ориентации. До  ее  окончания  оставалось
две минуты.
   К крейсеру подошла группа из восьми перехватчиков, прикрывая его с  тыла.
Ярослав увидел на мониторе, как ракета, отделившись  от  яхты,  подлетела  к
корме крейсера на расстояние одного километра и  теперь  следовала  за  ним,
повторяя все его  маневры  словно  привязанная.  Расстояние  между  яхтой  и
перехватчиками   сокращалось.   "Голубая   молния",   круто   развернувшись,
устремилась сквозь их строй. До прыжка оставалось чуть больше минуты, когда,
сблизившись на предельно близкую дистанцию, Ярослав дал залп из  всех  видов
оружия. Ответный огонь был очень интенсивным,  но  суматошным.  Перехватчики
стреляли наугад. Ярославу удалось повредить два  вражеских  корабля,  прежде
чем яхта прорвалась сквозь их строй.
   Стремительно  удаляясь  от   района   боя,   "Голубая   молния"   развила
максимальную скорость, стремясь как можно дальше уйти от  опасной  зоны.  На
мониторе заднего обзора, занимающего почти всю заднюю стену рубки, виднелись
толстая сигара крейсера и  крошечные  иголки  перехватчиков.  Вдруг  в  гуще
кораблей ослепительно вспыхнул взрыв  ракеты,  и  огненный  смерч,  поглотив
корабли, протянул свои смертоносные щупальца к "Голубой молнии".
   "0-15" - светилось  на  табло.  Ярослав,  не  сводя  глаз  с  гигантского
протуберанца,   вырвавшегося   из   эпицентра    взрыва    и    стремительно
приближающегося к яхте, мысленно отсчитывал секунды: "...семь, шесть,  пять,
четыре, три... - Он почувствовал, как пот  стекает  по  его  лицу  и  щиплет
глаза, липко скатывается по шее, спине и груди. - ... два, один..."

   5
   Правительство Менталии и ее Вооруженные силы, получив  предупреждение  от
неизвестного  корабля,  сумели  оперативно  организовать   достойный   отпор
вражеской  армаде.  В  течение  двух  часов  стартовал  с  баз  почти   весь
Военно-космический флот менталийцев,  автоматические  оборонные  орбитальные
комплексы, выведенные на  геостационарные  орбиты  и  прикрывающие  все  три
населенные планеты,  перехватили  ракетный  залп  9-го  Имперского  флота  с
минимальными потерями. Флот Менталии, значительно уступавший по  своей  мощи
рэйнскому, дрался со стойкостью и героизмом,  защищая  родные  дома,  семьи,
детей и  жен.  Потери  сторон  росли  с  каждым  часом,  а  боевые  действия
охватывали все новые и новые пространства вокруг системы и внутри ее.
   Ожесточенность схваток нарастала, но было ясно, что внезапного  штурма  и
быстрого захвата планет Менталии не получилось. Потеряв  почти  треть  своих
кораблей, 9-й Имперский флот отступил на окраину  системы,  занимая  позиции
для длительной блокады. Поврежденные корабли потянулись к  ремонтным  базам.
Флот менталийцев также отошел к орбитам пятой и шестой планет  -  последнему
внешнему оборонительному рубежу.

   6
   Экипаж крейсера "Рэйнберг" отчаянно боролся за жизнь корабля  и  за  свою
собственную, неразрывно связанную с ним.  Истерзанный  и  разбитый  кормовой
двигательный   отсек   представлял   собой   переплетающиеся   нагромождения
искореженного металла, обрывки кабелей,  сплавленных  и  сдавленных  частей,
некогда бывших элементами двигателей.  Потеряв  практически  все  двигатели,
кроме одного планетарного, сиротливо торчащего  на  правом  пилоне,  крейсер
медленно плыл в безбрежном черном  пространстве  к  своим  ремонтным  базам.
Навстречу ему был  выслан  спасательный  буксир,  но  это  уже  не  радовало
капитана Гарди. Корабль был обречен, и он очень хорошо понимал безвыходность
положения.  Только  что  от  него  ушли   главный   инженер   с   командиром
двигательного отсека, чудом оставшимся в  живых.  Их  доклады  не  оставляли
никаких сомнений в том,  что  крейсеру  осталось  жить  не  более  получаса.
Главный генератор вышел  на  закритический  режим.  Капитан  молча  выслушал
неутешительные новости и теперь стоял  на  мостике,  хмуро  глядя  в  черную
пустоту  мониторов.  Наконец  приняв  решение,  он  отдал   приказ,   громко
разносящийся динамиками по всем уголкам корабля:
   - Командирам отделений и боевых расчетов начать эвакуацию экипажа!
   Через четверть часа три челнока отошли от борта  крейсера  и  устремились
прочь от гибнущего корабля. Когда они удалились на значительное  расстояние,
капитан Гарди в последний раз посмотрел на "Рэйнберг" с болью  и  горечью  в
груди. Теперь ему никогда не подняться на  мостик...  По  уставу  Имперского
флота, потерявший корабль капитан не  может  никогда  вновь  стать  им.  Это
означало крушение  карьеры,  честолюбивых  надежд...  Вот  вдали  вспыхнуло,
словно бенгальский огонь, и растаяло то, что  некогда  было  грозным  боевым
крейсером. "Все кончено!"  -  в  отчаянии  подумал  Гарди  и  отвернулся  от
монитора, сжимая кулаки в бессильной ярости.

   7
   В обширном кабинете адмирала Ли Бетли, командующего 9-м Имперским  флотом
на  флагманском   линкоре   "Империя",   сидели   в   креслах   он   сам   и
Главнокомандующий  космофлота   Империи   адмирал   Глэн   Колби.   Роскошно
обставленный кабинет,  отделанный  натуральным  деревом,  был  почти  точной
копией адмиральского кабинета в его резиденции на Рэйне. В центре  помещения
стояла сферическая голомодель, изображающая район системы  Менталии.  Только
что закончилось совещание с командующими эскадрами  и  начальниками  штабов.
Доклады о ходе операции не радовали ни адмирала Бетли, ни Колби,  прибывшего
на  флагман  9-го  флота  для  личного  наблюдения  за  выполнением   первой
крупномасштабной военной акции Империи. Оставшись вдвоем, они курили  сигары
и обменивались мнениями о неудачах флота.
   -  Главная  причина  срыва  массированной   атаки   -   потеря   элемента
внезапности, связанная с тем, что  какой-то  неизвестный  корабль  оповестил
противника о нашем появлении... - с ноткой сожаления  говорил  Ли  Бетли.  -
Непонятно,  как  это  удалось  ему  -   обнаружив   нас,   самому   остаться
незамеченным... По-видимому, на нем  установлен  мощный  радар,  значительно
превосходящий наши. Судя по показаниям капитана  Гарди,  а  также  некоторых
командиров перехватчиков, вступивших в бой с "невидимкой", это скорее  всего
и есть тот самый корабль. Удивительное оснащение! Такого нет на нашем флоте,
да и у флотов "нейтралов". Возможно, это корабль Содружества.  У  них  очень
высокий технический и технологический уровень. Но о том, что  корабль  может
стать невидимым даже для новейших радаров, я раньше  не  слышал.  -  Адмирал
Бетли пыхнул сигарой и продолжил: -  По  вооружению  он  ничем  не  уступает
крейсеру, превосходя в  скорости  и  маневренности  даже  перехватчики.  Это
просто  немыслимо.  Мне  представляется,  что  мы  столкнулись  с   новейшим
секретным кораблем Содружества, Глэн. Иначе я не  могу  объяснить,  как  ему
удалось уничтожить в одном бою два наших крейсера и дюжину перехватчиков.
   - Пожалуй, ты прав, Ли, - ответил Глэн Колби.  -  Этот  "призрак"  весьма
опасен. Если флот Содружества получил на вооружение такие корабли,  то  наши
шансы в предстоящей кампании против них минимальны. Я немедленно  переговорю
с  начальником  ИРУ.  Нужно  срочно  принимать  контрмеры  против  подобного
"сюрприза". Завтра я возвращаюсь на Рэйн и  доложу  Императору.  Пусть  наши
дармоеды-ученые пошевелят своими ссохшимися  мозгами...  Да,  Ли,  вроде  бы
кто-то из командиров перехватчиков докладывал, что видел, как этот "призрак"
был накрыт залпом лазеров с крейсера "Регул"?
   - Да, был такой доклад...
   - Наверное, этот корабль поврежден. От такого залпа никто не  может  уйти
безнаказанно. Ли, отряди поисковую группу. Пусть прочешут ближайшие  системы
и необитаемые планеты, вплоть до крупных астероидов. Он должен  быть  где-то
недалеко. Ему нужно время для ремонта. Если нам удастся захватить "призрак",
то мы получим крупный козырь в руки.  Объяви  от  имени  Императора  награду
тому, кто его отыщет. В группу выдели лучшие корабли и командиров. Я  пришлю
тебе подкрепление из состава резервного флота и  наш  новейший  суперкорабль
"Рэйн".
   - Спасибо, Глэн. А что мне делать с капитаном Гарди? Согласно уставу...
   -  Дай  ему  перехватчик  и  включи  в  поисковую  группу.  Он  дрался  с
"призраком", знает о нем больше других... Пусть реабилитируется. Если найд