-три шаха...
     Банниш встал и отодвинул стул.
     - Твое время истекло, Дельмарио.  Впрочем,  это  не  имеет  значения:
положение безнадежно. Тебе давно следовало бы сдаться.
     - Ни  за  что!  Дьявол,  нет  тут  никакого  проигрыша,  это  у  тебя
проигрыш!..
     Питер прикоснулся к его плечу.
     - Не принимай так близко к сердцу, Стив. Мне жаль, но Брюс  в  данном
случае прав. В этой позиции ты проиграл.
     - Нет! - кипятился Дельмарио. -  Я  уверен,  я  знаю,  что  тут  есть
выигрышная комбинация! Нужно  только  сообразить...  догадаться...  -  Его
правая рука, тянувшаяся  к  фигурам,  вдруг  затряслась,  и  он  опрокинул
обреченного короля.
     Банниш продемонстрировал свои ямочки.
     - Слушайся капитана, победитель, он врать не будет. - И, отвернувшись
от Дельмарио, обратился к мрачному Эксу: - Стюарт, завтра твоя очередь.  В
тот же час на том же месте.
     - А если я не захочу? - надменно поинтересовался Экс.
     Банниш пожал плечами.
     - Как знаешь. Я приду и в назначенное время запущу часы. По игре  или
за неявку - результат будет один: ты проиграешь.
     - Ну а со мной играть ты собираешься? - полюбопытствовал Питер.
     - Тебя, капитан, я приберег на закуску.
     Стив совсем расклеился. Он отказывался покинуть гостиную и, не считая
вылазок к бару, не отрывался от шахматной доски. Он словно прирос к стулу,
проведя в одном положении остаток утра  и  большую  часть  дня.  При  этом
лошадиными дозами глушил спиртное и как безумный переставлял фигуры, вновь
и  вновь  разыгрывая  злополучную  партию.  Незадолго  до   ленча   Нортон
приготовил и отнес ему два сандвича, которые тот  с  жадностью  проглотил;
однако ни успокаивать, ни уговаривать его Питер не стал - сейчас это  было
бы пустой тратой времени. Он надеялся только на то,  что  Стив,  вливая  в
себя стакан за стаканом, через часок выключится сам.
     Наконец Питер с Эксом решили оставить его  и  поднялись  по  винтовой
лестнице к апартаментам Нортонов. Питер постучал в дверь.
     - Кэти, ты нормально выглядишь? Со мной Экс.
     Она открыла. На ней были джинсы и тенниска.
     - Я всегда выгляжу нормально, - холодно заметила Кэти. - Ну  входите.
Чем закончилась партия века?
     - Дельмарио сошел с дистанции, - ответил Питер.  -  Хотя  в  какой-то
момент черные были на  волосок  от  мата,  и  я  уже  думал,  что  Баннишу
несдобровать.
     Кэти фыркнула.
     - Завтра моя очередь, - сообщил Экс.
     - Вы собираетесь играть?
     Экс кивнул.
     - Мне терять нечего.
     - У тебя есть шанс, - уверил его Питер. - Сам знаешь, в  какой  форме
сейчас Стив, и то едва не выиграл. Надо бы разобрать его ошибки  -  где-то
он пошел неверно.
     Экс пригладил усы и задумчиво проговорил:
     -  Ход  пешкой...  Отказавшись  от   шаха,   Стив   позволил   черным
контратаковать.
     - Но этим ходом он закрыл их королю  последнюю  лазейку,  -  возразил
Питер. Оглянувшись, он увидел, как внимательно, скрестив  руки  на  груди,
смотрит на них Кэти. - Тебя не затруднит принести из  спальни  шахматы?  -
попросил он. Когда она вышла, Питер продолжил: - Я  считаю,  что  к  этому
моменту Стив уже проигрывал. Ход пешкой,  и  только  он,  создавал  в  той
позиции реальную угрозу; все прочие не сулили ничего, кроме еще нескольких
шахов. Так что ошибку надо искать в предыдущих ходах.
     - Пожалуй, - немного подумав, согласился Экс. -  Стив  пытался  сразу
форсировать, и, может быть, напрасно.
     - Скорее всего. Вместо того чтобы запереть его в углу,  гнал  черт-те
куда, а оказалось - в безопасное место. Давай поищем в этом направлении.
     - Что ж, попробуем.
     Вернулась Кэти с шахматной доской, положила ее на  журнальный  столик
и, поджав ноги, уселась рядом на ковер. Питер расставил фигуры,  и  они  с
Эксом углубились в анализ. Вскоре  Кэти  наскучило  наблюдать,  она  резко
поднялась и заявила:
     - Вы оба - психи. Пойду раздобуду чего-нибудь съестного.
     - Прихвати для нас, - не оборачиваясь, бросил ей вдогонку Питер. -  И
неплохо бы пива.
     Но они едва заметили поднос, который Кэти вскоре  поставила  на  край
стола. За доской  просидели  до  глубокой  ночи.  Никто,  кроме  Кэти,  не
составил Баннишу компанию за обедом. Вернувшись, она простонала:
     - Боже, какой омерзительный тип! - Слово  "омерзительный"  прозвучало
так, будто ее сейчас вырвет.
     Только это и отвлекло Питера от шахмат. Но лишь на несколько секунд.
     - А если так? - спросил  Экс,  перескочив  конем  в  центр,  и  Питер
немедленно вернул взгляд обратно.

     - Стюарт решил-таки сыграть! - приветствовал их наутро Банниш.
     Экс - свежий, опрятный, чисто выбритый (за исключением,  естественно,
усов) и тщательно причесанный - деловито кивнул.
     - Брюсик, как всегда, проницателен.
     Он отхлебнул из стоявшей  наготове  чашки  дымящегося  черного  кофе.
Банниш добродушно посмеивался, но Экс поднял указательный палец.
     - С одной оговоркой. Я не верю ни единому твоему  слову  о  пересылке
личности в прошлое. А потому, так и быть,  сыграем,  однако  не  за  право
воспользоваться твоим драндулетом времени, а на деньги. Принимаешь?
     - Эх, - сокрушенно вздохнул Банниш. - Шутники так недоверчивы...  Но,
конечно, дело хозяйское. Желаешь просто подзаработать - милости прошу.
     - Миллион долларов.
     Банниш ухмыльнулся до ушей.
     - Фи, какая мелочь. Ну да ладно.  Разгромишь  меня  -  уедешь  отсюда
миллионером. Надеюсь, чеком не побрезгуешь?
     -  Заверенным  -  нет.  -  Экс  повернулся  к  Питеру.  -  Будь  моим
свидетелем.
     Питер кивнул.
     Сегодня они были в гостиной  втроем.  Кэти  по-прежнему  игнорировала
этот, как она выражалась, шахматный  фарс,  а  Дельмарио  отсыпался  после
вчерашнего.
     - Готов? - осведомился Банниш.
     - Начали.
     Хозяин дома пустил часы.  Экс  пожертвовал  коня,  нажал  на  кнопку.
Движения - четкие, экономные. Банниш принял жертву, и  его  противник,  не
колеблясь, предложил вторую. Забрав и  слона,  Банниш  аккуратно  придавил
головку часов. Экс взъерошил усы и пошел пешкой.
     - Ага, - прокомментировал  Банниш,  -  мы  ввели  усовершенствование.
Шаховать  отказываемся.  Следовательно,  в   рукаве   припасена   домашняя
заготовка.  По-другому   у   Э.К.Стюарта   не   бывает.   Наш   весельчак,
непредсказуемый Э.К.Стюарт, острослов и выдумщик.
     - Брюсик, доска перед тобой, - хладнокровно напомнил Экс.
     Банниш начал изучать позицию, а  Питер  подошел  поближе.  Ночью  они
проигрывали вчерашние ходы и так  и  эдак;  в  конце  концов  решили,  что
главная ошибка -  шах  ферзем,  объявленный  Дельмарио  сразу  за  двойной
жертвой. Правда, оставался  соблазн  дать  шах  вторым  слоном,  но  после
многочасового бдения этот вариант тоже  пришлось  отвергнуть.  После  него
просматривалась не одна ловушка и даже потенциальный выигрыш - однако лишь
в том случае, если Банниш ответит неточно; в противном случае  ловушки  не
срабатывали. Надежнее было допустить, что Брюс сыграет корректно.
     "Тихий" ход пешкой не очень  эффектен,  зато  перспективен.  Открывая
путь оставшимся белым фигурам, пешка  одновременно  служит  дополнительным
заслоном на  пути  вражеского  короля  к  спасительному  ферзевому  флангу
черных. Теперь угроза нависла над противником отовсюду. Да,  Баннишу  есть
над чем поразмыслить.
     Однако электронный  магнат  не  затратил  и  половины  того  времени,
которое понадобилось бы самому Питеру. Он глядел на доску  немногим  более
минуты, потом уверенно взялся за ферзя  и  смахнул  с  доски  незащищенную
ладейную пешку на ферзевом фланге белых. Подбросил ее  на  ладони,  лениво
зевнул и вновь с равнодушным видом развалился на стуле.
     По лицу Э.К.Стюарта пробежала легкая тень. Питер тоже ощутил  смутное
беспокойство. Предыдущий ход должен был насторожить Банниша куда  сильнее.
А такое демонстративное легкомыслие весьма подозрительно... Вчера  они  до
изнеможения проверяли и перепроверяли каждый вариант, пока не убедились  в
своей  правоте,  и  Питер  отправился  спать  успокоенный,  почти   ликуя.
Поскольку ответных ходов на выпад пешки у Банниша имелась целая дюжина,  а
предугадать, какому из них он отдаст предпочтение, было невозможно, они  с
Эксом проследили до конца все варианты. Во всех случаях партия завершалась
выигрышем белых.
     Похоже,  жизнерадостный  Банниш  их  одурачил.  Он   и   не   подумал
защищаться, а взял да и  слопал  другую  пешку,  не  обращая  внимания  на
угрозу. Что-то здесь не так. Неужели они что-нибудь проглядели?
     Пока Экс думал над ответным ходом, Питер, чтобы удобнее было  следить
за игрой, придвинул стул и сел сбоку от стола.  Ерунда;  конечно,  ерунда,
успокаивал он себя. Ну, предположим, Банниш, двинув следующим ходом  ферзя
на первую горизонталь, объявит шах белому  королю.  Может,  если  захочет,
только что это ему даст? Экс не ослабил  свой  ферзевый  фланг,  как  Стив
вчера, когда лихорадочно искал форсированный мат. Стюарту достаточно  уйти
королем под защиту своего ферзя, и ферзь черных окажется под  боем  ладьи.
Тогда Баннишу придется отступить  назад  либо  взять  еще  одну  никчемную
пешку. А тем временем его  король  подвергнется  сокрушительной  атаке  по
центру.
     Чем дальше Питер просчитывал ходы, тем тверже убеждался,  что  Банниш
не в состоянии организовать сколь-нибудь мощную контратаку вроде  той,  на
которой срезался Стив Дельмарио.
     Похоже, и Экс пришел к такому же  выводу.  Раздумывал  он  долго,  но
время пока есть.
     Невозмутимый Э.К.Стюарт деловито пошел  конем,  окончательно  отрезая
черному королю путь к спасению. Впереди замаячил шах ферзем с  немедленным
матом. Банниш, разумеется, потянет время, съест коня,  тогда  Экс  возьмет
его  фигуру  ладьей  и  мат  не  заставит  себя  ждать.  Что   ж,   пускай
потрепыхается.
     Банниш  улыбнулся  сопернику  и  небрежно  толкнул  ферзя  на  первую
горизонталь.
     - Шах.
     Экс по очереди пригладил каждый ус и, хмыкнув, увел короля на вторую.
Потом размашисто хлопнул по часам и спокойно объявил:
     - Брюсик, готовь чековую книжку.
     Питер склонен был согласиться с этим советом. Шах ничего не  изменил;
мало того - положение черных как будто  ухудшилось.  Неотвратимая  матовая
угроза не исчезла, да теперь еще и ферзь стоит  на  битом  поле.  Конечно,
можно отвести его назад, но с потерей темпа, которого и  так  не  хватает.
Короче говоря, Баннишу пора посыпать себе голову пеплом.
     Но вместо этого он увидел, как улыбка расплылась на пухлой физиономии
хозяина.
     - Неужели пора? Ах, Стюарт, на сей раз в лужу сел ты! - И, захихикав,
словно десятилетняя девчонка, горизонтальным  ходом  ферзя  смел  с  доски
белую ладью. - Шах!
     Питер  Нортон  давно,  очень  давно  не  участвовал  в  турнирах,  но
прекрасно помнил то впечатление внезапной катастрофы, когда непредвиденный
ход соперника вдруг меняет всю обстановку  на  доске.  Сначала  мгновенное
замешательство, а  потом,  по  мере  осознания  последствий,  -  крепнущее
чувство неотвратимого краха, паника и, наконец, глубокая апатия.  Мозг  по
инерции еще перебирает бесполезные контрдоводы, но  все  тщетно...  Нет  в
шахматах худших мгновений.
     Сейчас отчаяние Питера усугублялось стыдом  и  досадой.  У  них  была
целая ночь; как же они упустили из  виду,  что  Баннишу  ничего  не  стоит
обменять ферзя на ладью? Жертва, в обычной ситуации немыслимая, но  вполне
целесообразная при  значительном  материальном  перевесе.  И  Эксу  некуда
деться,  он  вынужден  брать   проклятого   ферзя.   Питер   с   ужасающей
отчетливостью  понял:  если  Экс  сделает  это  королем,  черные  проведут
победную комбинацию. Значит, остается  только  вторая  ладья,  стоящая  на
принципиально важной вертикали, где  она  защищает  центрального  коня,  а
потом... Ах мерзавец!
     Экс искал альтернативу пятнадцать минут, но безуспешно. Он взял ферзя
ладьей. Банниш молниеносно ответил ходом собственной  ладьи.  Белый  конь,
лишь недавно занявший ключевую  позицию,  бесславно  испустил  дух.  Затем
черные целенаправленно форсировали  скоротечный  обмен  легкими  фигурами,
попутно ликвидируя все  прямые  угрозы  белых.  Теперь  потрепанные  армии
сократились до минимума, игра перешла в эндшпиль, и вот уже черный король,
только что  обложенный  со  всех  сторон,  превратился  в  могущественного
властелина центральных полей. Ирония судьбы. Экс остался с ферзем и  пятью
пешками, Банниш - с четырьмя пешками, слоном, конем и ладьей.
     Сражение затянулось на несколько часов. Бесстрашный  мобильный  ферзь
непрерывно маневрировал и отчаянно атаковал, стараясь отыграть фигуру  или
повторением ходов свести партию к ничьей. Однако Банниш и сам знал толк  в
подобных увертках; заставить его ошибиться не удавалось.
     Наконец стало ясно: проигрыш белых - лишь вопрос времени. Экс положил
своего короля.
     - А я-то думал,  мы  просчитали  все  варианты  защиты,  -  отрешенно
пробормотал Питер.
     - Э, капитан, - весело отозвался Банниш, - в том-то и дело, что любая
попытка защититься здесь и впрямь ведет к проигрышу. Фигуры прикрытия либо
блокируют пути отхода, либо мешают действиям других. С чего вы решили, что
я буду помогать загнать себя под мат? Нет уж, сами шевелите извилинами.
     - Завтра, - сурово произнес Питер. - Завтра я расправлюсь с тобой.
     Банниш радостно потер руки.
     - Ох как я волнуюсь. Скорей бы настал этот долгожданный день.
     Вечером опять засиделись допоздна. Разбор происходил в комнате  Экса,
поскольку  Кэти  наотрез  отказалась  еще  полдня  и   полночи   наблюдать
упражнения  в  шахматном  мазохизме.  Когда  Питер  сообщил  ей  невеселую
новость,  она  лишь  состроила  презрительную   мину   и   бросила:   "Вас
предупреждали". А после патетического добавления насчет того,  как  трудно
жить с мужем, впадающим в маразм, он не выдержал  и  отвел  душу,  устроив
скандал и хлопнув на прощание дверью.
     Стюарт уже разбирал утреннее поражение с очнувшимся  Дельмарио.  Стив
выглядел далеко не лучшим образом -  под  глазами  набрякли  мешки,  глаза
налились нездоровой краснотой, - но явился трезвым  и  теперь  накачивался
кофе.
     - Как дела? - осведомился Питер, беря стул.
     - Дрянные наши дела, - не поднимая: головы, отозвался Экс.
     -  Не  просто  дрянные,  а  дерьмовые,  -  гробовым  голосом  уточнил
Дельмарио. - В конце концов  я  начинаю  подозревать,  что  эта  проклятая
жертва не оправдывает себя. Но не могу  в  это  поверить,  не  могу,  хоть
тресни. Все так последовательно и логично; здесь  непременно  должно  быть
выигрышное продолжение. Будь я проклят, если не сумею его найти.
     - Сегодняшний сюрприз важен для целой серии вариантов, - обращаясь  к
Питеру,  заметил  Экс.  -  Не  забывай:  за  позиционное  преимущество  мы
заплатили двумя фигурами. Значит, и Брюсик, как  это  ни  печально,  может
позволить себе такую же роскошь. Чтобы ликвидировать угрозу,  он  запросто
пожертвует частью материала, и все равно останется с перевесом, который  в
эндшпиле решает все. Мы тут придумали кое-что, но...
     - Точно! - думая о своем, перебил его Стив. - Коня отдавать нельзя.
     - ...но ничего по-настоящему убедительного, - закончил Экс.
     - Послушайте, - тоскливо продолжал Дельмарио. -  Вам  не  приходит  в
голову, что  Фанни-Банни,  возможно,  прав?  Вдруг  эта  жертва  и  впрямь
бесполезна, и позиция вовсе не была такой уж выигрышной?
     - Но, судя по интонации, Стив хотел, чтобы его переубедили.
     - В твоем предположении есть один существенный  изъян...  -  медленно
проговорил Питер.
     - Ну? Какой?
     - Десять лет назад, победив Банниша, Робинсон Весселер признался, что
эту партию он мог проиграть.
     Экс тоже задумался.
     - В самом деле. Надо же, а я и забыл.
     - Весселер был без пяти  минут  гроссмейстер,  и  слов  на  ветер  не
бросал. Выигрыш есть. И я собираюсь найти его.
     Дельмарио ударил себя кулаком по колену и завопил:
     - Молодчина, Пит! Прочь сомнения, вперед!

     - Возвращение блудного супруга! - приветствовала мужа Кэти. -  Только
напрасно он рассчитывает на упитанного тельца. Ты  представляешь,  который
час?
     Она сидела у остывающего камина. Дрова, видно,  давно  прогорели;  от
них осталась лишь горстка пепла. В комнате было темно, и  огонек  сигареты
мерцал единственной яркой точкой. Питер  вошел  улыбаясь,  однако,  увидев
сигарету, насторожился. Раньше Кэти курила много, но несколько  лет  назад
бросила. Теперь ее тянуло на никотин только в  минуты  сильного  волнения.
Обычно это предвещало затяжной скандал.
     - Поздно, за полночь. Какая разница? - пробурчал Питер.
     Конечно,  он  немного  засиделся  с  друзьями,  но  результат   стоил
бессонной ночи - они нашли то, что искали. Несмотря  на  усталость,  Питер
вернулся в приподнятом  настроении,  и  спорить  с  женой  ему  совсем  не
хотелось. Лучше было бы застать ее спящей.
     - Забудь о времени, Кэт, - сказал он,  стараясь  говорить  как  можно
мягче. - Мы наконец добились успеха.
     Кэти принялась методично вдавливать окурок в пепельницу.
     -  В  отсутствие  хозяина,  разумеется.  Какого   успеха?   Придумали
какой-нибудь новый ход, который, по вашему мнению, поставит в тупик  этого
психопата? Неужели ты еще не понял, что ваши  находки  не  стоят  ломаного
гроша? И вообще вся эта дурацкая комедия. -  Видя,  что  Питер  собирается
возмутиться, она жестом остановила его. - Будь любезен, выслушай  меня  до
конца. Сейчас почти три; я прождала полночи и желаю высказаться.
     - Ах вот как! - разозлился Питер.  Саркастический  тон  жены  рассеял
остатки его миролюбия. - А тебе никогда не  приходило  в  голову,  что  я,
может быть, не желаю выслушивать? Тогда лучше подумай  над  этим,  а  меня
оставь в покое. Завтра предстоит трудная игра, и мне необходимо поспать. Я
не собираюсь до рассвета внимать твоему визгу.  Ясно?  Какого  дьявола  ты
вечно рвешься выяснять отношения?  Все,  что  ты  можешь  сказать,  я  уже
слышал!
     - Могу поведать кое-что новенькое о твоем старом приятеле Баннише.
     - Сомневаюсь.
     - Да? - Кэти гадливо рассмеялась. - Значит, ты заранее знал,  что  он
попытается затащить меня в постель? Или ты узнал об этом попозже?
     - Что-о?!
     - Сядь! - зловеще приказала Кэти. - Сядь и слушай.
     Ее слова подействовали не хуже оплеухи. Потрясенный,  Питер  послушно
сел и застыл, уставясь в пространство.
     - А ты? - наконец выдавил он,  посмотрев  на  темный  силуэт,  смутно
обрисовывающий фигуру жены.
     - Ты спрашиваешь, согласилась ли я? -  язвительно  уточнила  Кэти.  -
Питер, до чего ты опустился. Как у тебя язык повернулся спрашивать  такое?
Неужто я тебе настолько омерзительна? Да я скорее отдалась  бы  осьминогу,
которого, кстати, твой дружок мне больше всего напоминает.  -  Она  мрачно
усмехнулась. - Но кем бы он  ни  был,  соблазнитель  из  него  никудышный.
Подумать только: всерьез собирался меня купить!
     - Тогда зачем ты рассказываешь мне об этом?
     - Затем, чтобы вколотить в твои дубовые  мозги  хоть  каплю  здравого
смысла!  Разве  ты  не  понял,  что  Банниш   стремится   любым   способом
бесповоротно тебя сломить? И остальных тоже. Я ему не  нужна  -  он  хотел
унизить тебя. А вся ваша  слабоумная  троица  пляшет  под  его  дудку.  Ты
одержим этой ублюдочной партией ничуть не меньше своего дружка.
     Оторвавшись  от  спинки  кресла,  Кэти  подалась  вперед.  Ее   лицо,
приблизившись, как будто засветилось в темноте.
     - Питер, милый, не играй с ним, - попросила  она.  -  Пожалуйста.  Он
задавит тебя так же, как твоих друзей.
     - У меня иное мнение,  милая.  -  Ласковое  слово  прозвучало  словно
ругательство. - Опять ты лезешь со своими пророчествами!  Лавры  Кассандры
спать не дают? Не можешь помочь - помолчи. Я долго  терпел,  черт  возьми!
Сносил твои постоянные насмешки, попытки уколоть побольнее и